Alfred đang mơ màng nhìn ngọn lửa trại.

Theodore không hiểu gì về anh ta: “Những ngày gần đây, anh có chuyện gì vậy? Việc giúp đỡ đoàn phiêu lưu là điều nên làm, dù phải cố gắng hết sức thì cũng không sao cả. Dù sao thì đội trưởng vẫn tỉnh táo và sẽ chia lợi nhuận cho chúng ta.”

Còn Sergio thì nhất quyết muốn Y Phù Lâm tham gia chiến đấu; không chỉ để rèn luyện cô ấy mà còn để sau này cô ấy được hưởng lợi nhuận nữa. Dù số tiền cô ấy nhận được không nhiều, nhưng chắc chắn cũng đã gấp vài lần tiền lương hàng năm của gia tộc Costa rồi. Hơn nữa, miễn là đoàn phiêu lưu vẫn kiểm soát được con đường này, lợi nhuận sẽ tiếp tục được chia, và Y Phù Lâm thậm chí có thể truyền lại số tiền đó cho các thế hệ sau. Con đường này sẽ còn tồn tại mãi, đủ để truyền qua ba thế hệ. Với tuổi thọ của những người phiêu lưu cấp cao, việc duy trì được ba thế hệ đã là điều rất tuyệt vời rồi. Có bao đoàn phiêu lưu nào dám hy vọng vào những chuyện xảy ra sau ba trăm năm như Đoàn Phiêu Lưu Kiếm Anh Hùng chứ!

Và rồi, Margaret cũng xuất hiện vào lúc quan trọng, không phụ lòng tinh thần phiêu lưu của mình trong những năm qua, vì vậy cô ấy cũng có khả năng nhận được lợi nhuận. Mặc dù cô ấy không mong số tiền đó đủ để sống thoải mái như em gái mình, nhưng việc có một nguồn thu nhập ổn định từ đoàn phiêu lưu thì vẫn rất quan trọng. Cuộc sống ở Thị Trấn Phiêu Lưu sẽ trở nên yên tâm hơn nhiều.

Margaret cũng biết những điều này, vì vậy cô ấy mới quyết tâm xây nhà bên cạnh nhà em gái mình… Trước đây cô ấy không nói ra, chắc chắn là vì biết rằng việc đó chỉ khiến Y Phù Lâm khó xử mà thôi. Những người phụ thuộc vào mình luôn không bằng việc sở hữu chúng.

Nhìn thấy nụ cười thoải mái của Margaret, Theodore cảm thấy rất vui mừng. Tất cả những đứa trẻ này đều lớn lên dưới sự chăm sóc của ông, vì vậy ông naturally mong muốn chúng đều được sống tốt. Chính vì vậy mà ông càng không hiểu nổi Alfred. Lấy ra một quả cầu bảo vệ nhỏ, Theodore hỏi một cách nghiêm túc: “Với tình hình đoàn phiêu lưu đang phát triển mạnh mẽ như hiện nay, anh không cần phải lo lắng đến mức đó chứ?”

Nhìn thấy Alfred vẫn không từ bỏ ý định thiết lập mối quan hệ với những người sống ở khu vực này, Theodore không nghĩ rằng đội trưởng của mình chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền. Rõ ràng, anh ta đang có kế hoạch xây dựng một căn cứ phụ gần đây.

“Đoàn Phiêu Lưu Kiếm Anh Hùng chắc chắn không có vấn đề gì,” Alfred nói nhẹ, “nh

Có thông tin gì mà anh biết nhưng tôi không biết không?

“Nhớ không, lúc chúng ta chặn đứng những vị chủ tế phản bội trên núi Sơn Quấn Trục, họ đã nói ra những lời đe dọa rất nghiêm túc?” Alfred nói một cách ám chỉ, “Bây giờ tôi nghi ngờ rằng, đó không chỉ là những lời đe dọa suông, mà thực sự có ai đó đang nhắm đến Đền Anh Dũng Thần.”

“Các vị thần đều đang ngủ yên…” Anh lại thì thầm, “Chúa Tể Anh Dũng cũng chắc hẳn đang ngủ.”

“À?” Theodore không hiểu lắm, “Liên quan gì đến Chúa Tể Anh Dũng chứ? Chỉ những người con ruột của Ý Chí Thế Giới mới bị ảnh hưởng mà thôi.”

“Không lẽ việc anh ta tự nguyện tham gia vào đó là điều sai trái sao?” Alfred bực bội dùng gậy xáo đống tro trong lửa, “Chúa Tể Anh Dũng luôn thích tiếp cận với các nguyên tắc và lý tưởng.”

“Ý nghĩa thực sự của từ ‘anh dũng’, anh không hiểu à?”

Theodore im lặng vài giây rồi thở dài: “Nhưng anh không thể nói rằng anh ta đã đưa ra quyết định sai lầm được.”

“Hơn nữa, đây cũng chính là sự thử thách dành cho những người anh dũng.”

Việc kết hợp những sự thử thách này với những sự kiện quan trọng như Ý Chí Thế Giới thật ra lại là điều tốt.

Những người anh dũng có tính cách khác nhau; không phải ai trong số họ cũng chiến đấu vì công lý. Chiến đấu vì lòng nhân ái lớn lao cũng là hành động anh dũng; dám đối mặt với nguy hiểm vì gia đình cũng là hành động anh dũng.

Khi đứng trước ngã ba đường, việc lựa chọn chiến đấu vì sự sống của đại đa số mọi người hay vì sự an toàn của gia đình mình thực sự rất khó… Và không ai có thể trách móc những quyết định buộc phải được đưa ra trong hoàn cảnh như vậy.

Nhưng nếu phải lựa chọn giữa tương lai của loài người và thế giới, giữa lợi ích của bản thân và lợi ích của đồng đội… Dù có lý do gì đi nữa, người đó cũng không còn xứng đáng được gọi là người anh dũng nữa.

“Nhưng anh cũng biết rằng, những sự thử thách từ thần linh luôn đi kèm với sự mất mát của vô số sinh mạng.” Alfred trả lời nhẹ nhàng.

“Anh không phải vì những lời khen ngợi từ thần linh sau sự kiện trên núi Sơn Quấn Trục, hay sự công nhận từ các nguyên tắc mà đã mất đi lý trí chứ?” Theodore nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, “Đây không phải là thảm họa do chúng ta gây ra… Không ai cần phải chịu trách nhiệm về điều này. Chúng ta may mắn khi có thể bảo vệ bản thân và gia đình mình trong cuộc khủng hoảng này… Nhìn Margaret kìa… Nhìn hai đứa trẻ kia… Mọi chuyện vẫn mới chỉ bắt đầu thôi!”

“Hãy im lặng đi!” Sergio lên tiếng ngăn cản, “Quả cầu tạo âm than

“

  Theo một lúc mới bình tĩnh lại được, Theodore hỏi: “Anh nghĩ sao vậy, đội trưởng?”

  Alfred liếc nhìn anh ta và nói: “Chẳng phải là anh mới là người luôn nói về điều này sao?”

  Tôi đã nói gì cơ?

  Theodore cười ngượng ngùng và tiếp tục: “Tôi thực sự không muốn mất đi gia đình của mình.”

  Sau bao năm sống cùng Alfred, Theodore đã coi các đồng đội như người thân trong gia đình… Đối với một kẻ mất nhà như anh ta, việc có một nơi để quay về thật sự rất quý giá. Chỉ cần có chút sóng gió nhỏ thôi cũng khiến anh ta lo lắng.

  Bây giờ anh ta cũng nhận ra rằng ý định của Alfred có lẽ không hề cao xa gì đâu.

  “Ba chúng ta thì còn đỡ, vì tất cả đều còn độc thân,” Alfred nói một cách nghiêm túc, “Nhưng những người khác thì còn có gia đình. Thị trấn nhỏ của chúng ta thực sự rất an toàn; dù sau này miền Nam xảy ra hỗn loạn, cũng chưa chắc điều đó sẽ ảnh hưởng đến chúng ta.

  Nhưng các bạn đều là những người thông minh, chẳng lẽ các bạn không hiểu rằng… trong khu vực hỗn loạn, không hề có sự yên bình thực sự sao? Hãy nhìn vào Vương Quốc Tử Lan mà xem – họ phải chịu đựng tình trạng như ngày hôm nay chính là do sự hỗn loạn không ngừng lan rộng. Thị trấn nhỏ của chúng ta cũng sẽ gặp phải điều tương tự; dù chắc chắn sẽ an toàn, nhưng không chắc đã yên bình đâu.

  Hơn nữa, nếu… xuất hiện thêm những kẻ tồi tệ như Fairfax thì sao? Ai có thể đảm bảo rằng tất cả các nhà thám hiểm cấp cao của Liên đoàn Anh hùng đều… không bị lòng tham chi phối được chứ?”

  “Vậy… cũng không thể…” Theodore do dự nói.

  “Tôi hiểu ý của bạn; trước khi có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn nên ở lại Thị trấn Thám hiểm,” Alfred vỗ tay và nói, “Dù các căn cứ phụ được xây dựng tốt đến đâu, cũng không thể so sánh được với nền tảng vững chắc của Liên đoàn Thám hiểm. Nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống khẩn cấp, phải không? Tôi cũng không nhất thiết phải ở lại đây mãi đâu. Nhưng… ở miền Bắc và miền Trung, liệu có nơi nào khác có thể chấp nhận sự di dời của một Liên đoàn Thám hiểm lớn như Liên đoàn Anh hùng không? Phía sau chúng ta, còn có hàng chục nghìn người đấy! Thậm chí còn có hàng trăm nghìn người bình thường phụ thuộc vào Liên đoàn Thám hiểm nữa. Dù khả năng đó có thấp đến đâu, nhưng chỉ cần có khả năng đó, Alfred vẫn muốn chuẩn bị sẵn sàng. Tuy nhiên, anh cũng không đến mức buộc phải chọn nơi này… Chỉ là lo lắng rằ

“Hiệp ước của các vị vua đã quy định rằng lãnh thổ của mọi quốc gia đều không được xâm lược; sau khi các vị thần ngủ yên, hiệu lực của hiệp ước này càng trở nên rõ ràng hơn. Không có quốc gia nào sở hữu sức mạnh như Bắc Địa Vương Quốc dám xúc phạm uy nghiêm của hiệp ước này. Những thành phố lớn nhỏ ở miền nam, cùng những vùng lãnh thổ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của các thế lực khác nhau, đều chủ yếu tập trung ở khu vực ven biển. Trước khi ‘tổ chức vì lý tưởng lớn’ này ra đời, những vùng ven biển – đặc biệt là hai bên các con sông đổ ra biển – đã bị chia cắt rất rõ ràng; và những thực thể kiểm soát những khu vực đó đều sử dụng bạo lực… Lúc bấy giờ, số lượng các vị thần không hề ít như bây giờ. Các giáo hội do hàng nghìn vị thần thành lập tự nhiên chiếm giữ những vùng đất màu mỡ nhất. Những ai muốn lập quốc đều tự giác tránh xa những nơi này. Còn những nhóm phiêu lưu lớn nhỏ này có thể chiếm được một phần lợi ích là bởi vì họ đã tranh thủ được cơ hội sau khi các vị thần biến mất. Nhờ vào sự ràng buộc của Hiệp ước các vị vua, những quốc gia ghen tị cũng không thể xâm phạm những quốc gia nhỏ nằm giữa chúng… Đặc biệt là những quốc gia giáo hội với diện tích nhỏ nhưng tính cách hung hăng. Những quốc gia này thực sự không thể đánh bại được một số cường quốc, nhưng họ lại tuân thủ những quy tắc được thiết lập: hoặc là tự mình phá vỡ luật lệ của hiệp ước, đẩy mình vào tình thế phải đối mặt với các giáo hội thần thánh, hoặc là im lặng đứng nhìn từ bên cạnh. Mặc dù mỗi quốc gia đều có những vị vua gây rối, nhưng cho đến nay, chỉ có những kẻ không may thuộc về khu vực Hỗn loạn mới thực sự làm mất đi sự bảo vệ của các quy tắc. Những vùng đất lẻ tẻ, đặc biệt là những khu vực nhỏ nằm gần các vùng giáo hội khó đối phó, đã trở thành lãnh địa của các nhóm phiêu lưu. Khi chọn lựa địa điểm để đặt trụ sở, các nhóm phiêu lưu luôn có những sở thích riêng. Chẳng hạn, nhóm Kiếm Anh Hùng chẳng hề coi Đền Anh Dũng Thần là một “hàng xóm phiền toái”; họ còn ghét Đại địa giáo hơn nữa, trong khi mối quan hệ với Giáo phái Bóng tối lại khá tốt. Những thế lực như họ, khi phải di cư về phía bắc vì chiến tranh hay những thảm họa tự nhiên khác, lựa chọn duy nhất của họ là tiến về gần khu vực Hỗn loạn. Mỗi “lãnh địa quý tộc” ở đây đều có thể bị người ngoài chiếm đóng. Dù sao đi nữa, ngoại trừ chính họ, không ai công nhận rằng họ là những quý tộc được bảo vệ bởi quốc gia. Đ