Ngoài ra, đối với việc tự ý đến kinh đô, Bình Ngọc cũng đã nghĩ ra lý do hợp lý để giải thích.

Một mặt, anh ta cho rằng mình bị Hoàng tử thứ hai truy đuổi, nên mới đến đây để tố cáo; mặt khác, lần này anh ta được sắc lệnh của Đế Vương, phải đi đến bốn mươi ba vùng đất để tìm hiểu về di sản của Thánh chủ Thiên Hồng. Bây giờ khi trở về, dù không được triệu kiến, nhưng việc anh ta tự nguyện đến báo cáo tình hình với Đế Vương cũng hoàn toàn hợp lý.

Nói chung, anh ta có đầy đủ lý do để quay trở lại Hình Dương.

Còn về Trần Mục Dực và Lý Húc, cả hai đều có những kế hoạch riêng trong đầu.

Nếu không đến Hình Dương, làm sao họ có thể tiếp cận Vương Đình hay nghĩ ra cách đối phó với Long Nguyên Quả?

Về Long Nguyên Quả, Trần Mục Dực thực sự không mấy quan tâm đến nó; điều anh ta quan tâm hơn là thứ mà Dương Minh đã đề cập đến – cơ hội ẩn chứa trong cây Long Nguyên Quả đó.

Ban đầu, anh ta thực sự không muốn dính vào chuyện rắc rối này, nhưng sau khi nghe xong kế hoạch của Lý Húc, anh ta đã thay đổi ý định.

Đã đến đây rồi, và vì có những người mạnh mẽ dẫn đường, thật là đáng tiếc nếu anh ta không thử tận dụng cơ hội này. Nếu cuối cùng để Dương Minh kia chiếm lợi thì càng đáng tiếc hơn.

Vì vậy, sau khi nghỉ ngơi hai ngày, Bình Ngọc đã tự mình viết một lá thư và gửi đến Hình Dương. Khi không nhận được phản hồi, anh ta quyết định lên đường bằng phi thuyền, trực tiếp đến Hình Dương.

……

Một ngày nữa trôi qua.

Phi thuyền đã đến bên ngoài thành phố Hình Dương.

Thành phố Hình Dương này, theo cảm nhận của Trần Mục Dực, không khác gì những thành phố cấp độ khác mà anh ta từng thấy trước đây; điểm duy nhất khác biệt chính là quy mô của nó rất lớn.

Đây là một thành phố khổng lồ, có thể chứa đựng hàng trăm triệu tu sĩ.

Ở trung tâm của toàn bộ Tam Tam Thập Lục Vực, nơi sầm uất và phát triển nhất…

Mặc dù đã bị điều đến nơi khác để giữ chức vụ, nhưng Bình Ngọc vẫn giữ nguyên dinh thự của mình tại Hình Dương.

  Ở khu phố yên tĩnh phía Bắc thành phố, có một biệt thự cực kỳ lớn, chiếm diện tích hơn hai mươi mẫu đất.

  Cần biết rằng, ở kinh đô, mỗi mét đất đều vô cùng quý giá, và việc xây dựng nhà cửa cũng phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt.

  Việc sở hữu một biệt thự lớn như vậy ở kinh đô không chỉ đòi hỏi có tiền bạc và địa vị, mà còn cần phải có địa vị rất cao mới được. Những công trình như lầu gác, đài vọng, non bộ, hồ nước… tất nhiên là không thể thiếu.

  Bình Ngọc đã ra đi để giữ chức vụ từ lâu, nhưng những người hầu trong dinh thự vẫn được giữ lại.

  Sau khi đến nơi mới, Bình Ngọc đã viết một bức thư và ngay lập tức sai người mang nó vào cung.

  Tiếp theo, ông chỉ còn biết chờ đợi lệnh triệu kiến của Hoàng đế.

  Tuy nhiên, sau cả buổi chiều chờ đợi, lệnh triệu kiến vẫn không đến; thay vào đó, ông nhận được một tấm thiệp mời.

  Đó là tấm thiệp mời từ dinh thự của Thái tử thứ ba – Peng Ling.

  Thái tử thứ ba mời Bình Ngọc tham gia bữa tiệc.

  Nắm lấy tấm thiệp, Bình Ngọc nhíu mày và gọi Trần Mục Dực cùng những người khác đến để thảo luận. Mọi người lần lượt xem tấm thiệp đó.

  Bình Ngọc cũng gọi người quản gia của dinh thự đến. Người quản gia này tên là Peng Kuang, một người đàn ông trông rất đáng tin cậy.

  “Thái tử thứ ba cũng đang ở kinh đô à?” Bình Ngọc hỏi người quản gia.

  Trong số tám vị Thái tử, hay nói đúng hơn là bảy vị Thái tử, chỉ có Thái tử thứ hai Bành Khoái là người duy nhất được phép ở lại kinh đô lâu dài. Còn các vị Thái tử khác, kể cả Bình Ngọc, đều không có đặc quyền đó.

  Về Thái tử thứ ba Peng Ling, mặc dù ông có những công trạng xuất sắc và rất được lòng mọi người trong triều đình, nhưng vì ông đã được điều đến nơi khác để giữ chức vụ, cho dù Hoàng đế có ban tặng ông những ân huệ đặc biệt, ông cũng không thể thường xuyên đến kinh đô và ở lại đó lâu dài được.

  Chính vì vậy, Bình Ngọc mới đặt ra câu hỏi đó.

Người quản gia vội vàng trả lời: “Hoàng tử thứ ba đã trở về kinh đô được một thời gian rồi. Nghe nói Hoàng đế muốn tặng thưởng cho ông ấy vì những chiến công lớn ở miền Nam Tây, và còn định đưa ông ấy lên Núi Ngọc Hoàng để tiến hành nghi lễ phong thiện nữa. Vì vậy, hoàng tử thứ ba đã trở về kinh đô từ sớm.”

Nghe những lời này, Bình Ngọc không khỏi cau mày.

Tặng thưởng thì cũng đáng chấp nhận, nhưng lại đưa ông ta lên Núi Ngọc Hoàng để tiến hành nghi lễ phong thiện? Tại sao mình lại không nhận được chỉ dụ của Hoàng đế chứ?

Cùng là con trai, mà mình lại là con trai chính thức; việc quan trọng như vậy mà Hoàng đế lại không mời mình, lại chọn hoàng tử thứ ba thay vào đó… Hơn nữa, còn có tin đồn rằng Hoàng đế sẽ giao trách nhiệm canh giữ kinh đô cho hoàng tử thứ hai.

Nhìn vào tình hình này, dường như cả hoàng tử thứ hai lẫn hoàng tử thứ ba đều được Hoàng đế ban ân huệ; trong khi đó, các hoàng tử khác thì thực sự chẳng nhận được gì cả.

Lúc này, trong lòng Bình Ngọc đã bắt đầu cảm thấy bất mãn.

Dự yến tiệc à!

Mình mới vừa trở về thôi, mà hoàng tử thứ ba đã biết rồi… Thật là, mạng lưới thông tin của hoàng tử thứ ba ở kinh đô thật sự rất mạnh mẽ.

“Chỉ là một buổi yến tiệc thôi mà, không có gì to tát đâu. Nếu ngài không muốn đi, cứ tìm cớ từ chối là xong thôi.” Hoàng Anh bên cạnh an ủi Bình Ngọc, khuyên ông đừng quá lo lắng.

Bình Ngọc lắc đầu, cười buồn và nói: “Điều khiến tôi lo lắng không phải là chuyện đó. Điều cha tôi quan tâm, vẫn là hoàng tử thứ hai và hoàng tử thứ ba… Tôi thực sự không hiểu nổi; họ hai mới là những đối thủ đáng gờm, vậy tại sao lại cần đến tôi nữa?”

Lúc này, Lý Húc nói: “Trên suốt chặng đường về đây, những rắc rối mà chúng ta gặp phải đều do hoàng tử thứ hai gây ra. Với tài năng của hoàng tử thứ ba, chắc chắn ông ấy biết rõ chúng ta đang bị truy đuổi; nhưng ông ấy không lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn. Bây giờ lại mời ngài dự yến tiệc… Có lẽ ông ấy muốn liên minh với ngài để cùng đối phó với hoàng tử thứ hai.”

“Đúng vậy.” Quách Nam bên cạnh cũng đồng tình: “Theo tôi nghĩ, lời nói của anh Li rất đúng. Như người ta thường nói, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Hiện tại, ngài và hoàng tử thứ hai đã trở thành kẻ thù không thể dung thứ; trong khi đó, hoàng tử thứ ba cũng có mối thù với hoàng tử thứ hai… Nhìn vào điều này, có lẽ hoàng tử thứ ba muốn liên minh với ngài để chống lại hoàng tử thứ hai.”

Bình Ngọc gật đầu liên tục

Bình Ngọc nói: “Các người nghĩ sao, nếu Ngài Thứ Ba đề nghị hợp tác với tôi, liệu tôi có nên đồng ý không?”

   Lý Húc trả lời: “Đồng ý cũng được, nhưng điều quan trọng là xem anh ta đưa ra những điều kiện gì. Ngài Thứ Ba là người duy nhất trong bảy vị vương giả có khả năng cạnh tranh với Ngài Thứ Hai; chắc chắn anh ta muốn giành lấy vị trí cao nhất, vì thế mới muốn hợp tác với ngài. Vì vậy, ngài nên suy nghĩ kỹ xem, sau khi nhờ sự giúp đỡ của ngài mà Ngài Thứ Ba đánh bại Ngài Thứ Hai, ngài sẽ quyết định thế nào.”

   Hiện tại, mối đe dọa lớn nhất đối với Ngài Thứ Ba chính là Ngài Thứ Hai; nếu Bình Ngọc giúp đỡ Peng Ling và loại bỏ Bành Khoái, thì gia tộc Peng Ling sẽ trở nên quá mạnh.

   Bình Ngọc rất hiểu tính cách của Peng Ling – người luôn tỏ ra từ bi, hiền minh. Nhưng anh ta cũng biết rõ rằng những hành vi đó chỉ là giả vờ, chỉ để cho mọi người thấy mà thôi. Chính vì vậy, Peng Ling mới được mọi người gọi là “Vương Giả Hiền Minh” và có uy tín lớn trong triều đình.

   Theo quan điểm của Bình Ngọc, ngay cả khi đến lúc đó, Peng Ling cũng có lẽ sẽ không làm gì anh ta cả; có khả năng sau khi giành được quyền lực, Peng Ling sẽ chỉ đơn giản giao cho anh ta một vị trí vương giả không quá quan trọng.

   Nếu suy nghĩ như vậy, việc Bình Ngọc giúp đỡ Peng Ling có lẽ sẽ không mang lại bất cứ điều gì cho mình. Tuy nhiên, nếu Peng Ling coi anh ta là mối đe dọa, thì không loại trừ khả năng anh ta sẽ áp đặt áp lực lên anh ta, dù là công khai hay lén lút.

   Sau một lúc suy nghĩ kỹ lưỡng, Bình Ngọc nhìn sang Trần Mục Dực – người vẫn im lặng bên cạnh – và hỏi: “Anh Yang, anh nghĩ sao?”

   Trần Mục Dực chỉ biết cười trừ, vì anh ta thực sự không muốn bày tỏ ý kiến về vấn đề này. Trước đây, chắc chắn anh ta sẽ ủng hộ Bình Ngọc trong cuộc cạnh tranh này.