“Thưa ngài, xin hỏi phía trước có phải là thành Chang An không ạ?”

Trên vùng đất hoang vu này, một chàng trai trẻ đeo chiếc ba lô, dừng lại hỏi một ông lão đang gánh cái gánh nhỏ.

“Đúng vậy, đi thêm khoảng mười lăm dặm nữa là tới Chang An, nhưng tốt nhất bạn nên đi vòng qua phía đông nam khoảng năm dặm trước.”

Nghe vậy, chàng trai tỏ ra bối rối: “Tại sao vậy ạ?”

“Phía trước có một hố sâu khổng lồ; nếu không đi vòng trước, bạn sẽ phải đi dọc theo mép hố đó, và việc đó sẽ cực kỳ khó khăn,” ông lão nói rồi tiếp tục đi về phía trước mà không giải thích thêm.

“Hố sâu…”, chàng trai lẩm bẩm, “Trước đây, tôi chưa từng nghe nói gần Chang An lại có hố sâu như vậy…”

Dù vẫn còn băn khoăn, anh vẫn làm theo lời ông lão và bắt đầu đi vòng qua phía đông nam.

Chàng trai này trông khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc bộ quần áo màu xanh thẫm đầy bụi bặm; từ xa trông anh giống một nhà văn, một người thanh lịch. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, người ta sẽ thấy ở cổ tay và gấu quần của anh có những vết vá; dù tay vá của người đó rất khéo léo, nhưng vẫn còn có sự chênh lệch màu sắc nhỏ.

Anh đeo chiếc ba lô nặng trĩu lên vai, lau đi mồ hôi trên trán, rồi bước đi dưới ánh nắng gay gắt.

Không biết đã mất bao lâu, anh leo lên một ngọn đồi nhỏ và nhìn xuống phía trước; quả nhiên, một hố sâu khổng lồ hiện ra ở phía xa, vách trong của hố trơn láng, như một hang động vô tận, không thể nhìn thấy đáy được.

“Gần Chang An lại có cảnh tượng kỳ lạ như vậy…” Chàng trai cảm thấy kinh ngạc; anh không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà một hố sâu lớn như vậy lại có thể hình thành.

Anh nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành trình về phía Chang An. Sau vài giờ, cuối cùng anh cũng đến chân thành phố.

Điều khiến anh ngạc nhiên là, bức tường thành của Chang An dường như đã sụp đổ một phần lớn; nhiều công nhân đang bận rộn tái thiết tường thành, còn một nhóm binh sĩ mặc áo giáp đứng ở vị trí cửa thành, kiểm tra từng người muốn vào thành.

“Thưa ngài, ở Chang An có chuyện gì xảy ra vậy ạ?” Chàng trai hỏi người đàn ông đứng trước mình trong hàng xếp.

“Tôi cũng không biết, nhưng trên đường đến đây, tôi nghe nói Chang An đã bị một thứ ác linh mạnh tấn công; may mắn thay, Chúa tước Chiến Binh đã can thiệp và giúp thành phố thoát khỏi tai họa lớn.” Người đàn ông nhìn quanh rồi nói thì thầm.

“Bạn có thấy hố sâu đó bên ngoài thành không? Người ta nói rằng đó cũng là do Chúa tước Chiến Binh tạo ra!”

“

“Có điều gì là không thể làm được chứ?”

“Champion Hou…” Người thanh niên lẩm bẩm cái tên đó, ánh mắt anh ta tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Thấy người thanh niên này quan tâm đến Champion Hou, người đàn ông nhẹ nhàng nở nụ cười, do dự một lát rồi thì thầm vào tai anh ta với vẻ tự hào: “Anh bạn ơi, thành thật mà nói, lần này tôi đến Trường An chính là để gia nhập phe của Champion Hou đấy!”

“Gia nhập phe của Champion Hou?” Người thanh niên ngạc nhiên: “Vậy anh cũng đến đây để thi vào Cục Chống Ác à?”

“Ồ? Vậy anh cũng vậy sao??”

Khi biết ra họ đều có chung mục tiêu, hai người lập tức trở nên thân thiện với nhau và bắt đầu gọi nhau là anh em.

“Hu Đệ, nếu anh đã đến đây để thi vào Cục Chống Ác, tại sao lại đến muộn thế này? Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay là ngày cuối cùng rồi phải không?” Người đàn ông hỏi.

“Nhà tôi ở khá xa đây, đi bộ mất khá nhiều thời gian.”

“À? Nhà anh ở đâu vậy?”

“Huyện Thông Lâm.”

“Ồ, thật là xa quá… Anh đi bộ suốt đường à? Tại sao không mua con ngựa đi?”

Người thanh niên cười mỉm nhưng không trả lời gì thêm.

Thấy người thanh niên không muốn nói nhiều, người đàn ông cũng không hỏi thêm nữa. Sau vài câu trò chuyện, đến lượt các binh sĩ kiểm tra họ.

“Anh là ai? Tại sao lại muốn vào thành phố?” Binh sĩ hỏi một cách nghiêm túc.

Người đàn ông định nói gì đó, nhưng liền nhìn xung quanh một cách e ngại, sau đó mới nói nhỏ vào tai binh sĩ: “Tôi đến đây để vào Cục Chống Ác…”

Binh sĩ nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Đi vào Cục Chống Ác thì cứ đi vào thôi, sao phải nói nhỏ thế? Đi thôi… Cậu bé phía sau kia, cậu thì sao?”

“Tôi cũng giống như anh ấy, cũng đến đây để…”

“Nhanh lên, đi thẳng vào cổng rồi rẽ qua bên phải, suốt đường đều có biển chỉ dẫn. Nhớ xếp hàng đợi số nhé.” Binh sĩ vẫy tay một cách phiền lòng, dường như không muốn hỏi thêm nữa. Hai người đó một cách kỳ lạ mà vượt qua được cổng thành phố. Rồi họ lại nghe thấy giọng nói phiền lòng của binh sĩ vang lên từ phía sau:

“Gì cơ? Cậu cũng đến Cục Chống Ác à? Sao không nói chung với mọi người? Ừm, đi thôi đi thôi… Phía sau còn có người cũng đến đó nữa, không cần xếp hàng đâu, cứ vào luôn đi, đừng chặn đường người khác.”

Người thanh niên: …

“Trên đời này… hóa ra có nhiều người có năng lực đặc biệt như vậy sao?” Anh ta ngạc nhiên và gãi đầu.

“Tôi không biết có nhiều người như vậy hay không, nhưng những người kính trọng Champion Hou thì chắc chắn không ít đâu.”

“À đúng rồi, anh Triệu, tôi vẫn chưa hỏ

“Tôi à… hehe…” Người đàn ông nhìn quanh để chắc chắn không ai nghe thấy, rồi nói khẽ vào tai chàng trai trẻ: “Ba quyền của tôi có thể giết chết một con bò!”

“….” Chàng trai trẻ cố gắng nở một nụ cười, khen ngợi một cách lịch sự: “Anh Triệu thật là mạnh mẽ…”

“Hahaha, cũng tạm được thôi. À, còn anh Hồ thì sao?”

“Tôi… tôi không bằng anh Triệu đâu; tôi thậm chí không thể giết chết một con bò.”

Người đàn ông nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt đầy thông cảm, vỗ vai anh ta và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Anh Hồ ơi, việc có phải là một ‘dị sĩ’ hay không không quan trọng; quan trọng là có lòng quyết tâm thôi…”

“Anh Triệu, chúng ta nên đi nhanh lên đi; tôi thấy những người đang xếp hàng để thi đã ra đến đường rồi.”

“Gì cơ?!”

Theo hướng dẫn của binh sĩ, hai người tiếp tục đi và thực sự thấy rất nhiều biển hiệu nổi bật trên đường:

— Khu vực thi cho các “dị sĩ” nằm cách đây hai dặm.

— Rẽ qua bên phải phía trước.

— Còn khoảng một dặm nữa mới đến địa điểm thi; số người xếp hàng khoảng hai trăm người, dự kiến phải chờ khoảng hai giờ đồng hồ.

— Mỗi giây phút đều quý giá; mọi người đừng lãng phí thời gian của mình và của người khác. Nếu không phải là “dị sĩ”, xin hãy đi sang con đường bên kia để lấy một bát canh đậu xanh, sau đó quay lại đây.”

Hai người đứng cuối hàng, nhìn thấy những người phía trước đông đúc, người đàn ông thở dài và nói với chàng trai trẻ:

“Anh Hồ ơi, người quá đông rồi; anh nên quay lại đi… Anh cứ tập luyện thêm nữa, đến năm sau khi có thể giết chết một con bò rồi hãy quay lại.”

“….” Chàng trai trẻ lắc đầu: “Không sao đâu, tôi có thể chờ.”

Người đàn ông không tiếp tục thuyết phục nữa, và họ tiếp tục xếp hàng từ từ tiến về phía trước. Ánh nắng mặt trời dần tắt, và khoảng cách giữa họ với ngôi nhà kia cũng ngày càng gần hơn.

“Anh Hồ ơi, có vẻ như không chậm lắm đâu… Phía trước liên tục có người quay đầu trở lại; có lẽ họ đã từ bỏ rồi.” Khi gần đến lượt mình, khuôn mặt người đàn ông tên Triệu trở nên vui mừng!

Chàng trai trẻ đang muốn nói điều gì đó thì một thanh niên với vẻ mặt lạnh lùng đi ngang qua, trên eo anh ta đeo một tấm bảng ngọc có khắc chữ “Trấn Ác”.

“Anh, anh có khả năng gì vậy?” Ô Quán tiến đến gần người đàn ông tên Triệu và hỏi một cách không biểu cảm.

“Anh là người của Sở Trấn Ác phải không?” Người đàn ông tên Triệu thì thầm vào tai Ô Quán: “Ba quyền của tôi có thể giết chết một con bò!”

Ô Quán nhìn anh ta một cái, rồi im lặng v