Năm ngày sau đó.

Tại vùng Tây Y, gần huyện Thanh Sơn.

Trong làn gió lạnh buốt, một đoàn thương nhân đang từ từ tiến bộ trên lớp đất đóng băng cứng. Một người đàn ông mặc áo ấm dày đặc nheo mắt nhìn về phía xa; dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, bóng dáng của một thành phố đang dần hiện rõ hơn.

“Thời tiết quái gì thế này… Lạnh chết được.” Người đàn ông ôm chiếc lò sưởi ấm trong lòng, không khỏi lẩm bẩm.

“Các bạn cố gắng thêm chút nữa! Chỉ còn vài bước nữa là đến huyện Thanh Sơn rồi!”

“Sau chuyến đi này, mọi người sẽ được tận hưởng vài ngày thoải mái thôi… Đẹp phụ nữ, rượu ngon, thức ăn ngon… Huyện Thanh Sơn có tất cả mà!” Người đàn ông vừa la hét vừa tăng tốc bước đi về phía thành phố. Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên bên cạnh:

“Anh trai, phía kia trong tuyết có ai đó nằm không?”

Người đàn ông ngẩn ngơ, nhìn theo hướng chỉ của anh ta và thấy rõ một bóng dáng mờ ảo nằm trong tuyết. Không biết là đã chết hay chỉ bị choáng, người đó không hề nhúc nhích.

“Lại là kẻ ăn xin nào đó à? Trời lạnh thế này mà mặc ít thế này lại dám đi xin ăn ngoài đường… Không chết thì mới lạ.” Người đàn ông lầm bầm, “Các bạn đi xem thử xem họ còn sống không. Nếu còn thở, thì mang theo vào thành phố luôn… Coi như là làm việc tốt.”

Mấy người vội vàng chạy về phía khu vực có bóng dáng đó. Sau khi kiểm tra, một người trong số họ liền đỡ người đó lên vai và vội vàng chạy trở lại.

“Anh trai, họ vẫn còn sống… Là một người phụ nữ.”

“May mắn thật… Cứ để họ lên xe chở hàng đi.” Mọi người lập tức đưa người đó lên xe và cùng đoàn thương nhân tiếp tục hành trình vào huyện Thanh Sơn.

Đoàn thương nhân đi qua các con phố quen thuộc, giao hàng và dỡ hàng. Chẳng mấy chốc, xe đã trống rỗng, chỉ còn lại bóng dáng người phụ nữ đó nằm trên tấm gỗ, trông như đã chết vậy.

“Anh trai, chúng ta phải làm sao với cô ấy?” Một người trong nhóm hỏi.

Người đàn ông lẩm bẩm, ôm chiếc lò sưởi tiến lại gần cô ấy và quan sát kỹ lưỡng. Người phụ nữ này mặc một bộ quần áo màu xanh rách rưới, người đầy vết thương đã đóng băng thành vảy, mái tóc đen đẫm máu rối bù che khuất khuôn mặt cô ấy. Nếu không phải vì từ miệng cô ấy vẫn phun ra hơi nước trắng, cô ấy đã giống như một xác chết ngoài đồng ruộng vậy.

Người đàn ông có vẻ chán ghét, đưa tay vuốt nhẹ má cô ấy. Lông mi đầy tuyết của cô ấy rung nhẹ, và cô ấy mở mắt yếu ớt.

“Này… Cô ấy còn có thể cử động không? Nếu còn thể cử động thì

Người phụ nữ đó dùng hai tay chống vào tấm gỗ, lảo đảo đứng dậy, ánh mắt mơ hồ nhìn quanh:

“Đây là nơi nào?”

“Huyện Thanh Sơn.”

“Huyện Thanh Sơn…” Cô lẩm bẩm tự nhủ cái tên đó, trong đôi mắt đục ngầu bỗng nhiên hiện lên một tia sáng, “Thành bang ư? Các người đã đưa tôi vào thành phố à?”

“Đúng vậy, cô ngất xỉu trên đồi tuyết bên ngoài thành phố; nếu không có anh trai tôi lòng tốt, cô đã chết rét mất rồi!” Một giọng nói vang lên.

Cô lập tức nhíu mày, cố gắng kéo bản thân đi về phía cổng thành. Vài đồng tiền bạc rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu vang, nhưng cô không hề nhìn xuống.

“Ê, người này có vấn đề gì không nhỉ? Anh trai tôi chỉ cho cô tiền vì thấy cô tội nghiệp mà, sao cô lại không biết ơn như vậy?” Người kia định đuổi theo, nhưng một người đàn ông đã giữ lại anh ta và lắc đầu nói: “Người phụ nữ này là một kẻ điên rồ, để cô ấy đi đi… Nào, các bạn! Tôi mời các bạn đi uống rượu ở chợ!”

“Được thôi!”

Mọi người vui vẻ rời đi. Khi họ đã đi xa, người phụ nữ mới cúi đầu lấy ra một chiếc bình ngọc từ trong lòng áo, nhìn vào bên trong rồi thở phào nhẹ nhõm. Cô lại nhìn lên bầu trời, cắn chặt răng, dựa vào tường và tiếp tục đi về phía cổng thành.

Khi cô dần tiến gần đến cổng thành, vài bóng người chạy nhanh vào từ bên trong, vừa chạy vừa reo lên với niềm vui:

“Champion Hou đã đến! Champion Hou từ Trường An đến rồi!”

Tiếng họ lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người trên đường phố. Họ lập tức tụ tập hai bên đường, quay đầu nhìn về phía cổng thành, muốn xem Champion Hou huyền thoại kia trông như thế nào.

“Champion Hou…” Người phụ nữ lẩm bẩm tự nhủ.

Cô bất ngờ kéo một bà lão đi qua và hỏi một cách ngạc nhiên: “Bà ơi… Champion Hou là người như thế nào vậy?”

“Ôi trời, bà cũng không biết Champion Hou à?” Bà lão cầm giỏ rau, vui vẻ nói: “Nghe nói đấy, Champion Hou là hiện thân của một vị tướng thiên thần, sở hữu sức mạnh kỳ diệu. Ngày xưa ông ấy đã dẫn quân đánh bại người Hung Nô; nghe nói vài ngày trước, ông ấy còn thể hiện sức mạnh phi thường ở Trường An, tiêu diệt nhiều yêu ma và tạo ra một ‘thiên uyên’…

Nói chung, ông ấy chính là vị thần linh mạnh mẽ nhất thế giới này!”

Nghe vậy, ánh mắt người phụ nữ bỗng sáng lên, nhưng rồi lại nhanh chóng tối lại...

“Không được... Trên thế gian này cũng có những thứ như vậy... Ai biết liệu ông ấy có thật sự là vị thần hay không...” Sau một lúc do dự, cô vẫn thở dài.

Ngay khi cô định quay lưng rời đi, hai chiếc xe ngựa từ ngoài thành vào phố. Trên những thùng xe đó đều in dòng chữ “Nhà hầu”. Khi nhìn thấy hai chiếc xe này, người dân hai bên đường lập tức reo hò mừng rỡ.

Nhưng hai chiếc xe dường như không có ý định dừng lại. Cơn gió lạnh thổi qua, làm bay phần vải rách rưới của người phụ nữ kia. Cô quay đầu nhìn theo bóng dáng của hai chiếc xe xa dần, rồi lắc đầu và tiếp tục đi về phía ngoại ô.

“Này, cô gái!” Người phụ nữ già kia nắm lấy tay cô, lo lắng hỏi, “Trông cô như đã vài ngày chưa ăn gì rồi đấy?”

“…Ừ.”

“Thật là tội nghiệp cho cô… Sao không theo tôi về nhà? Tôi còn ít thức ăn, có thể chia sẻ với cô.”

Người phụ nữ dừng bước, sờ vào cái bụng lép của mình, có vẻ như bị cám dỗ.

“Thôi được, bác ơi… Tôi phải vội ra khỏi thành phố mới được…”

“Chỉ ăn một chút thôi mà, không làm chậm trễ cô đâu… Cô đang vội đi đâu à? Không ăn no thì sao được?”

“Vậy… thì được thôi.”

Dưới sự mời mọc nhiệt tình của người phụ nữ già, cô cuối cùng cũng theo bà trở lại trong thành phố.

“Cô gái, cô đến huyện Thanh Sơn này để làm gì vậy?”

“Không có gì cả… Tôi được người ta nhặt lên đưa vào thành phố.”

“Vậy trong huyện này, cô có người thân hay bạn bè nào không?”

“Không có…”

Người phụ nữ già gật đầu, rồi hỏi: “À, tôi chưa hỏi tên cô đâu?”

Người phụ nữ cúi đầu, do dự một lát, rồi cũng trả lời: “Gia Lan.”

……

“Đi suốt hàng chục dặm, cuối cùng cũng đến được huyện Thanh Sơn trước khi mặt trời lặn.” Trong xe ngựa, Nhan Trọng kéo rèm bên cạnh xe lên, thở dài một hơi: “Thời tiết quái gì thế này… Nếu không tìm được ngựa thay thế và thức ăn bổ sung, chúng ta chỉ còn cách đi lại bằng ‘xe bay’ của gia chủ huyện nữa thôi.”

“Với thời tiết này mà đi lên trời, e là cả xe cũng sẽ bị đóng băng thành mảnh vụn rơi xuống đất thôi.” Cléo ôm lấy một quả cầu lửa, ánh sáng ấm áp chiếu rọi khắp khoang xe. Cô liếc nhìn Lâm Thất Dạ ngồi ở giữa, hỏi một cách ngạc nhiên: “Cô đang ngẩn ngơ nghĩ gì vậy?”

“…Không có gì cả.” Lâm Thất Dạ lắc đầu, “Chỉ là, kể từ khi vào thành phố này, dường như chuỗi nhân duyên của tôi luôn rung rinh… Không hiểu tại sao lại như vậy.”