Rất nhanh chóng, lượng khách đến ngày càng đông; một trong hai chị dâu đi pha trà, người kia thì vào bếp phụ giúp.

Hôm nay là lễ mừng sinh nhật tháng đầu tiên của con trai nhà thứ hai, nên nhà trưởng không can thiệp nhiều vào việc tổ chức lễ này. Bà cả nhà Miệu thị ra ngoài tiếp khách một lát rồi quay về sân sau để thay đồ; khi thấy chồng mình, ông Vương Thư, đang ngồi đọc sách dưới gốc cây bên cửa sổ, bà hỏi:

“Hôm nay có nhiều khách đến như vậy, sao cha không ra ngoài xem thử?”

Ông Vương Thư cười và đáp: “Tôi đi làm gì chứ? Ai lại để ý đến tôi đâu?”

Nghe vậy, lòng bà Miệu thị se lại. Dù ông Vương Thư mang danh hiệu “thiếu gia”, nhưng thực ra chẳng ai coi trọng ông cả. Những người quan lại ở kinh thành đều là những người sáng suốt; ngoại trừ những kẻ lang thang vô lại, ai lại đến nịnh hót ông chứ? Ông Vương Thư thì lại rất thông thái, không bao giờ đi nịnh hót ai cả.

Nghĩ mãi, bà Miệu thị thở dài và nói: “Dù sao thì cũng nên tôn trọng em trai thứ hai một chút. Hôm nay anh ấy bận rộn, với tư cách là anh cả, cha nên thay anh ấy tiếp đãi khách.”

Nghe vậy, ông Vương Thư đặt cuốn sách xuống và đứng dậy: “Lời đó có lý… Nhưng…” Ông nhìn vợ mình một cách âu yếm và nói tiếp: “Về mặt đức hạnh và phẩm giá, em cũng không kém gì em dâu nhà thứ hai đâu. Dù Thư Hoài có thành công hơn, nhưng em cũng không cần phải cúi đầu nịnh hót họ. Chúng ta không cần phải làm phiền ai, cũng không cần phải tìm cách chiều lòng ai… Cứ sống qua ngày thôi là được.”

Cha mình luôn ép mẹ phải nịnh hót các công chúa trong cung và những người khác, khiến mẹ phải sống trong sự mệt mỏi suốt đời; đến tuổi này vẫn phải thường xuyên đến cung phục vụ mọi người. Ông Vương Thư không thích điều đó; ông không thể kiểm soát chuyện của mẹ, nhưng chuyện của vợ mình thì ông hoàn toàn có quyền quyết định.

Nghe vậy, mắt bà Miệu thị lại càng se lại. Mặc dù chồng mình có thói quen uống rượu và đam mê sắc đẹp, nhưng ông lại rất tốt với bà, chưa bao giờ đối xử khắc nghiệt với bà, thậm chí còn luôn bảo vệ bà. Chỉ vì điều này mà bà Miệu thị sẵn lòng sống cùng ông đến cuối đời.

“Có lời của anh, dù tương lai nhà Duan sẽ ra sao, em cũng sẽ cùng anh vượt qua mọi khó khăn.”

Gia đình ông trưởng nhà Duan có họ thật là Duan.

Vương Thư Nghe vậy, khuôn mặt anh trở nên dịu nhẹ hơn, anh tiến lại ôm lấy vợ mình và nói: “Thôi đi, đừng suy nghĩ lung tung nữa. Chỉ cần bà ngoại còn sống, chúng ta sẽ không sao đâu.”

Miệu thị Hít một hơi thật sâu, ngừng khóc, sau đó tự tay sắp xếp lại quần áo cho anh ấy rồi cùng Vương Thư ra sân trước.

Đến giờ bữa trưa, Vương Thư Hoài vội vàng trở về dinh thự. Vừa bước vào cửa, anh chẳng kịp thay đồ đã tự mình rót rượu xin lỗi từng người. Sau bữa trưa, Vương Thư Hoài bảo em rể Tiết Vân Dự đợi mình trong phòng đọc sách, nói là có hai cuốn sách cần mang về cho anh ấy. Sau đó, anh cũng đưa cha vợ mình Tiết Huý ra khỏi dinh thự.

Ai ngờ Tiết Vân Dự lại ngủ quên trong phòng đọc sách của Vương Thư Hoài. Việc ngủ quên thì cũng không sao, nhưng lại xảy ra một sự cố nhỏ không lớn không nhỏ.

Tiết Vân Sơ mãi đến buổi tối mới biết chuyện này. Anh vội vàng gọi Minh Quý đến. Minh Quý đứng quỳ trước mặt Tiết Vân Sơ và nói:

“Em rể đang đọc sách thì buồn ngủ. Khi cúi xuống bàn, không may làm đổ cái bút mực. Những viên mực này có quá nhiều dầu, nên khi đổ ra đất, dầu mực đã lan khắp nơi. Em rể không hề hay biết gì cả; khi tỉnh dậy, em ấy đã rời khỏi đó. Khi em Phương Tài vào tìm sách cho chú...”

“Ôi, bà hai ơi, bà cũng biết mà. Ánh sáng trong phòng đọc sách rất kém, nên em đã thắp một chiếc đèn dầu. Khi tìm được sách, em thấy trên đó có bụi, nên đã thổi bay bụi đó. Ai ngờ, những tia lửa từ đèn đã dính vào dầu mực…”

“Em không để ý đến điều đó, liền mang sách đến cho chú. Nhưng khi quay lại, căn phòng bỗng nhiên phát ra khói dày đặc. Lửa thì không nhiều lắm, chỉ là khói rất độc hại; các xà nhà cũng bị đen sạm. Chiếu ngủ của chú còn bị lửa làm thủng nữa. Nếu hôm nay không vì có bữa tiệc mà chúng ta đã đem chiếc bức bình phong tinh xảo ra ngoài, e là cả bức bình phong cũng sẽ bị hỏng mất… Ôi, thật đáng tiếc! Nơi mà chú đã ngủ suốt hàng chục năm, giờ đây đã bị hủy hoại như vậy…”

Khuôn mặt Tiết Vân Sơ trở nên rất kỳ lạ.

Lâm Mô Mô vội vàng hỏi: “Chúng ta chẳng thấy có đám cháy, cũng không nhìn thấy khói dày đặc; căn phòng nào bị thiêu vậy? Trong thư phòng có biết bao sách vở, liệu chúng có bị hỏng không?”

Minh Quý trả lời: “Căn phòng bên cạnh phòng trong đã bị thiêu; hai căn phòng đều bị tro bụi phủ kín. May mắn là chúng tôi phát hiện kịp thời, nên thư phòng không bị ảnh hưởng gì. Có vài cuốn sách bị cháy, trong đó có cuốn *Thế Thoại Tân Ngữ*… May mà cuốn *Luận Yến Thiếc* – cuốn mà ông chủ rất thích – thì không bị hỏng. Nếu không, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với ông chủ đâu.”

Minh Quý nhìn vào khuôn mặt của Tiết Vân Sơ và Minh Mô Mô, tiếp tục nói: “Hôm nay là sinh nhật chị gái và cũng là lễ một tháng tuổi của cậu con trai. Ông chủ yêu cầu không được để ai biết chuyện này, nên tôi cũng không dám nói ra ngoài. Căn nhà chắc phải tìm người đến sửa chữa lại… Trong thời gian này, tôi có thể đưa đồ đạc của ông chủ sang sân sau được không?”

Lâm Mô Mô nhìn Tiết Vân Sơ một cái, rồi hỏi Minh Quý: “Đồ đạc của ông chủ vẫn còn đó chứ?”

Minh Quý với vẻ mặt buồn bã trả lời: “Quần áo bị nhiễm mực không thể mặc được nữa; chăn ga cũng bị hỏng hết… Những thứ còn có thể đưa sang sân sau chỉ có bộ cờ và bộ ấm trà của ông chủ thôi.”

Ba người nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Tiết Vân Sơ nhìn Minh Quý một cái, rồi ra lệnh cho Lâm Mô Mô: “Tối nay khi ông chủ trở về, bảo người ở xưởng may đo may quần áo mới cho ông ấy.”

Nói xong, Tiết Vân Sơ liền đi vào phòng trong.

Lâm Mô Mô nhìn theo bóng lưng của Tiết Vân Sơ, chỉ biết cười đắng… Vụ hỏa hoạn này thật sự “thú vị”… Và có vẻ như Tiết Vân Dự cũng có liên quan đến chuyện này… Làm sao Tiết Vân Sơ có thể từ chối được đây? Trước khi căn nhà được sửa chữa xong, e là ông chủ sẽ phải ngủ ở sân sau mất thôi…

Bé Cô Gái giờ đã lớn hơn, biết nói biết chạy rồi… Tiết Vân Sơ cũng không thể kiểm soát cô bé được nữa… Và cũng không định hạn chế cô bé như trong kiếp trước nữa… Sau bữa tối, cô bé không biết đi chơi ở đâu… Khi Tiết Vân Sơ đi tìm cô bé, thì vừa đúng lúc thấy Vương Thư Hoài đang ôm con gái trở về nhà Xuân Cảnh Đường.

Vợ chồng nhìn nhau qua làn sương mù của đêm tối, rồi cùng lúc quay mặt đi, Tiết Vân Sơ vẫy tay gọi Cô Kỳ:

“Chơi suốt cả ngày, người dính đầy bụi bặm, nhanh đi tắm đi.”

Vương Thư Hoài đặt đứa trẻ xuống đất, và Cô Kỳ vội vàng chạy đến bên mẹ mình. Tiết Vân Sơ dắt cô bé vào trong, còn Vương Thư Hoài theo sau bước vào phòng.

Tiết Vân Sơ giao đứa trẻ cho người giữ trẻ, rồi ngồi xuống phòng đông để xem sổ sách. Cô liền hỏi Vương Thư Hoài đang ngồi uống trà đối diện:

“Ông nội nói rằng sau này việc phân chia lợi nhuận từ phòng hai sẽ do tôi quản lý, ý của Thứ Hai là gì vậy?”

Vương Thư Hoài trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tùy theo quyết định của bà.”

Nhưng Tiết Vân Sơ nói thẳng ra: “Nói thật lòng mà, tôi không muốn đảm nhận trách nhiệm khó khăn này. Phía trên có cha mẹ vợ chồng, phía dưới lại có các anh chị em trong phòng hai… Nếu quá kiểm soát chặt chẽ, người ta sẽ nghĩ tôi đang thể hiện quyền lực; còn nếu buông lỏng, thì lại có thể khiến Quốc công yê thất vọng với những nỗ lực của ông ấy. Theo tôi nghĩ, sau này việc quản lý những khoản lợi nhuận này nên để Thứ Hai đảm nhận. Nếu phòng hai có những chi phí lớn, có thể để Lâm Mô Mô giúp bà kiểm tra sổ sách, bà thấy sao?”