Dãy núi Pamir.

Núi Gonggar.

“Loki đã đến rồi à?!”

Tại căn cứ tạm thời trên đỉnh núi, Bách Lý Bàng Bàng nghe xong lời mô tả của An Kình Ngư mà giật mình, há hốc mắt: “Trời ơi!”

Bên cạnh, Tào Uyên cũng tỏ vẻ lo lắng không kém: “Còn Thất Dạ thì sao? Cậu ấy có ổn không?”

An Kình Ngư ngồi xếp bàn chân, cắt móng tay theo kiểu người man rợ, rồi trả lời: “Tôi không thấy cậu ấy trong Vực Không gian Kunlun, nhưng hiện tại Sĩ Lệnh và ông Lộ đang cùng nhau truy đuổi Loki, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nghe vậy, ba người còn lại đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ còn vài giờ nữa là đến ngày cuối cùng để các tân binh vượt qua dãy núi Pamir. Những người vẫn còn sống sót đã bước vào giai đoạn cuối cùng của hành trình này; chỉ cần vượt qua vài km cuối cùng, họ sẽ bắt đầu leo núi Gonggar.

Những người từng phụ trách các đoạn đường trước đó, như Giang Nhĩ, cũng đã quay trở lại căn cứ tạm thời trên đỉnh núi Gonggar; chỉ có Thẩm Thanh Trúc vẫn còn ở lại đỉnh núi, canh giữ điểm kiểm soát cuối cùng.

“Nhưng đã qua vài ngày rồi, tại sao Thất Dạ vẫn chưa trở về?” Bách Lý Bàng Bàng vẫn tỏ ra lo lắng.

“Tình hình bên trong Vực Không gian Kunlun phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng nhiều; có lẽ cậu ấy đang gặp phải cơ hội gì đó ở đó.” An Kình Ngư nhớ lại buổi tiệc hoa đào đầy những vị tiên, và nói một cách bình tĩnh.

“Sắp đến lúc các tân binh kết thúc cuộc kiểm tra rồi; nếu Thất Dạ không trở về để canh giữ, mọi việc sẽ trở nên khó khăn đấy.”

“À, còn những tân binh bị loại thì sao?”

“Họ vẫn đang làm tình nguyện viên tại đơn vị biên phòng.” Bách Lý Bàng Bàng bóc một miếng cam, nhét vào miệng rồi thở dài: “Không biết sau bao nhiêu ngày như thế này, có bao nhiêu người đã nhận ra sai lầm của mình…”

……

Biên giới phía tây Đại Hạ.

Đơn vị biên phòng Ka Yush.

Gió lạnh buốt thổi từ cuối cùng của vùng đất hoang vu, cuốn theo những hạt cát nhỏ, đập mạnh vào má đỏ bừng của Tô Triết.

Anh đội một chiếc mũ quân đội dày, cầm khẩu súng trên vai; đôi môi anh run rẩy dưới cái lạnh của gió. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khuôn mặt trước đây còn trắng trẻo, mịn màng của anh đã trở nên thô ráp và già nua.

Cổ họng anh nghẹn lại khi nuốt xuống một ngụm nước bọt; cảm giác đói khát liên tục trỗi dậy. Anh muốn nhìn đồng hồ, nhưng cổ lại cứng đờ và đau nhức.

Đúng lúc đó, có ai đó vỗ nhẹ vào vai anh:

“Đã đến gi

Vị sĩ quan ấy vẫy tay với anh ta, khuôn mặt hơi đỏ vì sống trên cao nguyên nở nụ cười nhẹ nhàng.

Đói meo, Tô Triết vội vàng chạy vào căn tin, lấy khay thức ăn từ giá kim loại, rồi múc vài món đã hơi lạnh xuống, sau đó tự mình tìm một chiếc bàn để ngồi và ăn ngấu nghiến.

“Chậm thôi đi, ăn như thể đang muốn chết đói vậy.” Tô Nguyên ôm khay thức ăn, ngồi xuống đối diện anh ta và lắc đầu, “Khi ở trại huấn luyện, cũng chưa bao giờ thấy anh đói đến thế này.”

“Khác nhau mà, khi ở trại huấn luyện, chúng tôi ăn những miếng bánh cá không ngon của giáo viên An, cả ngày luyện tập mà vẫn không thấy đói.” Tô Triết chỉ vào các món trên khay mình, “Còn ở đây… lượng dầu mỡ trong thức ăn ít quá.”

Tô Nguyên không nói gì, chỉ cầm đũa và bắt đầu ăn.

“À đúng rồi, ngày mai có lẽ là ngày cuối cùng của buổi đánh giá.” Tô Triết như vừa nhớ ra điều gì đó, lau mép miệng và nói.

“Ừ.”

“Sau ngày mai, em có kế hoạch gì không?”

Tay cầm đũa của Tô Nguyên dừng lại một chút, “Không biết.”

“Anh nghĩ sao, chúng ta thực sự sẽ bị đưa trở về nhà à?” Tô Triết nhìn xung quanh và hỏi.

“Ừm.”

“Sau ngày mai, em có ý định gì không?”

Tay cầm đũa của Tô Nguyên lại dừng lại một lần nữa, “Không biết.”

“Anh nghĩ, liệu chúng ta có thật sự không còn hy vọng được ở lại đây không?” Tô Triết tiếp tục hỏi.

“Giáo viên Lâm nói rằng, sau khi bị loại, giai đoạn thực sự của việc học mới bắt đầu.” Tô Nguyên nói một cách bình tĩnh, “Chắc hẳn ông ấy muốn thông qua những điều này để truyền đạt điều gì đó cho chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, một giọng nói từ phía sau họ vang lên:

“Hai anh em các bạn thật là thân thiết nhỉ.” Một người đàn ông trung niên, má cao và khuôn mặt tròn trịa, cười và ngồi xuống bên cạnh họ.

Tô Triết nhận ra người đàn ông này; tên anh ta là Khổ Chương Lâm, người ngủ ở giường trên của Tô Triết, và cũng là một sĩ quan canh gác biên giới của đơn vị này. Kể từ khi Tô Triết đến đây, chính Khổ Chương Lâm là người hướng dẫn anh ta về mọi thứ ở nơi này.

Khổ Chương Lâm lấy ra một tờ giấy dầu, mở ra trên bàn, và vài miếng bánh nướng được đặt lên mặt bàn.

“Con gái tôi vừa đến thăm tôi, mang theo một số bánh sữa dê tự làm để các bạn thử xem.”

“Con gái ư?” Tô Nguyên nghe thấy hai từ này và có vẻ không hiểu.

“Đó chính là mẹ của tôi,” Tô Triết giải thích, “Mẹ của Chương Lâm thuộc dân tộc thiểu số, còn cha thì là người Hán; họ lớn lên trên cao nguyên từ nhỏ.”

Tô Nguyên g

“Khi nhìn thấy cách ăn uống thanh lịch của Tô Nguyên, Khoái Trường Lâm không nhịn được mà bật cười và nói: ‘Biên giới này lạnh giá và điều kiện sống rất khắc nghiệt; đa số mọi người chỉ muốn tránh xa nơi đây thôi, chứ không ai dám tự nguyện đến đây cả. Như các bạn – những người trẻ tuổi lại chủ động đến đây, tôi thực sự chưa từng gặp trường hợp nào như vậy.’”

Tô Nguyên và Tô Triết nhìn nhau, hiểu ý nhau mà không trả lời câu hỏi nhạy cảm đó, thay vào đó họ hỏi lại:

“Chúng tôi chỉ là những tình nguyện viên mà thôi. Còn chú Trường Lâm, biết rõ điều kiện sống ở đây khắc nghiệt như vậy, sao vẫn quyết định đến đây canh gác biên giới?”

Khoái Trường Lâm cười và nói: “Tôi à? Nhà tôi nằm ngay trên cao nguyên này; chỉ cần vượt qua ngọn núi phía sau là đến. Được ở gần đây, việc Ana đến thăm tôi cũng thuận tiện hơn nhiều.”

“Hơn nữa, các bạn cũng biết rằng đám sương mù này đã che phủ biên giới trong thời gian dài như vậy… Ai có thể biết được liệu có những thứ kỳ lạ nào sẽ xuất hiện từ bên trong đó không? Nếu tôi ở đây canh gác, Ana và hai em trai tôi cũng sẽ yên tâm hơn.”

“Trong đám sương mù ấy, có thể xuất hiện những thứ gì?” Tô Nguyên giả vờ ngây thơ hỏi.

Liên đoàn biên phòng này không phải là những tổ chức chuyên đối phó với những thứ “bí ẩn”; đây chỉ là một trạm kiểm soát biên giới do quân đội quản lý. Ngay từ hơn một trăm năm trước, khi đám sương mù chưa xuất hiện, liên đoàn này đã đảm nhận nhiệm vụ canh gác biên giới. Những người lính đóng quân ở đây cũng không phải là những người sở hữu siêu năng lực hay kiến thức về những thế giới bí ẩn; họ chỉ là những người bình thường đã được huấn luyện trong quân đội mà thôi.

“Ai mà biết được chứ…” Khoái Trường Lâm nhún vai và nói. “Trên báo có nói rằng tất cả sinh vật trong đám sương mù đều đã chết hết… Nhưng mỗi ngày, khi nhìn thấy đám sương mù rộng lớn này, lòng tôi luôn cảm thấy lo lắng… Đó là nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết; cứ có cảm giác như sẽ có những con quái vật bất ngờ nhảy ra từ đó vậy.”

Tô Triết gật đầu và không nhịn được mà hỏi: “Nhưng những con quái vật có thể thoát ra từ đám sương mù ấy, chắc hẳn rất đáng sợ phải không? Với vũ khí của chúng ta, liệu có thể tiêu diệt chúng được không?”

“Dù không thể tiêu diệt được, chúng ta cũng phải cố gắng.” Khoái Trường Lâm vỗ mạnh vào bàn và chỉ về phía sau: “Nếu biên giới bị xâm lược, nhà tôi sẽ ra sao đây?”