Vào cuối giờ Thân, quân đội của Vương Bảo Bảo đã ra lệnh thu quân.

Vương Bảo Bảo nhìn đám quân đang rút lui, im lặng trong một thời gian dài.

Hôm nay, ông đã mất đi bốn nghìn bảy trăm người lính, trong đó có hai trăm là những binh sĩ cũ của Bạch Lộ Quân đã theo ông suốt mười năm.

Dưới thành Hồng Đô, xác chết chất đống cao ngang tầm với tường thành.

“Tướng quân, liệu có nên tạm dừng…?” Hoắc Tí Mã không nỡ nhìn cảnh tượng khủng khiếp ấy, cẩn thận hỏi Vương Bảo Bảo.

“Ngày mai tiếp tục.” Vương Bảo Bảo không biểu lộ cảm xúc nào, quay người bước vào khoang thuyền. Khi công việc đã hoàn thành, hàng ngàn xương cốt phải hy sinh; lúc này, ông phải cứng rắn và quyết đoán.

Chỉ còn có hai mươi nghìn người dưới trướng của Chu Văn Chính, ông ta không thể chịu đựng được lâu nữa!

Lúc đó, Vương Bảo Bảo quay đầu lại và nhìn thấy Chu Văn Chính đang đứng bên cửa thành, không hề nhúc nhích, nhìn về phía mình như một bức tượng bằng sắt, càng giống như đang chế giễu mình – một danh tướng lớn của thế giới, nhưng cũng chỉ là vậy mà thôi!

“Rốt cuộc, mình đã đánh giá thấp Chu Văn Chính quá!” Vương Bảo Bảo thở dài.

Bên trong thành Hồng Đô:

Chu Văn Chính đi tuần tra các tuyến thành. Quân đội phòng thủ còn lại mười sáu nghìn người, trong đó hơn một nửa là những người bị thương.

Ba mươi phần trăm số mũi tên đã được sử dụng hết; số đá ném xuống từ trên thành cũng chỉ còn lại hai mươi phần trăm.

Điều tồi tệ nhất là nước uống – Vương Bảo Bảo đã đầu độc nguồn nước ở thượng nguồn. Dù không gây chết người, nhưng những ai uống phải nước đó đều bị tiêu chảy liên miên. Nghe nói loại độc này do Viện Khoa học của Hoàng Châu Phủ nghiên cứu và sản xuất!

Lực lượng hậu cần của kẻ thù mạnh hơn mình, đó là suy nghĩ thật lòng của Vương Bảo Bảo. Ông cảm thấy mình đã đánh giá thấp sức mạnh của Hoàng Châu Phủ và Trần Cửu quá.

“Đại đô đốc, chúng ta nên yêu cầu viện trợ từ Kim Lăng rồi!” Triệu Đức Thắng nói sau lưng Chu Văn Chính.

“Không cần vội.” Chu Văn Chính ngắt lời anh ta, giọng nói rất bình tĩnh, “Nếu mới bắt đầu chiến tranh đã yêu cầu viện trợ, thì chúng ta sẽ bị coi là những kẻ yếu đuối trước mắt các người cầm quyền. Hãy đợi đến ngày mai rồi nói.”

Nói xong, Chu Văn Chính bước đến bên cạnh tường thành, nhìn ra xa, thấy ánh lửa từ doanh trại của quân Vương Bảo Bảo kéo dài suốt mười dặm, như dải sao rơi xuống mặt đất.

Một thiếu niên 17 tuổi đang run rẩy băng bó chiếc tay bị đứt. Chu Văn Chính tiến

Anh nhìn về hướng Kim Lăng, nhớ lại ba năm trước bên bờ sông Tần Hoài, chú mình đã vỗ vai anh và nói: “Văn Chính, việc giữ vững Hồng Đô cũng giống như tôi giao nửa cuộc đời mình cho em. Em phải bảo vệ nó thật tốt!”

“Mọi người đều nói rằng tôi, Chu Văn Chính, chỉ có thể thành công nhờ vào danh tiếng của chú. Hôm nay, tôi sẽ cho các bạn thấy xem liệu tôi có phải là một vị tướng xuất chúng hay không… Vương Bảo Bảo chỉ là cái bàn đạp để tôi bước lên cao mà thôi!”

“Ra lệnh: Tối nay tất cả mọi người nghỉ ngơi, sáng mai lúc canh dậy chuẩn bị bữa ăn và lên thành.” Ánh mắt Chu Văn Chính lấp lánh trong bóng tối: “Hãy nói với các binh sĩ rằng, nếu Vương Bảo Bảo muốn chiếm được Hồng Đô, hắn sẽ phải đi qua xác chết của từng người trong chúng ta.”

“Tuân lệnh.”

Những người lính thân cận bên cạnh anh đáp lại. Lúc này, ánh mắt Chu Văn Chính hướng về dòng sông Gan. Hôm nay, hàng vạn xác chết sẽ chìm xuống dòng sông này… Đó sẽ là bia đá tưởng niệm cho ông! Trong trận chiến này, ông chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ!

Suốt đêm không ai nói gì. Sáng hôm sau, khi trời đã sáng, Chu Văn Chính đứng trên tầng cao nhất của thành lầu, nhìn sương mù bao phủ dòng sông Gan.

Trên mặt sông vẫn còn những xác chết từ ngày hôm trước; dưới làn sương buổi sáng, chúng trông giống như những người đang ngủ trên mặt nước.

“Đại đô đốc, bánh nướng đây.” Người lính thân cận tên Chu Thập Bảy đưa cho anh một miếng bánh nướng cháy đen, trên đó còn in dấu vân tay màu đỏ tươi – đó là máu dính lại khi hôm qua họ vận chuyển thương binh; dấu vân tay đó đã không thể lau sạch được nữa.

Chu Văn Chính gãy một nửa miếng bánh, phần còn lại thì đưa trả lại: “Cậu ăn đi.”

Miếng bánh cứng như đá, nhai vào miệng thì có mùi tanh của máu, không hề ngon chút nào. Chiến tranh luôn là như vậy… không thể có những bữa ăn sang trọng như bình thường được.

Khi đang ăn bánh, bỗng nhiên Đặng Dực bước lên theo con đường dành cho ngựa; áo giáp sắt của ông ta kêu lạo xạo trên những bậc thang đá.

“Tướng quân, có tin tức từ điệp viên: Vương Bảo Bảo đã điều động hai mươi chiếc thuyền ‘hải thu’ từ hạ lưu đến; mũi thuyền của chúng được bọc thép, có thể đâm thủng tường thành.”

Đặng Dực cúi đầu nói: “Phần tường cũ ở cổng Phủ Châu sẽ không thể chịu đựng nổi nhiều lần va đập như vậy.”

Chu Văn Chính nuốt hết miếng bánh cuối cùng, cổ họng anh rung lên: “Hãy chuyển hết thuốc súng ở kho Tây sang cổng Phủ

Lúc này, Vương Bảo Bảo đứng trên lầu cao của con thuyền lớn, nhìn những chiếc thuyền hình cá chép từ từ rời khỏi đội hình. Những con thuyền này dài mười thước, mũi thuyền được bọc bằng tấm thép dày ba inch, phía trước mũi thuyền có những chiếc sừng bằng gang dài sáu thước. Mỗi thuyền có sáu mươi người gạt mái chèo, hoạt động bên trong khoang thuyền; những mũi tên bắn ra ngoài khó có thể làm tổn thương họ.

“Ai đập vỡ cổng Phủ Châu và đầu tiên leo lên thành thì sẽ được thưởng một ngàn kim và được phong làm quan hàng nghìn hộ,” Vương Bảo Bảo vung tay lên, hứa hẹn một cách hào phóng! Nghe thấy lời hứa đó, binh sĩ trở nên hăng hái; với phần thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có những người dám liều mạng. Lúc này, tiếng hô vang lên đồng bộ trên mặt sông. Những lá mái chèo lên xuống, những con thuyền hình cá chép như những con thú khổng lồ lao về phía bức tường thành. Những chiếc sừng ở mũi thuyền tạo ra những vệt sóng trắng xóa trên mặt nước.

Trên đỉnh cổng Phủ Châu, Triệu Đức Thắng liếm mép miệng khô nứt của mình. Dưới chân anh ta chất đầy bốn mươi cái vại gốm; mỗi vại chứa năm mươi cân thuốc súng, và miệng vại được niêm phong bằng những sợi dây gai đã được ngâm dầu. “Đợi đến khi chúng đâm vào rồi mới kích nổ,” anh ta nói với ba trăm lính can đảm đứng phía sau mình, “Khi nhảy xuống nước, hãy nghĩ đến cha mẹ các người.”

Người lính can đảm đầu tiên là một cựu chiến binh mù một mắt; ông ta cười ha hả và nói: “Tướng quân, cha mẹ tôi đã chết đói từ lâu rồi… Tôi chỉ muốn mang thêm vài kẻ địch xuống âm phủ để không cô đơn trên con đường ấy.”

“Đúng vậy, tướng quân… Nếu cha mẹ chúng ta còn sống, họ chắc chắn cũng sẽ không để chúng ta là kẻ yếu đuối đâu.”

“Đúng rồi… Chúng ta nhất định không được là kẻ yếu đuối… Hãy chiến đấu đến cùng với chúng!”

“Đúng vậy… Chiến đấu đến cùng!” Các lính can đảm hét lên.

Bên dưới, những con thuyền hình cá chép đang tiến gần; mũi thuyền được bọc thép, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của bình minh. Tám mươi thước, năm mươi thước, ba mươi thước… Những con thuyền dần tiến lại gần hơn.

“Ném đi!”

Bỗng nhiên, hai mươi cái máy ném đá giản dị được đẩy ra từ trên đỉnh thành. Những thứ được ném ra không phải là đá, mà là những quả cầu cỏ được bọc đầy lưu huỳnh và nitrat. Những quả cầu cỏ này rơi xuống mặt sông phía trước đội thuyền; chúng không chìm xuống nước, mà ngược lại, “phụt” một tiếng, b

Tiếng nổ dữ dội như sấm rền khiến cả khu vực cửa thành Fuzhou rung chuyển. Những chiếc đầu thú bằng sắt được đóng chặt đã xuyên sâu vào tường thành, và đất được đập dồn từ trên cao rơi xuống dưới.

Các binh sĩ canh gác trên đỉnh thành không thể đứng vững; một số người rơi xuống từ các ụ pháo, tiếng kêu thét của họ bị lấn át bởi tiếng va đập của con thuyền thứ hai.

“Đốt lửa!”

Giọng hét của Triệu Đức Thắng đã thay đổi; những chiến binh dũng cảm lao lên!

“Chết tiệt… Hãy nhìn này!”

Một người lính mù chửi thề, ôm lấy cái bình thuốc súng rồi nhảy xuống. Anh ta đáp trúng chính xác lỗ hổng do con thuyền “Hải Thu” tạo ra; bên trong đó, quân đội của Vương Bảo Bảo đang ào ạt xông vào. Khi người lính đó rơi xuống thuyền, tiếng xương gãy vang lên rõ ràng, nhưng anh ta vẫn mỉm cười, dùng hết sức lực cuối cùng để châm ngòi thuốc súng.

“Lũ nhóc con… Ông sẽ đưa các ngươi lên đường!”

Rầm! Không chỉ một tiếng nổ; là hàng loạt tiếng phát nổ liên tiếp – bốn mươi cái bình thuốc súng đều được ném vào lỗ hổng trong vòng mười hơi thở. Một số bị tên bắn trúng giữa không trung và nổ tung ngay lập tức, những quả cầu lửa bay khắp mặt sông; một số khác rơi xuống khoang thuyền và làm vỡ con thuyền “Hải Thu” từ bên trong. Trên mặt sông, mảnh gỗ, xác chết và những lá cờ đang cháy rợi rơi khắp nơi, cảnh tượng thật bi thảm.

Đội tàu công thành mà Vương Bảo Bảo đã chuẩn bị kỹ lưỡng giờ đây đã biến thành biển lửa dưới cửa thành Fuzhou; những binh sĩ rơi xuống nước vùng vẫy trong ngọn lửa, dần dần chìm xuống đáy sông. Nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp này, Vương Bảo Bảo chỉ nhăn mày một chút, sau đó nói ra hai từ lạnh lùng: “Tiếp tục!”

Lôi thuyền đợt thứ hai được điều động ra trận; lần này không phải là những con thuyền công thành, mà là những chiếc thuyền chở thang bộ. Đồng thời, quân đội của Vương Bảo Bảo cũng triển khai ba mươi khẩu “pháo tuần tra sông”, những khẩu pháo hạng nặng do Học viện Khoa học và Công nghệ Hoàng Châu Phủ chế tạo, có thể bắn những quả đạn đá nặng hai trăm cân xuống mặt nước.

“Xiu xiu xiu…”

Những quả đạn đá được bắn ra, che khuất cả bầu trời.

“Tránh đi!”

Những tiếng hét thảm thiết vang lên trên đỉnh thành.

Quá muộn rồi… Quả đạn đầu tiên đập trúng tòa tháp cửa thành Fuzhou; ba tầng gỗ của tòa tháp đổ sập như giấy vụn. Ba mươi người lính cung thủ ẩn náu bên trong bị chôn vùi dưới đống gạch đá; chỉ có một bàn tay duy nhất vươn ra từ đống đổ nát, ngón tay vẫn giữ nguyên tư th

Zhào Deshèng gầm thét lên, dẫn quân đi chặn lại khe hở đó và chiến đấu mãnh liệt với quân của Vương Bảo Bảo.

Cuộc chiến giành lấy khe hở kéo dài suốt một tiếng đồng hồ; cảnh tượng tồi tệ đến mức khó có thể miêu tả được.

Khi Chu Văn Chính đến nơi, xác chết đã chất cao đến ngang ngực; quân phòng thủ và quân của Vương Bảo Bảo đang chiến đấu trên đống xác ấy; những người ngã xuống trở thành bước đệm cho những người tiếp theo; máu đã thấm qua đất sét, làm cho mặt đất trở nên lầy lội; mỗi bước đi đều khiến máu tươi bắn tung tóe.

Lúc này, Zhào Deshèng đứng trên đống xác chết; tất cả binh sĩ xung quanh ông đều đã hy sinh, chỉ còn mình ông, người đẫm máu, tay cầm một thanh kiếm bị gãy.

“Bổ sung lực lượng!”

Chu Văn Chính tự mình dẫn đầu đội quân tinh nhuệ lao vào chiến đấu.

Ông sử dụng một cây giáo dài mười hai thước, đầu giáo được trang bị những gai sắt để xuyên qua áo giáp của đối phương; một cái giáo duy nhất đã xuyên thủng khiên của binh sĩ quân Vương Bảo Bảo.

Dư lực vẫn còn, ông dùng cây giáo đó đâm chìm những người đứng phía sau xuống đất; khi rút giáo ra, gỗ vụn và mảnh xương bắn tung tóe.

Nhưng quân của Vương Bảo Bảo quá đông.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ của Vương Bảo Bảo đổ vào khe hở; quân phòng thủ buộc phải lùi bước. Có vẻ như họ sắp tạo ra một lỗ hổng để xâm nhập...

“Đại đô đốc, hãy nhường đường!”

Giọng nói của Đặng Dực vang lên từ phía sau; Chu Văn Chính quay đầu lại và thấy ba mươi binh sĩ đang đẩy ba chiếc “đêm ma xe”.

Đây là những công cụ hiệu quả để phòng thủ thành trì; những chiếc bánh xe gỗ lớn được đóng đầy những gai sắt, khi được đẩy xuống từ trên cao, mọi thứ trên đường đi đều bị xé nát thành từng mảnh.

“Hãy phóng!”

Ba chiếc “đêm ma xe” lao xuống khe hở cùng với đống xác chết; binh sĩ quân Vương Bảo Bảo không kịp tránh, bị cuốn vào và bị đâm xuyên bởi những gai sắt; những người còn sống thì kêu thét trong đau đớn khi bị xe cán qua.

Trong chốc lát, khe hở đã được lấp đầy bởi xác chết và máu tươi.

Nhưng phía sau quân của Vương Bảo Bảo, tiếng kèn đã vang lên.

Đó là tín hiệu bắt đầu cuộc tấn công tổng lực.

Vương Bảo Bảo cuối cùng cũng hành động.

Ông tự mình dẫn ba nghìn binh sĩ già cựu của Bạch Lộ Quân ra trận; những người này đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất, mặc áo giáp nặng, cầm kiếm cong, mang theo cung mạnh mẽ; khi họ bước qua xác chết của đồng đội, ánh mắt họ không hề rung động.

Họ từng cùng Vương Ruỳ Nam chinh Bắc chiến,

Những mũi tên bắn lên đầu thành đều bị giáp sắt đẩy trở lại.

Khi người lính đầu tiên của Bạch Lộ Quân nhảy lên đầu thành, quân phòng thủ đã dùng giáo đâm xuyên qua người anh ta, nhưng trước khi chết, anh ta vẫn nắm chặt hai cán giáo, tạo điều kiện cho người đồng đội thứ hai.

Người lính thứ hai nhảy lên, liên tục chém giết ba người trước khi bị đám đông đánh chết.

Người thứ ba, người thứ tư… Những binh sĩ tinh nhuệ của Mục Lan đã dùng những cách thức man rợ nhất để mở ra con đường vào đầu thành.

Một trung úy quân Minh bị ba người lính Bạch Lộ Quân vây quanh; cây giáo trong tay anh ta quá dài, không thể sử dụng hiệu quả trong giao tranh gần, vì vậy anh ta quyết định bỏ giáo và rút kiếm.

Một nhát kiếm đã xé toạc kính giáp ở bên trái kẻ địch, anh ta đón đỡ nhát kiếm cong ở bên phải bằng tay trái, và nhát kiếm thứ ba đã đến ngực anh ta—

Đang!

Một trung úy khác dùng khiên đẩy bay nhát đánh chết người, nhưng bản thân anh ta lại bị nhát kiếm cong cắt mất ba ngón tay. Anh ta rên rỉ một tiếng, nhưng vẫn dùng tay còn lại chặt chẽ đẩy khiên.

“Lão Triệu!”

“Đừng lo cho tôi!” Trung úy này đá đuổi kẻ địch ra xa, nhặt lấy con dao từ mặt đất, cắn nó vào miệng và hét lớn: “Phòng thủ thành! Phòng thủ thành!”

Người được cứu sống đôi mắt đỏ hoe.

Anh ta nhặt lên một lá cờ đứt, mặt cờ đẫm máu, nặng trĩu. Đầu cờ là một cây giáo bằng gang, anh ta cầm nó và lao về phía nơi có nhiều lính Bạch Lộ Quân nhất.

“Anh em ơi, theo tôi chiến đấu!”

Anh ta hét lên, giọng nói đã vang dội đến mức nứt vỡ.

“Hôm nay, chúng ta sẽ chết cùng nhau!”

Quân phòng thủ bùng nổ tiếng hét cuối cùng; những người bị thương bò dậy từ vũng máu, người dân mang theo cửa ra vào lao lên đầu thành, phụ nữ dùng gạch đá ném vào những kẻ địch đang leo thành… Không có trận đấu nào được tổ chức có trật tự, chỉ có sự hy sinh tính mạng để bảo vệ thành phố.

Một người lính phòng thủ ôm lấy một người lính Bạch Lộ Quân và nhảy xuống từ tường thành; trong không trung, anh ta dùng răng cắn xé cổ họng kẻ địch.

Một bà lão dùng kéo đâm vào mắt một người lính thuộc phe Vương Bảo Bảo; khi bị chém ngã, bà vẫn siết chặt chân kẻ địch đó.

Một đứa trẻ – chưa đầy mười tuổi – dùng một cây tre được mài nhọn đâm xuyên qua kẽ hở giáp của Vương Bảo Bảo; trước khi bị móng ngựa giẫm nát, cây tre vẫn còn cắm trong người kẻ địch.

Sự tàn khốc thuộc về người dân Hồng Đô.

Vương Bảo Bảo nhìn những cảnh tượng trước mắt mình, khuôn mặt bình thường của anh ta cuối cùng cũng bị xúc động

Rút lui!

  Vương Bảo Bảo ra lệnh rút quân. Hôm nay không thể chiếm được thành phố này nữa; tổn thất quá lớn. Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hai ba trăm binh sĩ già cỗi của Bạch Lộ Quân đã hy sinh.

  Đây đều là những binh sĩ trung thành của ông ấy; ông thực sự rất đau lòng vì họ.

  Đập… đập… đập…

  Tiếng chuông báo rút quân vang lên, và các binh sĩ bắt đầu lùi về như dòng thác!

  Mặt trời lặn, ánh nắng đỏ thẫm nhuộm đỏ dòng sông Gan.

  “Đại đô đốc…” Chu Thập Bảy bò tới gần; anh ta mất một chân, những vết máu dài in hằn trên con đường anh ta đã bò qua.

  “Nói đi.”

  “Đạn… đạn đã hết rồi. Cả những loại vũ khí khác cũng không còn nữa. Thuốc súng… thuốc súng đã được dùng hết từ sáng nay; bây giờ không kịp sản xuất lại được nữa.”

  Chu Văn Chính gật đầu, giọng điệu bình tĩnh: “Tôi biết rồi.”

  Lúc này, Triệu Đức Thắng cũng bước tới; người anh ta đẫm máu, gần như kiệt sức. Anh ta nói: “Tướng quân phải yêu cầu tiếp viện ngay; nếu không, tất cả các anh em chúng ta sẽ chết ở đây.”

  Nghe vậy, Chu Văn Chính thở dài và nói: “Quay về, viết thư xin tiếp viện!”