Ngay cả kinh thành vẫn còn se lạnh, nhưng nơi đây lại ấm áp và thoải mái; khu nghỉ dưỡng suối nước nóng thực sự xứng đáng với cái tên của mình – khói bốc lên từng làn, cây cối xanh tươi um tùm.

Trên đường đi, Hoàng tử Yao không ngừng trò chuyện với Vương Thư Hoài, hỏi về những công lao của anh ta ở miền Nam, trong khi Vương Thư Hoài chỉ đáp trả một cách vô tâm.

Hoàng tử Yao để ý và hỏi: “Shu Huai, có chuyện gì buồn lòng à?”

Vương Thư Hoài giật mình, cười đáp: “Không có gì cả.”

Khi hai người đến nơi nghỉ dưỡng vào lúc hoàng hôn vừa tắt, màn đêm đã buông xuống, khói xanh bốc lên từng làn. Vương Y Ý Ninh và những người khác đã ăn tối xong và đang nghỉ ngơi trong phòng riêng.

Hoàng tử Yao dẫn Vương Thư Hoài đến gặp Vương Y Ý Ninh. Vương Thư Hoài chào hỏi cô dì mình, và Vương Y Ý Ninh sau khi nhìn thấy anh ta liền khen ngợi:

“Huai ca, tốt lắm! Còn trẻ tuổi mà đã đạt chức vụ Thượng thư cấp ba, thật sự làm rạng danh cho gia đình chúng ta.”

Hoàng tử Yao không ngần ngại nhắc nhở: “Bây giờ anh thuộc về gia đình họ Yao rồi.”

Vương Y Ý Ninh liếc nhìn anh ta một cái, rồi quan sát kỹ lưỡng cháu trai mình với giọng nghiêm túc: “Đêm Giao thừa mà cũng không về nhà, anh thật là vô tâm… Là người lớn tuổi, tôi phải chỉ trích anh. Vợ anh đang mang thai mà anh không hề quan tâm đến cô ấy.”

Vương Thư Hoài cảm thấy cổ họng khô lại, cúi đầu nhận lỗi: “Lỗi là của tôi, xin cô dì quyết định thế nào tùy ý.”

Vương Y Ý Ninh khẽ phàn nàn: “Tôi đâu có quyền quyết định gì về anh… Có lẽ anh chỉ ghét bỏ tôi thôi… Được rồi, tôi không muốn kéo dài chuyện này nữa. Ở đây không có quy tắc gì cả; tôi sẽ đi ăn tối cùng cháu trai anh trước, sau đó sẽ đến thăm Chūr cháu gái ngay.”

Vương Thư Hoài cùng Hoàng tử Yao đến phòng ăn, và Hoàng tử Yao ra lệnh cho người hầu dẫn Vương Thư Hoài đến phòng khách. Trên đường đi, bước chân của Vương Thư Hoài chậm rãi; khi đến cửa sảnh, ánh đèn vàng nhạt le lói từ bên trong. Anh ta bảo người hầu dừng lại và bước vào một mình.

Người phụ nữ canh cửa nhìn thấy anh ta liền tỏ vẻ ngạc nhiên và muốn báo tin, nhưng Vương Thư Hoài chỉ vẫy tay bảo cô ấy lui lại.

Anh ta đặt tay sau lưng và bước vào sân vườn.

Gió lớn thổi qua, không gian yên tĩnh của sân vườn trở nên sống động hơn; nhìn qua cửa kính trong suốt, có thể thấy những bóng người di chuyển qua lại bên trong. Một bóng dáng duyên dáng đang tựa vào chiếc giường lót gỗ, còn một cô hầu gái đứng quay lưng về phía cửa sổ, che khuất khuôn mặt cô ấy.

Ở góc cửa sổ, một đứa trẻ nhỏ bò dậy, với vẻ tò mò, nó vươn tay ra để chạm vào điều gì đó; cánh tay của cô hầu gái bị nó kéo, khiến cô buộc phải cúi người xuống, từ đó lộ ra mái tóc được trang trí bằng những hạt phụ kiện đẹp đẽ, cùng với vùng trán trắng muốt của cô.

Đôi tay mảnh mai của cô vươn ra, ôm lấy đứa trẻ và đặt nó vào lòng mình. Cô bé Kē Er mở đôi mắt đen lay lay, tựa vào vai mẹ và lăn qua lăn lại.

Nhìn con gái mình, ánh mắt cô hiện rõ vẻ dịu dàng.

Không lâu sau, cô hầu gái rời đi, và anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng khuôn mặt của cô Tiết Vân Sơ. Ánh đèn làm cho má cô trở nên hồng hào, làm nổi bật những đường nét thanh tú trên khuôn mặt cô. Trái tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch.

Cô Tiết Vân Sơ di chuyển xuống phía dưới, để đứa trẻ nằm nghiêng mặt về phía mình, sau đó đặt khuỷu tay lên đầu đứa bé và dỗ dành nó ngủ.

Cô bé Kē Er ngước nhìn mẹ mình một cách yên bình; đôi mắt long lanh của cô ánh lên nụ cười trong trẻo, và dần dần, cô đã chìm vào giấc ngủ trong tiếng nói dịu dàng của mẹ.

Anh Vương Thư Hoài đứng đó, không dám bước vào nhà. Tay anh vẫn cầm chặt tờ giấy nhỏ mà mẹ con họ đã viết chung; tấm giấy mỏng manh ấy đã bị ẩm ướt và phai màu.

Gió xuân mạnh mẽ thổi bay những đám mây mỏng manh trên bầu trời, và dường như một mặt trăng bạc đang lơ lửng trên chân trời, mang lại ánh sáng cho bầu không khí u ám xanh lam này.

Khi đứa trẻ đã ngủ say, người bảo mẫu đã đưa nó vào phòng phía tây. Cô Tiết Vân Sơ đứng dậy, đứng quay lưng về phía cửa sổ. Dáng vẻ của cô thật mảnh mai; không hề có dấu hiệu nào của việc đang mang thai. Bước chân cô nhẹ nhàng và vững vàng; không lâu sau, cô quay người lại, để lại cho anh ta một góc nhìn rõ nét về khuôn mặt cô.

Chỉ hai tháng không gặp nhau, nhưng dường như đã trôi qua cả một thế kỷ; vẻ đẹp rực rỡ của cô hiện rõ trước mắt anh, một ít tóc óng ả được để phía trước ngực. Cô tìm một cuốn sách, tựa vào kệ sách, tạo nên một đường cong uyển chuyển; tư thế của cô thoải mái và tự nhiên. Hôm n

Dường như cô ấy vừa nhìn thấy điều gì đó; đôi môi đỏ hồng của cô nhếch lên, hiện rõ vẻ ngạc nhiên, và trong đó còn ẩn chứa chút giận dữ đáng yêu. Chính khuôn mặt ấy đã khiến cổ họng anh nghẹn lại, hơi thở trở nên hỗn loạn. Bộ áo quan màu hồng phấn bay phất trong bóng đêm. Những khát vọng mãnh liệt bắt đầu mọc lên trong lòng anh, cảm giác đau khổ và khao khát ấy quấn quýt quanh lưỡi và răng anh. Bỗng nhiên, anh cảm thấy ghét chính mình.

Anh nhắm mắt sâu lại, từ từ thở ra một hơi dài, rồi ngước mắt lên – căn phòng đã tối om, không thể nhìn thấy gì cả; cô ấy dường như biến mất không dấu vết, chỉ còn chiếc đèn gió rung động trong gió đêm… Anh cảm thấy mình bị cô ấy cô lập ra ngoài, cảm giác đau đớn lại một lần nữa trỗi dậy rõ ràng.

Gần đây, cô luôn cảm thấy khô miệng, mỗi đêm đều phải uống nước. Kể từ khi mang thai, giấc ngủ của cô trở nên rất ngắn; chỉ sau vài phút nghỉ ngơi, cô lại thức dậy. Vô thức, cô mở miệng và gọi:

“Chunqi, hãy rót cho tôi một cốc nước…”

Cô từ từ ngồd dậy trên giường, vẫn còn buồn ngủ, đôi mắt vẫn chưa mở. Cô mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần; một bàn tay to lớn từ phía sau lưng cô đưa tới, giúp cô đứng dậy. Cô giật mình, đang muốn nói gì đó thì môi cô chạm vào thứ gì đó cứng cáp – cốc trà đã được đặt ngay trước môi cô.

“Ngài Thứ hai?” Cô ngạc nhiên nhìn vào bóng dáng mờ ảo trong đêm.

Hôm qua, con trai của gia tộc Yao đã trở về và thông báo với cô rằng ông ấy đã được thăng chức thành Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu; cô thực sự rất vui mừng cho chồng mình.

Giọng nói của ông ấy có vẻ khàn khàn; sau một lúc, ông mới nói ra hai từ:

“Mở miệng.”

Bàn tay to ấy vẫn đang đặt sau lưng cô, nhẹ nhàng hỗ trợ cô.

Cô uống nước từ chiếc cốc, ông nhìn cô từ từ ngửa cổ cao lên, điều chỉnh độ cao của chiếc cốc sao cho phù hợp. Sau khi cô uống xong, ông đặt chiếc cốc xuống một bên, rồi đưa cho cô một chiếc khăn thêu. Cô không thể nhìn rõ hình ảnh trên chiếc khăn, nhưng cảm nhận được ông đang đưa cho mình thứ gì đó; cô vươn tay ra đón lấy, và chạm vào tay ông – tay ông lạnh lẽo và cứng cáp.

Cô lấy chiếc khăn thêu đó lau mặt một cách vô thức.

Ông buông tay cô ra và ngồi xuống bên cạnh giường, không hề di chuyển.