Sương mù.

Dọc theo bờ biển Nhật Bản.

Cơn gió dữ cuốn trôi những con sóng, gào thét trong bầu trời tĩnh lặng; giữa làn sương mù hỗn loạn, một ánh sáng mờ ảo bắt đầu hiện ra.

Đó là một con thuyền, không quá lớn, đang rung chuyển dữ dội giữa những con sóng. Ở mũi thuyền, có một bóng dáng thanh tú mặc chiếc áo Han màu xanh đậm, cầm trên tay một cái hộp đen dài, đứng yên lặng, bất chấp những con sóng đập vào thân thuyền, cô vẫn đứng vững như một tảng đá.

Nước biển tràn ngược lại từ thân thuyền và rơi xuống biển; người thiếu nữ kia không hề bị ướt chút nào, thậm chí cô còn không hề liếc nhìn những con sóng đó. Cô chỉ đăm đắm nhìn về phía làn sương mù phía trước; ở cuối con đường ấy, đường nét của đất liền mờ ảo hiện ra.

Ngô Hương Nam đứng trong khoang thuyền, vừa điều khiển con thuyền, vừa nhìn về phía cô gái đứng ở mũi thuyền, với vẻ mặt có phần bất lực.

“Cô bé này thật là không sợ chết.”

Anh nhìn qua bản đồ biển bên cạnh; bây giờ họ đã gần hoàn thành việc vượt qua khu vực biển này và tiến vào lãnh thổ Nhật Bản. Điểm hẹn gặp với tổ chức Shangxie mà Tả Thanh đã nói cũng nên nằm gần đây thôi.

Chính lúc Ngô Hương Nam đang quan sát xung quanh thì, một điểm đỏ bất ngờ xuất hiện trên màn hình; từ xa, nó đang lao về phía con thuyền với tốc độ chóng mặt!

Tốc độ của nó quá nhanh, vượt xa mọi phương tiện hàng hải thông thường, và càng không giống như con người. Ngô Hương Nam quay đầu nhìn theo hướng điểm đỏ đó; trong những con sóng cuồn cuộn, một bóng dáng màu trắng như mũi tên đang lao về phía họ!

Mũi thuyền...

Cái tên Gia Lan dường như đã nhận ra điều gì đó; cô cau mày, cái hộp đen dài trong tay bỗng nhiên mở ra, và một cây giáo vàng óng ánh bay ra từ đó!

Cô nắm lấy cây giáo vàng, lướt nhanh sang phía bên kia thân thuyền, rồi đột nhiên đâm thẳng về phía bóng dáng trắng kia. Một cột ánh sáng vàng dày đặc bắn ra, xuyên thủng mặt biển u ám!

Vang ——————!!!

Một cột nước khổng lồ bùng nổ; những con sóng đẩy thuyền lên trời, sau một khoảnh khắc trôi nổi, thuyền lại rơi xuống mặt biển mạnh mẽ.

Trong cơn rung chuyển dữ dội, Gia Lan vẫn nắm chặt cây giáo vàng trong tay, ánh mắt cô dán chặt vào vùng biển đó.

Trong suốt hai năm qua, khi cô một mình lang thang trong làn sương mù, hầu như mỗi ngày cô đều phải đối mặt với những cuộc tấn công “bí ẩn” này từ đáy biển. Giờ đây, ứng phó với những tình huống khẩn cấp như vậy đã trở thành bản năng sâu thẳm trong cô.

Đ

Ca Lan nhìn rõ khuôn mặt của người đó, trong ánh mắt cô lóe lên vẻ nghi ngờ.

Không phải là “kẻ bí ẩn”? Mà là một con người thật sao?

Làn da trắng, mái tóc vàng xoăn, đôi mắt màu xanh dương, chiếc mũi cao vút… Điều này không giống người Đại Hạ chút nào!

Người phương Tây à?

Đúng lúc Ca Lan đang bối rối, người đó đã lên tiếng trước, giọng điệu có vẻ rất bực tức:

“Này, cậu đang làm gì vậy? Tôi suýt nữa bị viên đạn của cậu đâm trúng!”

Người da trắng tóc vàng này nói tiếng Trung chuẩn xác, thậm chí còn lẫn vào chút giọng địa phương Đông Bắc, nghe có vẻ hơi lạ lùng.

Ca Lan sững sờ tại chỗ.

“Các bạn là những người canh gác của Đại Hạ phải không?” Người đó nhìn về phía Ngô Hương Nam đang bước ra từ khoang thuyền, tiếp tục nói, “Tôi là sứ giả đặc biệt số sáu của Hội Thượng Ác, biệt danh là Kỵ Sĩ, được phân công tham gia chiến dịch phá hủy ‘vòng hoàn lưu’ ở Cao Thiên Nguyên, Nhật Bản.”

Là người của phe mình à…

Ca Lan im lặng đặt xuống cây kiếm vàng trong tay, có vẻ xin lỗi và nói:

“Xin lỗi, tôi quen với việc này rồi.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tôi là thành viên của đội đặc biệt số năm của Hội Canh Gác Đại Hạ, tên tôi là Ca Lan.”

“Hội Canh Gác Đại Hạ, Ngô Hương Nam.”

Ngô Hương Nam bước đến mũi thuyền, với vẻ xin lỗi, anh đưa tay ra: “Xin lỗi, vì tốc độ di chuyển của bạn quá nhanh, nên chúng tôi tưởng bạn là kẻ bí ẩn đang tấn công.”

Kỵ Sĩ nhún vai, bắt tay anh và nói một cách bất đắc dĩ: “Thôi đi, quan trọng là chúng ta đã gặp nhau an toàn là được.”

“Chúng ta đi vào khoang thuyền để nói chuyện nhé.”

Ba người bước vào khoang thuyền, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn. Kỵ Sĩ tò mò nhìn quanh, có vẻ rất thích thú với các vật trang trí bên trong thuyền, “Các bạn, đã đi thẳng từ Đại Hạ đến đây sao?”

“Đúng vậy.”

“Đại Hạ ah…” Ánh mắt anh lộ ra vẻ ngưỡng mộ, “Đó là nơi duy nhất tự do trên thế giới này, tôi đã từ lâu muốn đến thăm rồi.”

“Anh không phải người Đại Hạ phải không?”

“Không, trước đây tôi là một nô lệ bị giam cầm trong ‘vòng hoàn lưu’ ở London. Sau đó, người đứng đầu Hội Thượng Ác đã dẫn người đến phá hủy ‘vòng hoàn lưu’ đó, và tôi mới được tự do trở lại. Kể từ đó, tôi đã gia nhập Hội Thượng Ác và bắt đầu phục vụ cho người đứng đầu.”

“Vậy tại sao tiếng Trung của anh lại giỏi đến vậy?”

“Trước khi gia nhập Hội Thượng Ác, tất cả mọi người đều phải tham gia khóa huấn luyện tiếng Trung; tôi cũng học tiếng Trung vào lúc đó.” K

Hiệp sĩ nhìn anh ta một cái, đặt chiếc cốc nước xuống và hỏi lại: “Anh có biết thần quốc là gì không?”

“Đó là nơi các vị thần sinh sống.”

“Đúng vậy.” Hiệp sĩ gật đầu và giải thích một cách nghiêm túc: “Thần quốc, với tư cách là nơi ở của các vị thần, cũng chính là nguồn gốc chính của sức mạnh thần linh của họ. Và điều duy trì sự tồn tại của thần quốc, chính là niềm tin của con người.”

Niềm tin ấy bắt nguồn từ loài người, cũng như từ những huyền thoại được truyền tụng khắp nơi trên thế giới.

Sau khi sương mù ập đến, nhiều thần quốc trên thế giới đã hy sinh lãnh thổ và dân chúng của mình để bảo vệ bản thân; tuy nhiên, họ cũng cố tình giữ lại một số con người và nuôi dưỡng họ trong những khu vực riêng biệt. Bởi vì nếu toàn bộ dân chúng của họ chết hết, dòng máu và những huyền thoại truyền thống hàng nghìn năm cũng sẽ bị mất đi, và sức mạnh niềm tin mà họ có thể sử dụng cũng sẽ giảm sút đáng kể.

“Những ‘khu vực nuôi dưỡng con người’ này, chính là nơi họ dùng để nuôi giữ con người, lan tỏa ánh sáng thần linh, thu thập niềm tin, và cho phép họ sinh sản.”

Gia Lâm suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Giống như những trang trại chăn nuôi con người vậy sao?”

“Có thể hiểu như vậy,” Hiệp sĩ gật đầu. “Mỗi thần quốc đều có cách khác nhau để thiết lập những ‘khu vực nuôi dưỡng con người’ này. Có những nơi chỉ đơn giản là dành ra một khu vực riêng biệt trong thần quốc để nuôi dưỡng con người; tuy nhiên, cách này khá kém hiệu quả, bởi vì nó chỉ có thể chứa một số lượng nhỏ người, và phạm vi khu vực cũng bị hạn chế. Hơn nữa, việc này còn có thể gây ra sự bất mãn của các vị thần khác – giống như bạn sẽ không muốn giường mình nằm cạnh chuồng lợn vậy.”

Còn có những thần quốc sử dụng những vật phẩm thần thánh làm công cụ để chứa đựng những con người may mắn sống sót; những vật phẩm này giống như những bể cá, cho phép những con người đó sống trong một thế giới tuần hoàn tự nhiên. Cách này không chỉ có thể chứa đựng một số lượng lớn người mà còn giúp họ tự duy trì cuộc sống mà không cần sự can thiệp của các vị thần.

Điều đáng buồn nhất về loại “khu vực nuôi dưỡng con người” thứ hai này là những con người sống trong những công cụ này có lẽ không hề nhận ra rằng mình đã trở thành những sinh vật bị nuôi nhốt. Trong khi họ còn sống, họ có thể không hề hay biết điều đó… Nhưng một khi họ chết đi, điều chờ đợi họ sẽ là những sự tra tấn vĩnh cửu.