Ở những nơi khác, mọi thứ đều đã trở lại quỹ đạo bình thường và dần dần lấy lại trật tự; tuy nhiên, nhóm người bước vào lâu đài của Nam tước Watson lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Eslah thực sự hối tiếc. Lẽ ra anh nên để Armes đến cái nơi quái gì này… Để đứa con luôn cho rằng mình làm không tốt này có thể tự mình nhìn thấy xem, một người cha không xứng đáng là như thế nào! Người dân của gia tộc Watson hầu như không hề có bất kỳ hành động chống đối nào sau khi họ đến; thậm chí họ còn sẵn lòng giúp họ phá hủy lâu đài này. Đối với một gia tộc mới nổi như gia tộc Watson, việc sở hữu một lâu đài thực sự rất hiếm có… Nhưng chỉ có Nam tước Watson là người biến lâu đài của mình thành một trại huấn luyện, một trại huấn luyện giống hệt như nơi dành cho các chiến binh sát thủ. Không lạ gì trong những năm qua, có rất nhiều người thuộc gia tộc Watson giành được vị trí cao trong quân đội và luôn thể hiện sự trung thành, không hề có ý định trở về với gia tộc. Đứng trước một cái hố sâu, Eslah không nhịn được mà phải dùng tay che mũi… Anh thực sự không muốn ngửi thấy mùi máu tanh này. Bên trong hố, có những cây cột chỉ đủ chỗ cho một người đứng; ở đáy hố, đầy rẫy những chiếc kim dài nửa mét. Những đầu kim làm bằng thép cứng màu bạc đã bị máu tươi nhuộm đỏ thẫm. Những hiệp sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, với cơ thể nặng nề, không thể đi lên những cây cột đó để kiểm tra. Chẳng ai lại bỏ vũ khí xuống nơi có kẻ thù cả… May mắn thay, vẫn còn có những con sói Gió Nhanh. Sau khi Eslah trao đổi vài câu với Mal, một hiệp sĩ đã đồng ý ngay lập tức. Nhóm sói vốn luôn im lặng, đi theo phía sau con người, đã bay lên và bắt đầu tìm kiếm dọc theo các cây cột. “Chắc chắn dưới lòng đất không có vấn đề gì; chúng tôi đã nhảy xuống từng góc độ và cũng đã tìm kiếm rồi,” cậu bé mới chỉ mười hai tuổi, đứng bên cạnh Eslah, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Nhưng điều đặc biệt mà các bạn đang tìm, có lẽ chỉ có ở đây thôi. Nếu chúng tôi không hoàn thành bài tập theo yêu cầu của họ, chúng tôi sẽ bị đưa đến đây và phải đi qua những cây cột này… Chỉ được mặc thêm một chiếc áo khoác bảo hộ bên ngoài quần áo bằng vải thô thôi.” Cậu bé chỉ vào căn nhà nhỏ bên cạnh: “Quần áo đều ở đó; chúng chỉ có thể bảo vệ phần cổ đến phần dưới cơ thể mà thôi…” Rồi cậu cười một cách lạnh lùng: “Những người bị phạt đến đây, chẳng ai thoát khỏi việc phải nhảy xuống đó cả…” Eslah mất một lúc mới hiểu ra: “Vì không đạt

Trong gia tộc Watson, không ai cho rằng những người thuộc dòng chính đáng được ghen tị cả.”

Ezra nhắm mắt lại và nói: “Những hành động như vậy chắc chắn không phải để khuyến khích mọi người tiến lên.”

“Cô Sophie Yvonne luôn chuẩn bị sẵn sàng để lật đổ tất cả những điều này,” cậu bé trả lời một cách bình tĩnh, “Thật đáng tiếc, trước khi có cơ hội, người ấy đã qua đời.”

“Cũng tốt thôi… Thực ra, chúng ta cũng không chắc chắn lắm.”

Mar, đứng phía sau họ, bỗng nhiên hỏi: “Các bạn dự định làm gì trong buổi lễ trưởng thành của cô gái đó?”

“Làm gì được chứ?” cậu bé trả lời lạnh lùng, “Chỉ có thể vạch trần sự liên hệ giữa anh ta với Giáo Hội Băng Giá, cũng như mối quan hệ với Giáo phái Tháp Cao, sau đó mới cắt đứt mối quan hệ với anh ta mà thôi!”

“Các bạn có biết hậu quả sẽ như thế nào không?” Ezra hỏi ngạc nhiên.

“Gia tộc Watson đã cống hiến nhiều năm cho quân đội biên giới, và bất kỳ ai đạt được chức vụ phó đại tá hay thậm chí là chỉ huy cũng sẽ phải nghỉ hưu. Chức vụ nam tước mà gia tộc chúng ta đã đánh đổi bằng mọi thứ cũng sẽ mất đi… Chúng tôi biết tất cả những điều đó.” Cậu bé nở một nụ cười nhợt nhạt và yếu ớt, “Nhưng ít nhất, các em trai, em gái, cháu trai, cháu gái của chúng tôi vẫn còn tương lai phía trước.”

“Tôi không biết liệu những người lớn tuổi kia có ghét chúng ta không, nhưng nam tước Watson đã bắt đầu mất kiểm soát rồi.”

“Ý bạn là gì?” Ezra không nhịn được mà hỏi tiếp, “Tôi thấy lúc ông ta gây rắc rối cho tôi, ông ta vẫn rất tỉnh táo mà!”

“Ông đùa à?” Khuôn mặt nhợt nhạt của cậu bé bỗng nhiên đỏ lên một cách bất thường, “Chúng tôi đều là hậu duệ của các hiệp sĩ; làm sao có thể có đứa trẻ ba tuổi mà không thể kiểm soát được bản thân, đi khắp nơi tiểu tiện lung tung được? Trong những gia đình bình thường, trẻ em bốn tuổi đã có thể bắt đầu huấn luyện thành hiệp sĩ rồi! Gia tộc chúng tôi thậm chí còn sớm hơn nữa.”

Ezra ngập ngừng vài giây trước khi hỏi: “Đứa trẻ đó là con của bạn…”

“Đó là em trai ruột của tôi.”

“Vậy bạn chính là cháu trai ruột của nam tước Watson phải không?” Ezra không hiểu và hỏi, “Tại sao bạn lại gọi cô Sophie Yvonne là cô gái ấy?”

Không phải lẽ bạn phải gọi cô ấy là dì sao?

Hơn nữa, tại sao bạn lại tự coi mình như một người ngoài gia tộc vậy?

“Những đứa trẻ sinh ra ngoài hôn nhân sẽ được xếp vào danh sách người ngoài gia tộc,” cậu bé giải thích một cách bình thản, “Đàn ông trong gia tộc Watson, dù không có tài năng

Khi đã qua độ tuổi đó, dù họ vẫn muốn cống hiến, quân đội cũng sẽ không chấp nhận họ nữa.

Lý do khiến rất nhiều người tình nguyện gia nhập quân đội là bởi vì điều kiện sau khi xuất ngũ rất tốt. Không chỉ có một khoản trợ cấp lớn khi giải ngũ, những người có thành tích cao còn được phân công vào các chức vụ cấp thấp trong quân đội.

Nhưng với tư cách là con trai của một nam tước, suốt hai mươi năm qua, anh ta thực sự chẳng nhận được gì ngoài việc phải chịu khổ và lao động cật lực.

Cậu bé chỉ vào mũi mình và nói: “Mẹ tôi là một người hầu gái không may mắn, có chút tài năng ấy, và cô ấy cũng chỉ là người được người đàn ông kia mang đến. Cô ấy không đủ thông minh để nhận ra sự lừa dối của anh ta… Nhưng cô ấy cũng không ngu đến mức đó; cô ấy đã dùng tôi để đổi lấy tiền và tự do, rồi trốn đi. Em trai tôi thì là đứa con được sinh ra trong hôn nhân, nhưng cũng không phải là điều mà người vợ của anh ta mong muốn.”

“Ba tuổi… Nam tước Watson bắt đầu mất kiểm soát, là ba năm trước sao?” Mal đặt câu hỏi một cách trực giác.

“Cô Sophie có tài năng rất lớn, là loại tài năng có thể phát huy tối đa trong quân đội. Nam tước Watson rất coi trọng cô ấy, rõ ràng ông ấy muốn nuôi dưỡng cô ấy trở thành người kế nhiệm tương lai của gia tộc. Kể cả kẻ cha vô dụng của tôi, người sẵn lòng dùng con cái để đánh đổi bản thân mình, cũng đều háo hức chờ đợi Sophie nắm quyền lực trong gia tộc! Nhưng rồi, ba năm trước, nam tước Watson đột nhiên thay đổi ý định, và muốn gả Sophie đi… Bạn có biết cái cảm giác tuyệt vọng đến mức nào không? Ngày hôm đó, toàn bộ lâu đài đều đầy tiếng khóc… Vợ tôi, sau khi phát hiện mình mang thai một cách bất ngờ, suýt nữa đã không còn ý chí sống nữa.”

“Tại sao vậy?” Comlan hỏi một cách bối rối. “Xét theo cách bạn kể, có vẻ như cô ấy không quá quan tâm đến sự phản bội của chồng mình.”

“Kẻ cha của tôi, dù phẩm chất không tốt lắm, nhưng cũng chỉ dùng lời dối trá để lừa gạt phụ nữ, chứ không bao giờ ép buộc họ. Ít nhất thì cũng không đến mức đó…” Cậu bé nói tiếp.

Trong số những người này, vợ tôi có lẽ là người tốt nhất… Ít nhất, bà ấy chỉ muốn có thêm người giúp đỡ con mình gánh vác áp lực, để bà ấy không phải buộc phải sinh con… Sau khi sinh ra người con trai có tài năng, vợ tôi đã bắt đầu uống thuốc tránh thai… Loại thuốc tránh thai triệt để nhất.”

Với tình hình của gia tộc Watson như thế này, việc sinh con thực sự là một sự khổ đau… Cũng đừng lạ gì khi Comlan, người vừa cảm thấy đồng cảm với hoàn cảnh của họ, bỗng nhiên thốt lên “

Mọi người đều hiểu được nỗi tuyệt vọng của người phụ nữ ấy. Những loại thuốc tránh thai này hầu hết đều do Giáo phái Bóng tối nghiên cứu ra; vì vậy, gần như không thể xảy ra bất kỳ sự cố nào cả. Rất nhiều phụ nữ quý tộc đang sử dụng chúng. Ngay cả những người không muốn chỉ sinh một đứa con duy nhất, cũng sẽ uống những loại thuốc khiến họ không thể thụ thai trong hai ba năm sau khi đứa con đầu lòng chào đời. Ngay cả những người phụ nữ có sức khỏe rất tốt cũng không để bản thân liên tục mang thai. Hơn nữa, dù có rất nhiều người hầu giúp đỡ, các quý bà vẫn phải dành rất nhiều thời gian cho việc chăm sóc con cái. Nếu không muốn ảnh hưởng đến việc tu luyện và cuộc sống của mình, họ buộc phải đảm bảo rằng các con mình có đủ khoảng cách tuổi tác. Suốt nhiều năm qua, các phụ nữ quý tộc đã duy trì được thế cân bằng này một cách rất tốt. Trong đó, công lao lớn nhất thuộc về những loại thuốc tránh thai đa tác dụng do Giáo phái Bóng tối sản xuất ra. Không cần phải nói gì thêm, loại thuốc này – loại thuốc có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để và mãi mãi – chưa bao giờ thất bại. Cậu bé nhìn những hiệp sĩ xung quanh và bổ sung thêm: “Vợ tôi rất truyền thống; ngoài chồng, cô ấy chỉ chọn bạn đời nữ mà thôi. Cha tôi lại là người như vậy… Họ gặp nhau một lần mỗi năm cũng đã là may mắn lắm rồi.” “Đúng vậy… Thật là đáng để cô ấy tuyệt vọng,” Eslah thì thầm. “Không lạ gì cô ấy lại không quan tâm gì cả, để đứa trẻ đó làm bất cứ điều gì cũng được…” Liệu đó có phải là con ruột của cô ấy không… Chắc hẳn người phụ nữ ấy vẫn đang do dự… Dù trái tim phụ nữ vốn dĩ mềm mại, nhưng khi quyết tâm, họ cũng có thể cứng rắn hơn bất kỳ ai. So với đứa trẻ đó, có lẽ cả những đứa con ngoài hôn nhân mà chồng cô ấy nuôi dưỡng còn dễ chịu hơn nhiều. “Các bạn, sau này dự định sẽ làm gì?” Mal hỏi một cách lo lắng. “Cô Sophieia nói rằng sau này cô ấy sẽ thành lập một nhóm phiêu lưu. Những người được kiểm tra và xác nhận là ổn thì sẽ theo cô ấy đi kiếm tiền để nuôi gia đình,” cậu bé trả lời nhanh chóng. Eslah nhìn cậu bé một lát, rồi quay sang nói với Mal: “Sophieia đã bước lên con đường của những hiệp sĩ dũng cảm; việc cô ấy tham gia nhóm phiêu lưu là điều hoàn toàn bình thường.” Mal gật đầu với vẻ bối rối: “Chúc cô ấy mọi việc suôn sẻ.” Eslah suýt nữa bật cười. Những người thuộc phe Qingfeng chắc chắn không thể hiểu được sức hủy diệt lớn lao của