“Bố ơi, sao bố lại đến đây vậy?” Lý Đức Dương nhìn thấy người đàn ông lớn tuổi ở cửa, hơi ngạc nhiên, rồi vội vàng tiến lên giúp ông ta gỡ chiếc túi vải có lưới trên vai xuống.

“Nặng thật nhỉ? Bên trong chứa cái gì vậy?”

Người đàn ông lớn tuổi không trả lời, mà trước hết là nhìn theo bốn người Lâm Thất Dạ bước ra khỏi nhà, sau đó mới quay lại hỏi Lý Đức Dương:

“Đức Dương, bốn người kia đến đây để làm gì vậy?”

Lý Đức Dương ngập ngừng một chút, rồi nói: “Chỉ là một nhóm du khách muốn vào rừng thôi, tôi đã khuyên họ quay lại thôi… Có gì à?”

Người đàn ông lớn tuổi lắc đầu: “Không có gì đâu… À, đây là những bộ quần áo mùa đông tôi mang đến cho con đấy, con giặt sẽ có thể mặc được ngay.”

“Bố ơi!!” Cô bé nhỏ bên cạnh liền lao vào lòng Lý Đức Dương, khuôn mặt đỏ hồng của cô hiện lên nụ cười rạng rỡ.

“Ôi, con Tĩnh Tĩnh nhỏ của bố!” Lý Đức Dương cũng mỉm cười, anh cúi xuống ôm lấy cô bé và dùng cằm đầy râu cạo vào má cô bé: “Lâu lắm rồi không gặp, con có nhớ bố không?”

“Có chứ!” Cô bé cười đáp, vừa tránh những sợi râu của Lý Đức Dương vừa nói.

Nhìn thấy đống quần áo đầy trong túi vải, Lý Đức Dương thở dài: “Bố ơi, con đã có quần áo rồi mà, sao bố vẫn phải mang nhiều thứ như vậy đến đây vậy?”

“Có quần áo à? Ngoài bộ áo khoác này ra, con còn có cái gì nữa chứ?” Người đàn ông lớn tuổi cau mày: “Hệ thống sưởi ấm ở đây kém lắm mà, con lại không chịu mua quần áo mới, nếu bố không mang đến cho con, thì mùa đông này con sẽ sống thế nào đây?”

Lý Đức Dương ôm lấy cô bé, cười một cách bất đắc dĩ.

“Từ lâu rồi tôi đã bảo con đi tìm một công việc ổn định ở thành phố… Dù không biết con kiếm được bao nhiêu tiền, ít nhất thì mùa đông này con cũng sẽ ấm áp chứ? Biết đâu con còn gặp được một người phụ nữ tốt nữa, khi về già cũng có người chăm sóc con, còn Tĩnh Tĩnh cũng sẽ có một người mẹ kế…” Người đàn ông lớn tuổi vừa đặt hành lí lên bàn vừa nói không ngừng.

“Con đã lớn tuổi như này rồi, còn tìm vợ làm gì nữa… Con sống ở đây cũng rất tốt mà.” Lý Đức Dương vẫy tay.

“Tốt cái gì chứ?” Người đàn ông lớn tuổi trừng mắt nhìn anh.

Lý Đức Dương giả vờ ho hai tiếng, rồi đổi chủ đề: “Các bố mẹ đi xa như vậy, đã đặt phòng khách sạn chưa?”

“Đã đặt rồi, ở khách sạn Hạnh Phúc, cách đây không xa lắm đâu.”

Lý Đức D

“Được rồi, được rồi, tùy ý anh đấy.”

Ông lão thu dọn đồ đạc xong, lại lấy thêm vài bó rau củ và thịt ra khỏi túi, rồi vội vàng bước ra ngoài, “Các bạn ngồi đây đi, tôi sẽ chuẩn bị bữa tối cho các bạn…”

Lý Đức Dương ôm lấy cô gái nhỏ, nhìn theo bóng lưng kiên quyết của ông lão mà chỉ biết cười buồn rồi lắc đầu.

…

“Các bạn đã ghi nhớ hết chưa?” Lâm Thất Dạ hỏi.

“Rồi ạ.”

An Kình Ngư đẩy chiếc kính lên, “Chắc chắn không sai đâu, ranh giới của bản đồ đó trùng khớp với phần rừng mà chúng ta vừa đi qua; đó chính là bản đồ khu rừng này. Nhưng ý nghĩa của một số dấu hiệu trên bản đồ thì tôi cần phải quay lại nghiên cứu kỹ hơn…”

“Không, các bạn hãy đợi đã.” Bách Lý Bàng Bàng mép miệng co giật nhẹ, nhìn An Kình Ngư như thể đang nhìn một con quái vật vậy, “Chỉ trong vài phút ngắn ngủi vừa rồi, cô đã ghi nhớ hết thông tin trên bản đồ ấy sao?”

“Không cần vài phút đâu.” An Kình Ngư nói một cách bình thường, “Chỉ mười mấy giây là đủ rồi.”

Bách Lý Bàng Bàng: …

Nghe này, đây có phải là lời nói của con người không?

“Tôi tưởng cách mà cô sử dụng sẽ là đánh bại họ rồi tra tấn họ mới đúng…” An Kình Ngư nhìn Lâm Thất Dạ.

Lâm Thất Dạ giật mày, “Tất cả chúng ta đều là những người canh gác ban đêm; chúng ta không thể sử dụng những biện pháp quá extrem như vậy đâu… Ý tôi ban đầu là tìm hiểu rõ đường vào căn cứ trước, sau đó tìm cơ hội lấy được một số manh mối… Ai ngờ họ lại treo bản đồ lên bảng một cách công khai như vậy.”

“Nói ra thì, đội ngũ canh gác này thực sự rất khổ sở.” Bách Lý Bàng Bàng thở dài, “Chỉ có hai người thôi, lại sống ở một nơi xa xôi như thế này…”

“Quận An Ta có dân số ít, không mấy phát triển; ở những nơi như vậy, thường không xuất hiện những ‘bí ẩn’ mạnh mẽ lắm… Chỉ có những kẻ yếu ớt ở cấp độ ‘Chén’ hoặc ‘Hồ’ mà thôi… Một đội chỉ có hai người thì cũng đủ rồi.” Tào Uyên nói.

“Như vậy thì, tại sao lần này lại xuất hiện một ‘bí ẩn’ mạnh mẽ như vậy?”

“Không biết.” Lâm Thất Dạ lắc đầu, “Con ‘bí ẩn’ này ban đầu xuất hiện từ rừng nguyên sinh… Có lẽ có những biến đổi gì đó xảy ra bên trong rừng… Nguyên nhân cụ thể thì chúng ta cần tự mình đi điều tra.”

Tào Uyên gật đầu, “Bây giờ trang bị đã đầy đủ, manh mối cũng đã có trong tay… Tiếp theo chúng ta nên làm gì đây…”

Lâm Thất Dạ gật đầu, ngước nhìn lên trời.

Mặt trời lặn dần, bóng t

“Đã đến lúc bước vào rừng rồi.”

……

Con đường dẫn vào rừng thuận lợi hơn nhiều so với những gì Lâm Thất Dạ tưởng tượng. Nơi này không giống như núi Tân Nam Sơn – con đường gập ghềnh, địa hình chênh lệch lớn; ít nhất là ở phần ngoại ô khu rừng nguyên sinh này, địa hình khá bằng phẳng.

Khi mới bước vào rừng, cây cối xung quanh không quá um tùm hay cao lớn; những cây này đã từng bị chặt hạ khi khu vực này được khai phát thành thị trấn, và những cây mới được trồng lại sau đó.

Bốn người mang theo những chiếc ba lô nặng trĩu, cầm đèn pin, từng bước một tiến sâu vào rừng. Đối với họ, hoàn toàn có thể đi nhanh hơn, nhưng hiện tại thì không cần thiết; nơi này không còn là núi Tân Nam Sơn nơi họ từng tập huấn trước đây, mà là một khu rừng nguyên sinh rộng lớn. Dù họ có vác đồ nặng và vượt qua khó khăn đến đâu, cũng không thể nào đi xong trong thời gian ngắn; ngược lại, điều đó chỉ khiến họ tiêu hao nhiều sức lực và thức ăn mà thôi.

Trong khu rừng nguyên sinh này, còn tồn tại những “vùng sông” hay thậm chí “vùng biển” bí ẩn; họ phải luôn duy trì tình trạng tốt nhất để đối phó với mọi nguy hiểm có thể xảy ra bất kỳ lúc nào.

“Phải đi theo hướng này sao?” Lâm Thất Dạ quay đầu nhìn An Kình Ngư phía sau mình.

An Kình Ngư gật đầu: “Ừ, đúng là hướng này, chỉ là cần đi sâu hơn nữa thôi. Tiếp tục đi khoảng ba giờ nữa, chúng ta sẽ đến một khu rừng trồng cây bỏ hoang – nơi lần đầu tiên người ta phát hiện ra những dấu vết ‘bí ẩn’ của loài kiến.”

“Khu rừng trồng cây bỏ hoang ư?” Bách Lý Bàng Bàng thắc mắc: “Nếu đã bỏ hoang rồi, tại sao lại có người đến đó? Và làm thế nào mà họ phát hiện ra những dấu vết đó?”

Tào Uyên, người đang đi phía trước, bỗng dừng lại và nhìn Bách Lý Bàng Bàng một cách kỳ lạ.

“Sao anh nhìn em vậy?” Bách Lý Bàng Bàng hỏi.

“Không có gì đâu…” Tào Uyên lắc đầu: “Dù đầu óc của em có hơi kém, nhưng dường như em luôn chú ý đến những điều kỳ lạ…”