Cô gái nhỏ Kē được Vương Thư Hoài ôm suốt quãng đường đi xe, và rất nhanh chóng trở nên thân mật với cha mình; khi xuống xe, cô không kìm lòng được mà ôm lấy cha và hôn vào má ông. Nước bọt dính nhớp trên má ông.

Tiết Vân Sơ lo lắng nhìn Vương Thư Hoài, sợ rằng ông lại coi thường con gái mình như lúc đầu; ngay lập tức bà đã đưa khăn tay cho ông, và sau khi lau sạch, ánh mắt ông tràn đầy yêu thương và chiều chuộng, nói rằng “Không sao đâu.”

Cả gia đình đã chơi đùa tại nhà họ Xie cho đến tận tối mới trở về.

Minh Phu Nhân tự nhiên đã tiếp đãi họ một cách nồng nhiệt; vì đây là lần đầu tiên cháu gái nhỏ của mình đến thăm nhà họ, nên ông đã tặng một bộ khóa vàng may mắn và một chuỗi trang sức đẹp, trong đó có san hô, thông xanh, đá đỏ, sáp ong và đá vàng – tất cả đều là những vật liệu quý giá. Tuy nhiên, Tiết Vân Sơ từ chối nhận những món quà này, chỉ giữ lại một chiếc khóa vàng; điều này khiến Minh Phu Nhân tức giận và nói:

“Đây là muốn từ chối tôi, người bà ngoại này à? Cô coi tôi như người ngoài à?”

Cuối cùng, Tiết Vân Sơ cũng không thể từ chối sự tốt bụng của họ và đã nhận lấy những món quà đó.

Trước khi rời đi, Vương Thư Hoài đã tìm gặp cha vợ mình là Tiết Huý và nhờ ông viết một lá thư giới thiệu; hóa ra viên quan tỉnh Songjiang chính là học trò của Tiết Huý. Vương Thư Hoài muốn mở rộng ảnh hưởng của mình tại Songjiang, và không thể thiếu sự giúp đỡ của cha vợ mình.

Khi ra khỏi nhà, Tiết Vân Dự đã đưa hai người đến cửa; vì vừa qua kỳ thi khoa cử, Tiết Vân Dự trông rất mệt mỏi. Vương Thư Hoài an ủi ông:

“Khi tôi trở về, tôi sẽ mang thêm vài cuốn sách đến cho bạn; trong đó có những ghi chú của tôi. Hãy ghi nhớ chúng kỹ và kiên trì trong ba năm, chắc chắn bạn sẽ đỗ.”

Tiết Vân Dự vừa chơi đùa với cô bé Kē vừa đồng ý với lời khuyên đó.

Sau khi ở lại nhà họ Xie suốt nửa ngày, Vương Thư Hoài đã dành cả đêm để làm việc trong phòng đọc sách, không làm phiền Tiết Vân Sơ. Đến buổi chiều ngày 28, ông phải trở về Kim Lăng; trước khi rời đi, vợ chồng ông vẫn đứng đối diện nhau qua cánh cổng hình vầng trăng; Tiết Vân Sơ mỉm cười, dựa vào cột hiên, trong tay vẫn ôm lấy đứa bé nhỏ.

Lần này, Vương Thư Hoài bước qua và xoa nhẹ búi tóc của cô Kē, ánh mắt vô tình dừng lại trên má vợ mình. Gió lạnh thổi qua, những sợi tóc rơi bay lả tả trước khóe mắt anh. Vương Thư Hoài nhiều lần muốn giúp cô vuốt lại tóc cho cô, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế mình lại.

“Nếu có việc gì, hãy viết thư cho tôi, tôi sẽ giúp cô thực hiện.”

Tiết Vân Sơ nhớ đến việc mình đã được anh giúp đỡ trong vụ việc liên quan đến cục bán hàng độc quyền, nhưng lại quên không cảm ơn anh. “Cảm ơn ngài vì những chỉ dẫn quý báu lần trước; nhờ đó tôi đã tránh được nhiều sai lầm.”

Vương Thư Hoài không thích sự khách sáo của cô, nhưng cũng không nói gì thêm.

Họ vội vàng lên đường. Tiết Vân Sơ chuẩn bị sẵn thức ăn khô cho họ, và Vương Thư Hoài cùng đoàn người tiếp tục hành trình về Kim Lăng vào ban đêm.

Với sự hỗ trợ của hoàng đế và công chúa cả, Vương Thư Hoài nhắm đến Sông Giang. Nhờ mối quan hệ giữa ông ta với quan chức tỉnh Sông Giang và Tiết Huý, việc hai người trao đổi thông tin trở nên rất thuận lợi.

Quan chức tỉnh kia cầm trên tay lá thư do người thầy yêu quý gửi đến, nhìn vào khuôn mặt điềm đạm, thanh lịch của Vương Thư Hoài, ông ta suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông ta biết rõ rằng nếu từ chối, mình sẽ phải đối mặt với hậu quả là bị cách chức. Là một tiến sĩ triều đình, ông ta cần phải có thành tích để duy trì vị trí của mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định sẽ hỗ trợ Vương Thư Hoài thực hiện những kế hoạch của mình. Như vậy, những trở ngại tại Sông Giang cũng sẽ được loại bỏ, và ông ta nhanh chóng tham gia vào đội ngũ đo đạc đất đai.

Vương Thư Hoài chỉ ở lại Sông Giang nửa tháng rồi trở về Kim Lăng.

Cả Dư Hàng lẫn Sông Giang đều là những thành phố quan trọng ở miền Nam Trung Hoa. Vương Thư Hoài đã sử dụng cả sức mạnh cứng rắn lẫn mềm mại để mở ra con đường mới ở miền Nam này, điều này khiến các quý tộc và gia tộc giàu có ở Kim Lăng cảm thấy bất an. Các khu vực như Trấn Giang, Thường Thục… hầu như đều phải tuân theo ý muốn của Kim Lăng. Điều đó có nghĩa là trong tương lai, Vương Thư Hoài chắc chắn sẽ có những hành động quan trọng tại Kim Lăng. Thay vì chờ đợi bị đối phó, tốt hơn hết là nên chủ động hành động trước.

Họ bề ngoài khen ngợi Vương Thư Hoài, nhưng bí mật tạo ra rất nhiều rắc rối cho ông ta.

Vương Thư Hoài vẫn xử lý mọi việc một cách bình tĩnh và từ tốn.

Một ngày nọ, sau khi tan giờ làm việc, Lưu Kỳ Lượng mời Vương Thư Hoài đi u

“Tình hình đang bế tắc; nếu không mở ra tình hình mới ở Kim Lăng, thì sau này cả Song Giang và Dư Hàng cũng sẽ bị trì trệ. Thư Hoài, phải nghĩ ra cách thôi.”

Vương Thư Hoài Nắm chiếc chén trà, đứng tựa vào cửa sổ quán rượu, ngước nhìn khung cảnh lộng lẫy bên dưới. Kim Lăng – thiên đường trần gian này thực sự là một nơi tiêu xài hoang phí; giới quý tộc chỉ biết đam mê vui chơi và hưởng thụ những lợi ích đã có, không còn muốn phá vỡ những quy tắc cũ nữa.

Phải thừa nhận rằng các gia tộc giàu có ở Kim Lăng đoàn kết hơn anh ta tưởng tượng.

“Có gì phải lo lắng chứ,” Vương Thư Hoài Đôi mắt đen của anh ta không còn lạnh lùng nữa, mà thay vào đó là niềm hứng thú muốn tranh đấu, “Ngài có biết chiến thuật tuyệt vời mà Gia Cao Bình từng sử dụng khi điều động năm đạo quân đại tiến vào Tây Xứ, để Chu Gia Lương đánh bại từng đạo quân một không?”

Lưu Kỳ Lượng Ngồi phía sau anh ta, vẻ mặt bỗng nhiên thay đổi, “Ý ông là chúng ta nên tìm ra điểm yếu của từng gia tộc rồi đánh bại họ từng cái một à?”

Vương Thư Hoài Gật đầu, “Chúng ta đã tham gia quá nhiều buổi tiệc do quan lại Kim Lăng tổ chức rồi; bây giờ đến lượt các ngài chủ động hơn một chút. Hãy mời họ uống rượu, và thoải mái tận hưởng niềm vui đi. Những việc còn lại cứ để tôi lo.”

Lưu Kỳ Lượng Nghe đến câu cuối, vẻ mặt anh ta trở nên rất hài lòng; đây chính là điều mà bất kỳ người sếp nào cũng mong muốn nghe, “Thư Hoài ạ, ai khác ngoài ông chứ? Này, để ta cúi chào ông!”

Đúng lúc đó, dưới ô cửa hiệu trang sức đối diện, có một cô gái trẻ đẹp đang đứng. Cô ấy có khuôn mặt tròn đầy, ánh mắt long lanh, tay cầm một chiếc quạt lụa được điểm xuyết ngọc quý tinh xảo. Chỉ trong chốc lát, cô ấy đã nhìn thấy Vương Thư Hoài đang đứng đối diện.

Vào cuối tháng Mười, gió lạnh thổi dữ dội ở Kim Lăng; nhưng người đàn ông kia chỉ mặc một chiếc áo rộng màu trắng bạc, trông có vẻ cũ kỹ. Tuy nhiên, bộ trang phục bình thường ấy không hề che giấu được vẻ đẹp thanh tú của anh ta. Giang Thái Như liền để ý đến anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Nhìn kìa, người đàn ông đối diện đẹp quá! Kể từ khi tôi về nhà ông ngoại, chưa bao giờ thấy người đẹp như vậy ở Kim Lăng cả… Chẳng lẽ tôi đã bỏ lỡ điều gì đó thú vị sao?”

Cô hầu gái ngước nhìn theo hướng mà chủ nhân chỉ định; nhưng người đàn ông kia lại quay người đi, nên không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta. Cô hầu gái