Tiết Vân Sơ bước vào với vẻ mặt như thường lệ; mọi người đều nhìn cô với ánh mắt đầy thương xót. Phu nhân thứ hai Giang thị là người đầu tiên lên tiếng: “Ông nội cô đã đi vào cung điện rồi; ông ấy bảo cô đừng lo lắng và hãy chờ tin tức từ ông ấy.”

Tiết Vân Sơ cúi đầu đáp lại.

Phu nhân thứ ba chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Hãy ngồi xuống trước đã; dù sao đi nữa, tất cả chúng ta đều ủng hộ cô.”

Những việc quốc gia không phải là chuyện gia đình; mặc dù các phu nhân này có ý muốn giúp đỡ, nhưng họ cũng không thể làm gì được nhiều, chỉ có thể thông qua cách này để ủng hộ Tiết Vân Sơ mà thôi.

Ba phu nhân ngồi ở hàng trên, trong khi Tiết Vân Sơ ngồi một mình bên cạnh chiếc bàn ở hàng dưới. Sau khi ngồi xuống, cô từ từ lấy ra cuốn giấy kết hôn của mình với Vương Thư Hoài cùng một con dao nhỏ, nhìn thẳng về phía trước và nói với giọng kiên định:

“Tôi sẽ ngồi đây, xem triều đình sẽ xử lý tôi như thế nào.”

Mọi người nhìn thấy thái độ kiên định của Tiết Vân Sơ mà trong lòng cảm thán, đồng thời cũng lo lắng cho cô.

Lúc đó, Tiết Huý cũng được Kỳ Vĩ dẫn đến con đường trước cổng Chính Dương Môn. Bước qua cổng Chính Dương Môn và đi qua phố Cờ Bàn là đến khu vực văn phòng của triều đình – cổng Đại Minh Môn. Từ cổng Đại Minh Môn trở đi, con đường bằng đá ngọc trắng uốn lượn dài vô tận, kéo dài đến chân điện Phụng Thiên Điện.

Dù đã nghỉ hưu, nhưng trên người Tiết Huý vẫn còn đeo biểu tượng cá; khi bước vào khu vực văn phòng và qua cổng Chính Dương Môn, ông lắc lớn chiếc áo của mình và đẩy Kỳ Vĩ sang một bên.

Vị cựu giáo viên Quốc Tử Giám này, khoảng hơn bốn mươi tuổi nhưng vẫn còn tràn đầy sức sống, đứng một mình trên cây cầu đá ngọc trắng bên trong cổng Đại Minh Môn. Khuôn mặt ông gầy gò, xương gò má cao vút; thân hình cao ráo của ông giống như một cây tre kiêu hãnh, đứng thẳng giữa trời đất. Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn rực rỡ bao phủ lấy ông, như thể tất cả đều được phủ vàng.

Ông dang rộng đôi tay, áo choàng bay phấp phới trong gió lớn, từ từ quỳ xuống và nói:

“Bệ hạ… Thần, cựu giáo viên Quốc Tử Giám Tiết Huý, có việc muốn bẩm báo!”

Tiếng hét vang dội ấy xé toạc tiếng gió, vang vọng khắp nơi.

Trong chốc lát, tất cả các quan lại đều dừng bước lại; phía sau Cổng Chính Dương, vô số học sinh của Quốc Tử Giám cùng những người trí thức bình thường đã tụ tập trên con đường hoàng gia. Mỗi người đều mặc áo lam và áo trắng, quỳ xuống hướng về Điện Phụng Thiên, tiếng kêu của họ vang dội, chói tai.

“Chúng thần khẩn cầu Bệ Hạ từ chối cuộc đàm phán hòa bình với Tây Sở!”

Tiết Huý gầy yếu, dựa vào cánh tay trái để nâng đỡ cơ thể, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía Điện Phụng Thiên và tiếp tục hét lớn:

“Ngày xưa, Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế đã chinh phục thiên hạ, công lao của họ được ghi nhận muôn thuở. Tất cả họ đều là những người giỏi chiến đấu và dám đứng ra lãnh đạo. Ngay cả khi có kẻ thù mạnh mẽ bên cạnh, việc Đại Jin thống nhất bốn biển chỉ còn là vấn đề thời gian. Tại sao chúng ta lại do dự không tiến lên?”

“Nếu chúng ta dừng bước ngay bây giờ, cuộc chiến với Tây Sở sẽ trở thành vô ích. Làm sao chúng ta có thể giải thích điều này với nhân dân?”

Một viên quan chịu trách nhiệm về cuộc đàm phán hòa bình nghe tin này liền chạy đến đối đầu với ông:

“Thưa ngài Xie, ngài cũng là một quý ông cao quý. Những người quý tộc lẽ ra phải coi sự an nguy của thiên hạ là trách nhiệm của mình. Tại sao ngài lại vì một cô gái mà bỏ qua sự an nguy của nhân dân?”

Tiết Huý đứng dậy, tức giận và ném áo ra xa, nói:

“Tôi rõ ràng nói với các ngài rồi: Gia đình Xie không sản sinh ra những người con gái phục vụ người khác. Nếu Bệ Hạ muốn tiến hành đàm phán hòa bình hay kết hôn với người ngoại bang, xin hãy chọn một người khác. Nếu không, tôi sẽ tự tử ngay dưới Cổng Chính Dương này!”

Vị Thứ Trưởng Bộ Lễ thấy ông tức giận đến thế, và có một đám học sinh theo sau, liền không dám xem thường ông, và nói:

“Được thôi, vậy hãy cho tôi biết, nếu Mông Ngột tiến về phía nam thì sao? Hàng triệu người dân trong kinh thành sẽ ra sao?”

Tiết Huý khoác áo rộng lớn của mình lại, kiêu hãnh nói:

“Mông Ngột liên tục đe dọa Đại Jin của chúng ta. Thà rằng chúng ta cùng nhau chiến đấu chống lại họ còn hơn là để họ ép buộc chúng ta. Mông Ngột chắc chắn không nghĩ rằng Đại Jin sẽ dám đồng thời chiến đấu ở hai mặt trận, và có lẽ họ chưa chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến đó. Nếu chúng ta dừng bước ngay bây giờ, kho bạc quốc gia sẽ bị lãng phí, và hàng vạn binh sĩ sẽ hy sinh vô ích.”

“Hơn nữa, khi năm tộc man rợ xâm lược Trung Hoa, họ đã mang theo hoàng gia và di cư về phía nam. Triều đại của

Nhưng kể từ khi Đại Tấn được thành lập đã nhiều năm trôi qua, hoàng đế sử dụng chính chiếc ấn ngọc do mình tự làm ra, chứ không phải chiếc ấn ngọc truyền thừa từ Thủy Hoàng. Người ta đồn rằng một góc của chiếc ấn này đã bị cắt đi và sau đó được người khác ghép lại. Bất kỳ ai sở hữu chiếc ấn này đều được coi là nhận được sự ủy thác của trời để lên ngai vàng; còn những người lên ngai mà không có chiếc ấn này thì bị chế giễu là “hoàng đế trắng trợn”.

Hoàng đế “trắng trợn” kia có thể bàn bạc riêng tư về chuyện này, nhưng khi công khai nói ra, thì Tiết Huý là người đầu tiên làm vậy.

Có vẻ như Tiết Huý sẵn sàng hy sinh mạng sống vì con gái mình.

Tiết Huý quả thực không hề có ý định sống sót sau khi rời khỏi Cổng Chính Dương.

Không có lý do nào hợp lý để thuyết phục hoàng đế từ chối các cuộc đàm phán, vì vậy Tiết Huý đã dùng những lời lẽ gây xáo trộn, cho rằng chiếc ấn ngọc truyền thừa đã bị Tây Sở cướp đi. Điều này vừa khiến hoàng đế bối rối, vừa giúp Vương Thư Hoài có cớ để hành động, có thể nói là “đánh hai con chim bằng một viên đá”。

Nếu Tiết Huý trực tiếp từ chối yêu cầu kết hôn của hoàng đế, đó sẽ được coi là vi phạm mệnh lệnh của hoàng đế; nhưng cùng với lời kêu gọi của các quan lại, mong muốn hoàng đế dập tắt Tây Sở và thống nhất thiên hạ, thì không thể nào có sai lầm được.

Mặc dù hoàng đế đã chạm vào điểm yếu của Tiết Huý, nhưng đó chỉ là sự thật và không vi phạm pháp luật.

Hoàng đế không biết phải làm thế nào với Tiết Huý.

Các vệ sĩ canh gác nhanh chóng báo tin lên Điện Phụng Thiên; hoàng đế tức giận đến nỗi suýt nữa ói máu, la hét muốn bắt Tiết Huý và giết hắn thành vạn mảnh.

Vị đại thần mới được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ, ông Trịnh, vội vàng khuyên ngăn:

“Bệ hạ, xin đừng làm vậy. Tiến sĩ Hạ Triệu có rất nhiều đệ tử khắp nơi; mặc dù lời nói của ông ấy có phần liều lĩnh, nhưng vẫn hợp lý và có lý do. Nếu bệ hạ giết ông ấy, mọi người trên đời này sẽ không chịu đựng được, các quan lại sẽ nổi dậy, và điều đó sẽ rất bất lợi cho tình hình.”

Không chỉ ông Trịnh, mà các đại thần khác cũng phản đối ý kiến này. Lúc này, Vương Thư Hoài đang chiến đấu ở biên giới Tây Sở; nếu giết cha vợ của anh ta, liệu các binh sĩ sẽ phản ứng thế nào?

Trước đây là các quan lại, bây giờ là các binh sĩ; hoàng đế giống như con cá bị kẹp giữa hai tấm bìa dính, không thể cử động được.

“Vậy phải làm sao đây