Trong suốt tám năm qua, Tiết Vân Sơ không dám than phiền về sự mệt mỏi, cũng chưa bao giờ trách móc ai cả. Đó là trách nhiệm của một người con dâu lớn. Dù gian khổ đến đâu, nhưng tất cả cũng xứng đáng. Nhưng hôm nay, khi biết rằng người kia vẫn còn sống và việc “kết hôn lại” đã được tiến hành, cả gia đình đều vội vàng quay sang ủng hộ “bà chủ nhà mới”, Tiết Vân Sơ cảm thấy như một con chim bị sét đánh, hay một chiếc phong bì giấy bị buộc chặt bởi sợi dây, hoàn toàn bối rối. Vậy thì, tám năm kiên nhẫn và hy sinh ấy, chỉ để chuẩn bị bộ váy cưới cho người khác sao? Tám năm cống hiến âm thầm ấy, cuối cùng lại chỉ trở thành một công cụ có thể bị thay thế bất cứ lúc nào sao? Những gì cô từng nghĩ là sự yêu thương của cha mẹ chồng, sự tử tế của các chị em dâu, tình cảm thiện đạo giữa mẹ chồng và con dâu, sự hòa thuận trong gia đình, hóa ra chỉ là một trò đùa, là một vở kịch một màn của riêng cô mà thôi. Mọi người đều hưởng lợi từ những gì cô đã cống hiến, nhưng khi cô trở nên không còn hữu ích nữa, họ liền đẩy cô ra khỏi cuộc sống của mình. Tiết Vân Sơ bật cười. Cô khó khăn giao nhiệm vụ cho Chấn Kỳ:

“Có lẽ tôi không thể tiếp tục được nữa… Em hãy tự mình đi tìm Vương Thư Hoài, tôi muốn gặp anh ấy… gặp anh ấy lần cuối.” Cô nhất định phải hỏi rõ mọi chuyện trước mặt Vương Thư Hoài. Đôi mắt Chấn Kỳ đau nhói, cô vội vàng chạy đi. Trong chốc lát, bóng dáng của ai đó xuất hiện trước mắt; Tiết Vân Sơ từ từ hít một hơi thật sâu, nhắm mắt nuốt chửng nỗi đau trong lòng, điều chỉnh lại hơi thở, sau đó mở mắt ra – ánh mắt cô dán chặt vào chiếc ấm trà màu tím được phủ vàng, đặt trên chiếc bàn gần đó. Cô rất khát nước; đôi tay gầy guộc của cô run rẩy khi vươn tới. Chỉ trong chốc lát, một cánh tay trắng mịn, mềm mại đã đến, nhẹ nhàng ngăn cô lại, và một giọng nói trong trẻo vang lên bên tai cô:

“Chị muốn uống trà à? Em sẽ phục vụ chị.” Tạ Nguyên Tiêu rót một chén trà và đưa đến gần miệng cô. Nụ cười của cô nhẹ nhàng, đôi mắt long lanh; đôi mắt hẹp dài của cô như hiện lên vẻ thỏa mãn… Nhưng khi nhìn kỹ hơn, vẻ thỏa mãn ấy biến mất, chỉ còn lại sự quan tâm và lo lắng thực sự. Tiết Vân Sơ mở mắt; ánh mắt cô như được kéo ra từ một cái hố tối tăm, dán chặt vào người Tạ Nguyên Tiêu không hề nhúc nhích. Người mẹ kế Lục thị đã dưới cớ chăm sóc cô mà đưa em gái kế Tạ Nguyên Tiêu vào nh

Cô cắn răng và từ tốn thốt lên giọng nói khàn khàn: “Bao lâu rồi?”

“Hả?” Tạ Nguyên Tiêu nhíu mày, không hiểu lắm.

Tiết Vân Sơ từ từ tựa vào gối, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh và hỏi: “Suốt bao nhiêu năm rồi mà không lấy chồng, đã nghĩ đến chuyện này từ khi nào?”

Tạ Nguyên Tiêu run rẩy một chút, sau một lát mới tỉnh táo lại; biểu cảm trên khuôn mặt trở nên lạnh lùng và xa cách. Cô vuốt ve chiếc váy của mình rồi ngồi xuống đối diện với Tiết Vân Sơ, không hề che giấu tham vọng của mình:

“Lần đầu tiên gặp anh ấy, tôi đã yêu anh ấy ngay.”

Tiết Vân Sơ cảm thấy cổ họng nghẹn lại; dường như có con ruồi bị nuốt phải. Cô không nhớ nổi lần đầu tiên Tạ Nguyên Tiêu và Vương Thư Hoài gặp nhau là khi nào, và rõ ràng Tạ Nguyên Tiêu cũng không muốn nói ra. Thay vào đó, cô chỉ nhìn chằm chằm vào chị gái mình và mỉm cười không hiểu.

“Chị gái ơi, chị sắp qua đời rồi… Người thông minh thì sẽ sớm suy nghĩ đến việc tìm một người đáng tin cậy để chăm sóc cho hai đứa con của chị. Tại sao chị lại làm điều ngu ngốc này, để lộ ra sự bất mãn của mình?”

“Thà là tôi lo liệu, còn hơn là người khác… Ít nhất tôi sẽ coi hai đứa con như con ruột của mình. Hơn nữa, Kē Jie và Huǒ Jie rất thân thiết với tôi; cha mẹ cũng biết rõ tính cách của tôi và tin tưởng tôi. Nếu tôi lấy chồng, họ sẽ rất vui mừng đấy.”

Tiết Vân Sơ cảm thấy buồn nôn đến mức không thể thở nổi. Bà luôn rất nghiêm khắc với các con mình; vì vậy, hai đứa trẻ luôn cung kính nhưng không quá thân thiết với bà. Chỉ có Tạ Nguyên Tiêu–người em dâu này–thường xuyên mang đồ ăn vặt đến cho hai đứa trẻ, khiến chúng rất vui lòng.

Tiết Vân Sơ bỗng nhiên nhận ra rằng, có lẽ Tạ Nguyên Tiêu đã lên kế hoạch từ lâu rồi… Liệu gia đình Lục có thể chấp nhận việc con gái mình sống trong trường học suốt nhiều năm mà không lấy chồng, hay có thể mẹ con họ đã âm mưu từ trước để thay thế bà?

Nghĩ đến đây, nhịp tim nặng nề như tiếng trống đánh; cơn giận dữ và nỗi hối hận xiết chặt lấy trái tim bà, đến nỗi bà suýt nữa bật khóc. Nhưng vì đã làm chủ gia đình nhiều năm, bà không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Tạ Nguyên Tiêu. Những oán giận ấy cuối cùng chỉ biến thành những cơn ho kéo dài… Bà nằm trên giường, thân hình gầy yếu run rẩy; sau một lúc lâu, bà mới thốt ra được một câu hoàn chỉnh.

“Ngay cả khi bố mẹ chồng bạn hài lòng với bạn… Kỳ Nhi và Ngọc Nhi cũng bị bạn dụ dỗ… nhưng Vương Thư Hoài thì sẽ không đồng ý đâu.”

Vương Thư Hoài luôn coi trọng các quy tắc nghiêm ngặt; đừng nói đến việc anh ta có chút tình cảm vợ chồng với cô ấy hay không, ngay cả khi không có đi nữa, anh ta cũng không thể để lại tiếng xấu được, và chắc chắn sẽ không đón Tạ Nguyên Tiêu về nhà sớm như vậy.

Ít nhất thì, anh ta cũng phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ trong một năm.

Tạ Nguyên Tiêu dường như đã hiểu rõ suy nghĩ của cô ấy; cô ấy nhẹ nhàng cuộn những sợi tóc rơi xuống, cười nói: “Vợ tôi đã yêu cầu tôi ở lại trong nhà này trong một năm, chăm sóc hai đứa trẻ. Chỉ một năm thôi mà… Tôi cũng không quá quan tâm đến điều đó; điều quan trọng hơn là tình cảm của anh rể tôi, phải không?”

“À, quên nói với bạn rồi… Hôm qua, khi anh rể tôi trở về để chào hỏi bố mẹ tôi, vợ tôi đã nói ra ý định này trước mặt mẹ tôi… Bạn đoán anh ấy phản ứng thế nào?”

Tiết Vân Sơ nắm chặt đôi tay mình đang đặt trên giường, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào Tạ Nguyên Tiêu mà không nói gì.

Tạ Nguyên Tiêu cười rạng rỡ: “Anh rể tôi không hề phản đối.”

Tiết Vân Sơ cảm thấy như sợi dây căng trong lòng mình bỗng nhiên đứt tung.

Không lạ gì tối hôm qua anh ấy đứng trước cửa nhà cô ấy lâu mà không vào.

Cô ấy và Vương Thư Hoài đã sống với nhau nhiều năm; cô ấy hiểu rất rõ con người này. Nếu anh ấy thực sự không đồng ý, chắc chắn anh ấy sẽ phản đối một cách quyết đoán. Việc anh ấy im lặng có nghĩa là anh ấy đang cân nhắc… hoặc thậm chí là đồng ý.

Vợ mình vẫn chưa qua đời, nhưng anh ta đã bắt đầu nghĩ đến việc chọn người khác để kết hôn… Thật là vô tình và ích kỷ.

Hoặc có lẽ anh ấy rất hài lòng với Tạ Nguyên Tiêu… Cũng có thể là anh ấy thích cô ấy.

Ánh mắt cuối cùng của Tiết Vân Sơ bỗng nhiên tắt đi; cô ấy ngã xuống giường, miệng còn ngậm đầy những giọt đờm chưa kịp nhổ ra, ánh mắt dần trở nên mơ hồ.

Nhìn thấy cô ấy như vậy, Tạ Nguyên Tiêu thở dài một hơi, đứng dậy lấy chiếc khăn tay, cúi xuống lau cho cô ấy, nói với giọng đầy ân cần:

“Chị gái ơi, sao chị lại làm như vậy? Đã tám năm rồi… Chị không thể nào tin rằng anh rể chị chỉ có thể là chị, và yêu chị sâu đậm đến thế chứ?”

“Suốt bao năm qua, ngoài việc thành tựu trong công việc, anh rể chị đã làm gì cho chị đây?”

Đ