Tên của Trần Mục Dực được đặt ở cuối bảng phả hệ; anh ấy thuộc thế hệ có chữ “Gao” trong tên. Theo quy tắc phân loại trong gia tộc, anh ấy lẽ ra phải được gọi là Chen Gao Yu, nhưng ngày nay hiếm ai còn đặt tên con mình theo thứ tự thế hệ nữa. Khi ông nội đặt tên cho Trần Mục Dực, bố mẹ anh đã cho rằng chữ “Gao” không hay lắm, vì vậy cuối cùng ông nội mới quyết định sử dụng chữ “Mù”.

Trong bảng phả hệ, theo truyền thống địa phương, những người mang họ khác hoặc phụ nữ đều không được ghi vào đó. Nghĩa là những người như cháu trai ngoại, cháu gái ngoại… đều không xuất hiện trong bảng phả hệ này. Nhánh gia tộc của ông nội, đến thế hệ có chữ “Gao”, chỉ còn lại duy nhất Trần Mục Dực.

Dù sao đi nữa, chú ba của anh vẫn chưa kết hôn, việc sinh con trai càng khó xảy ra hơn; con cái của hai dì thì được ghi vào bảng phả hệ của các gia đình khác, không thể nào có tên trong bảng phả hệ của nhà họ Chen.

Tất nhiên, nhà họ Chen không chỉ có nhánh của ông nội mà còn có các nhánh khác sống trong biệt thự cũ của gia tộc. Những nhánh này được để lại bởi các anh chú của ông nội; tất cả đều cùng một tổ tiên, nhưng sau nhiều thế hệ, mối quan hệ giữa các nhánh này đã trở nên lỏng lẻo hơn rất nhiều.

Nếu ông nội vẫn còn sống, mối quan hệ giữa các nhánh này vẫn có thể được coi là họ hàng thực sự. Bây giờ, bố và chú ba vẫn còn sống, nhưng đến thế hệ của Trần Mục Dực, thành thật mà nói, vài năm trời mới gặp nhau một lần; mối quan hệ họ hàng giữa họ đã trở nên rất xa cách.

Đặc biệt là những nhánh anh chú này; hoặc là họ đã không còn người kế thừa, hoặc là họ đã rời khỏi làng Chen Jia Yan, thậm chí không trở về dịp Tết, chứ đừng nói đến chuyện gặp mặt; họ thậm chí còn không để lại số điện thoại nữa.

Trong bảng phả hệ, những nhánh này cũng được ghi chép, nhưng chỉ đến thế hệ của bố và các anh chú thôi; những thế hệ sau đó thì ít được ghi chép hơn. Có lẽ khi ông nội biên soạn bảng phả hệ, ông cũng đã cố gắng hết sức, nhưng thông tin về những nhánh hàng xóm này vẫn còn rất mơ hồ.

Nhưng điều đó không quan trọng lắm; nếu bảng phả hệ chứa bí mật nào đó, chắc chắn không thể nằm ở thế hệ của Trần Mục Dực. Người bị nghi ngờ nhiều nhất vẫn là thế hệ của ông nội.

Thế hệ của ông nội thuộc thế hệ có chữ “Quan”. Những người trong thế hệ đó, thậm chí đến thế hệ của bố và các anh chú, khi đặt tên cho con cái, đều tuân theo quy tắc cụ thể; chữ ở giữa tên họ hầu như đều thể hiện thứ

Trong dòng họ của mình, có tổng cộng 22 người thuộc thế hệ được đặt tên bắt đầu bằng chữ “Quan”. Ngoại trừ một số người đã qua đời từ lâu, hầu như tất cả những người này anh đều đã gặp mặt; ngay cả những người chưa từng gặp, anh cũng từng nghe các bậc trưởng thượng trong gia đình nhắc đến họ.

Trong số 22 người này, 6 người thuộc về 6 trong số 8 anh em trai của ông nội anh. Ông nội anh xếp thứ hai trong thế hệ “Quan”.

Tên “Chen Guanhai” rõ ràng xuất hiện trong danh sách đó.

Bảy người còn lại trong số tám người đó là Quan Hua, Quan Vân, Quan Hồng, Quan Thanh, Quan Phong, Quan Minh và Quan Nguyệt.

Trong số đó, bốn người thuộc thế hệ “Thanh Phong” đều xuất thân từ cùng một gia đình; Quan Hua và Quan Hồng cũng xuất thân từ cùng một gia đình, còn Quan Vân và ông nội anh – Quan Hải – cũng cùng một gia đình.

Trong số bảy người này, sáu người tên của họ anh đều từng nghe đến; một số người thì anh còn từng gặp mặt, và trong ký ức anh vẫn còn nhớ họ. Nhưng tất cả những chuyện đó đều đã xảy ra từ rất nhiều năm trước. Giờ đây, có lẽ chỉ còn duy nhất ông tám – ông nội thứ tám – là vẫn còn sống.

Đó chính là người sống ở căn phòng bên cạnh ngôi nhà cổ. Tuy nhiên, vào khoảng năm năm hay sáu năm trước, con cái của ông tám đã đưa ông đi sống ở nơi khác; nghe nói là ông đã đến tỉnh Súc Giang, cách đây hàng nghìn dặm, và sau đó không bao giờ quay trở lại nữa.

Ông cả – Chen Guan Hua – không để lại hậu duệ; còn ông ba – Chen Guan Hồng – cũng không có ai ghi chép về ông.

Chen Guan Hồng?

Anh nhíu mày nhẹ; cái tên này anh chưa từng nghe đến bao giờ.

Nếu tiếp tục đi lên trên, sẽ đến thế hệ được đặt tên bắt đầu bằng chữ “Thanh”.

Thanh?

Khi nhìn thấy chữ này, đôi lông mày anh nhăn lại thành một đường thẳng, như thể vừa phát hiện ra một điều gì đó thật bất ngờ vậy.

Không thể nào lại trùng hợp như vậy được…

Trong gia phả họ Chen, thế hệ trước thế hệ “Quan” chính là thế hệ “Thanh”. Trước đó, anh đã được người bạn Cung Đại Toàn kể rằng, vị chủ nhân của ngọn núi cũ cũng mang họ Chen, tên là Chen Thanh Xuyên.

Và rồi, đúng là trùng hợp thật không ngờ… Tối hôm trước, người bạn Kim Kiếm Phong đã nói với anh rằng vợ của sư phụ anh tên là Chen Quan Ngữ, và còn có một vị sư huynh ít linh hoạt tên là Trần Quan Sơn.

Thế hệ “Thanh” liên tiếp với thế hệ “Quan”; mặc dù không loại trừ khả năng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng điều này thực sự quá may mắn rồi.

Thêm vào đó, trước khi qua đời, ông nội đã từng đến Các Lão Sơn, điều này càng làm cho Trần Mục Dực phải nghi ngờ liệu gia tộc Trần ở Các Lão Sơn có phải là cùng một dòng họ với họ không.

Nếu đúng như vậy, thì lý do tại sao ông nội lại đến Các Lão Sơn lúc bấy giờ sẽ trở nên rõ ràng hơn.

Kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng, Trần Mục Dực tiếp tục nghiên cứu phả hệ của gia tộc.

Trong phả hệ được ghi chép, có tổng cộng mười ba vị tổ tiên thuộc thế hệ Thanh Tự. Trong số đó, có thông tin về năm sinh và năm mất, thứ hạng trong gia đình, cũng như một số chi tiết về cuộc đời họ. Trong đó, ba người đã qua đời sớm, tám người khác qua đời khi còn trẻ, hầu hết đều tử vong trên chiến trường.

Chỉ có ba người sống sót: Cụ tổ thứ hai là Chen Qinglong, sống đến tuổi 62 và có hai con là Guan Hua và Guan Hong; Cụ tổ thứ chín là Chen Qingxia, sống đến tuổi 79 và có một con là Qingfeng Minh Nguyệt.

Cụ tổ của Trần Mục Dực tên là Chen Qingzhi, đứng thứ ba trong dòng họ, sống đến tuổi 81 và được coi là qua đời một cách thanh thản.

“Có điều gì đây không ổn…”

Khi đọc kỹ thông tin về mười ba vị tổ tiên này, Trần Mục Dực nhận ra một số điểm không ổn. Vấn đề nằm ở thứ hạng trong phả hệ.

Dù có tất cả mười ba người được ghi chép trong thế hệ này, nhưng người cuối cùng lại được xếp ở vị trí thứ mười bốn. Có phải thiếu mất một người?

Sau người thứ tư, ngay lập tức đến người thứ sáu; có vẻ như thiếu mất một vị tổ tiên thứ năm.

Liệu đây có phải là sai sót trong việc ghi chép, hay là có ai đó đã bị loại khỏi phả hệ?

Trong suy nghĩ của các thế hệ trước, phả hệ là thứ vô cùng quan trọng; không thể nào có sai sót được. Hơn nữa, theo những gì Trần Mục Dực nhớ về ông nội, ông ấy là một người rất cẩn thận và chuẩn xác.

Theo lẽ thường, nếu vị tổ tiên thứ năm này đã phạm phải sai lầm nào đó và bị loại khỏi phả hệ, thì chắc chắn sẽ có những ghi chép liên quan đến điều đó. Nhưng khi Trần Mục Dực kiểm tra lại, lại không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về điều này.

Lúc này, Trần Mục Dực không khỏi nghi ngờ rằng, có lẽ chính ông nội đã sửa đổi phả hệ và loại bỏ thông tin về vị tổ tiên thứ năm này đi.

Chẳng lẽ Chen Qingxian trong gia phả họ Trần kia chính là vị tổ tiên thứ năm này sao?

  “Đang nhìn cái gì đó à?”

  Khi Trần Mục Dực đang suy nghĩ, bỗng nhiên Niú Nhị ông bước vào mà không ai hay biết.

  “Thưa hai ngài.” Trần Mục Dực gọi lên.

  Anh ta cầm cuốn gia phả họ Trần trên bàn lên, đóng lại rồi đặt trở lại giá sách. Niú Nhị ông thở dài và nói: “Đừng xem nữa, mẹ con đã gọi con về ăn cơm rồi.”

  Nhìn đồng hồ, hóa ra đã trôi qua cả buổi chiều; bên ngoài cửa sổ, trời đã gần tối.

  “Thưa hai ngài, hai ngài có biết về Chen Qingxian không ạ?” Trần Mục Dực không vội vàng đi, nghĩ rằng Niú Nhị ông tuổi tác đã cao, lại là bạn của ông nội mình, có lẽ ông ấy sẽ biết được một số thông tin về quá khứ của gia đình họ Trần.

  “Tôi chưa từng nghe nói đến người đó đâu.”

  Niú Nhị ông lắc đầu cười và nói: “Sao vậy, chẳng lẽ con đã tìm thấy gì đó trong cuốn gia phả nhà mình phải không?”

  Trần Mục Dực gật đầu và nói: “Thế hệ tổ tiên thứ năm đó thiếu mất một người; trong gia phả không hề ghi chép gì về người đó. Nếu tính theo logic, người tổ tiên này chắc hẳn là chú ruột của ông nội con.”

  “Ông nội con chưa bao giờ kể về người đó cả.” Niú Nhị ông lại lắc đầu. “Tôi chỉ là người ngoại lai, không phải dân địa phương bản địa; về chuyện nhà các con, tôi cũng không hiểu nhiều lắm. Có vài người già trong làng, con có thể hỏi họ xem.”