“Hừ, đừng vui mừng quá sớm.”

Mẫn Ngọc lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường. Trước đây, bà vẫn luôn nghĩ con trai mình rất tốt, rất xuất sắc… Nhưng không có sự so sánh thì cũng không có tổn thương. Trong thời gian gần đây, nhờ sự trỗi dậy của Vua Shaohao, bà buộc phải thừa nhận rằng con trai mình vẫn còn kém hơn nhiều người ở một số khía cạnh.

Đúng là Haojie là hoàng tử cả, là người đầu tiên trong số các hoàng tử đạt được cấp độ cao. Nhưng liệu điều này có phải do tài năng phi thường của anh ta không? Có lẽ không… Điều đó chắc chắn không thể tách rời khỏi sự hỗ trợ vật chất to lớn từ người mẹ như bà. Nếu không có sự hỗ trợ đó, nếu Haojie phải cạnh tranh công bằng với các hoàng tử khác, chắc chắn nhiều người sẽ giỏi hơn anh ta. Sự xuất sắc của anh ta thực ra chỉ đến từ gia thế và bối cảnh mà thôi.

Mẫn Ngọc nói: “Dù vụ việc với Trần Mục Dực đã được giải quyết, nhưng hiện tại Hao Yuan vẫn là thái tử kế vị. Rất nhiều người trong cả đất nước đứng về phía anh ta. Khi cha chúng ta đang vắng mặt, chúng ta cần phải cho mọi người biết ai mới xứng đáng trở thành thái tử kế vị của đất nước này…”

Haojie gật đầu nhẹ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Mẫu hậu nói đúng. Kể từ sự kiện lần trước, không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng những người trong Viện Tế lễ thuộc phe chúng ta thôi cũng đã bị loại bỏ hết. Bây giờ, Hao Yuan vẫn còn có nhiều người trung thành trong Viện Tế lễ… Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đó trước.”

“Ừm.”

Mẫn Ngọc không có ý kiến gì khác. “Những kẻ già trong Viện Tế lễ ấy chỉ là những kẻ lưỡng nan mà thôi… Chỉ cần đánh đập họ một chút, sau đó đưa cho họ vài lợi ích… Haha, Hao Yuan… những người trung thành ư?”

Nói đến đây, khuôn mặt Mẫn Ngọc lại bỗng trở nên căng thẳng. Người trung thành ư? Trên đời này, có cái gì gọi là người trung thành chân chính đâu? Ngay cả em họ của bà cũng có thể phản bội bà; những người mạnh mẽ mà bà đã bỏ ra rất nhiều tiền để mời đến cũng đều phản bội bà… Làm sao có thể nói đến sự trung thành chân chính được?

“Cậu hãy đến Viện Tế lễ một lần, báo với họ rằng trước buổi tối hôm nay, họ phải đến cung của ta để báo cáo… Những ai không đến, hậu quả sẽ do họ tự chịu.”

Mẫn Ngọc nói một cách bình thản… Bà muốn một lần nữa chiếm lấy Viện Tế lễ. Viện Tế lễ có hàng trăm người mạnh thuộc cấp độ siêu phẩm… Nếu có thể kiểm soát được họ, có thể nói rằng bà s

Mẫn Ngọc cũng hiểu rất rõ rằng, trong số những người này, có rất nhiều người không muốn gây rắc rối, mà chỉ muốn tập trung tu luyện; có rất nhiều kẻ luôn thay đổi phe phái theo tình hình.

  Bây giờ, cô ấy cần phải khiến những người này công khaiBày tỏ thái độ của mình: là sẽ theo phe Vua Thiếu Hạo hay theo mình.

  Nếu họ không đến, thì Mẫn Ngọc chắc chắn sẽ không do dự mà loại bỏ họ.

  Việc Vua Thái Hạo ẩn dật chính là đang cho cô ấy cơ hội; cô ấy không thể bỏ lỡ cơ hội này được.

  “Vâng.”

  Hạo Kiệt đáp lại một cách hết sức hào hứng, rồi lập tức đi về phía viện thờ cúng.

  Vua Thái Hạo đã im lặng chấp thuận hành động của họ; Hạo Kiệt cũng biết rằng cơ hội này rất quý giá, vì vậy anh ta sẽ cố gắng loại bỏ những kẻ đối lập trước khi Vua Thái Hạo ra khỏi ẩn dật.

  Khi đó, việc lật đổ Vua Thiếu Hạo khỏi vị trí thái tử và đưa mình lên thay sẽ trở nên vô cùng đơn giản.

  ……

  Mẫn Ngọc ngồi một mình trong điện. Trong lòng, cô ấy cảm thấy bất an, nhưng không thể giải thích được nguyên nhân tại sao lại như vậy.

  Có vẻ như mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ… Đúng vậy, mọi việc đều diễn ra quá dễ dàng so với dự đoán.

  Người đó Trần Mục Dực, ban đầu cô ấy nghĩ rằng anh ta có những khả năng đặc biệt nào đó; vì vậy để đảm bảo an toàn, cô ấy đã cố tình mời một người giúp đỡ.

  Mặc dù người này cuối cùng cũng không giúp ích gì được cho cô ấy, thậm chí còn gây ra rắc rối, nhưng kết quả vẫn quá suôn sẻ. Cô ấy gần như không cần phải dùng đến bất kỳ sức lực nào cả, đã có thể loại bỏ hai người đó.

  Toàn bộ quá trình diễn ra một cách không thể tin được… Nhưng sự thật là, mọi chuyện quả thực rất suôn sẻ.

  Lúc này, Mẫn Ngọc cảm thấy bất an trong lòng; cảm giác này hoàn toàn mới lạ đối với cô ấy.

  Phải chăng tôi đã đánh giá cao anh ta quá mức? Hay có lẽ, tôi quá mạnh mẽ?

  Đúng vậy, có lẽ là như vậy. Tôi đã đánh giá cao anh ta quá mức, và đồng thời, với sức mạnh của mình – sức mạnh mà Chân Hoả Lò mang lại – tôi quả thực quá mạnh mẽ.

  Mẫn Ngọc tự an ủi mình như vậy. Dù sao đi nữa, hai người đó đã bị cô ấy thuộc về Chân Hoả Lò rồi; đó là sự thật, họ không thể nào quay đầu lại được nữa.

Chỉ trong vòng ba đến năm ngày thôi, hai người này sẽ hóa thành tro bụi.

Và như một chiến lợi phẩm, những gì họ để lại cho mình chỉ là một đống “bản nguyên”.

Hai cao thủ siêu cấp… Một người đã hiểu biết hơn 15.000 điều về “bản nguyên”, người kia thì hơn 21.000 điều.

Mẫn Ngọc thậm chí còn khá mong đợi xem họ sẽ mang lại cho mình bao nhiêu “bản nguyên”. Dù chỉ giữ lại một phần trăm thôi, cũng đã là hơn ba nghìn điều rồi. Nghĩ đến đây, khóe miệng Mẫn Ngọc nở nụ cười lạnh lùng; nỗi u ám trong lòng cũng tan biến ngay lập tức.

Trong toàn bộ vương quốc này, ngoại trừ Vua Thái Hạo, không ai có thể đối đầu với cô ta được.

……

—

Đêm đã đến.

Cung điện của Vương Hậu.

Trong số 563 người còn lại tại Viện Tế Lễ, có 522 người đã đến cung điện của Vương Hậu để báo cáo tình hình.

Mẫn Ngọc nói đúng: Những người này đều là những kẻ luôn theo phe mạnh hơn. Ai mạnh thì họ sẽ theo phe đó. Tất cả họ đều chỉ biết lo bảo vệ bản thân và tìm kiếm lợi ích riêng.

Bây giờ, khi Vua đang ẩn dật, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng đây chính là cách Vương Hậu âm thầm dung túng cho họ. Không nghi ngờ gì nữa, Vua Thiếu Hạo sắp mất quyền lực. Đặc biệt là sau khi biết rằng vị cao thủ mà Vua Thiếu Hạo tin tưởng – người mà Từng Khi từng gây ra nhiều rối loạn tại Viện Tế Lễ – giờ đây đã bị Vương Hậu tiêu diệt, làm sao những kẻ này còn không nhận ra tình hình?

Phía Vương Hậu có tất cả mọi thứ; bản thân cô ta cũng sở hữu sức mạnh đủ lớn để đè bẹp mọi thứ. Còn phía Vua Thiếu Hạo thì sao? Ông ta chẳng có gì cả… Chỉ có danh hiệu “Thái tử” mà thôi. Nhưng danh hiệu đó cũng chỉ là một cái vỏ rỗng; biết đâu một ngày nào đó nó cũng sẽ bị bãi bỏ.

Vì vậy, sau khi nhận ra rõ tình hình, khi Vương Hậu yêu cầu họ đến cung điện để báo cáo, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể hiểu rõ ý định của cô ta là gì.

Chỉ là bắt họ phải chọn phe, buộc họ phải công khai thái độ của mình, rõ ràng họ sẽ ủng hộ ai mà thôi.

Đối với những người này, việc ủng hộ hay không ủng hộ ai thực ra cũng không quan trọng; điều quan trọng là phải giữ được mạng sống của mình.

Những gì họ mong muốn thực sự không nhiều, chỉ là được bảo vệ mạng sống và yên tâm tu luyện mà thôi.

Đó chỉ là những yêu cầu đơn giản như vậy mà thôi.

Vì vậy, họ không hề do dự; một số người mạnh mẽ đang trong thời gian ẩn dật cũng đã ngay lập tức xuất hiện để đến cung điện Vương Hậu báo cáo tình hình.

Họ sợ rằng nếu bỏ lỡ cơ hội này, Vương Hậu sẽ nghĩ rằng họ vẫn còn ảo tưởng về Vua Shaohao, và từ đó họ sẽ bị buộc phải đứng vào phe đối lập với Vương Hậu.

Đối đầu với Vương Hậu, họ tuyệt đối không dám.

……

Trong đại sảnh, người đông kín cả.

Vương Hậu ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn xuống những người này từ trên cao.

Có thể thấy, bà ta rất hài lòng.

Gần chín mươi phần trăm mọi người đều đã đến; điều này chứng tỏ rằng sức ảnh hưởng của bà ta vẫn còn rất lớn.

Bà ta rất thích cảm giác đứng trên cao, nắm giữ quyền lực và có thể quyết định sinh mạng của người khác.

Trong số những người này, có không ít người cách đây không lâu vẫn tuyên bố sẽ trung thành với Vua Shaohao…

Nhưng bây giờ, họ đều quỳ trước mặt Vương Hậu và nói những lời tương tự.

Mẫn Ngọc bây giờ không quan tâm đến những điều đó nữa.

Đặc biệt sau khi trải qua sự phản bội, những lời nói của họ không hề khiến bà ta tin tưởng chút nào.

Điều bà ta quan tâm là việc tất cả những người này đều sợ bà ta; điều đó đã đủ rồi.

Miễn là bà ta có thể duy trì được sức ảnh hưởng này, thì không ai dám chống lại bà ta đâu.

“Các ngươi đều đứng dậy đi.”

Mẫn Ngọc nói một cách nhẹ nhàng.

“Cảm ơn Vương Hậu.”

Mọi người đều đứng dậy, nhìn về phía chiếc lò lửa đặt bên cạnh Vương Hậu; khuôn mặt họ trở nên tái nhợt như giấy trắng.

“Các ngươi đừng lo lắng; hôm nay tôi triệu tập các ngươi đến đây chỉ là để nói vài lời thân thiện với các ngươi mà thôi.”

“Mẫn Ngọc nhẹ nhàng lên tiếng, uy nghiêm tự nhiên hiện rõ trước mắt mọi người.

Hàng trăm vị Siêu phẩm cảnh hùng mạnh kia đều im lặng như những con ve sầu, không ai dám phát ra tiếng động nào.

Hạo Kiệt đứng bên cạnh Mẫn Ngọc, trong lòng cũng cảm thấy xúc động: Khi nào mình mới có được uy nghiêm như vậy? Khiến những người này sợ hãi chính mình, chứ không phải sợ hãi sức mạnh đằng sau mình…

Lúc này, Mẫn Ngọc nói: “Mọi người đều biết, Đại Vương đã vào ẩn dật, để Thái Tử Thiếu Hạo giám quốc. Nhưng Thái Tử Thiếu Hạo đã bị những kẻ xấu xa xúi giục, nhiều lần gây rối với bản hậu. Bản hậu lẽ ra nên xử lý hắn, nhưng vì nghĩ đến tuổi trẻ và sự nóng vội của hắn, bản hậu chỉ loại bỏ những kẻ xấu xung quanh hắn mà thôi…”

“Vương Hậu Thật là đầy từ tâm!”

Lúc này, mọi người đều miễn cưỡng ca ngợi bà.

Mẫn Ngọc thay đổi giọng điệu: “Tôi nghe nói, trong Viện Tế Lễ cũng có không ít người ủng hộ Thái Tử Thiếu Hạo. Vì vậy, hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây, chính là để xem liệu trong số các bạn, có ai là người ủng hộ Thái Tử Thiếu Hạo không?”

Điều này thật quá trực tiếp… Mục đích được nói ra một cách rõ ràng, không hề có chút úp mở nào cả.

Mọi người trong lòng đều cảm thấy lo lắng; khuôn mặt họ đều thay đổi.

Không nghi ngờ gì nữa, ý của Mẫn Ngọc chính là yêu cầu họ phải chọn phe.

“Đừng lo lắng. Việc ủng hộ Thái Tử Thiếu Hạo cũng không phải là chuyện gì to tát đâu. Dù sao, Thái Tử Thiếu Hạo cũng là người được Đại Vương chỉ định làm Thái Tử; việc các bạn ủng hộ hắn cũng không phải là sai lầm gì.”

Mẫn Ngọc nói một cách nhẹ nhàng, không hề mang tính đe dọa nào. “Nào, những ai ủng hộ Thái Tử Thiếu Hạo, hãy đứng lên đi… để bản hậu có thể nhìn thấy rõ ràng hơn.”

Ngay khi câu nói này vang lên, không khí lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường… Bầu không khí này quá mạnh mẽ… Lúc này, ai dám đứng lên chứ? Người nào dám làm vậy, chắc chắn là kẻ ngốc… Ngay cả kẻ ngốc cũng có thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời này… Lò lửa đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh rồi… Nếu bạn dám công khai tuyên bố mình ủng hộ Thái Tử Thiếu Hạo, e rằng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bạn sẽ bị đưa vào lò lửa đó… Và nếu bạn nói rằng mình là người phục vụ trong Đất Nước Thần Thánh, liệu bà ấy có dám làm vậy không?

Đừng ngốc nghếch nữa, cô ấy có điều gì mà không dám làm chứ?

Lúc này, hàng trăm người đó, không ai dám lên tiếng.

“Sao vậy?”

Mẫn Ngọc cười, “Các ngươi bình thường cũng im lặng như vậy sao? Cần tôi phải gọi từng người một à?”

“Vương Hậu!”

Lúc này, có người không chịu nổi áp lực và đứng dậy.

Mẫn Ngọc nhướng mày, “Baal, ngươi muốn nói rằng ngươi ủng hộ Vua Shaohao phải không?”

“Không dám.”

Người đó quỳ xuống đất, “Lòng trung thành của Baal chỉ thuộc về Đại Vương và Vương Hậu thôi. Baal không dám có ý đồ khác, và Baal tin rằng, tất cả những người có mặt ở đây hôm nay đều trung thành với Vương Hậu…”

“Hehe.”

Mẫn Ngọc giờ đây đã không còn quan niệm gì về lòng trung thành nữa, nhưng thái độ của họ khiến cô ấy rất hài lòng.

“Chúng ta chỉ trung thành với Đại Vương và Vương Hậu mà thôi.”

Những người vừa mới đứng dậy không lâu sau đó lại cùng nhau quỳ xuống.

Không ai ngoại lệ, tất cả đều thề trung thành.

Không ai muốn chết.

Nếu không muốn chết, thì chỉ có cách dâng hiến sự trung thành của mình mà thôi.

Góc miệng Mẫn Ngọc nhếch lên thành một nụ cười.

“Nghe cách ngươi nói như vậy, vậy thì những người hôm nay không đến đây, chính là những kẻ bất trung phải không?” Mẫn Ngọc hỏi một cách nhẹ nhàng.

Baal đổ mồ hôi đầy đầu.

“Vương Hậu, họ biết rõ là được Vương Hậu mời, nhưng vẫn không đến… Chắc chắn họ có ý đồ khác.”

Như người ta thường nói, trong lúc nguy nan, những người không có mặt chính là những lựa chọn tốt nhất để gánh vác trách nhiệm thay cho người khác.

Mẫn Ngọc hít một hơi thật sâu, “Hôm nay, có bao nhiêu người không đến đây?”

Bên cạnh, Hao Jie đáp: “Báo lên Hoàng Thái Hậu, tổng cộng có 563 người trong viện cúng tế, có 522 người đã đến, còn 41 người không đến.”

Khi nói ra điều này, Hao Jie cảm thấy lưỡi mình như bị quấn lại vậy… Không nghi ngờ gì nữa, những người đó đã không còn nữa.

“Hừ.”

Mẫn Ngọc cười khẽ, “Tốt lắm… Không trung thành với bản hậu thì không sao, nhưng nếu không trung thành với Đại Vương, các ngươi nghĩ họ đáng phải chịu tội gì?”

“Xử tử họ!”

Mọi người đều không chút do dự.

Giết họ… Đúng là phải làm vậy.

Dù sao thì cũng không phải mình giết mà thôi.

Tất cả mọi người đều chỉ muốn bảo vệ mạng sống của mình; nếu việc hy sinh mạng người khác có thể giúp bảo vệ mạng mình, họ sẽ không hề do dự chút nào.

“Được.”

Mẫn Ngọc cười lạnh, “Vụ này, để các ngươi tự lo liệu đi. Sáng mai, ta muốn thấy 41 người đó… dù sống hay chết.”

Đây chính là lúc để các ngươi chứng minh lòng trung thành của mình.

“Vâng.”

Sau khi mọi người đồng ý, họ nhanh chóng rời đi.

……

“Mẫu hậu…”

Hạo Kiệt mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng vì sợ uy nghiêm của Mẫn Ngọc, anh lại nhanh chóng im lặng.

Mẫn Ngọc nhíu mày nhẹ, “Ngươi muốn nói rằng 41 người đó không nên bị giết à?”

“Không… Con không dám.”

Hạo Kiệt vội vàng lắc đầu, nhưng sau đó tiếp tục nói: “Chỉ là con cảm thấy, trong số họ, có thể có một số người là những người trung thành tuyệt đối với Lão Thập Tám… họ quả thực xứng đáng bị giết. Nhưng cũng có những người có lẽ chỉ là chưa nhận được thông tin… ví dụ như bị giam cầm…”

“Ha.”

Mẫn Ngọc cười khẽ, “Thì sao nữa? Trong thời kỳ khủng hoảng, phải áp dụng những biện pháp cực đoan… Chỉ có thể trách họ không may mắn mà thôi…”

Hạo Kiệt ngập ngừng, không biết phải nói gì.

“Nếu muốn thành công, không thể do dự. Liệu họ có trung thành hay không… đối với ta, đã không còn quan trọng nữa. Bây giờ họ phải chết… thì họ nhất định phải chết. Nếu việc hy sinh mạng của vài chục người có thể đổi lấy sự trung thành của hàng trăm người khác… thì cái ‘giao dịch’ này quả thật rất có lợi.”

Mẫn Ngọc đã nói ra một lý lẽ… Hoặc ít nhất là có vẻ như vậy.

Hạo Kiệt như hiểu ra điều gì đó, liên tục gật đầu.

……

——

Viện Tế Lễ.

Hơn năm trăm người, hùng hậu trở về Viện Tế Thần.

Mỗi người trong số họ đều đỏ hoe mắt.

Nếu bốn mươi một người không đi cúi chào tại cung điện Vương Hậu mà vẫn sống sót, thì có lẽ chính họ sẽ là những người phải chết.

Vì vậy, khi đối mặt với mối đe dọa đến tính mạng của mình, những người này hoàn toàn mất đi lý trí.

Nhưng khi họ trở lại Viện Tế Thần, những gì họ nhìn thấy khiến họ sững sờ ngay lập tức.

Tại cửa vào Viện Tế Thần, có một người đang đứng đó…

Rất quen thuộc…

Người đã từng gây ra biển lửa tại Viện Tế Thần vài tháng trước…

Đúng rồi, chính là anh ta…

Anh ta không phải đã chết sao?

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Bởi vì họ được biết rằng Vương Hậu đã tự mình ra tay xử tử người đó.