Lưu Kỳ Lượng nắm quyền thực sự; còn vị Thượng thư Bộ Hộ tại Nam Kinh chỉ là một chức vụ hời hợt mà thôi.

Dù chức vụ không quan trọng lắm, người đó lại được mọi người kính trọng vì những phẩm chất cao quý. Vương Thư Hoài biết rằng vị Thượng thư 70 tuổi này là một người có tư tưởng tiến bộ và nhiệt huyết, luôn mong muốn thay đổi tình trạng lười biếng và tham nhũng của các quan lại triều đình; trong mắt người dân, ông ấy chính là một vị quan công chính và uy tín. Vương Thư Hoài đã trình bày kế hoạch của mình cho vị Thượng thư này, và ngài đã hết lòng ủng hộ ông.

Trong thời gian này, Vương Thư Hoài vừa cùng Lưu Kỳ Lượng tham gia các buổi tiệc tại chốn quan trường Nam Kinh, vừa đi cùng vị Thượng thư thăm các huyện ở tỉnh Tứ Xuyên và Giang Tô, từ đó hiểu rõ hơn về tình hình thực tế ở khu vực phía nam sông Dương Tử. Có thể nói, ông ấy đã bận rộn đến mức không có khoảnh khắc nào để nghỉ ngơi cả.

Vào đêm ngày 14 tháng 8, sau một buổi tiệc nữa, Vương Thư Hoài trở về dinh thự. Ánh đèn le lói, chiếu sáng một góc con đường đá. Vương Thư Hoài đã uống khá nhiều rượu, và giờ đây, Minh Quý đang đỡ ông đứng bên lối đi để hít không khí trong lành.

Đây là một biệt thự của Nữ Hoàng Chúa tại khu vực phía nam sông Dương Tử; biệt thự này có ba sân, không quá lớn cũng không quá nhỏ. Thường ngày, chỉ có một cặp vợ chồng già trông coi nó, lo việc nấu nướng và sinh hoạt hàng ngày cho Vương Thư Hoài. Ông sống trong phòng đọc sách ở sân trước.

Phía tây nam của phòng đọc sách có một khu rừng tre; bây giờ, cây cối trong rừng đã héo úa, lá rụng đầy đất. Khi bước trên những chiếc lá khô, Vương Thư Hoài nghe thấy tiếng xác lá kêu răng rắc – đó là âm thanh duy nhất trong đêm yên tĩnh. Góc rừng tre này khiến ông liên tưởng đến khu rừng tre phía trước nhà Xuân Cảnh Đường; ông đứng đó một lúc, mải mê suy nghĩ.

Bỗng nhiên, mây tan và mặt trăng ló ra; ánh trăng rộng lớn chiếu xuống, tạo nên một lớp ánh sáng lạnh lẽo bao quanh ông, làm cho khí chất của ông càng trở nên nổi bật hơn. Ông không nhớ đã bao lâu rồi mình không nghĩ đến cô ấy; chỉ thỉnh thoảng, trong những giấc mơ sâu, hình bóng cô ấy lại lướt qua… Nhưng khi tỉnh dậy, ông lại vội vàng quay trở lại với công việc. Không biết hôm nay là do tác động của rượu, hay là ánh trăng khiến ông nhớ lại điều gì đó… Vương Thư Hoài nhìn vào xa xôi của con đường đá, nhẹ nhàng hỏi Minh Quý:

“Có tin tức gì từ kinh thành không?”

Minh Quý không hiểu ý ông, liền hỏi lại: “Ông đang n

Quốc công yê Mỗi ba ngày một lần, chúng tôi sẽ gửi đến cho ngài những bản tin từ triều đình, để ngài có thể nắm rõ tình hình chính trị hiện tại. À, đúng rồi, phu nhân và gia chủ đều rất lo lắng cho ngài, họ đã gửi qua vài lá thư gia đình; chúng vẫn còn đó trong phòng đọc sách đấy. Trước đây ngài không có thời gian đọc, liệu ngài có muốn tôi đi tìm ra đưa cho ngài xem không?

Vương Thư Hoài Cô chỉ cảm thấy như có một sợi dây mỏng manh đang kéo lấy tâm hồn mình, từng cái giật nhẹ khiến cô cảm thấy đau đớn khó hiểu.

Anh ta từ từ lắc đầu, đặt tay lên vai của Minh Quý, rồi cùng nhau đi qua con đường đá để đến phòng đọc sách phía sau.

Khi đến trước cửa vòm trăng, họ thấy một bóng dáng quen thuộc đang tựa kiếm vào ngưỡng cửa – đó chính là Kỳ Vĩ vừa mới vội vàng xuống phương nam.

Minh Quý Nhìn thấy anh ta, ánh mắt sáng lên: “Kỳ Vĩ, anh đã đến rồi à… À này, vợ tôi nhờ anh mang theo một số đồ cho tôi.”

Kỳ Vĩ Với vẻ mặt bình thản, anh ta ném chiếc bao bì đang đeo sau lưng cho Minh Quý: “Phu nhân nói rằng, nếu anh không ngoan ngoãn ở miền Nam, thì hãy chuẩn bị quay về và quỳ gối làm việc nhà đi.”

Minh Quý Đôi mắt anh ta ứa lệ khi ôm lấy chiếc bao bì, ngửi thấy mùi quen thuộc, anh cảm thấy buồn bã và oán giận vì vợ mình không tin tưởng mình.

Kỳ Vĩ Không quan tâm đến anh ta, anh ta chỉ cúi chào một cách lịch sự trước Vương Thư Hoài:

“Thưa công tử, xin chân thành cảm ơn vì đã hoàn thành tốt mọi việc theo lệnh của ngài.”

Dưới ánh trăng trong trẻo, người thanh niên mặc bộ áo quan màu xanh lam, cao ráo và uy nghiêm; anh ta đặt hai tay xuôi thẳng, nhìn Kỳ Vĩ một cách lạnh lùng, sau một lúc mới thốt ra một tiếng “Tốt.”

Sau đó, ánh mắt lạnh lùng của anh ta liếc nhìn chiếc bao bì trong tay Minh Quý, rồi từ từ chuyển sang người Kỳ Vĩ:

“Không còn gì khác nữa sao?”

Kỳ Vĩ Ngơ ngác không hiểu: “Cái gì ạ?”

Vương Thư Hoài Lông mày cau lại, kiềm chế cơn giận: “Phu nhân có gì nhắn lại không?”

Kỳ Vĩ Nhớ lại trước khi rời kinh thành, ông đã xin gặp Tiết Vân Sơ để hỏi liệu có thể mang theo quần áo cho Vương Thư Hoài không. Tiết Vân Sơ mỉm cười nhẹ nhàng và nói:

“Tôi đã chuẩn bị sẵn vài chục bộ quần áo, ông hai đủ mặc rồi. Quốc công yê cũng đã tặng ông ta năm ngàn lượng bạc; vậy là ông hai chắc chắn sẽ không lo về việc ăn mặc đâu, tôi không còn điều gì phải lo lắng nữa.”

Kỳ Vĩ lắc đầu:

“Thưa phu nhân, bà ấy nói rằng mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, bà ấy không cần phải chuẩn bị thêm gì nữa.”

Vương Thư Hoài không hỏi thêm gì nữa, mà tự mình trở về căn phòng sách vắng vẻ, ngồi một mình trong yên lặng. Minh Quý cười hiền hiện, ôm theo gói đồ vào và muốn giúp ông ta thắp đèn, nhưng Vương Thư Hoài chỉ nói một câu: “Không cần vội.”

Minh Quý hơi ngập ngừng; không thể đoán được tâm trạng của Vương Thư Hoài là vui hay buồn. Thấy vậy, cô liền nhìn lại gói đồ trong tay mình và cười nói:

“Ông hai ơi, con muốn quay lại phòng bên để dọn dẹp gói đồ này.”

Nói cách khác, cô chỉ muốn kiểm tra xem vợ mình có để lại thư từ hay đồ vật gì cho ông không. Dù không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Minh Quý, nhưng qua giọng nói, người ta có thể cảm nhận được niềm vui và sự nóng lòng của cô.

Vương Thư Hoài vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, chỉ thở ra một tiếng “Ừm” từ sâu thẳm trong lòng.

Minh Quý rời đi, còn Kỳ Vĩ thì đứng bên ngoài cửa sổ, cảm thấy như mình đã bỏ sót điều gì đó. Cho đến khi ông nhớ ra một việc quan trọng, ông vội vàng quay trở lại phòng mình và lấy ra một thứ:

“À, đúng rồi, ông hai ơi, thuộc hạ đã mang theo một thứ cho ông.”

Vương Thư Hoài nhanh chóng quay đầu lại, giọng nói rất bình thản:

“Đó là thứ gì?”

“Một chiếc đèn hoa…”

Chiếc đèn hoa đa hình, rực rỡ, bỗng nhiên chiếu sáng lên màn đêm, ánh sáng vàng óng ánh tỏa ra, như một luồng ánh sáng mềm mại, gần như có thể soi sáng cả trái tim của Vương Thư Hoài. Ông từ từ đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Cô mơ hồ nhớ rằng năm nay là Tết Nguyên đán hay Lễ Qixi của năm trước; cô đã thêu lên chiếc đèn lụa sáu mặt với họa tiết hoa đào màu hồng đậm. Hôm đó, cô lẳng lặng bước vào phòng đọc sách, nhẹ nhàng thổi vào ngọn đèn, sau đó đặt nó lên bàn. Ánh sáng từ đèn tỏa ra rực rỡ, khiến những bông hoa đào đẹp đẽ hiện lên trên bức tường tối om.

Tài nghệ thêu dệt của cô thật tinh xảo; lúc đó, anh cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và kinh ngạc trước thành quả đó.

Còn chiếc đèn hôm nay này, được trang trí thêm vàng bạc và đá xanh, càng trở nên xa hoa hơn so với những lần trước.

Anh vô thức vươn tay ra… Nhưng bên ngoài cửa sổ, Kỳ Vĩ bất ngờ lên tiếng:

“Đây là chiếc đèn mà Hoàng tử Tín đã tặng cho phu nhân vào Lễ Qixi. Người quản lý nhà hàng tưởng rằng đó là do ngài tặng, nên đã giữ lại. Tôi đã lén lút lấy nó về… Phu nhân nghĩ sao? Có nên vứt đi không?”

Ánh sáng dịu nhẹ trên khóe mắt Vương Thư Hoài bỗng chốc biến mất, nhường chỗ cho vẻ u ám đáng sợ.

Chương 39

Trong đầu anh, những tiếng sấm rền vang liên hồi; cảm giác nóng bỏng do rượu gây ra và cơn giận dữ cháy bỏng trong lòng anh hòa quyện vào nhau. Đôi mắt lạnh lùng của anh bỗng chốc trở nên u ám và đáng sợ.