Khi Tây Chu vừa mới được ổn định lại, thực sự cần phải điều các quan chức đến tiếp quản công việc; việc Vương Thư đi cùng để rèn luyện cũng rất tốt.

Vương Thư Hoài đồng ý, sau đó hướng ánh mắt mờ ảo của mình về phía Vương Thư Kuàng. Vương Thư Kuàng ban đầu vào đây với lòng đầy giận dữ, nhưng khi nghe Vương Thư Hoài trách móc Vương Thư, khuôn mặt anh ta cũng trở nên bối rối: “Anh hai cũng muốn giao cho em công việc à?”

Vương Thư Hoài ra lệnh một cách lạnh lùng:

“Cha mẹ làm việc không có quy tắc gì cả; em hãy theo họ trở về quê nhà ở Thanh Châu, cha sẽ tìm cho em một công việc ở đó. Em hãy phục vụ cha mẹ và cũng coi như là giám sát họ, khuyên nhủ họ sống yên phận.”

Vương Thư Kuàng cảm thấy lòng mình lạnh đi một nửa; thành phố kia rộng lớn và xa hoa biết bao, ai lại muốn trở về cái thị trấn nhỏ bé ở Thanh Châu chứ? Nhưng Vương Thư Hoài luôn giữ lời, nên Vương Thư Kuàng biết mình không có lý do gì để phản đối, chỉ có thể nuốt nước mắt và đồng ý.

Trong khi đó, Giang thị đang đi tìm cha mình thì vừa đúng lúc cha anh ta trở về nhà cùng với Quốc công yê. Nghe tin này, Quốc công yê mệt mỏi vuốt má, sau đó khuyên con trai cả và con dâu:

“Các con là con cháu của gia tộc, trở về Thanh Châu để chăm sóc ngôi nhà tổ tiên, hàng ngày thờ cúng tổ tiên, giữ gìn mối quan hệ tốt với hàng xóm và quản lý công việc của gia tộc là điều đương nhiên. Các con hãy đi đi.”

Giang thị và cha mình cùng quỳ xuống trước mặt Quốc công yê và khóc nức nở.

Quốc công yê nghĩ rằng, với sự hỗ trợ của Vương Thư Hoài--, mình đã không còn gì phải lo lắng nữa; trong một hoặc hai năm nữa, có lẽ mình cũng sẽ trở về đó.

Vương Thư Hoài tuyên bố với mọi người rằng Tiết Vân Sơ đã được tìm thấy và trở về, vì vậy có không ít phụ nữ biết ơn đến thăm. Vương Gia từ chối tiếp khách, nhưng những người phụ nữ đó vẫn kiên quyết mang theo những món quà quý giá. Chỉ trong nửa ngày, phòng khách phía trước đã chật kín những hộp quà lộng lẫy.

Thẩm Y và Vương Y Ý Ninh cùng những người khác nghe được tin tức, vào buổi tối đã sai chồng mình đi tìm hiểu sự thật; khi biết được chân dung vấn đề, họ lại càng thêm đau lòng.

Cũng may thế thôi… Một là con cái vẫn còn có niềm hy vọng, hai là cũng có thể ngăn chặn những ý đồ xấu của các quan lại ở kinh thành. Khi có ai đó đến hỏi Thẩm Y về tình hình của Tiết Vân Sơ, Thẩm Y luôn khẳng định rằng Tiết Vân Sơ đã trở về nhà, và những lời đồn đại trước đây dần dần tan biến.

Để không phụ lòng những nỗ lực của Tiết Vân Sơ, các chị em lần lượt trở lại trường học để tiếp tục giảng dạy. Mọi thứ dường như đã trở lại với quỹ đạo bình thường.

Vào ban đêm, Vương Thư Hoài không thể nhìn thấy gì rõ ràng nữa, nhưng vẫn tự mình ru con ngủ. Với sự đồng hành của cha, các con cũng mỉm cười và ngủ ngon hơn nhiều. Sau khi ru con ngủ xong, Vương Thư Hoài tắm rửa và trở vào phòng riêng, ngồi một mình bên mép giường.

Ngôi nhà yên tĩnh đến lạ thường, không hề có tiếng động nào. Dù chỉ là một căn phòng nhỏ bé, nhưng anh cảm thấy mình như đang ở một vùng hoang mạc bao la, nơi những cơn gió chiều vô tận cuốn trôi anh đi… Anh không biết mình đến từ đâu, cũng không biết sẽ đi về đâu.

Trước đây, mỗi khi rời kinh thành, bước chân anh luôn vững vàng; khi đi thì tràn đầy hứng khởi, khi trở về thì tươi vui rạng rỡ. Lúc đó anh không hề nhận ra điều đó, nhưng bây giờ mới hiểu rằng, tất cả là bởi vì ở nhà có cô ấy – người luôn vẫy tay chào tạm biệt khi anh rời đi, và người luôn chuẩn bị bữa ăn ngon lành khi anh trở về.

Cô ấy chính là rễ cội trong trái tim anh; nếu thiếu cô ấy, anh sẽ giống như những bụi cỏ khô trên hoang mạc, những cây bèo không rễ.

Ngồi lặng lẽ mãi cho đến khi cảm thấy mệt mỏi vô cùng, anh mới từ từ nằm xuống. Trên gối vẫn còn mùi hương của hoa lê của cô ấy; anh quay người ôm lấy chiếc gối ấy vào lòng. Nhắm mắt lại, hình ảnh đôi mắt trong sáng, thuần khiết của cô ấy hiện lên trong đầu anh… Đó chính là ánh sáng bất diệt, soi sáng con đường trở về nhà của anh và các con. Đó là điều mà không ai có thể thay thế được… Tiết Vân Sơ.

Lãnh San đã mất hai ngày để đưa tất cả các tài liệu liên quan đến Hoàng tử Tín đến gác xép dành riêng cho Thủ tướng ở phía sau Nội các.

Vương Thư Hoài không muốn rời xa các con, nên đã đưa Cô Khoa và Cậu Huyền theo mình đến Nội các. Mỗi ngày vào giờ trưa, Hoàng đế đều đến Điện Văn Hoa để nghe công việc; Vương Thư Hoài thường xuyên đến báo cáo.

Những ngày gần đây, Vương Thư Hoài không hề ra triều; tất cả các bộ phận quan trọng đều do những người tin cậy của ông điều hành. Toàn khu vực chính quyền vẫn hoạt động bình thường, chỉ mỗi khi có tin tức quan trọng mới được mang đến để xin ý kiến của ông. Vương Thư Hoài ngồi một mình sau bàn, lắng nghe người học việc đọc các tài liệu và báo cáo, trong khi suy nghĩ về nơi có thể Tiết Vân Sơ đang ở.

Cô bé Khê ăn mặc giống một cậu bé nhỏ, đi hái hoa trong sân; còn cậu bé Hứng thì theo một vị giáo viên trẻ từ Viện Hán Lâm học chữ và đọc sách trong phòng khách. Đông Ninh cũng mặc đồ của người hầu và luôn ở bên cạnh Minh Quý.

Một ngày nọ, Khê nhảy nhót và vô tình chạy vào đại sảnh chính; Hứng cũng lặng lẽ theo sau. Đúng lúc đó, Hoàng đế đang bàn bạc với một số đại thần. Thấy hai khuôn mặt nhỏ nhắn xuất hiện ở cửa, Hoàng đế rất ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao trong Nội các lại có trẻ con?”

Một cung nữ nhìn Khê và em trai cô, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Thưa Hoàng đế, đó là hai đứa con của Vương Các Lão.”

Hoàng đế lập tức hiểu ra và thở dài nhẹ, rồi gọi Khê lại gần. Khê vui vẻ tiến lên, cúi chào Hoàng đế; Hứng cũng bắt chước cách cúi chào mà Tiết Vân Sơ đã dạy họ, và hai đứa trẻ nhớ kỹ điều đó.

Thấy Hoàng đế có vẻ mặt hiền từ, Khê tò mò hỏi: “Ngài là ai vậy? Tại sao trước đây cháu chưa bao giờ gặp ngài?”

Cung nữ nhìn Khê và em trai với ánh mắt ngạc nhiên, định la mắng, nhưng Hoàng đế vẫy tay cho cô ta lui lại. Hoàng đế cúi xuống và nói với giọng âu yếm:

“Ta chính là Hoàng đế.”

“Hoàng đế là gì vậy ạ?”

“Hoàng đế là người cai trị cả thiên hạ.”

Khê suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu Ngài là người cai trị cả thiên hạ, thì Ngài có thể giúp cháu tìm lại mẹ được không ạ?”

Ánh mắt Hoàng đế trở nên buồn bã; ông im lặng một lúc rồi nói: “Chú sẽ cố gắng hết sức.”

Những ngày tiếp theo, ban ngày Vương Thư Hoài tiếp tục tra cứu tài liệu trong Nội các; buổi tối, ông đưa hai đứa trẻ về nhà. Với sự đồng hành của cha, tâm trạng của hai đứa trẻ trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Trong thời gian này, Vương Thư Hoài nghe nói rằng Tiết Huý đang ở trong tình trạng nguy kịch, nên ông đã đến thăm gia đình Xie. Ngồi bên cạnh giường bệnh của Tiết Huý, ông hứa với cha vợ mình rằng:

“Chu Nhi và Dụ Nhi không hề chết; họ bị Tiết Vân Sơ bắt cóc. Hãy tin tôi, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy họ.”

Minh Phu Nhân thấy giọng nói của Vương Thư Hoài