“Thái đế Travis.” Một vài bóng dáng cao lớn tiến lại gần chân vị vua đang bay lơ lửng trên không trung, cúi đầu kính cẩn.

Kể từ khi Travis thoái vị, ông đã không cho phép các hiệp sĩ cúi quỳ trước mình nữa —— đó là quyền độc nhất chỉ thuộc về vua.

Nghi thức cúi quỳ của các hiệp sĩ không phải là biểu hiện của sự phục tùng hoàn toàn, coi bản thân như nô lệ; đó là lời thề cam kết trung thành của những người dưới quyền đối với vị vua của họ, là lời hứa dâng hiến cả linh hồn lẫn thể xác.

Trừ những vị vua có vấn đề về tâm thần, những vua chính thống chỉ thực hiện nghi thức này trong các lễ kỷ niệm quốc gia hàng năm để nhận những lễ vật từ quý tộc và hiệp sĩ. Còn những lúc khác, họ chỉ cần đặt tay phải lên ngực và cúi chào là đủ.

Nhưng Giáo hội lại là chuyện khác.

Sức mạnh của các hiệp sĩ loài người xuất phát từ chính bản thân họ. Mặc dù vua sẽ cung cấp nguồn lực và của cải cho họ, nhưng yếu tố then chốt giúp họ thành công nằm ở việc họ sở hữu những tài năng đặc biệt và đã nỗ lực hơn người bình thường rất nhiều. Ngay cả những quý tộc ranh mãnh nhất, khi còn trẻ cũng đều đã cố gắng học hỏi và tiến thủ. Ngay cả những quý tộc trẻ tuổi có tài năng không mấy xuất sắc nhưng được gia đình hỗ trợ, cũng không hề bỏ qua việc rèn luyện. Những phụ nữ quý tộc có vẻ sống trong xa hoa, nhưng hầu như ai cũng dành thời gian để tự luyện tập —— dù chỉ vì sức khỏe và vẻ đẹp của bản thân! Đó cũng là những nỗ lực thực sự.

Vì vậy, những người chuyên nghiệp tự mình rèn luyện luôn cảm thấy tự hào. Ngay cả khi họ bị những người mạnh mẽ hơn đánh bại, điều đó không phải vì con người không có khả năng đó —— mà chỉ là bởi vì họ không đủ tài năng mà thôi.

Nhưng những tín đồ của Giáo hội, đặc biệt là các linh mục, thực sự trở nên mạnh mẽ nhờ vào sự ban ân của các vị thần. Lý do tại sao những thế lực của Giáo hội hiện nay trông có vẻ bình thường, là bởi các vị thần không hề quan tâm đến những chương trình tuyển chọn người có năng lực. Họ chỉ chọn những người xuất sắc và cao quý mà họ yêu thích để ban phước cho họ, chứ không phụ thuộc vào việc ai nói lời ngon ngọt hay biết cách nịnh hót.

Nhưng từ rất lâu trước đây, vào thời kỳ mà các vị thần còn tồn tại và bầu trời đầy sao lấp lánh, nhiều tín đồ chỉ cần quỳ gối và từ bỏ mọi suy nghĩ riêng cá nhân là có thể nhận được sức mạnh. Tất nhiên, họ không hề nhận được sự tôn trọng nào, bởi vì những gì các vị thần ban tặng cũng có th

Vì vậy, người ta cũng khá khoan dung đối với những tín đồ sẵn lòng theo đuổi mình. Tất nhiên, có một số người quá thành kính, mong muốn nhận được sự chú ý của thần linh, đặc biệt là những người xin lỗi, thì họ chắc chắn phải quỳ gối một cách thành thật. Ngay cả Đại Vương Chủ Nhân – người có tính cách khá thoải mái – cũng không muốn thấy những người đến xin xỏ mình còn hô hào rằng “ phẩm giá con người mới là điều quý giá nhất”. Dù sao thì, các vị thần cũng có phẩm giá cần được bảo vệ mà. Ngay cả những vị vua đã thành công trong việc thiết lập liên minh và hoạt động rất hiệu quả, họ cũng không bao giờ nghĩ rằng mình có thể giỏi hơn những vị thần như Chúa Cơn Bão. Chính những quy tắc này – vừa tập trung quyền lực một cách cao độ, vừa tôn trọng những người có năng lực – đã giúp các vương quốc tồn tại được hàng vạn năm. Gia tộc hoàng gia chỉ cần phòng bị những kẻ có tham vọng, chứ không phải tất cả những người mạnh mẽ. Travis tự nhận rằng mình không phải là thần linh, cũng không còn là vua nữa; làm sao anh có thể yêu cầu những hiệp sĩ đã từ bỏ những lợi ích lớn lao để theo đuổi mình phải quỳ gối trước mình? Thực ra, mỗi hiệp sĩ đến đây đều có mục tiêu riêng, đều theo đuổi vinh quang, và họ không theo đuổi anh một cách vô cớ. Nhưng tất cả những điều này đều dựa trên một tiền đề: các hiệp sĩ tin chắc rằng họ có thể đạt được chiến công dưới sự lãnh đạo của anh, và tin rằng ngay cả khi hy sinh anh dũng trong cuộc chiến này, họ cũng sẽ có cơ hội sống mãi. Nói cách khác, họ chưa bao giờ nghi ngờ rằng Travis có khả năng trở thành thần linh. Thực sự, điều này rất khó. Dù sao thì, Bắc Địa Vương Quốc cũng không phải là một nơi tồi tệ; những hiệp sĩ có năng lực cũng không thiếu cơ hội để thăng tiến. Ngay cả những người không phải là người thừa kế trong các gia đình quý tộc, sau khi nhập ngũ vào quân đội, họ cũng sẽ có rất nhiều cơ hội tốt. Những người xuất sắc luôn luôn xuất sắc ở bất cứ nơi đâu. Đây chính là niềm tin vô cùng quý giá. Và niềm tin ấy bắt nguồn từ sự chân thành, nhiệt huyết và tôn kính sâu sắc mà những hiệp sĩ này dành cho Travis. Nếu không, tại sao họ lại sẵn lòng mạo hiểm đến thế? Dù sao thì, thế giới của họ đã sống trong hòa bình rất lâu rồi. Cuộc chiến bảo vệ đất nước trước đây ở Bắc Địa đã là một cuộc chiến lớn hiếm khi xảy ra, nhưng các giáo hội lớn đều không coi đó là chuyện quan trọng. Hầu hết mọi người đều không cảm thấy có sự khẩn cấp đến mức phải đánh đổi mọi

Mọi người sống rất vất vả, nhưng vẫn có thể tồn tại được.

Vì vậy, trên toàn thế giới này, hầu như không có cảm giác khủng hoảng nào cả —— các vị thần đã đẩy những mối nguy hiểm ấy ra ngoài thế giới của loài người. Chỉ những ai có khả năng tự mình nhìn thấy những điều ở bên ngoài thế giới, phát hiện ra những mối nguy hiểm ẩn giấu, mới xứng đáng tham gia vào những việc đó.

Travis không phải là kiểu người sẵn sàng hô hào “dù chết cũng phải chết một cách minh bạch”. Thực ra, anh ta rất biết ơn cho sự lựa chọn của các vị thần. Nếu anh ta thực sự không có bất kỳ khả năng gì cả, thì anh ta thà chết một cách mơ hồ cùng với thế giới này còn hơn. Dù sao thì cuộc đời anh ta cũng đã rất hạnh phúc.

Những câu chuyện về con người chiến thắng thiên nhiên thật sự rất cổ vũ, nhưng chỉ khi thực sự đạt đến đỉnh cao, con người mới hiểu được ý nghĩa đùa cợt trong những câu đó. Đúng là có những con kiến mạnh mẽ đến mức có thể đe dọa loài người, nhưng có bao nhiêu con chứ? Những con kiến đó chỉ đe dọa được những người bình thường mà thôi… Trừ khi đó là những sinh vật siêu nhiên. Nếu không xét đến sức mạnh cá nhân mà chỉ so sánh về số lượng, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Vai trò của loài người trong những cuộc chiến tranh do các vị thần dấy lên cũng giống như vậy. Công dụng duy nhất của họ có lẽ chỉ là dùng hàng triệu linh hồn để thắp sáng ngọn lửa đức tin, giúp các vị thần mạnh mẽ hơn một chút, hoặc được sử dụng để nguyền rủa kẻ thù. Có lẽ công dụng lớn nhất của họ là bị hy sinh để triệu hồi kẻ thù của kẻ thù đó.

Các vị thần, những người chưa bao giờ nghĩ đến việc làm như vậy và luôn mong muốn mọi người được hạnh phúc đến cuối cùng, xứng đáng được Travis tôn trọng. Nhưng anh ta cũng hiểu rằng, trong thế giới này, sự bình yên mới là lựa chọn của đại đa số mọi người. Những hiệp sĩ sẵn lòng tin tưởng và theo đuổi anh ta, xứng đáng đứng thẳng trước mặt anh ta. Tuy nhiên, Travis cũng biết rằng việc không cúi đầu chào hỏi hoàn toàn không phù hợp với các hiệp sĩ, vì vậy anh ta đã chọn một nghi thức đơn giản hơn. Và bây giờ, trước cuộc chiến tranh sắp quyết định tương lai của họ, các chỉ huy hiệp sĩ của anh ta lại một lần nữa quỳ gối trước mặt anh ta. Điều này vừa là lời tạm biệt, vừa là lời tuyên bố trang nghiêm —— họ sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng; xin Ngài Travis chứng kiến sự dũng cảm của họ.

Travis nheo mày thành một đường sắc bén, nói một cách nghiêm túc: “Những kẻ ngoại la

Ông ta không hề nhìn về phía các chỉ huy kỵ sĩ đang quỳ dưới chân mình, mà ngước nhìn những hàng kỵ sĩ đứng trên quảng trường phía trước cung điện: “Thật là ngu ngốc, phải không?”

Kỵ sĩ – những trụ cột tinh thần mạnh mẽ và đáng tin cậy nhất – luôn là chính chúng ta và những đồng đội đã cùng nhau trải qua gian khổ!

Việc có được lời chúc phúc thì tốt biết bao; nó giúp chúng ta tiết kiệm sức lực và ít bị thương hơn.

Nhưng —— nếu không có, thì sao cũng chẳng sao cả?

Dù sao, này cũng chỉ là chiến đấu mà thôi.

Các bạn hãy đi đi —— những kỵ sĩ của ta, ta sẽ chờ đợi các bạn trở về trong chiến thắng.

Ta hy vọng rằng tất cả các bạn sẽ trở về bên cạnh ta.

Hãy xuất binh!”

Ông ta rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, xoay cổ tay, và mũi kiếm chạm vào người mỗi chỉ huy kỵ sĩ.

Các đại kỵ sĩ nhanh chóng đứng dậy, gọi lấy ngựa của mình và giơ cao những cây giáo dài.

Những kỵ sĩ dưới quyền họ cũng lập tức lên ngựa và im lặng tập trung phía sau ba người chỉ huy.

Chỉ huy ở giữa buông bỏ mặt nạ bảo vệ, tay cầm giáo vung mạnh lên trời: “Xông lên!”

Ba dòng người thép hùng mạnh lao về phía trước, thẳng hướng về phía ba cánh cửa đá đen mở rộng.

Travis cũng lập tức biến mất và theo họ vào mê cung.

Mặc dù họ đã mất đi rất nhiều quyền lực, nhưng vẫn còn giữ lại một số thứ.

Đặc biệt là danh nghĩa chủ nhân của mê cung, điều này cho phép họ di chuyển tự do.

Nếu chỉ có hai người họ tham gia, những con ma cà rồng kia thậm chí không có cơ hội chống trả.

Nhưng họ không thể lãng phí thời gian vào những việc nhỏ nhặt như vậy.

Dù sao, đội quân tinh nhuệ nhất của Bắc Địa Quốc cũng không cần phải sợ hãi bất kỳ thứ gì, kể cả ma cà rồng.

Họ mạnh mẽ đến mức nào chứ?

Họ chính là quân đội của Vương Quốc Bắc Địa – những người dám đối đầu với Bạch Long!

Ngày xưa, ngoại trừ các phe lực lượng của các giáo hội lớn, chỉ có Vương Quốc Bắc Địa mới thực sự đánh bại được ba con Bạch Long và giết chết một con trong số đó.

Mỗi quý tộc kỵ sĩ ở đây, dù xuất thân như thế nào, trong gia đình họ chắc chắn đều có một người tổ tiên đã từng tiếp xúc với máu rồng.

Trong mắt những vị thần ngoại lai này, chỉ cần chặn đứng quân tiếp viện của các giáo hội thần thánh, họ chắc chắn sẽ có thể tiêu diệt hết các kỵ sĩ Bắc Địa và khiến Travis cùng Lucania phải chết… Ai mà coi thường họ chứ?

Sự tức giận bị khinh thường đã cháy bỏng trong lòng họ, và giờ đây, việc một con mèo chết