“Dì, tôi khuyên dì đừng vòng vo nữa. Chẳng phải dì chỉ vì thấy bà vợ mới sắp vào nhà mà không hài lòng, muốn lợi dụng tôi để loại tôi ra khỏi đây và đồng thời giúp con trai dì có được những lợi ích như tiền bạc bồi thường hay chỗ đứng trong quan trường sao?”

Làn da của Lục Dì biến sắc; cô ta nhìn chằm chằm vào Tiết Vân Dự, như thể lần đầu tiên gặp anh ta vậy.

Tiết Vân Sơ liếc nhìn với Phu nhân Tiêu, hóa ra Tiết Vân Dự đã nhận ra âm mưu của Lục Dì.

Lục Dì bỗng ngập ngừng, chỉ biết nhìn Tiết Huý một cách đáng thương mà không dám nói gì thêm.

Nghe xong những lời này, khuôn mặt của Tạ Nguyên Châu đỏ bừng lên; anh ta cúi đầu, cố gắng kìm nén nước mắt:

“Cha ơi, con không cần bất cứ thứ gì cả... Con chỉ mong cha xem xét đến công sức mà mẹ đã bỏ ra suốt nhiều năm phục vụ cha, hãy trả lại tự do cho mẹ, đừng giam cầm bà ấy nữa.”

Tạ Nguyên Châu quỳ xuống, nghẹn ngào van xin.

Thấy con trai mình như vậy, Lục Dì càng khóc thảm hơn; cô ta liên tục di chuyển đầu gối về phía Tiết Huý, muốn ôm lấy đầu gối của anh ta, nhưng Tiết Vân Dự kịp thời ném một chiếc ghế lụa qua để chặn đường cô ta.

Lục Dì nhìn Tiết Vân Dự một cái, còn Tiết Huý thì cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lục Dì vẫn kiên trì đưa ra lý lẽ của mình:

“Thưa gia chủ, dù sao đi nữa, việc thiếu gia giết mẹ kế cũng là một tội ác không nhỏ. Cha hãy quyết định đi… Nếu cha không giúp dì, thì dì sẽ bảo Châu đến gõ cửa Quan phủ để kêu oan.”

Cô ta đang cố gắng ép buộc Tiết Huý dùng những lợi ích để đổi lấy sự im lặng của mình.

Tiết Vân Sơ nhìn Tạ Nguyên Châu rồi lại nhìn vẻ mặt lưỡng lự của cha mình, và hiểu ra vấn đề. Dù Lục Dì rất đáng ghét, nhưng Tạ Nguyên Châu là người hiền lành, chăm chỉ học hành; cha mình luôn tin tưởng và kỳ vọng vào cậu bé, vì vậy mới không dám quá tàn nhẫn với Lục Dì.

Và chính điểm này mà Lục Dì đã lợi dụng, liều lĩnh để hy vọng giành lấy quyền lợi cho con trai mình.

Nhưng Tiết Vân Dự hoàn toàn không hề nao núng, ngược lại còn nhìn chằm chằm vào Lục thị phi, nói: “Cô cứ đi tố cáo đi, để cho các thầy pháp y của Kinh Triệu Phủ đến kiểm tra xem vết thương trên mặt cô là do tự gây ra hay do người khác?”

Ngón tay dưới tay áo Lục thị phi run lên, nhưng chỉ trong chốc lát, bà đã bình tĩnh nhìn vào Tiết Huý, nói:

“Thật lòng mà nói, bà rất mong có người đến minh oan cho bà… Nhưng gia chủ ơi, quý ông thực sự muốn đi đến bước đó sao?”

Tiết Huý rất coi trọng danh dự; làm sao có thể để những chuyện nhỏ nhặt bẩn thỉu này lan đến cơ quan chức năng được? Hơn nữa, việc này cũng rất bất lợi cho danh tiếng của Tiết Vân Dự. Một thiếu gia như ông ta không bao giờ nên liên quan đến một người mẹ kế như vậy.

Khi Tiết Huý đang chuẩn bị nhượng bộ, Tiết Vân Sơ cười nhẹ và nhìn vào Tạ Nguyên Châu, nói:

“Châu à, em đang ở hiện trường… Em hãy nhìn thẳng vào mắt cha mình, tự hỏi xem vết thương trên mặt mẹ mình là do đâu?”

Mặt Tạ Nguyên Châu tái nhợt đi, anh ta lắp bắp: “Tôi…”

Lục thị phi nhìn chằm chằm vào Tiết Vân Sơ, ôm lấy con trai mình và nói với giọng đầy căm phẫn: “Các người đang có ý đồ gì vậy? Các người đang lợi dụng sự tốt bụng của con trai tôi để buộc cậu ấy phải tự chất vấn mẹ mình phải không?”

Tạ Nguyên Châu khóc nức nở, quỳ xuống đất và không ngừng rên rỉ.

Kỳ thi khoa cử sắp đến gần, Tiết Huý thực sự không muốn con trai mình bị cuốn vào những âm mưu xảo quyệt này.

“Châu ạ, thật sự là em trai em đã làm tổn thương mẹ em sao? Con phải nói sự thật… Nếu cứ để bà ấy tiếp tục làm những việc sai trái, con mới thực sự đang hại bản thân mình.”

Tạ Nguyên Châu vẫn tiếp tục khóc, nhưng không chịu nói gì cả.

Tiết Vân Dự nhìn chằm chằm vào họ, tỏ vẻ khinh thường: “Cha ơi, hãy cử người đến Kinh Triệu Phủ gọi thầy pháp y đến kiểm tra ngay tại chỗ… Không cần phải báo cáo với chính quyền, kiểm tra riêng tư cũng được.”

Tiết Vân Sơ gật đầu: “Đó là một biện pháp tốt.”

Dựa vào thái độ của Tạ Nguyên Châu và Tiết Vân Dự, Tiết Huý đã hiểu ra sự thật: Tiết Vân Dự thật thẳng thắn, còn Tạ Nguyên Châu thì e ngại và do dự… Chắc chắn là mẹ anh ta đã nói dối, nên anh ta mới đau khổ như vậy.

“Không cần đâu, Lục thị, tôi sẽ cho ngài một cơ hội cuối cùng. Nếu ngài tự kiểm điểm bản thân, vẫn còn thể giải quyết mọi chuyện.”

Thấy rằng mọi việc đã không thể cứu vãn được nữa, Lục thị biết mình không thể dùng lời đe dọa để thuyết phục được ai, liền ngồi sụp xuống đất và nói:

“Lão gia, xin nói thẳng ra. Vợ mới sắp vào nhà, còn Vân Châu lại bị mọi người xa lánh… Anh ấy là con trai xuất sắc nhất của ngài. Ngài hãy xem xét đến lý tưởng và lòng từ bi, hãy đảm bảo an toàn cho anh ấy. Tôi không cần gì cả, chỉ cần ngài dành suất quan chức này cho Châu… Sau này, dù tôi sống trong góc khuất đến khi chết, tôi cũng sẽ không bao giờ nói ra điều gì nữa.”

Tiết Huý là một quan chức cấp ba, nắm trong tay quyền quyết định về việc phân bổ các suất quan chức này. Dù thi cử có vẻ hào nhoáng, nhưng cũng giống như việc phải bước qua cây cầu nhỏ mà hàng ngàn người đang cùng tranh giành; việc đỗ đạt cực kỳ khó khăn. Thấy con trai mình không chú tâm đến việc học, lo lắng rằng anh ta sẽ không đỗ trong kỳ thi cuối cùng, và vợ mới sắp đến nhà, Lục thị đã nghĩ đến biện pháp cuối cùng này để bảo vệ con trai mình.

Sau khi nghe hết những lời này, Phu nhân Tiêu cuối cùng cũng có cơ hội lên tiếng:

“Xin lỗi, Quan giáo Xie… Nhìn này, người hầu thứ yếu của ngài thật sự là người không biết luân lý, không biết giữ gìn phẩm giá. Dù Vân Châu là con trai cả, nhưng Vân Dụ mới là con trai chính thức… Ngài đã làm Quan giáo tại Quốc tử giám suốt nhiều năm, là tấm gương cho tất cả những người học giả… Làm sao ngài có thể phá vỡ những quy tắc truyền thống này được?”

Lục thị phản bác: “Đúng là Vân Dụ là con trai chính thức, nhưng trong triều đình cũng không có quy định bắt buộc chỉ có con trai chính thức mới có thể nhận suất quan chức này.”

“Dù vậy, tại sao lại phải cho Vân Châu chứ?”

“Bởi vì Vân Châu hiền lành, chân thật…” Lục thị lại bắt đầu rơi nước mắt, “Còn Vân Dụ thì có chị gái giỏi giang và chồng chị gái để bảo vệ… Còn Vân Châu thì chẳng có gì cả… Lão gia…” Lục thị quỳ xuống đất, hướng mặt về phía Tiết Huý, “Tôi đã trở thành như thế này rồi… Lão gia có thể thương xót tôi và đứa con của tôi một chút không? Hãy đảm bảo an toàn cho Vân Châu đi…”

Phu nhân Tiêu kiên quyết từ chối: “Không thể đâu. Quan giáo Xie, Vân Châu chăm chỉ học tập và có cơ hội đỗ đạt… Trong khi đó, Vân Dụ thì không giỏi học bằng… Suất quan chức này nhất định phải thuộc về Vân Dụ.”

Tiết Vân Sơ không cho Lục thị cơ hội nào để lảng tránh vấn đề.