Thành phố Cang Nam.

“Em gái à, sao em cũng bị phân công đến đây vậy?” Tô Triết nhìn Tô Nguyên, người đang đi bên cạnh mình với vẻ mặt u ám, không khỏi hỏi. “Dù kết quả đánh giá tổng thể của chúng ta gần như giống nhau, nhưng thành tích học tập hàng ngày của em lại rất tốt mà… Sao lại cùng anh đến nơi nhỏ bé này?”

“Không biết nữa… Có quan trọng lắm sao? Đã đến rồi thì thôi.”

Tô Nguyên lườm một cái.

Tô Triết gãi đầu, kéo theo chiếc vali trên vỉa hè cây cầu, sau đó nhìn xuống bản đồ trên điện thoại:

“Trên bản đồ viết là ngay phía trước kia…”

“Đó rồi.”

Bỗng nhiên, Tô Nguyên giơ tay chỉ về phía một cửa hàng ở cuối cây cầu.

“Công ty tang lễ Hoà Bình?! Trụ sở đội Gác Canh của thành phố Cang Nam ư? Khí âm ở đây dày đặc thật đấy…” Tô Triết hoảng sợ.

“Không phải cái đó đâu, là ngay bên cạnh nó.”

“À, Văn phòng Hoà Bình ư? Tên khá bình thường nhỉ.” Tô Triết dừng lại trước cửa văn phòng, nhìn xung quanh và không khỏi thốt lên: “Bên trái là tiệm cưới, bên phải là tiệm tang lễ… Giữa niềm vui và nỗi buồn, vị trí địa lí này thật đặc biệt.”

Tô Nguyên không để ý đến những lời than phiền của Tô Triết, bước thẳng vào và gõ cửa, nhưng không ai trả lời.

Sau một lát do dự, cô đẩy cửa kính bước vào bên trong.

“Đing dong!”

“Chào mừng các bạn đến!”

Tiếng chuông điện tử vang lên, làm Tô Nguyên giật mình. Cô bình tĩnh lại, nhìn qua cửa sau của văn phòng và hét lớn:

“Xin hỏi, có ai ở đây không ạ?”

Một lát sau, hai bóng dáng đang kéo theo vali bước ra từ cửa sau.

Người đứng đầu là một người phụ nữ tóc đen mặc đồ đỏ, cô đang mang theo một chiếc hộp đen hình dài, trông giống như một khẩu súng dài. Cô nhìn Tô Triết và Tô Nguyên, mí mắt hơi nhướng lên:

“Các bạn là ai vậy?”

“Tân binh Tô Triết, đến đây để báo danh vào đội 136!”

“Tân binh Tô Nguyên, đến đây để báo danh vào đội 136!”

Tô Triết và Tô Nguyên đồng loạt chào.

Không cần xác minh danh tính, chiếc hộp đen trên vai người phụ nữ đó rõ ràng là đồ dùng của đội Gác Canh; cô chắc chắn là thành viên của đội này tại thành phố Cang Nam.

“À, hóa ra là những tân binh mới đến đây.” Người phụ nữ mỉm cười, “Chào mừng các bạn! Tôi tên là Hồng Ưng, là trưởng đội 136, còn người này là phó trưởng đội, Ôn Kỳ Mạc.”

“Trưởng đội Hồng Ưng, các bạn đang…?” Tô Nguyên hỏi một cách không hiểu.

“Chúng tôi đã nhận được lệnh điều động, sắp lên tiền tuyến rồi.” Hồng Ưng cười, vỗ nhẹ vào chiếc hộp đen, nhìn quanh và trong đôi mắt trong trẻo của cô,

Tô Triết ngẩn ngơ một lát rồi đứng thẳng người trả lời: “Cứ yên tâm đi, Đội trưởng Hồng Ưng! Việc dọn dẹp vệ sinh là sở trường của tôi đấy!”

“Còn có một người tiền bối sẽ ở lại đây, anh ấy sẽ cùng các bạn bảo vệ nơi này và lo liệu mọi thủ tục cần thiết.” Hồng Ưng nhún vai nói.

“Mặc dù được gọi là người tiền bối, nhưng đối với chúng ta, anh ấy cũng chỉ là một người mới đến chưa đầy hai năm thôi… Nhưng khả năng của anh ấy khá tốt, nếu gặp phải vấn đề gì, hãy nghe theo sự chỉ đạo của anh ấy.”

“Vâng!”

“Thời gian gần đến rồi.” Ôn Kỳ Mạc nhẹ nhàng nhắc nhở, “Nếu không đi ngay, máy bay sẽ không đợi chúng ta nữa đâu…”

“Ừm.” Hồng Ưng cầm chiếc hộp đen và kéo theo vali xách lý, rồi bước ra khỏi văn phòng.

Khi cô đang chuẩn bị đóng cửa, dường như nhớ ra điều gì đó, cô quay đầu lại nói:

“Này, người mới đến!”

“Đây!”

“Có nhìn thấy bức ảnh treo trên tường kia không?”

Tô Triết và Tô Nguyên ngập ngừng một chút, rồi cùng nhau nhìn về phía tường. Trên đó treo một bức ảnh được đặt trong khung.

“Nhìn thấy rồi.”

“Nếu một ngày nào đó, bất kỳ ai trong bức ảnh này trở về, nhớ nhắc họ rằng chúng ta đang ở Giá Lâm Quan.”

“Được, tôi biết rồi.”

Nghe xong câu nói đó, Hồng Ưng mới hoàn toàn yên tâm và quay đi. Hai bóng dáng một đỏ một đen dần biến mất ở cuối cầu Bình Hòa.

Khi họ đã đi xa, Tô Triết và Tô Nguyên mới quay đầu lại, quan sát kỹ lưỡng bức ảnh đó.

Bố cục của bức ảnh rất đơn giản: Phông nền là căn văn phòng này, một nhóm người ngồi quanh bàn ăn, trên bàn đầy đủ món ăn ngon và rượu uống; bên ngoài cửa sổ, bầu trời được điểm xuyết bởi những bông tuyết và pháo hoa, có vẻ như đó là dịp Tết Nguyên đán nào đó.

Xung quanh bàn ăn, có tổng cộng bảy người. Người đang cầm máy ảnh chụp hình mình và bàn ăn chính là Đội trưởng Hồng Ưng vừa rời đi, nhưng trông cô trẻ hơn nhiều so với bây giờ. Trong bức ảnh, mọi người đều đang cười; có người cười thoải mái, có người cười nhẹ nhàng… Khi ánh mắt Tô Triết đậu trên một người trẻ tuổi trong số họ, đôi mắt anh ta bỗng nhiên co lại.

“Trời ạ!” Tô Triết chớp mắt liên hồi, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ không thể tin được.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chị gái! Cô nhìn xem đó là ai!”

Tô Nguyên theo hướng mà Tô Triết chỉ, và nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng hơi lạ lẫm đó… Anh ta há hốc miệng, ngạc nhiên:

“Huấn luyện viên Lâm?!!!”

……

Chiếc

“Có chuyện gì vậy?” Thẩm Thanh Trúc hỏi.

“So với lần trước chúng ta đến đây, Cổng Rồng Chìm dường như đã thay đổi rất nhiều…” Mọi người nhìn xuống, chỉ thấy trên biển lấp lánh ánh nắng mặt trời, có một cổng thành cao lớn và hùng vĩ, giống như một thành phố thu nhỏ, được đặt tại ranh giới của sương mù, diện tích đã tăng gấp đôi so với trước đây.

Bức tường thành được chia làm hai lớp: lớp trong bao quanh khoảng một phần ba diện tích cổng thành, đây cũng là khu vực có nhiều người sinh sống nhất; lớp ngoài nằm ở rìa cùng. Giữa hai bức tường này có hàng chục vùng biển hình tròn được đánh dấu, nơi có rất nhiều con tàu chiến và vũ khí được đậu.

Bên trong cổng thành, có rất nhiều người qua lại, không còn vẻ hoang vu và vắng vẻ như trước đây nữa.

“Khi có nhiều người canh gác được điều động đến đây, các cổng thành này cũng dần được sử dụng và bước vào tình trạng sẵn sàng cho cuộc chiến,” An Kình Ngư đẩy đôi kính lên, ánh mắt nhìn xuống dưới lóe lên một tia sáng xám, không khỏi thốt lên: “Xét về tổng thể bố cục, gần như không còn chỗ nào yếu điểm cả; nơi này thực sự là một pháo đài chiến tranh…”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, chiếc máy bay từ từ hạ cánh, cửa khoang mở ra và năm người bước xuống.

Đinh leng keng ——!

Vừa mới bước chân lên mặt đất của Cổng Rồng Chìm, một chiếc xe ngựa đã như một bóng ma lao qua vài tòa nhà và phi nhanh về phía họ; tiếng chuông đồng treo trước xe vang lên rõ ràng.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt năm người, một bóng dáng mặc áo xám mở cửa xe và bước ra ngoài.

“Trần Phu Tử?!”

Nhìn thấy người này, Lâm Thất Dạ và những người khác đều ngạc nhiên và lập tức hỏi.

Trần Phu Tử vuốt ve bộ râu của mình, nhìn quanh mọi người rồi mỉm cười: “Tôi đã chờ các bạn rất nhiều ngày rồi… Hãy theo tôi đi, con tàu của các bạn đã sẵn sàng rồi.”

Lâm Thất Dạ và những người khác nhìn nhau một cái, sau đó nhanh chóng theo sau Trần Phu Tử; cậu bé lái xe ngựa đi ở phía sau xa nhất.

“Trần Phu Tử, sao ngài lại ở đây?”

“Tôi là một trong những người canh giữ cổng thành này, vì vậy tất nhiên tôi ở đây.”