Điều này không chỉ nhằm thông báo cho mọi người biết rằng gia đình nhà lớn đã chiếm dụng quyền lợi vốn thuộc về họ, mà còn là lời cảnh báo dành cho gia đình nhà ba. Dù họ là con trai của Công chúa Đại, thì người thừa kế chính thức của gia tộc công tước vẫn là người nhà hai; cháu trai ruột của nhà lớn chính là anh ta – Vương Thư Hoài. Đây là quy tắc về dòng máu, không thể xúc phạm được.

Ngoài ra, anh ta còn có những kế hoạch sâu xa hơn nữa.

Tiết Vân Sơ nhìn thấy chồng mình dường như đã chắc chắn giành chiến thắng, nên không biết nói gì thêm.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng khóc của Khoát cô nương. Vợ chồng họ đồng loạt quay đầu trở lại. Khi đến ngã tư đường, đi theo hướng trái là Xuân Cảnh Đường, còn đi theo hướng phải là phòng đọc sách. Trong khi bầu không khí lúc đó rất yên bình, Tiết Vân Sơ không mời Vương Thư Hoài đến, và Vương Thư Hoài cũng không dừng chân lại.

Sáng hôm sau, sắc lệnh chính thức được truyền đến cung điện của gia tộc công tước. Vương Thư Hoài nhận được sắc lệnh rồi đến cung điện để bày tỏ lòng biết ơn. Mọi việc đã định sẵn, gia đình nhà hai không còn cơ hội chống đối nữa. Giang thị báo ốm và không ra khỏi nhà, trong khi những người khác đều rất lo lắng.

Vua Tĩnh An của Tây Chu và Quốc công yê Vương Hạ là đối thủ cũ. Vua Tĩnh An đề nghị Quốc công yê đồng hành cùng mình trong chuyến đi đến Đại Jin lần này, và Quốc công yê đã vui vẻ đồng ý. Không chỉ vậy, Quốc công yê còn rất bình tĩnh, dù Vua Tĩnh An có cố tình khiêu khích thế nào, anh ta vẫn giữ được thái độ điềm tĩnh.

Ngược lại, các quan lại triều đình lại không thể yên tâm được. Các bộ trưởng đều lo lắng rằng một tài năng xuất chúng như Vương Thư Hoài sẽ bị người Tây Chu đánh bại, nên họ đều đến gặp Quốc công yê để thuyết phục anh ta tìm cách ngăn chặn cuộc so tài giữa hai người. Nhưng Quốc công yê chỉ đơn giản là lắc đầu một cách thoải mái:

“Một người đàn ông thực thụ sẽ đứng vững trước mọi thử thách, làm sao có thể sợ hãi cái chết?”

Vương Thư Hoài cũng tiếp tục đi làm ở Bộ Hộ như mọi ngày, làm những việc cần phải làm. Cha con họ đều bình tĩnh và tự tin, khiến người khác càng thêm lo lắng.

Rồi đến ngày đầu tháng Năm, Quốc công yê không trở về nhà để tham gia lễ cúng, và Vương Thư Hoài cũng quên mất lời hẹn với Tiết Vân Sơ. Tiết Vân Sơ thì càng không quan tâm đến điều đó; vì cuộc so tài sắp diễn ra, cả hai vợ chồng đều không coi đây là một sai lầm đáng kể.

So với Vương Thư Hoài, Tiết Vân Sơ lại càng lo lắng rằng em trai mình có thể đột nhiên trở về nhà. Suốt vài ngày liền, bà sai người canh giữ cổng thành và nhà họ Tạ, để chắc chắn rằng Tiết Vân Dự sẽ không kịp trở về trước sinh nhật của Vương Thư Hoài. Chỉ khi đã yên tâm về điều này, Tiết Vân Sơ mới thực sự thoải mái trong lòng.

Ngày hai tháng Năm.

Vương Gia dậy từ sớm, mặc đồ chỉ định để đến cung điện. Trên đường đi, Giang thị cùng với ông chủ nhà thứ hai đi chung một chiếc xe, còn Tiết Vân Sơ thì ngồi cùng hai người em dâu.

Hứa Thời Vi thì ngủ gục bên cạnh, trong khi Đỗ Khả Linh lại quan sát trang phục của Tiết Vân Sơ. Cô ấy đội kiểu tóc Lăng Vân Kỵ, đeo một chiếc vòng đầu được làm từ ngọc xanh với hình ảnh năm con phượng bay lên mặt trời; mặc áo mỏng màu hồng đào, váy hoa màu hồng nước… Vóc dáng đầy đặn của cô ấy, kết hợp với khuôn mặt ấy, thực sự có thể được mô tả là “đi khắp nơi một cách lòe loẹt”. Đỗ Khả Linh nhìn cô mà ganh tỵ không ngớt.

“Chị dâu hôm nay trang điểm thật là nổi bật… Nhưng không biết liệu sau này có bị ông chủ nhà thứ hai trách móc không nhỉ?” Mọi người trong nhà đều biết rằng Vương Thư Hoài rất coi trọng quy tắc và không thích nổi bật. Trước đây, Tiết Vân Sơ luôn buộc ngực chặt, và Đỗ Khả Linh, với tư cách là em dâu, cũng biết điều đó.

Tiết Vân Sơ chẳng hề nhìn cô ấy lần nào, nói: “Ông ấy thích hay không có quan trọng gì đâu… Miễn là bản thân tôi thích thì đủ rồi.” Hơn nữa, hôm nay Vương Thư Hoài cũng đang nổi bật lắm mà…

Cô ấy lắc chiếc quạt Hương Phi, tỏ ra không muốn nói chuyện nhiều với Đỗ Khả Linh, khiến cô ta cảm thấy thất vọng.

Lâu đài của gia tộc hoàng gia không xa cung điện lắm; chỉ mất khoảng hai mươi phút là đến nơi. Với tấm thẻ do công chúa trưởng ban cho, mọi người trong lâu đài được dẫn vào cung điện. Phía sau họ, các gia đình quý tộc và quan lại danh giá của kinh thành cũng lần lượt đến tham dự sự kiện quan trọng này. Hôm nay, không chỉ là lễ đội mũ của Vương Thư Hoài mà còn là dịp hai quốc gia giao lưu với nhau, vì vậy ý nghĩa của sự kiện này thực sự rất lớn. Bất kỳ ai có tiếng trong kinh thành đều muốn đến xem cuộc vui này.

Khi đến cung Changchun nơi công chúa trưởng đang ở, trời đã sáng hẳn.

Trước đó, các cung nữ đã đợi sẵn bên ngoài để dẫn mọi người vào đại sảnh.

Tiết Vân Sơ theo sát sau lưng Giang thị bước vào đại sảnh. Đại sảnh rất rộng lớn và trang nghiêm; ở phía bắc có một cái bình thơ

Bước vào hành lang bên phải với những cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, nền nhà được trải thảm lụa đỏ thắm; mọi người đi qua một cách yên lặng, tiếp tục đi về phía bắc và bước qua cánh cửa được chạm khắc hình mặt trăng tròn, rồi đến cung điện phía đông nơi công chúa thường sinh hoạt hàng ngày.

Phía sau rèm cửa làm từ hạt ngọc bích, có thể nhìn thấy một người nằm nghiêng trên chiếc ghế mềm bằng gỗ đàn hương với hình rồng uốn lượn; hai nàng hầu canh gác bên cạnh. Trên ghế có những chiếc gối mềm đỏ thắm được trang trí hoa văn, và một chiếc tựa lưng làm từ lụa thơm; vì công chúa sợ lạnh, người hầu đã chuẩn bị một tấm đệm bằng ngà mềm mại, vừa đủ ấm áp mà không quá lạnh.

Chốc lát sau, tiếng bước chân vang lên phía dưới; rèm cửa được kéo ra và bóng dáng trên ghế dần đứng dậy. Công chúa vẫn chưa ngẩng mặt lên thì tất cả các bà, các cô đều quỳ xuống:

“Xin kính chào công chúa.”

“Đứng dậy đi.”

Giọng nói của bà lạnh lùng và trầm thấp, mang theo vẻ thờ ơ.

Mọi người vội vàng đứng dậy, đứng sang hai bên và chăm chú lắng nghe.

Tiết Vân Sơ đứng ở phía dưới, lén nhìn lên trên; công chúa mặc một chiếc áo lót màu xanh lam, ngồi thẳng ngay ngắn, mái tóc được buộc lại thành búi hoa đào bằng một cây kẹp tóc bằng ngọc trắng; cơ thể bà không hề đeo bất kỳ trang sức nào, nhưng điều đó không làm giảm đi sự cao quý của bà chút nào.

Công chúa đã hơn sáu mươi tuổi, khuôn mặt tái nhợt đầy nếp nhăn; lông mày dài, mảnh mai nhưng sắc bén; đôi mắt hẹp dài như đôi mắt phượng, nhìn xuống với những nếp nhăn sâu hút chạy dọc theo hai bên má; bà đang nhẹ nhàng uống canh nhân sâm mà người hầu đã mang đến.

Sau khi uống xong, người hầu lại đưa cho bà chuỗi hạt ngọc bích mà bà đã ngắm nghía suốt ngày hôm trước; bà xoay chuỗi hạt đó trong lòng bàn tay, rồi mới ngẩng mặt nhìn xuống những người đứng dưới.

Ánh mắt bà trong veo, nhẹ nhàng, không hiển thị bất kỳ cảm xúc nào, nhưng lại toát lên một sức áp đặt vô hình.

Trong sự yên lặng, bà bắt đầu nói:

“Ta đã lâu không trở về dinh thự, gia đình có ổn không?”

Vương phi Zhou, người quản lý gia đình, cúi đầu đáp:

“Nhờ ơn cha mẹ, gia đình chúng ta không gặp vấn đề gì lớn.”

Nghe vậy, công chúa hơi nâng tay lên.

Vương phi Li, người vợ thứ tư, thấy mẹ mình có ý định đứng dậy, vội vàng bước tới và ân cần giúp bà đứng dậy:

“Mẹ cẩn thận nhé.” Giọng nói của Vương phi Li nhẹ nhàng và dịu d