Kyōto.

Dưới ánh trăng, những ngọn núi hẻo lánh ở vùng ngoại ô được phác họa một cách mờ ảo. Trên con đường quanh co uốn lượn giữa các ngọn núi, một chiếc Hummer màu đen đang lướt qua những tấm đèn đường mờ ảo, tiến về phía đỉnh núi.

Không biết đã đi bao lâu, một cánh cổng sắt đen thui hiện ra trước ánh đèn xe. Mấy bóng dáng mặc đồ đen đứng trước cửa, dù ánh đèn chiếu rọi vào họ, họ vẫn đứng yên bất động như những tảng đá vững chãi.

Chiếc Hummer dừng lại trước cánh cổng sắt. Người đàn ông mặc đồ đen đứng đầu bước đến bên cạnh xe và nói một cách khô khan:

“Xác minh danh tính.”

Cửa sau của chiếc Hummer được hạ xuống. Ken Asakura nhìn thẳng vào mắt người đó và đưa ra thẻ tên của mình.

“Phó trưởng nhóm Heishaka, trưởng nhóm Yamamoto ở Osaka, Ken Asakura.”

“Đến đây để làm gì?”

“Muốn gặp trưởng nhóm, có việc cần ông ấy quyết định.”

Người đó so sánh kỹ dung mạo của Ken Asakura, gật đầu, trả lại thẻ tên cho anh ta, rồi lùi lại hai bước và cúi chào sâu sắc.

“Vui lòng vào.”

Dưới bóng đêm, cánh cổng sắt đen từ từ mở ra. Những người đứng trước cửa lùi sang một bên, và chiếc Hummer lao nhanh về phía dinh thự xa hoa trên đỉnh núi.

Vài phút sau, xe dừng lại trước cửa chính của dinh thự. Tài xế xuống xe mở cửa cho Ken Asakura. Anh ta chỉnh lại trang phục một cách nghiêm túc, rồi cùng tài xế và một trợ lý bước vào bên trong dinh thự.

Người mà anh ta sắp gặp – trưởng nhóm Heishaka – là người thứ ba đảm nhận vị trí này kể từ khi nhóm được thành lập, và cũng là một nhân vật huyền thoại trong giới xã hội đen Nhật Bản.

Một năm trước, giới xã hội đen ở khu vực Kansai vẫn còn rất lỏng lẻo. Dù có nhiều băng đảng mạnh mẽ, nhưng tất cả đều bận rộn với việc tranh giành lãnh thổ và phát triển kinh doanh, không hề tạo nên được một sức mạnh đáng kể so với hai gia tộc lớn ở Kanto. Lúc đó, nhóm Heishaka chỉ là một trong ba băng đảng lớn ở Kyoto; mặc dù có một số vị trí nhất định trong giới xã hội đen, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi.

Chính vào thời điểm đó, vị trưởng nhóm này xuất hiện. Từ một kẻ du thủ bình thường không ai biết đến, anh ta cùng với vài người đồng bọn đã đánh bại hai băng đảng lớn khác ở Kyoto, khiến nhóm Heishaka trở thành băng đảng hàng đầu tại đây.

Người thanh niên bất ngờ này được vị trưởng nhóm thế hệ thứ hai đánh giá cao và nhanh chóng được thăng chức lên vị trí cao cấp trong nhóm. Sau khi có được quyền lực, anh ta càng phát huy tối đa sức mạnh của mình, cùng với đội ngũ đồng bọn, đã đánh bại các

Hai tháng trước, người đứng đầu thế hệ thứ hai của nhóm Hắc Sát đã qua đời vì bệnh tật, và việc chọn người thanh niên này làm người đứng đầu thế hệ thứ ba được coi là điều mà mọi người đều mong đợi.

Shimazuka Ken chỉ gặp người đứng đầu này hai lần: lần đầu là một năm trước, khi ông ta dẫn đội quân đến Osaka để đánh bại nhóm Yamamoto; lần thứ hai là trong buổi lễ kế nhiệm, vẻ oai nghiêm của một thủ lĩnh xã hội đen ấy vẫn in sâu trong trí nhớ của anh cho đến tận bây giờ.

Trong lúc suy nghĩ về những lời mình sẽ nói khi gặp người đứng đầu, Shimazuka Ken bước đến trước cánh cửa kiểu Nhật Bản đang đóng chặt.

“Xin vào.” Người dẫn đường ra hiệu mời anh bước vào.

Shimazuka Ken chỉnh lại trang phục, hít một hơi thật sâu rồi mở cửa.

Bên trong là một hành lang rộng lớn, sàn được trải tatami. Hai bên hành lang, hơn hai trăm người nam nữ đang quỳ ngay ngắn; những người đàn ông mặc áo kimono đen, những người phụ nữ mặc áo khoác tay đen và đi guốc gỗ, tất cả đều nhìn Shimazuka Ken với ánh mắt bình tĩnh.

Ở giữa hành lang, có một người thanh niên mặc bộ trang phục biểu thị địa vị của người đứng đầu, ngồi thư thái, miệng cầm điếu thuốc, tay cầm chiếc bật lửa bạc cổ điển, nhẹ nhàng châm lửa.

Ánh lửa le lói làm bùng cháy điếu thuốc; anh hút một hơi, khói mù lan tỏa, đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng của anh hơi nhắm lại.

Trên ngón trỏ và ngón út tay phải của anh, lần lượt đeo hai chiếc nhẫn: một chiếc màu đen, một chiếc màu trắng.

Khi ánh mắt của Shimazuka Ken chạm vào ánh mắt của người thanh niên đó, anh cảm thấy tim mình rung lên; ngày xưa, khi người thanh niên này dẫn đội quân đến Osaka để tiêu diệt nhóm Yamamoto, ánh mắt của anh cũng giống như vậy.

Anh lấy lại bình tĩnh, bước đến giữa hành lang và quỳ xuống.

“Phó đầu nhóm Hắc Sát, trưởng nhóm Yamamoto, Shimazuka Ken, xin chào người đứng đầu.”

Người thanh niên vẫn cầm điếu thuốc, lặng lẽ nhìn anh, không hề có ý định nói gì; không khí trong hành lang trở nên im lặng và căng thẳng.

Trong sự câm lặng đó, áp lực tâm lý của Shimazuka Ken lại tăng thêm; anh cảm nhận được ánh mắt sắc bén của người thanh niên kia, và mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán mình.

“Người đứng đầu, lần này tôi đến đây để báo cáo một việc… Vài ngày trước, gia tộc Hanagawa ở Kanto đã cử người…” Shimazuka Ken tiếp tục kể chi tiết về sự việc, và chỉ còn tiếng nói của anh vang lên trong không gian yên tĩnh ấy.

Giữa làn khói mù, người thanh niên vẫn cầm điếu thuốc, ánh mắt toát lên vẻ uy nghiêm của một vị vua

Thẩm Thanh Trúc lúc này đang cảm thấy rất bối rối. Những gì người đàn ông đang quỳ trên mặt đất nói ra, anh ta không hiểu chút nào cả. Nghĩ lại, đã gần một năm trôi qua kể từ khi anh ta đến cái nơi quái dị này, nhớ lại những gì đã xảy ra vào lúc đó, Thẩm Thanh Trúc vẫn cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; anh ta không hiểu tại sao mọi chuyện lại phát triển đến mức này một cách kỳ lạ như vậy.

Một năm trước, Thẩm Thanh Trúc tỉnh dậy bên bờ biển Yokohama, lạc lõng nhìn quanh. Lúc đó, tâm trạng của anh ta giống hệt Lâm Thất Dạ – không biết chuyện gì đã xảy ra, không hiểu tại sao mình lại ở đây, và cũng không biết đây là nơi nào.

Tuy nhiên, lúc đó là ban đêm, sau khi trôi dạt vào bờ biển, không ai phát hiện ra anh ta. Anh ta cứ thế mà đi lang thang trong thành phố, nhìn những ánh đèn neon và những dòng chữ không thể hiểu được, rồi bắt đầu suy tư sâu sắc. Anh ta nhớ rằng trong thời gian huấn luyện, có lẽ các huấn luyện viên đã đề cập đến loại văn hóa này, nhưng anh ta chưa bao giờ chú ý đến những bài học đó, nên hoàn toàn không thể nhớ ra gì cả.

May mắn thay, người dân ở đây trông giống anh ta, nên anh ta có thể lẫn vào đám đông mà không ai để ý đến sự khác biệt của mình. Anh ta đi dạo khắp thành phố, và khi mệt mỏi, anh ta quay trở lại bờ biển để hút thuốc. Vừa mới dùng que diêm để tạo ra ngọn lửa, anh ta đã cảm nhận thấy có một ánh mắt đang theo dõi mình từ khoảng không gian xa xôi.

Đối với một người có xuất thân từ lực lượng đặc nhiệm, sự thận trọng luôn là yếu tố then chốt để sinh tồn trong môi trường lạ lẫm. Ngay khi cảm nhận thấy ánh mắt đó, anh ta lập tức ngừng hoạt động của thiết bị che giấu bản thân và ngồi yên tại chỗ trong vài phút. Khi chắc chắn rằng ánh mắt đó không còn nữa, anh ta nhanh chóng rời khỏi bờ biển, thậm chí còn lén lút lên một chiếc xe tải đang di chuyển để rời khỏi thành phố này.

Anh ta không hề biết rằng, chỉ vài phút sau khi anh ta rời đi, một người được sai phái đã đến khu vực bờ biển để tìm kiếm dấu vết của anh ta.