Thành U.

Quán rượu.

Ngọn nến cháy bên trong chiếc cốc đã xua tan bóng tối trên đường phố; vài bàn người ngồi bên cửa sổ quán rượu, một người cầm theo một thùng rượu ngon, nói chuyện vui vẻ, cười đùa với nhau.

“Này, các bạn có nghe tin chưa? Con gái của lão thành chủ hôm nay lại thất bại trong cuộc hẹn hò nữa rồi!”

“Điều đó có gì lạ đâu? Cô ấy vốn dĩ đã xấu xí rồi, tuổi trẻ lại kén chọn, suốt hơn hai mươi năm qua vẫn chưa lấy được chồng, giờ đã gần bốn mươi tuổi rồi… Ai lại muốn cô ấy chứ?”

“Tôi còn thấy cô ấy vài ngày trước đây, cô ấy lại tăng cân thêm một vòng so với nửa năm trước, đầu to tai lớn, trông giống con heo vậy; cô ấy điên cuồng tìm kiếm người đàn ông bên ngoài… Nhưng dù là người đàn ông khỏe mạnh nhất thế giới, chắc cũng không thể chịu đựng nổi cô ấy trên giường đâu.”

“Nghe nói gần đây cô ấy đang để mắt đến anh chàng cao lớn số ba ở phía nam thành phố; cô ấy luôn theo sát anh ta như keo dán vậy… Tsk tsk…”

“Anh chàng số ba kia không phải đã có vợ rồi sao? Và vợ anh ta còn rất xinh đẹp nữa… Chắc bây giờ cô ấy đang rất phiền lòng đấy.”

“May mà sau khi sinh con gái ra, lão thành chủ lại sinh thêm một cậu con trai nhỏ; nếu không, dòng dõi này e là sẽ bị đứt đoạn mất.”

“À đúng rồi, tôi cũng đã lâu lắm không gặp cậu con trai nhỏ của thành chủ rồi.”

“Dĩ nhiên rồi… Khi con gái không lấy được chồng, thì cậu con trai này chính là người quan trọng, liên quan đến sự tồn tại của cả Thành U; lão thành chủ luôn coi cậu bé như báu vật và giấu cậu ấy ở đâu đó… Không ai biết cậu bé đang ở đâu cả.”

Nghe những lời nói của những người đàn ông kia, người đàn ông số 22 ngồi ở góc quán lặng lẽ đặt xuống chiếc cốc rượu trên tay mình.

Anh ta đứng dậy, mở cửa và bước ra ngoài, đi thẳng vào con đường bằng gạch đá tối tăm.

“Dòng dõi…” Anh ta nhắm mắt lại, lẩm bẩm một mình.

Anh ta đi qua vài con phố, cuối cùng đến phía nam thành phố, trèo lên mái một ngôi nhà khá cao, ánh mắt quét qua thành phố cổ kính u tối dưới chân mình, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trước một căn nhà đá thấp lèo.

Anh ta biến mất khỏi nơi đó.

……

Đập… đập… đập—!!

Những tiếng gõ cửa nặng nề vang lên như tiếng trống vội vã, vang vọng trong bóng tối.

Bam!

Một người đàn ông trần trụi ngực, mở cửa ra từ bên trong với khuôn mặt hung dữ.

Anh ta nhìn người phụ nữ già mập mạp, da đen sạm, đầu to tai lớn này – người ít nhất cũng nặng

“Làm chủ thành phố à? Đồ điên! Tôi có vợ rồi! Cút khỏi đây ngay!” Người đàn ông quát lên. “Có vợ thì sao? Chúng ta có thể lén lút quan hệ bí mật… Nếu vợ anh phát hiện ra, tôi sẽ sai người bắt cô ấy và ném xuống giếng để dâng làm lễ vật cho ba vị thần. Như vậy, chúng ta sẽ được ở bên nhau mãi mãi.”

“Kẻ điên! Điên rồ!!!” Người đàn ông tức giận đến mức đá thẳng vào ngực người phụ nữ già, khiến cô ngã xuống đất và lăn qua lăn lại như một quả bóng da. “Tôi chẳng bao giờ muốn liên quan đến cái bộ xác này! Cút đi! Lần sau quay lại nữa, tôi sẽ chặt đầu cô!”

“Bạch——!” Người đàn ông đóng sầm cánh cửa lại. Trên con đường lát gạch đen tối, người phụ nữ già mập mạp vẫn đang thở hổn hển, cố gắng bò dậy. Cô nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, chửi thề liên hồi, rồi đẩy mái tóc dính bùn bẩn sang một bên và từ từ di chuyển về phía bên kia con đường.

Không biết đã trôi qua bao lâu, một ánh nến từ phía trước dần tiến lại gần. Người phụ nữ già nhíu mày nhìn kỹ; đó là một người đàn ông có vẻ ngoài khá lạ lẫm. Ánh nến lung lay trong bóng tối, chiếu rõ khuôn mặt đẹp trai của anh ta. Cô chưa bao giờ thấy người đàn ông nào đẹp đến thế. Ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt đó, như thể bị hút hồn vậy; khi đôi mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt cô, một ngọn lửa đen tối bỗng nhiên bùng cháy trong lòng cô. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp hơn; ánh mắt cô dán chặt vào cơ thể người đàn ông, làn da anh ta bắt đầu đổi màu hồng.

Người đàn ông kia cầm chiếc đèn dầu tiến lại gần cô, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng kỳ lạ, nhìn thẳng vào mắt cô, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn cô vậy. “Tôi thấy rồi… Khát vọng của em…” Giọng nói như thể đang mơ màng của người đàn ông ấy vang lên bên tai cô.

“Chụp—!” Anh ta tắt đèn dầu. Một lát sau, từ góc phố tăm tối vang lên những tiếng cười khoái lạc.

Không biết đã trôi qua bao lâu nữa, ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn dầu lại bắt đầu le lói. Người đàn ông kia đặt đèn xuống một bên, mặc quần áo vào, nhìn xuống lòng bàn tay mình – lúc này, trong lòng bàn tay anh ta đã xuất hiện một khối thịt đang co giật, hình dáng giống như một đứa bé sơ sinh. Người phụ nữ già nằm bất động bên góc đường, chỉ còn thể thấy lồng ngực cô đang phập phồng, toàn thân đổi màu hồng. Người đàn ông kia thu gom khối thịt đó lại, nhìn người phụ nữ già với thân hình mập

Anh ta lập tức bước ra hai bước, dựa vào góc tường và bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Sau nửa phút nôn liên tục, người được gọi là Số 22 mới hít một hơi thật sâu rồi tiến về phía người phụ nữ già kia. Trong ánh mắt anh ta, lóe lên một tia ý chí giết chóc lạnh lùng.

Anh ta vươn tay ra, siết chặt cổ họng của người phụ nữ ấy. Người đang tận hưởng niềm vui sau cuộc ân ái bỗng nhiên trợn mắt lên, cơ thể to lớn của cô ta bắt đầu vùng vẫy dữ dội.

Nhưng dù cô ta vùng vẫy thế nào, bàn tay của Số 22 vẫn như những cái kìm sắt, không hề lay chuyển. Các động tác của cô ta dần trở nên chậm lại, cho đến khi hoàn toàn im lặng, không còn hơi thở nào nữa.

Số 22 lặng lẽ rút tay lại, cầm chiếc đèn dầu và bình tĩnh bước vào con phố tối tăm. Chỉ còn lại một xác chết đen thui, nằm yên lặng ở góc khuất…

……

Cùng lúc đó, ở phía bên kia thành phố U, có một nhóm người đang đứng bên cạnh một cái giếng cổ.

“Đây chính là cái giếng mà Số 22 đã nói đến à?“

Claude cùng những người khác lợi dụng bóng đêm để đến bên cạnh cái giếng và thì thầm với nhau.

“Đúng vậy,“ Claude gật đầu, “Tôi ngửi thấy mùi máu.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?“

“Hãy xuống xem và mang [Chén Thánh] lên đây.“

“Không có gì nguy hiểm chứ?“

“Không biết đâu.“

“……Vậy ai sẽ xuống trước?“

Mọi người đứng quanh cái giếng, chìm vào sự im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, Claude thở dài rồi đứng dậy nói:

“Tôi sẽ xuống trước. Ánh sáng sấm sét của tôi có thể xua tan bóng tối; các bạn hãy theo sau tôi.“

Ngay sau khi nói xong, Claude vỗ đôi tay lại với nhau, một quả cầu sét hình thành trong lòng bàn tay anh ta, và anh ta lao thẳng xuống cái giếng.

Ánh sáng sấm sét chiếu rọi lên mép cái giếng tối om; anh ta lao xuống với tốc độ rất nhanh. Những người còn lại cũng nhìn nhau rồi lần lượt nhảy xuống theo.

Độ sâu của cái giếng vượt xa sự tưởng tượng của họ. Sau khoảng mười mấy giây lao xuống, họ mới nghe thấy tiếng Claude đập mạnh xuống đáy giếng, tiếp theo là một tiếng hét vui mừng:

“Tôi đã tìm thấy [Chén Thánh] rồi!“