Đến ngày thứ năm của tháng Bảy, nhà họ Tạ đã gửi thiệp mời Tiết Vân Sơ và Vương Thư Hoài đến dùng bữa trưa vào ngày thứ sáu.

Tiết Vân Sơ hỏi: “Có lý do gì đặc biệt không?”

Lâm Mô Mô khinh thường cười lớn: “Cô con gái thứ hai vừa trở về từ Giang Châu. Nghe nói quan chức cai quản Giang Châu được lệnh vào kinh báo cáo công việc, và ông ấy đã đưa cô ấy về nhà. Vợ chồng chúng ta đã tổ chức tiệc để chào đón cô ấy, nên mời anh và ông hai đến dự.”

Tiết Vân Sơ ngẩn ngơ một lúc lâu: “Tại sao lại mời ông hai? Đó có phải là ý muốn của cha tôi không?”

Lâm Mô Mô trả lời: “Người đưa tin là tên hầu bé bên cạnh cha chúng ta; ông ấy nói rằng cha có việc muốn bàn bạc với ông hai.”

Tiết Vân Sơ im lặng một lát, rồi không nói gì thêm.

Cô không định ngăn cản Vương Thư Hoài gặp Tạ Nguyên Tiêu; liệu ngày mai cô có phải ngăn cản một người phụ nữ khác nữa không?

Cô không có thời gian để lo những chuyện này; hơn nữa, cuối cùng thì chính Vương Thư Hoài phải tự giải quyết mọi chuyện.

“Hãy bảo Minh Quý thông báo việc này cho ông hai biết.”

Đêm hôm đó, Vương Thư Hoài trở về nhà sớm và cứ đòi vào giường cùng Tiết Vân Sơ:

“Anh không vội à?”

Tiết Vân Sơ cố tình tránh xa, nhưng Vương Thư Hoài vẫn kéo cô vào góc giường.

Đến ngày thứ sáu, Tiết Vân Sơ để hai đứa con ở nhà và một mình lên xe đến nhà họ Tạ.

Trong làn gió ấm áp, một người phụ nữ yếu đuối nhưng xinh đẹp đang đứng chờ cô trước cổng nhà.

Nước mắt lấp lánh trong đôi mắt cô, má đỏ hồng, trông thật đáng thương… giống hệt như dì Lục ngày xưa.

Tiết Vân Sơ được Chun Qi và Hạ An dìu xuống khỏi xe ngựa; Tạ Nguyên Tiêu liền nhìn cô một cách nhanh chóng. Cô mặc chiếc áo khoác mỏng màu đỏ thẫm in họa tiết hoa mẫu đơn, khuỷu tay được che phủ bởi tấm voan màu hồng nhạt, và chiếc váy dài cũng làm từ chất liệu voan cùng màu.

Khí chất của bà ta uy nghi và quý phái.

Ánh mắt người kia khó giấu được sự ghen tị.

“Nhiều năm không gặp, chị càng trở nên xinh đẹp hơn.”

Cô ấy e lệ tiến lên chào hỏi.

Người kia nhìn cô ấy lặng lẽ; trong đầu, hình ảnh kẻ đã từng kiêu ngạo trước khi chết hiện lên rõ ràng – khuôn mặt lạnh lùng, vô tình ấy lại trùng hợp với hình ảnh người phụ nữ yếu đuối trước mắt, khiến người kia cảm thấy hoang mang.

Bà ta nói với giọng lạnh lùng: “Cháu hãy đứng dậy đi. Nhìn cháu gầy yếu đi rồi, chắc là ở Giang Châu không thuận lợi chút nào phải không?”

Người kia chỉ mặc một chiếc áo mỏng viền hồng và một chiếc váy màu hồng đơn giản; trang phục rất bình thường, không hề xa xỉ chút nào. “Dì gặp chuyện không may, con cảm thấy xấu hổ và không dám trở về gặp cha và chị… Thực ra, dì quá quan tâm đến cha, nên mới làm những việc ngu ngốc như vậy…” Cô ấy nói, vừa lau nước mắt, vừa tỏ ra buồn bã và yếu đuối.

Người kia hiểu rõ rồi: kẻ này luôn thích tỏ ra yếu đuối trước mặt mình, mặc đồ giản dị để khiến mình thương hại.

Đúng lúc đó, một cô gái nhanh nhẹn chạy vào từ cửa vòm; cô ấy vui vẻ bước đến, ôm lấy cánh tay người kia và nũng nịu: “Chị ơi, chị cuối cùng cũng trở về rồi!”

Đó chính là em gái thứ tư của người kia – Tạ Nguyên Phong.

Tạ Nguyên Phong nhìn người kia và nói: “Chị hai ơi, trời nắng ghê lắm; sao chị lại đứng nói chuyện ở đây thế? Nếu có gì muốn nói, hãy vào nhà đi.”

Thấy hai người thân thiện với nhau, người kia liền cúi đầu e lệ và nói: “Con xin lỗi vì đã không biết cách cư xử.”

Mọi người cùng nhau vào sảnh sau; Minh Phu Nhân đang đứng trên bậc thang chờ người kia. Sau khi chào hỏi, bà ta dẫn người kia ngồi xuống bên cạnh mình và hỏi: “Sao không đưa hai đứa bé theo cùng vậy?”

Người kia cười và trả lời: “Thời tiết vẫn còn nóng; chúng cứ nghịch ngợm suốt ngày, đổ mồ hôi nhễ nhại, phải thay đổi quần áo vài lần một ngày… Thật là phiền phức.”

“Minh Phu Nhân Hiểu rồi.”

Tiết Vân Sơ hỏi tiếp: “Tại sao không thấy bà ngoại và dì hai?”

Minh Phu Nhân cười đáp: “Bà nội của dì hai đang tổ chức sinh nhật, bà ngoại em được mời đến ở vài ngày. Sau khi lễ sinh nhật kết thúc, ba mẹ em sẽ đưa bà ngoại trở về nhà.”

Bỗng nhiên, Tạ Nguyên Tiêu đứng một mình ở ngưỡng cửa và nói:

“Con gái, đứng đó làm gì vậy?”

Tạ Nguyên Tiêu với đôi mắt đầy nước mắt, tiến lại gần Minh Phu Nhân và cúi chào: “Con thấy mẹ và chị gái quan hệ rất tốt, không dám xen vào cuộc trò chuyện, trong lòng rất hối tiếc vì không thể sớm trở về để bên cạnh các người.”

Minh Phu Nhân nhìn cô ta một cách bình thản và chỉ cho cô ta ngồi xuống chiếc ghế lụa đối diện với Tiết Vân Sơ, nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Kể từ khi Tạ Nguyên Tiêu trở về, cô ta đã quỳ xuống khóc lóc, kể về những khó khăn mà mình phải trải qua ở Giang Châu, về sức khỏe yếu ớt của mình, và về việc không thể sớm trở về nhà để phục vụ mẹ ruột… Cô ta cảm thấy rất xấu hổ.

Minh Phu Nhân không thích cách hành xử của Tạ Nguyên Tiêu. Nếu cô ta không muốn trở về thì cũng đừng về; tại sao lại phải giả vờ như mình không có sự lựa chọn? Cô ấy nhận ra rằng người con dâu này không hề đơn giản chút nào.

Tạ Nguyên ngây thơ hỏi: “Sao chị hai lại không trở về kinh thành suốt bao năm nay vậy? Con tưởng chị sẽ kết hôn ở Giang Châu đấy…”

Tiết Vân Sơ và Minh Phu Nhân cũng nhìn cô bé.

Tạ Nguyên Tiêu hạ mắt xuống, giọng nói đầy đau buồn: “Thực ra, bốn năm trước, con đã muốn trở về. Nhưng sau khi biết tin về dì, con ói máu và bị ốm nặng. Quá trình hồi phục kéo dài hơn một năm. Khi mẹ em về nhà, con rất muốn đến kinh thành để gặp mẹ ruột… Nhưng lúc đó, Giang Châu đang có dịch bệnh; dì em bị nhiễm bệnh, và không ai dám chăm sóc bà ấy ở nhà. Con đã đeo mặt nạ và chăm sóc bà ấy trong năm ngày… Sau đó, dì đã khỏi bệnh, nhưng con lại bị ốm trở lại. Các căn bệnh cũ và mới liên tục xuất hiện, khiến con không thể hồi phục… Con luôn phải sống dựa vào người khác, và nỗi buồn trong lòng con không biết nói với ai…”

Minh Phu Nhân Nghe những lời này, cô nhìn Tiết Vân Sơ một cái; cô cũng không biết những lời đó có bao nhiêu sự thật, bao nhiêu là dối trá, nhưng nghe ra thì thật đáng thương quá.

“Ngày mai sẽ mời bác sĩ đến khám cho con. Con đã không còn trẻ nữa rồi; các em gái dưới nhà đều đang được mai mối rồi… Nếu để con ở lại như vậy thì không ổn chút nào. Khi con khỏe lại, mẹ sẽ tìm người phù hợp để con kết hôn, và con cũng sẽ có cuộc sống yên bình.”

Tạ Nguyên Tiêu Nghe vậy, nước mắt cô tuôn như mưa, cô ôm lấy Minh Phu Nhân và nức nở: “Cảm ơn mẹ đã quan tâm đến con… Nhưng thân thể con yếu đuối lắm; e rằng sau khi kết hôn cũng sẽ không thể sống yên ổn được… Sao mẹ lại muốn con gây phiền toái cho người khác chứ? Nếu mẹ không chê bai, xin hãy cho con một góc sân nhỏ để con sống cuộc đời còn lại của mình.”

Minh Phu Nhân Không thích nghe những lời không may mắn như vậy, cô nói: “Đừng nói những điều vớ vẩn như vậy!”

Tạ Nguyên Nói: “Chị đừng làm mẹ tức giận nữa… Chị không thể sống suốt đời ở trong nhà được đâu.”