Vào mùa thu năm thứ mười bảy của triều đại Chính Thống, kinh đô Đại Đô đã được trùng tu lại hoàn toàn mới. Khi Trần Giải lập đô tại đây, rất nhiều quan lại và người dân Hán đã đến sinh sống trong thành phố này, khiến cho thành phố vốn từng do Người Chăn Cừu chiếm đa số giờ đây trở thành một nơi cư trú đa chủng tộc. Và theo thời gian, cuối cùng chỉ còn duy nhất một dân tộc tồn tại ở đây, đó chính là người Hán.

Gần đây, Đại Đô có những thay đổi rõ rệt; các con đường đã được thiết lập kiểm soát an ninh nghiêm ngặt, và bảy đạo quân lớn của đế quốc đều cử ra những binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ toàn thành phố. Bởi vì hôm nay, Hoàng đế Trần Giải và Trần Cửu sẽ lên ngôi tại đỉnh núi Thiên Thọ.

Đây là ngày mà toàn thể người Hán trên khắp thế giới đang mong đợi từ lâu. Họ cuối cùng cũng đã lật đổ chế độ áp bức kéo dài hàng trăm năm, đuổi đi quân xâm lược Tát Mãn và khôi phục lại đất nước Trung Hoa.

Các quan lại trong triều đình cũng đã chờ đợi ngày này từ lâu, ai nấy đều háo hức và nỗ lực hết sức để tổ chức lễ nghi này một cách hoành tráng nhất.

Mục tiêu của buổi lễ hôm nay chính là đỉnh núi Thiên Thọ, ngoại ô Bắc Kinh.

Lúc này, tại đỉnh núi Thiên Thọ:

Tuyết còn đọng trên những cây thông khô, gió bắc thổi lên từ chốn sâu thẳm dưới lòng đất, cắt da vào mặt người như lưỡi dao, như cái cưa.

Tuy nhiên, cái lạnh giá khắc nghiệt ấy không hề thể hiện được sự trang nghiêm và hùng vĩ của buổi lễ đang diễn ra trên con đường núi.

Chưa đến giờ Chính Thức, ánh sáng ban mai mới bắt đầu le lói. Ở đỉnh núi Thiên Thọ, tất cả vẻ oai nghiêm và vinh quang của thế gian này đã tập trung lại đây.

Nơi đây thuộc dãy núi Yên Sơn, phía nam Ảnh Dương Quan, lưng tựa vào dãy Yên Sơn, mặt hướng về đồng bằng.

Trần Cửu chọn địa điểm này làm nơi tổ chức lễ, nhằm muốn thông báo với những dãy núi và sông hồ phía bắc vừa mới phải chịu sự thống trị của mình rằng – Ý trời đã được thu hồi trở về tay người con trai của dân tộc Hán.

Bàn thờ được dựng trên một cao nguyên tự nhiên ở đỉnh núi Thiên Thọ, được gọi là “Bàn Thờ Tuyên Bố”.

Bàn thờ cao chín trượng, gồm ba tầng, mang ý nghĩa “quyền lực tối cao”.

Toàn bộ bàn thờ được xây dựng bằng đá trắng lấy từ núi Phòng Sơn, sáng bóng và không tì vết. Dưới ánh sáng ban mai, nó phát ra ánh sáng huyền nhiệm và lạnh lẽo.

Xung quanh chân bàn thờ, có một vòng linh vật chống tà được làm bằng đồng tinh xảo, mỗi con có kích thước bằng con trâu nước, miệng chúng ng

Lúc này, tất cả họ đều mặc trang phục triều đình màu tím thẫm, cầm trên tay những chiếc quy bằng ngọc, ngồi xổm lại, tập trung cao độ ở vị trí nổi bật nhất bên trái.

Dù đã cởi bỏ áo giáp, nhưng khí chất hung ác mà họ đã trải qua trong những cuộc chiến đẫm máu không thể bị che giấu chỉ bằng vài lớp lụa sang trọng được.

Gió núi thổi qua, làm cho tà áo bay phấp phới, lộ ra lớp áo giáp màu vàng óng bên trong – biểu tượng của những kẻ chinh phục.

Bên phải là đại diện của các quan văn và những cựu thần tử được thu phục trở lại triều đình. Đứng đầu là Tướng Quốc công Hồ Duy Dung, Tướng Định Quốc công Ngô Hoàng và Tướng Tín Quốc công Châu Xử; tiếp theo là Tướng Thành Ý Bá Lưu Bác Văn và Tướng Gia Định Bá Lý Thiện Trường.

Phía sau họ là những cựu thần tử cùng một số thanh niên tài năng được Hoàng Châu Phủ đào tạo.

Họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, trong ánh mắt họ vừa ẩn chứa sự mong đợi về tương lai, vừa lộ rõ chút lo lắng khó nhận ra.

Khi quan văn và binh sĩ đã sắp xếp đúng vị trí, bỗng nhiên, một tiếng gọi già nua nhưng vang dội vang lên, xé toạc bầu không khí yên tĩnh:

“Giờ đã đến!”

Đó là một vị quan lão thành thuộc Bộ Lễ. Lúc này, ông đang đứng run rẩy trên góc đài thông báo, cầm trên tay chiếc quy bằng ngọc. Khi tiếng gọi ấy vang lên, chim chóc trong rừng đều hoảng sợ và bay lên khắp nơi.

Tiếng trống bắt đầu vang lên.

Ba trăm cái trống lớn in họa rồng vang lên đồng loạt; tiếng “đong—đong—” trầm ấm ấy dường như không phải do con người tạo ra, mà là tiếng thở, tiếng gầm rú của chính núi Thọ Sơn này. Tiếp theo đó, năm trăm cây sáo phượng cùng reo vang, âm thanh kim loại vang dội, hòa quyện thành một làn sóng âm thanh mãnh liệt, xông thẳng lên bầu trời.

Trong bản nhạc hùng vĩ “Rồng Bay Trên Trời”, Cuối cùng, Trần Cửu xuất hiện trên đỉnh đài thông báo.

Ông không đi xe rồng, mà từng bước một, bước lên những bậc thang bằng đá trắng tượng trưng cho quyền lực tối cao.

Lúc này, Trần Cửu đội mũ miện hai mươi hai tua, những hạt ngọc treo xuống che khuất phần lớn khuôn mặt ông, chỉ để lộ ra chiếc cằm vuông đầy vẻ gãy gụa và oai phong của một người đã trải qua bao gian khổ và chiến tranh.

Ông mặc bộ trang phục màu đen thêu rồng, trên áo và quần đều in họa hai mươi hai tua: mặt trời, mặt trăng, các vì sao, núi non, rồng và những sinh vật lộng lẫy… Mỗi một đường kim, mỗi một sợi chỉ đều thể hiện sự uy nghi của trời đất.

Bước chân ông rất chậm rã

Bên trong lò đang cháy hương long xian sản xuất từ Champa; khói xanh nhẹ nhàng bay lên tận mây xanh, như thể đó là một cái thang nối liền giữa các vị hoàng đế trần gian và thần linh trên chín tầng mây.

Ông từ từ quay người lại, ánh mắt nhìn xuống mảnh đất dưới chân mình qua khe hở của chiếc mũ miện.

Thành Bắc Kinh – thành phố từng là kinh đô của triều đại Nguyên – bây giờ đang nằm dưới chân ông. Những con đường được bố trí như bàn cờ, những tòa nhà cao vút… không còn là cung điện của kẻ xâm lược nữa, mà sẽ trở thành hàng rào phòng thủ phía bắc cho đại đế quốc Minh.

“Bệ hạ, xin dâng bức ngọc bích này.”

Lưu Bác Văn, Thượng thư Bộ Lễ, bước tới và đặt trước mặt ông một cái đĩa bằng gỗ đàn hương tím. Trên đĩa là một tấm ngọc bích màu xanh lam – vật phẩm dùng để tế thiên, hình tròn ở ngoài và vuông ở trong, tượng trưng cho trời tròn đất vuông.

Trần Cửu cầm lấy tấm ngọc bích, giơ cao lên trên đầu. Gió lạnh thổi qua bộ râu dài của ông; vào khoảnh khắc đó, vị hoàng đế từng là ngư dân này, trong ánh mắt có ánh sáng lấp lánh rực rỡ hơn cả những hạt ngọc trên chiếc mũ miện.

“Tôi, Trần Cửu, xin tuyên bố trước Thiên đế…”

Giọng nói của ông không cao vút, thậm chí còn hơi khàn, nhưng mỗi từ ngữ đều như những viên đạn sắt đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần, va đập mạnh vào tim mỗi người có mặt ở đó.

“Tôi, Trần Cửu, xin cúi đầu kính cẩn trước bầu trời, mặt trời, mặt trăng, các dãy núi non, và cả những ngôi mộ của các vị tổ tiên.”

“Tôi, kẻ hèn mọn này, tuân theo ý muốn của trời, phục vụ lòng dân, đã loại bỏ những tai họa kéo dài suốt trăm năm, đánh bại những kẻ hung hãn ở phía bắc… Vào ngày 4 tháng 8, tôi đã tổ chức lễ tế thiên trên đỉnh núi Thiên Thọ.”

“Tôi tuyên bố với trời đất và các vị tổ tiên: Đại Han đã được thành lập, niên hiệu là Kiến Nguyên, Thiên Vũ!”

Khi ông đọc xong lời tuyên bố, biểu cảm của các quan lại và tướng sĩ dưới đài đều rất khác nhau.

Trương Định Biên nhớ lại những cuộc chiến tranh mà họ đã trải qua trên đường đi về phía nam; ông nhớ lại khi quân đội của mình bước vào kinh đô Nguyên, Càn Thuận Đế vội vàng bỏ chạy về phía bắc… Cánh cửa thành ấy, biểu tượng cho vinh quang hàng trăm năm của đội quân Mục Lan, đã sụp đổ trong biển lửa. Ông siết chặt cây quý trong tay đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch ra; đó là vùng đất mà ông đã đổi lấy bằng sinh mạng của vô số anh em mình.

Trần Tiểu Hổ lúc này cũng rơi nước mắt; những người lính mà ông dẫ

Hồ Duy Dung cúi đầu, lặng lẽ tính toán từng chữ trong bài văn tế ngày hôm nay. Là thủ tướng của đại quốc này, ông biết rằng hôm nay chỉ là khởi đầu mà thôi. Trước hôm nay, các tướng sĩ mới là những người bận rộn nhất; sau hôm nay, chính những quan lại văn phòng như họ sẽ gánh trách nhiệm điều hành đất nước.

Đại quốc này được xây dựng trên xương máu của vô số người. Nếu không quản lý tốt đất nước này, ông – với tư cách là thủ tướng – sẽ không dám đối mặt với những anh em đã hy sinh.

Hồ Duy Dung, Lưu Bác Văn… và rất nhiều người khác, tất cả đều lặng đi trong khoảnh khắc này. Thiên mệnh đã rõ ràng: Sau hôm nay, người đó sẽ trở thành hoàng đế thực sự.

Phía sau đoàn người, một số học giả từ miền Nam nhìn ngắm những dãy núi hùng vĩ phía Bắc, không khỏi rơi nước mắt. Kể từ sự kiện Jingkang, gia tộc Hán đã phải di cư về phía Nam; suốt ba trăm năm qua, các học giả ở Trung Nguyên luôn mong muốn khôi phục đất nước. Hôm nay, uy nghi của quan lại Hán cuối cùng cũng trở lại khu vực Yōu Yàn… Đây không chỉ là chiến thắng của gia tộc Trần, mà còn là chiến thắng của tư tưởng Nho giáo.

“…Chúng con xin dâng tấm bảng ngọc này lên trời cao. Mong rằng trời sẽ chấp nhận!” Trần Cửu bèn cẩn thận đặt tấm bảng ngọc vào đĩa trong tay Lưu Bác Văn, sau đó nhận lấy chiếc cốc vàng do người hầu mang đến. Trong cốc chứa đầy rượu Hoa Điêu sản xuất tại Thượng Hạng – loại rượu đặc sản của miền Nam, được dùng để tế lễ cho trời phương Bắc, mang ý nghĩa đặc biệt.

Ông nâng cốc lên và rót rượu xuống mặt đất.

Vào đúng khoảnh khắc đó, một sự biến đổi bất ngờ xảy ra.

Bầu trời u ám bỗng nhiên trở nên sáng sủa. Một mặt trời đỏ rực hiện lên giữa đám mây; ánh nắng vàng óng ánh như những thanh kiếm sắc bén, xuyên qua lớp mây dày đặc và chiếu rọi trên bục tế lễ.

Ánh sáng đó quá chói lọi đến nỗi mọi người đều phải nheo mắt lại.

“Trời ban điềm lành! Ánh nắng chiếu rọi lên vảy rồng!” Lưu Bác Văn bất ngờ hét lên, giọng nói đầy niềm tin và sùng đạo, “Đây chính là dấu hiệu của việc vị hoàng đế chân chính đã lên ngôi!”

Tiếng hét ấy lập tức làm bùng cháy không khí của toàn bộ buổi lễ. Hàng vạn binh sĩ và dân chúng lại quỳ xuống và hô vang, lần này tiếng hô càng đồng bộ và mãnh liệt hơn. Đó là lòng kính sợ và niềm vui chân thành từ sâu thẳm trái tim họ. Theo quan niệm của người xưa, việc xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ khi tế lễ trời chính là sự công nhận lớn nhất từ thiên đường dành

Âm nhạc bỗng chuyển sang giai điệu hùng tráng và sôi động hơn.

Hàng trăm vũ công mặc trang phục rực rỡ xuất hiện từ hai bên con đường núi, họ nhảy múa trên đỉnh núi, với những cánh tay dài bay phấp phới, thể hiện cảnh tượng thịnh vượng khi thiên hạ được thống nhất và muôn quốc đều đến khuếch tôn vinh quang của đại đế.

Đúng lúc này, hai người phụ nữ đội vương miện phượng và áo choàng lộng lẫy, dưới sự hỗ trợ của các thị vệ, từ từ bước lên một bên bục thông báo. Đó là Tô Vân Kim và Triệu Nhã, hai hoàng hậu chính thức của đại đế.

Họ không đi ở phía trước để nhận sự chú ý của mọi người như Trần Cửu Tứ, mà yên bình đi theo phía sau, giống như những viên gạch nền vững chắc đằng sau quyền lực hùng vĩ của đế chế.

Những chiếc vương miện phượng của họ nặng đến hàng chục cân, được trang trí bằng vô số viên ngọc trai Biển Nam và đá lam ngọc đỏ.

Tuy nhiên, dù những chiếc vương miện đó có lộng lẫy đến đâu, cũng không thể che giấu được vẻ hiền từ và kiên cường trong ánh mắt họ – những người đã trải qua bao khó khăn và biến đổi trong suốt hành trình này.

Trần Cửu Tứ quay đầu nhìn hai người vợ của mình. Tô Vân Kim, người phụ nữ đã đồng hành cùng anh từ làng Tiên Đào… Trên con đường này, cô ấy đã trải qua biết bao gian khổ và thăng trầm; việc có được ngày hôm nay thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Trần Giải đưa tay ra, và Tô Vân Kim bước đến bên cạnh anh, đứng cùng anh. Cô không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt trong sáng như nước.

Trần Cửu Tứ đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của cô ẩn sau chiếc áo rộng lớn. Bàn tay đó không hề mềm mại, thậm chí còn hơi thô ráp do nhiều năm lao động, nhưng vào khoảnh khắc này, nó mang lại cho vị hoàng đế mới lên ngôi này một cảm giác bình yên vô hạn.

Lúc này, Trần Giải lại đưa tay ra phía bên kia, và người phụ nữ oai vệ, đầy phong thái quý phái kia cũng bước đến trước mặt anh. Cô ấy tỏa ra vẻ uy nghiêm và đầy sức sống, ánh mắt sáng ngời, toát lên tinh thần hào phóng của một nữ hoàng… Người con gái xưa kia của huyện Đại Can, và bây giờ là Hoàng hậu Tây của đại đế, đã đến bên Trần Giải và nắm lấy tay anh.

Những bàn tay đó mạnh mẽ, vững vàng, tràn đầy sức mạnh… Chúng mang lại cho Trần Giải một cảm giác rung động đặc biệt.

Trần Giải nắm lấy tay hai vị hoàng hậu.

“Thiên hạ của chúng ta cuối cùng cũng đã được ổn định rồi,” Trần Cửu Tứ thì thầm, giọng nói không còn nghiêm túc như lúc cúng tế trời ban nãy, mà thay vào đó là sự ấm áp đặc trưng của một người chồng.

“B

Tất cả các quan lại đi theo và binh sĩ bảo vệ, sau khi lễ nghi kết thúc, mỗi người đều được ban tặng ba chén rượu hoàng gia và nửa con cừu mập; họ sẽ cắm trại dưới chân núi và tiếp tục uống rượu trong ba ngày! Không cần phải tuân theo những quy tắc nghi lễ nữa, hãy uống cho thỏa thích! Hãy ăn no nê! Chỉ khi say sưa và no đủ, mới thực sự là đã giúp ta giữ gìn danh dự!

“Cảm ơn Hoàng Thượng vì ân huệ lớn lao!”

Lần này, tiếng reo hò đầy niềm vui và lòng biết ơn chân thành. Đối với những người đàn ông đã cùng nhau trải qua muôn vàn gian khổ, những danh hiệu hão huyền như “vạn hộ khoa” không thể so sánh được với bữa ăn thịt rượu thực sự này.

Lễ nghi tiếp tục diễn ra.

Theo nghi lễ cổ xưa, Trần Cửu đã thực hiện nghi thức thiêu đốt các loài vật hiến tế: bò, cừu, heo, cùng với tấm bia xanh, tất cả đều được đưa vào ngọn lửa dữ dội. Lửa bùng cháy cao vút, khói đen cuồn cuộn bay lên trời, mang theo những lễ vật của con người lên gặp Thượng đế.

Lúc này, Lưu Bác Văn đứng bên cạnh, lại tính toán một lần nữa; ánh mắt ông hơi nhíu lại rồi lại mở ra, tiếp theo là một tiếng thở dài.

“Thầy tại sao lại thở dài vậy?” Mặc dù đang tập trung vào nghi lễ, Trần Cửu vẫn luôn để ý đến vị cố vấn đáng tin cậy này.

“Thần đang suy nghĩ về vận mệnh của đại Han này,” Lưu Bác Văn nói một cách điềm tĩnh, “Núi Thiên Thọ có phong thủy tuyệt vời, dòng long mạch mạnh mẽ; việc xây đô ở đây có thể giúp đại Minh bảo đảm sự tồn tại lâu dài. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?” Trần Cửu hỏi.

“Tuy nhiên, theo quy luật của vũ trụ, khi mọi thứ đạt đến đỉnh cao thì sẽ suy tàn. Hôm nay, Hoàng Thượng đang thực hiện nghi lễ tại đây, được toàn thể dân chúng tôn thờ, đây chính là lúc đỉnh cao nhất. Nhưng ngay dưới sự thịnh vượng này, thường ẩn chứa những yếu tố nguy hiểm lớn nhất. Thần nhìn thấy rằng, mặc dù nơi này là nơi có dòng long mạch, nhưng cũng là nơi chiến tranh xảy ra. Sau hàng trăm năm nữa, có thể sẽ xuất hiện những thảm họa liên quan đến công trình xây dựng, thậm chí là nguy cơ vua chúa mất mạng vì đất nước.”

Giọng nói của Lưu Bác Văn rất nhẹ nhàng, nhưng đối với Trần Cửu, nó giống như tiếng sấm vang dội; thuật số của nhà học giả Quỷ Cốc Tử quả thực rất uyển chuyển… Nhưng mình là Hoàng Đế, làm sao có thể để những chuyện như vậy xảy ra? Họ đang coi đại Han của mình như triều đại Minh Vương à?

Trần Cửu nhìn ngắm cảnh sắc hùng v