Vị quan Lý cười tươi rói tiến lại gần và nói một cách nịnh hót:

“Công chúa trưởng thân, hoàng hậu bà đang chuẩn bị đi Thảo viên Yên Quạc vào ngày mai phải không? Hôm nay dậy sáng bà cảm thấy đầu óc choáng váng, đã nhờ Đại y Hạ triều khám và được biết là bị lạnh, e là không thể đi được. Hoàng hậu sai thiếp đến xin hỏi công chúa, xem ngày mai công chúa có rảnh để tham gia buổi yến hoa không? Nếu không có mặt của một vị chủ nhân trong cung điện, e là sẽ mất mặt.”

Đại y Hạ triều thuộc phe Công chúa trưởng, có thể thấy hoàng hậu thực sự đang ốm.

Công chúa trưởng đang lo lắng tìm cớ để từ chối, không ngờ chỉ vì buồn ngủ mà đã có người đến giúp đỡ.

Nhưng công chúa không tỏ ra gì, chỉ nói một cách bình thản: “Hoàng hậu ốm vào lúc này thật không may, ta đang bận rộn không có thời gian đi.”

Quan Lý cúi người xuống thấp hơn: “Thái hậu khi còn sống rất thích Hồ Yên Quạc, bà nói nơi đó có một hồ nước tuyệt vời và một khu rừng xanh tươi, rất thích hợp để nghỉ dưỡng. Đáng tiếc là hoàng hậu luôn bận rộn công việc, đến khi qua đời cũng chưa bao giờ đến đó nghỉ ngơi. Công chúa, với tư cách là người kế thừa ý chí của Thái hậu, nếu công chúa dẫn các quan lại và phụ nữ trong triều đến đó tưởng niệm hoàng hậu và cầu nguyện cho các binh sĩ, có lẽ sẽ phù hợp với ý muốn của Thái hậu hơn.”

Công chúa trưởng hơi mở lòng và tỏ ra như đã bị thuyết phục: “À, nghe bạn nói như vậy, thì ta thực sự không thể không đi được.”

Quan Lý mỉm cười.

Sau một lúc suy nghĩ, công chúa trưởng cuối cùng đồng ý: “Được thôi, để hoàng hậu dưỡng bệnh, ngày mai ta sẽ đi.”

Đến buổi chiều, công chúa trưởng đến Điện Phụng Thiên và kể chuyện này với hoàng đế, trong giọng nói có chút than phiền:

“Hoàng hậu ốm một cách kỳ lạ, hai ngày trước còn rất tinh thần, hôm nay lại bệnh không thể đi, buộc ta phải đi thay.”

Hoàng đế biết rằng bà hiện đang bận rộn với việc sắp xếp Cục Lễ Nghi nên không có thời gian để lo lắng về những chuyện khác, liền an ủi bà: “Công chúa đi rồi sẽ quay về thôi.”

Vậy là mọi chuyện đã được quyết định.

Đến ngày 28, trời quang đãng, không mây, không gió. Những quan lại và phụ nữ trong triều đã lâu không ra ngoài thành, họ cưỡi những chiếc xe ngựa xa hoa, hành trình về phía Đông Bắc, đến Hồ Yên Quạc.

Hồ Yên Quạc có diện tích khoảng 400 mẫu vuông, ba mặt được bao quanh bởi những ngọn núi xanh um tùm, chỉ có bờ tây là một vùng đồng cỏ rộng lớn kéo dài đến chân núi. Nhiều lầu đài được xây dựng quanh hồ, và còn có một đoạn hồ

Bên cạnh hồ Yến Yến, có hai tòa nhà đối diện nhau qua mặt nước: một là Lầu Trích Tinh, cái kia là Lầu Lãnh Nguyệt.

Cuộc thi tài năng được tổ chức tại Lầu Trích Tinh.

Phu nhân thứ hai và phu nhân thứ ba ở lại trong dinh để trông nom các con; phu nhân thứ tư không hợp phe với những người trẻ tuổi, cuối cùng đã kéo phu nhân chính đến tham gia cuộc vui này. Ngoại trừ bà nội của Châu Minh đang mang thai và không thể đến, những người khác đều theo Tiết Vân Sơ vào vườn chơi.

Nữ hoàng mời Minh Phu Nhân làm trọng tài, đồng thời sắp xếp năm vị quý tộc hoàng gia làm thành viên ban giám khảo. Cha của Minh Phu Nhân từng là thái phó triều đình, khi còn trẻ ông là một nữ danh sĩ nổi tiếng ở kinh đô, người rất đáng kính trọng. Vì vậy, mọi người đều tin tưởng vào sự công bằng của bà ấy khi bà đảm nhận vai trò trọng tài.

Tiết Vân Sơ đã chuẩn bị sẵn một căn phòng sang trọng để các giáo viên và học sinh nữ ở lại. Những cô gái chưa kết hôn đều tìm đến các nữ giáo viên để hỏi han kinh nghiệm. Tiết Vân Sơ, vốn xuất thân từ gia đình quý tộc, luôn xung quanh mình đầy những người xinh đẹp. Từ lúc bắt đầu buổi chiều cho đến cuối giờ Dậu, bà gần như không ngừng nghỉ, nói nhiều đến nỗi miệng khô họng.

Tuy nhiên, công sức không bao giờ uổng phí.

Một trong những học trò của bà, tên là Thị Như Vân, sở hữu tài năng xuất chúng và cuối cùng đã giành được vị trí đầu tiên. Ngoài ra, ba cô gái khác cũng lọt vào top mười, có thể nói là thành tích rất đáng tự hào.

“Như vậy, sẽ càng có nhiều cô gái đến học viện của chúng ta hơn nữa.”

Công chúa chính bận rộn đến tận giờ trưa mới xuất hiện tại bữa tiệc, sau đó bà đi đến Lầu Lãnh Nguyệt bên kia để nghỉ ngơi. Hoàng thái hậu trước khi mất đã từng sống ở Lầu Lãnh Nguyệt trong một thời gian, và đến nay vẫn có các cung nữ đến dọn dẹp, nội thất trong lầu vẫn giữ nguyên như ban đầu. Công chúa chính thỉnh thoảng đến đây để tưởng nhớ mẹ mình. Lầu Lãnh Nguyệt có ba tầng; công chúa chính ngồi xuống phòng đọc sách ở tầng ba, nhìn ra ngoài là Lầu Trích Tinh, nghe tiếng cười nói vui vẻ của các cô gái vang lên từ bên kia mặt nước, không khí ồn ào náo nhiệt ấy lại khiến công chúa chính cảm thấy bình yên trong chốc lát.

Hôm nay có rất nhiều quan lại và phụ nữ quý tộc đến đây, và tự nhiên cũng có người tận dụng cơ hội này để ghé thăm công chúa chính. Công chúa chính đã gặp gỡ một số phu nhân của các quan lại cấp ba trở lên tại Lầu Lãnh Nguyệt. Đến khoảng ba giờ chiều, Triệu Vân nhắc nhở bà rằng trong c

Nữ Công chúa trưởng nghe xong, ánh mắt bỗng sáng lên: “Thật sao?”

Người hầu gái gật đầu cười nói: “Phương Tài Bạch thiếp đã thấy có khói tím bốc lên ở góc đông nam của cung điện; chắc chắn việc đã thành công rồi.”

Nữ Công chúa trưởng day đầu, tâm trạng hơi phức tạp, nhưng không do dự, vội vàng đứng dậy nói: “Chúng ta quay về cung điện thôi.”

Triệu Vân vội vàng lấy chiếc áo choàng màu bạc xám từ sau bức bình phong ra, khoác lên người nàng rồi nhanh chóng dìu nàng ra ngoài.

“Công chúa, chuyện gì đã thành công vậy?”

Bước chân Nữ Công chúa trưởng trở nên nặng nề hơn khi nói: “Gần đây Hoàng thượng hay bị đau đầu; tôi đã bỏ thuốc vào bột Gastrodia của Ngài, đổ lỗi cho Hoàng hậu và Tín Vương. Đúng lúc Hoàng hậu ốm yếu, tôi đã tận dụng cơ hội này để tránh hiểu lầm và cũng chứng minh được tội lỗi của họ.”

Triệu Vân hoảng sợ: “Nếu Hoàng thượng gặp chuyện gì thì sao? Chúng ta đang ở bên ngoài cung điện mà!”

Nữ Công chúa trưởng dừng lại ở bậc thang, nhìn nàng một cách sâu sắc: “Đừng lo lắng. Tôi đã có kế hoạch từ trước. Dù bên ngoài cung điện tôi không thể làm mọi thứ theo ý muốn, nhưng bên trong cung điện thì mọi thứ đều do tôi quyết định. Cô quên rằng tôi là con gái của ai rồi sao? Không ai có thể giành ngai vàng từ tay tôi được!”

Nói xong, Nữ Công chúa trưởng buộc chặt áo choàng và bước xuống cầu thang một cách kiêu hãnh.

Triệu Vân ngẩn ngơ, nghĩ thầm: Nữ Công chúa trưởng là con gái duy nhất của Hoàng thái hậu đã khuất; từ nhỏ đã sống trong cung điện, quen biết mọi người. Chính nàng là người đã đưa Hoàng đế lên ngai vàng… Trong cung điện này, làm sao có chỗ nào mà Nữ Công chúa trưởng không biết được?