Những chuyện xảy ra ở miền Nam không làm Trần Giải phải đau đầu quá lâu, bởi vì chúng thực sự không đáng để quá lo lắng. Khi các gia tộc quý tộc bị tiêu diệt gần hết, đất đai liền trở nên trống rỗng, và Trần Giải Trực Tiếp lập tức bắt đầu thực hiện cải cách ruộng đất một cách triệt để ngay tại khu vực miền Nam – nơi mà các gia tộc quý tộc có những mối quan hệ phức tạp và rắc rối nhất.

Việc buộc các gia tộc quý tộc, những nhóm người vốn đã rời rạc, phải giao nộp đất đai của mình khiến họ không dám chống đối; thấy được số phận bi thảm của những gia tộc lớn, họ đều vâng lời giao nộp đất đai một cách ngoan ngoãn.

Chính nhờ đó, Trần Giải đã giải quyết được vấn đề phức tạp do sự chi phối của các gia tộc quý tộc ở miền Nam. Tuy nhiên, ông biết rằng điều này chỉ giải quyết được phần ngọn chứ không phải gốc rễ của vấn đề. Thói quen gia tộc ở miền Nam quá mạnh mẽ, điều này hoàn toàn không phù hợp với việc cai trị của những người nắm quyền; họ chắc chắn không cho phép người dân tự lập các chính quyền nhỏ trong gia đình mình.

Khi Trần Giải tiến hành những cải cách quy mô lớn ở miền Nam, nguồn lực tài chính và các chính sách cũng dần được chuyển hướng về phía đó.

Tuy nhiên, vấn đề khó khăn hơn nằm ở phía Bắc, nơi mà các nước láng giềng đã bắt đầu phản ứng.

Càn Thuận Đế nhận ra rằng sức mạnh của mình không đủ để chống lại cuộc xâm lược của Trần Giải, vì vậy ông đã cử quân đi cầu viện từ các nước anh em như Kim Trang Hãn Quốc. Kim Trang Hãn Quốc đã điều 200.000 binh sĩ, còn các nước Chagatai và Ögedei Hãn Quốc cũng điều 100.000 binh sĩ mỗi nước; tổng cộng là 400.000 binh sĩ, cùng với 100.000 binh sĩ của Càn Thuận Đế, tạo thành một đội quân lớn gồm 500.000 người, chuẩn bị tiến về phía Bắc.

Họ tỏ ra như thể sẵn sàng xuống phía Nam để chiếm lấy miền Nam.

Trước tình hình này, Trần Giải cũng không ngần ngại, ông tiến hành tuyển mộ binh sĩ ở các khu vực miền Nam, chuẩn bị cho trận chiến sinh tử với Càn Thuận Đế.

Sau khi các chính sách đất đai của Trần Giải được thực hiện, người dân ở miền Nam thực sự nhận được nhiều lợi ích, vì vậy họ rất công nhận danh tính “Vua Hán” của Trần Giải. Việc tuyển mộ binh sĩ cũng nhận được sự hưởng ứng tích cực, đặc biệt là những người lính trước đây từng thuộc quyền chỉ huy của Chu Chongba. Nhiều người trong số họ, sau khi trở về nhà không lâu, lại quay trở lại để nhập ngũ dưới trướng của Vua Hán.

Trần Giải rất hoan nghênh điều này.

Qua quá trình mở rộng, số lượng binh sĩ

Đó là vào tháng Năm năm Thập Sáu của triều đại Chính Thống, tại Kim Lăng – nơi từng là cung điện của Ngô Vương, và bây giờ là Đình Phụng Thiên thuộc cung điện Hán Vương ở Yên Thiên.

Bên ngoài đình, mưa phùn nhẹ rơi, nhưng bên trong lại ấm áp như mùa xuân.

Ba mươi sáu chiếc đèn liền cành cháy sáng rực, ánh nến làm cho không gian bên trong đình sáng ngang ngày.

Những tấm lụa thêu chữ “Hán” mới được may ra đã được trải dọc khắp nền đất; những cái lò hương bằng đồng mới đúc tỏa ra hương thơm ngào ngạt.

Trần Cửu ngồi thẳng người trên chiếc ghế vàng có hình rồng, mặc bộ quần áo màu vàng đỏ thông thường, không đội mũ miện, chỉ buộc tóc bằng một cây kẹp ngọc. Khuôn mặt ông gầy đi so với thời điểm chiến đấu ở hồ Bà Dương, nhưng ánh mắt ông đã ít hung hãn hơn nhiều, và hiện lên vẻ điềm tĩnh đặc trưng của một vị hoàng đế.

Dưới bậc thang, các quan văn và võ sĩ xếp thành hai hàng, văn ở phía đông, võ ở phía tây; phần lớn là các quan lại của triều đình Hán, nhưng cũng có khoảng mười mấy khuôn mặt mới mẻ – tất cả đều là những tướng lĩnh cũ dưới trướng của Chu Trọng Bát. Ba người đứng đầu hàng này chính là Từ Đạt, Đặng Dực và Phù Dũc Đức.

Phù Dũc Đức được đưa đến đây đặc biệt từ nhà tù của Hoàng Châu Phủ.

Cả ba người đều không mặc áo giáp, chỉ mặc những bộ quần áo màu đơn giản.

Từ Đạt ngồi ở vị trí đầu tiên trong hàng khách, thân hình thẳng tắp như cây thông, khuôn mặt bình tĩnh; ông cầm trên tay một chiếc cốc rượu bằng sứ xanh, nhưng không uống, mà chỉ dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ thành cốc.

Đặng Dực ngồi ngay sau ông, khuôn mặt đen sạm, lông mày nhíu lại, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía cửa đình, như thể đang tìm kiếm lối thoát.

Phù Dũc Đức ngồi ở cuối hàng, vẻ mặt trở nên u sầu nhất; ông cúi đầu, nhìn chăm chú vào những hoa văn trên nền gạch, như thể muốn khắc chúng sâu vào trí nhớ mình. Ông là một tướng bị bắt, trước đây còn cố chấp tuyên bố rằng Trần Cửu không thể đánh bại Ngô Vương, nhưng bây giờ, người đó đã ngồi đây, cùng họ uống rượu và trò chuyện.

Trần Cửu nâng cao chiếc cốc vàng trong tay, giọng nói vang dội, lấn át tiếng nhạc trong đình: “Hôm nay là lễ Tiết Nguyên Đán, đồng thời cũng là lúc triều đại mới được thành lập, mọi thứ đều đang thay đổi. Rất vui mừng khi các vị đều có mặt ở đây. Ly rượu đầu tiên này, xin dâng lên thành phố Yên Thiên, để từ nay trở đi, mọi việc đều suôn

Những lời này vừa là lời khen ngợi, vừa là lời nhắc nhở. Từ Đạt đặt xuống chén rượu, đứng dậy rời khỏi bàn tiệc, đi vào trong điện và cúi đầu chào: “Vua Hán quá khen ngợi tôi rồi; những chuyện đã qua, tại sao phải nhắc lại nữa?”

“Tại sao không nên nhắc lại?” Trần Cửu đặt xuống chiếc bình vàng, người hơi nghiêng về phía trước: “Ta không chỉ muốn nhắc lại, mà còn muốn hỏi ông, Tướng Quân Từ Đạt ạ… Với tài năng của mình, ông có thực sự cam lòng sống già trong những cánh đồng ở Hoài Tây không? Những vạn binh sĩ đã cùng ông sinh tử qua bao gian khổ, liệu họ có nên cởi giáp trở về cuộc sống bình thường, trở thành những người dân vô danh không?”

Thân hình Từ Đạt rung lên, nhưng anh không ngẩng đầu lên.

Trần Cửu tiếp tục nói: “Ta biết rằng các người vẫn còn nhớ đến Chu Chong Bát – kẻ đã chết ở Lạc Tinh Đôn. Ta cũng không giấu các người, nếu Chu Chong Bát vẫn còn sống, hôm nay ta sẽ không ngồi cùng các người uống rượu, mà sẽ dẫn quân tiêu diệt hắn!”

Giọng nói của ông trở nên hùng hồn: “Nhưng Chu Chong Bát đã chết! Những gì hắn để lại là một miền Nam Kinh đầy rẫy tổn thương, là những người lính mất nhà cửa, và cả những gia đình đau khổ! Nếu các người là những người trung thành, các người nên suy nghĩ xem, làm thế nào để bảo vệ những người đồng đội của mình, làm thế nào để miền Nam Kinh không phải chịu đựng thêm nữa những cuộc chiến tranh tàn khốc!”

Nghe đến đây, Đặng Dực không nhịn được mà lên tiếng: “Vua Hán…”

Trần Cửu vẫy tay ngăn anh lại, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào Từ Đạt: “Hôm nay ta mời các người đến đây, không phải để sỉ nhục hay tính toán. Ta chỉ muốn hỏi một câu thôi—các người có thể chịu đựng việc miền Nam Kinh lại một lần nữa rơi vào biển lửa chiến tranh không?”

Cuối cùng, Từ Đạt cũng ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh rất kỳ lạ, không có sự tức giận, không có nỗi buồn, chỉ có một sự mệt mỏi sâu thẳm.

“Vua Hán, chúng tôi đã đầu hàng rồi; làm sao còn có chiến tranh được nữa? Chẳng lẽ Vua Hán vẫn muốn tàn sát miền Nam Kinh sao?”

Nghe vậy, Trần Giải nhìn Từ Đạt và nói: “Hehe, ông coi tôi như ai vậy? Là Xiang Yu hay Cao Mengde à? Miền Nam Kinh là dân tộc của tôi; tôi còn chưa kịp yêu thương họ, làm sao có chuyện tàn sát được?”

Từ Đạt nghe vậy liền nhìn Trần Giải và hỏi: “Vậy những gì Vua Hán nói về chiến tranh ở miền Nam Kinh… Ý ông là gì?”

Trần Giải nhìn Từ Đạt và nói: “Ông cũng biết đấy, sau khi tôi thống nhất miền

“Vua Hán.” Từ Đạt nói với giọng run rẩy dưới ánh mắt chăm chú của Trần Giải, “Nếu chúng tôi không đồng ý, Vua Hán sẽ làm thế nào?”

Trần Giải cười ba tiếng vang dội khắp đại điện trống trải: “Tốt lắm! Từ Thiên Đức quả thật là người dứt khoát! Ta sẽ cho các ngươi hai lựa chọn.”

“Thứ nhất, nếu các ngươi có ý định quy phục, ta sẽ ngay lập tức sắp xếp công việc quân sự quan trọng, đảm bảo không bỏ qua tài năng của các ngươi. Khi thiên hạ được bình yên, các ngươi có thể được thăng chức và nhận danh hiệu cao quý. Mặc dù các ngươi từng là thuộc cấp của Ngô Vương, nhưng vẫn có thể trở thành những trụ cột quan trọng của triều đại mới.”

“Thứ hai, nếu các ngươi không đồng ý… Ngươi, Từ Đạt, không giống như Thang Hòa – ông ấy có thể xuất gia làm sư sĩ – nhưng nếu ngươi không theo phe ta, lòng ta sẽ không yên. Nếu ngươi đầu hàng kẻ gian ác, ta thực sự không chắc liệu có thể đánh bại ngươi lần nữa hay không. Vì vậy, ngươi hiểu đấy… ta sẽ không để ngươi sống sót.”

Những lời này không hề nặng nề, nhưng lại khiến mọi người sợ hãi hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Phù Dũc Đức bất ngờ ngẩng đầu lên muốn nói gì đó, nhưng bị Đặng Dực giữ lại, chờ đợi xem Từ Đạt sẽ trả lời thế nào.

Nghe xong, Từ Đạt cười ha hả và nói: “Ta vốn không sợ cái chết, làm sao có thể sợ hãi bằng cái chết?”

Trần Giải liền nói: “Vậy còn lời Ngô Vương nhờ cậu chăm sóc gia đình ông ấy thì sao? Mã Tiểu Anh và Chu Biao, cậu không quan tâm đến họ à?”

Trần Giải nhìn Từ Đạt, và Từ Đạt bỗng hoảng sợ, sau đó nhìn lại Trần Giải và nói: “Vua Hán không phải là người tàn bạo, tại sao lại nói ra những lời tàn nhẫn như vậy? Một đứa trẻ mồ côi và người mẹ góa còn có thể đe dọa được gì chứ?”

Trần Giải tiếp tục nói: “Ta không tàn bạo, nhưng không thể đảm bảo rằng sau này mình sẽ không mê muội. Nếu có kẻ xấu góp ý, trong một hoặc hai năm, ta vẫn có thể chống đỡ được; nhưng nếu là mười hoặc tám năm… ta không chắc liệu mình có thể kiềm chế được hay không. Nhất là khi Chu Biao ngày càng lớn lên, mối đe dọa đối với đại Han cũng sẽ ngày càng tăng.”

“Lúc đó, nếu có ai đó trong triều đình nói vài lời bảo vệ Chu Biao, biết đâu ta sẽ tỉnh táo trở lại… Cậu nghĩ sao, Thiên Đức?”

Nghe xong, Từ Đạt cắn răng và nói: “Khi đó, nếu ta thuyết phục được Vua Hán, liệu Vua Hán có nghe theo ta không?”

Trần Giải đáp: “Ít nhất cũng sẽ có cơ hội để chỉnh đốn tình hình. Nếu cậu không vào triều đình, thậm chí còn không có

Làm sao có thể bước vào đại sảnh của triều đình nhà Hán được? Nếu chỉ được phong làm một chức vụ nhỏ bé, e rằng sau này cũng không có cơ hội gặp gỡ Hoàng đế Hán để bênh vực cho dì tôi và cháu trai tôi.”

Nghe vậy, Trần Cửu khẽ nâng khóe miệng, biết rằng con mồi đã sa vào bẫy. Anh ta đứng dậy, đi đến bức bản đồ khổ lớn treo trên tường đại sảnh, và chỉ vào phía bắc: “Ta muốn các ngươi trở thành tiền đạo trong cuộc chiến chinh phục phương Bắc, đánh bại lực lượng chính của kẻ xâm lược!”

“Tiền đạo?” Đặng Dực không khỏi ngạc nhiên, “Hoàng đế Hán muốn chúng ta làm tiền đạo?”

“Đúng vậy.” Trần Cửu quay lại, ánh mắt sáng ngời, “Quân đội lớn nhất của Đế quốc Kim Trang, do tướng Torubuka chỉ huy, đang có 200.000 binh sĩ đóng quân tại Từ Châu, đang nhòm ngó chúng ta. Vua Chagatai cũng đang giữ vững Đại Đồng, hai bên tạo thành thế liên minh vững chắc.”

“Quân đội của Đế quốc Ogedei ở phương Bắc có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến xuống phía nam. Ta mới chỉ mới chiếm được Giang Nam, căn cứ vẫn chưa vững chắc. Nếu không hành động trước, liệu có nên chờ đợi họ đến tấn công, rồi lại tái diễn trận chiến ở hồ Poyang không?”

Anh ta tiến đến bên Từ Đạt, hạ giọng nói: “Từ Đạt, ngươi là một người thông minh. Khi Zhu Zhongba bắt đầu cuộc khởi nghĩa, ông ấy cũng đã dùng khẩu hiệu ‘đuổi đánh quân xâm lược’. Bây giờ, khi xác ông ấy vẫn còn ấm, liệu các ngươi có muốn để toàn bộ công sức mà ông ấy bỏ ra trở thành vô ích không? Hay các ngươi thà đứng nhìn người dân Giang Nam lại một lần nữa trở thành con mồi của quân Yuan?”

Từ Đạt nhắm mắt lại. Trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh những xác chết trôi nổi trên hồ Poyang, đôi mắt mệt mỏi của Zhu Zhongba trước khi qua đời, cũng như khuôn mặt trẻ trung của những người thanh niên từ Huai Tây.

“Đuổi đánh quân xâm lược…” anh ta thì thầm.

“Đúng vậy, đuổi đánh quân xâm lược.” Trần Cửu nhanh chóng tận dụng cơ hội này, “Ta biết các ngươi không tin tưởng ta, Trần Cửu, nhưng các ngươi chắc chắn phải tuân theo di nguyện của kẻ đã khuất đó chứ? Nếu ông ấy còn sống trên trời, liệu ông ấy có muốn thấy các ngươi hy sinh mạng sống vì cái gọi là ‘lòng trung thành và nghĩa khí’, hay ông ấy muốn thấy các ngươi cầm lên vũ khí, tiếp tục hoàn thành sự nghiệp mà ông ấy chưa thể thực hiện được?”

Từ Đạt mở mắt ra, ánh mắt anh ta đã đầy quyết tâm. Anh ta nhìn sang Đặng Dực và Phù Dũc Đức, cả hai đều từ từ gật đầu.

“Hoàng đế Hán,” Từ Đạt lại một lần nữa

Đặng Dực nghe vậy liền vỗ vai anh ta: “Không trách em đâu, đây là số mệnh.”

Từ Đạt đứng trên bậc thang, nhìn về phía thành Kim Lăng xa xôi với hàng ngàn ánh đèn sáng rực, sau một lúc dài mới từ tốn nói: “Phù Dũc Đức, đừng khóc nữa. Nếu Thượng đế còn tồn tại, Chắc chắn Ngài không muốn thấy con khóc đâu.”

“Vậy chúng ta… phải làm gì?” Phù Dũc Đức lau nước mắt, hỏi.

“Chúng ta không phải đang chiến đấu vì Trần Cửu Siu,” Từ Đạt quay người lại, ánh mắt kiên định, “Mà là vì di nguyện của anh trai chúng ta, vì thiên hạ này, vì những người dân này.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên sâu lắng: “Suốt cuộc đời mình, anh trai chúng ta không hề mong muốn cái chết của Trần Cửu Siu. Anh ấy mong muốn ‘đuổi đi bọn xâm lược, khôi phục Trung Hoa’. Vì Trần Cửu Siu sẵn lòng tiếp tục chiến đấu, thì chúng ta… hãy cùng anh ấy hoàn thành trận chiến này.”

Phù Dũc Đức và Đặng Dực đều sững sờ.

“Hãy nghĩ xem, nếu anh trai chúng ta còn ở trên trời, liệu Ngài có muốn thấy chúng ta hy sinh mạng sống vì cái gọi là ‘lòng trung thành và nghĩa khí’, hay Ngài muốn thấy chúng ta cầm lên vũ khí, tiếp tục thực hiện sự nghiệp chưa hoàn thành của Ngài?” Từ Đạt đặt câu hỏi.

Đặng Dực im lặng một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi.”

Phù Dũc Đức cũng lau khô nước mắt, cắn răng nói: “Được! Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu một trận nữa! Vì sự công bằng!”

Ba người nhìn nhau, như thể họ đã trở lại thời kỳ họ cùng nhau nổi dậy tại Hào Châu. Chỉ là lần này, họ không còn chiến đấu vì chủ công nữa, mà là vì một niềm tin chung: Đuổi đi bọn xâm lược, khôi phục Trung Hoa!