Tiết Vân Sơ Ngập ngừng một lát, bà mới ngồd dậy trên chiếc giường lớn, rồi nhìn chằm chằm vào Kê Nhị Nữ.

Kê Nhị Nữ cảm nhận được sự oai nghiêm của mẹ mình, liền ngừng cười ngay lập tức; đôi mắt đen nhánh của cô bé quay tròn một hồi, rồi vội vàng vươn tay ra phía Vương Thư Hoài. Vương Thư Hoài lại một lần nữa nhẹ nhàng nhấc con gái mình lên.

Tiết Vân Sơ nhận thấy hôm nay Vương Thư Hoài có vẻ kiên nhẫn hơn mọi khi.

Đứa trẻ vẫn còn nhỏ, sau khi nằm trong vòng tay cha, nó dần buồn ngủ. Vương Thư Hoài đưa đứa bé đã ngủ say cho người bảo mẫu, rồi ung dung đứng dậy và nói: “Mẹ nghỉ ngơi sớm đi.” Anh không thể ở lại lâu hơn được; anh không đủ can đảm để nhìn mẹ thêm lần nào nữa, rồi liền bước ra ngoài qua tấm rèm.

Tiết Vân Sơ cảm thấy đói bụng, liền gọi Lâm Mô Mô chuẩn bị bữa tối. Lâm Mô Mô đã sẵn sàng cháo và canh từ trước, và khi phục vụ bà, cô ta thì thầm bên cạnh: “Chắc Chủ nhân đang chờ đến sinh nhật bà để xin phong tặng danh hiệu cho bà đấy.”

Tiết Vân Sơ mỉm cười, với vẻ bình thản: “Cứ coi đó là món quà sinh nhật cho mình đi.”

Mỗi khi nghĩ về cuộc đời trước, khi bà đã vất vả làm việc suốt nửa đời, đúng lúc chuẩn bị tận hưởng sự giàu sang phú quý thì lại qua đời đột ngột, để người khác hưởng lợi từ thành quả của mình, bà luôn cảm thấy thật không công bằng. Lần này, bà không mong đợi điều gì cả, chỉ muốn được sống thoải mái, tận hưởng cuộc sống.

Vương Thư Hoài trở lại phòng đọc sách, ánh mắt anh tự nhiên dừng lại trên quả cầu ngà tinh xảo kia, và anh nhẹ nhàng cầm nó lên để ngắm nghía kỹ lưỡng.

Hồi nhỏ, anh cũng đã từng điêu khắc một quả cầu ngà ba tầng bằng ngọc Hòa Điền; quả cầu đó nhỏ hơn nhiều so với quả cầu ngà này, và anh đã phải mất không biết bao nhiêu công sức để hoàn thành nó, thậm chí còn bị thương nhiều lần. Chính vì đã trải qua những điều đó, anh mới hiểu được bao nhiêu tâm huyết mà Tiết Vân Sơ đã đổ vào quả cầu này. Có thể tưởng tượng được, khi bà quyết định bán nó đi, lòng bà phải tuyệt vọng đến mức nào…

Nỗi hối tiếc trào dâng trong lòng Vương Thư Hoài, anh nhẹ nhàng day mí mắt và im lặng trong một lúc lâu.

Anh muốn trả lại cho bà một quả cầu ngà.

Ngay lập tức, anh gọi Kỳ Vĩ và bảo: “Đi ra chợ, mua cho tôi miếng ngà tốt nhất và lớn nhất có thể.”

Kỳ Vĩ nhận lệnh và rời đi.

Tòa đô đốc Giang Nam.

Kiều Chi Vận Hôm nay trở về sau khi đi thăm chùa ở ngoại ô thành phố, bà thấy hai cô con dâu ngồi im lặng ở giữa phòng khách.

Nương tử Quận vương Nam An, Jiang Cai Ling, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận, trong khi Giang Thái Như thì khóc nức nở, mặt mũi nhăn lại vì buồn bã.

Trên đường về, Jiang Cai Ling mới biết rằng hôm nay chính em gái mình đã chủ động gây sự trước, khiến bà cảm thấy đầu đau không ngớt.

Kiều Chi Vận nhìn hai người một cách thờ ơ, đặt tay lên cánh tay của bà nội và bước lên các bậc thang, hỏi nhẹ: “Chuyện gì vậy?”

Hai cô gái vội vàng đứng dậy.

Không hiểu sao, mỗi khi nhìn thấy người mẹ kế này, Jiang Cai Ling luôn cảm thấy e ngại; dù Kiều Chi Vận là một người rất nhẹ nhàng, nhưng vẻ thờ ơ trên khuôn mặt bà khiến Jiang Cai Ling cảm thấy rằng có lẽ ít có ai hoặc điều gì có thể khiến bà quan tâm đến. Ngay cả với em trai nhỏ của mình, mới tám tuổi, bà cũng vậy.

Đôi khi, bà rất ghen tị với Kiều Chi Vận – người có thể kiểm soát chặt chẽ chồng mình, sống trong sự giàu sang và thoải mái, hầu như không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Khác với bà, chồng bà luôn quan tâm đến các thiếp thân, khiến gia đình bà rối loạn không yên; nếu không phải vì lần này Vương Thư Hoài đã âm thầm xin cho bà được phong làm Thế tử để lấy lòng cha, thì bà và con trai mình có lẽ vẫn đang phải chịu đựng nhiều khó khăn.

Jiang Cai Ling cung kính chào hỏi Kiều Chi Vận.

Giang Thái Như thấy Kiều Chi Vận liền vội vàng tiến lên, ôm lấy bà và than phiền:

“Mẹ ơi, con hôm nay bị thiệt thòi lớn rồi.”

Kiều Chi Vận từ từ xoa lưng Giang Thái Như, hỏi nhẹ: “Bị thiệt thòi như thế nào?” Khuôn mặt bà không hề biểu lộ cảm xúc gì, giọng nói cũng bình thản.

Lúc đó, Jiang Cai Ling nhớ đến địa vị cao quý của Kiều Chi Vận và sợ rằng em gái mình sẽ làm phật lòng người mẹ kế, vội vàng ngăn cản:

“Không phải là chuyện gì quan trọng đâu… Chỉ là mấy đứa trẻ cãi vã với nhau thôi, mẹ không cần phải quá lo lắng đâu.” Sau đó, bà gọi em gái mình: “Cai Ru, hôm nay là em sai trước; sau này đừng lại hành xử bốc đồng như vậy nữa nhé. Đây không phải là Kim Lăng, cũng không phải là lãnh địa của ba… Sẽ không ai chiều theo em đâu, em hiểu chưa?”

Kiều Chi Vận liếc nhìn cô con gái cả một cái, gần như đã hiểu hết mọi chuyện. Cô dắt đứa con gái út ngồi xuống ghế bành một cách từ tốn. Dù ở thời điểm nào, cô cũng luôn tỏ ra thanh lịch như một bức tranh vẽ người phụ nữ xinh đẹp được tạo tác công phu. Cô từ từ nhận lấy chiếc trà mà người hầu mang đến, thấy Giang Thái Như khóc đến nỗi không thể thở nổi, cô bình tĩnh nói: “Cai Rú, đừng vội vàng, hãy kể từ từ cho mẹ nghe.”

Nhưng Giang Thái Như hoàn toàn không hiểu ý của chị mình, và cứ thế kể hết mọi chuyện xảy ra trong buổi tiệc sinh nhật hôm nay. “Vợ của Tiết Tế Giáo kia thật là vô lý! Bà ấy không dạy dỗ con trai mình chu đáo, lại còn dám mắng mẹ thiếu giáo dục… Mẹ ơi, mẹ phải bảo vệ con gái mẹ chứ!”

Nghe vậy, đôi mắt hạnh nhân của Kiều Chi Vận dần nhỏ lại. Khi cô kết hôn với Jiang Cheng, Giang Thái Như và Phương Tài mới hai tuổi; gia đình cô rất giàu có, không lo thiếu thốn gì. Giang Thái Như gần như giống như một nàng công chúa nhỏ ở Kim Lăng. Kiều Chi Vận luôn đối xử tốt với con gái mình, để con thoải mái sống theo ý muốn… Đâu phải cứ bé con là không hiểu chuyện đâu; miễn là con vui vẻ là được.

Gia đình họ Qiao là một gia tộc lớn ở miền Nam sông Dương Tử; cha mẹ của Kiều Chi Vận từ nhỏ đã đặt ra rất nhiều quy định nghiêm ngặt đối với cô. Hàng ngày, cô phải dậy từ sáng sớm để học sách, cắm hoa, viết thư pháp, vẽ tranh… Không có việc gì cô được phép bỏ qua. Nhưng bên trong lòng, cô ghét những quy tắc đó; vì vậy, cô chưa bao giờ áp đặt chúng lên con cái mình. Theo cô, mỗi người đều có số phận riêng.

Tuy nhiên, trong mắt Giang Thái Như, chính cô là người nuôi dưỡng cô ấy lớn lên; cô bé đã quên mất rằng Kiều Chi Vận không phải là mẹ ruột của mình. Giang Thái Như liên tục than phiền về Tiết Vân Sơ và Tiết Vân Dự, không hề nhận ra rằng ánh mắt âu yếm của mẹ mình đã biến mất hoàn toàn.

Jiang Cailing e ngại người mẹ kế, không dám can thiệp, chỉ thỉnh thoảng bênh vực Tiết Vân Sơ và những người khác, trách móc em gái mình quá nông nổi.

Đúng lúc đó, Jiang Cheng trở về sau khi làm việc ở triều đình, thấy vợ và các con đang ngồi nói chuyện trong phòng khách, tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi.

“Vợ đã trở về à? Tôi định đi đón vợ, nhưng khi đi đến nửa đường thì nghe nói vợ đã về nhà, nên tôi quay lại ngay.” Jiang Cheng nói một cách âu yếm khi tiến về phía vợ.

Nhưng vợ anh không nhìn anh, mà chỉ nhắm mắt lại, khuôn mặt trở nên lạnh lùng. Jiang Cheng lập tức nhận ra rằng