Trận chiến tại Hồng Đô đã diễn ra một cách khốc liệt hơn nhiều so với những gì Châu Văn Chính và Vương Bảo Bảo có thể tưởng tượng được. Cả hai đều là những danh tướng xuất sắc, và những binh sĩ dưới trướng họ cũng đều là những người dũng cảm, không sợ chết.

Tuy nhiên, cuộc chiến này vẫn có những điểm khác biệt so với trận chiến Hồng Đô trong lịch sử. Khác biệt ở chỗ, lần này toàn bộ quân đội của Chu Trùng Bát không cần phải tiến về phía bắc để phòng thủ trước triều đình Nguyên, và phía đông cũng không có Trương Thị Thành đang rình rập.

Lần này, đại quân của Chu Trùng Bát vẫn chưa hành động; tại Hồ Khẩu có 100.000 binh sĩ thuộc đội quân thủy của Phù Dục Đức, còn tại Nam Khang có 60.000 binh sĩ của Từ Đạt.

Vì vậy, Chu Văn Chính – người đang giữ Hồng Đô – cũng không cần phải chiến đấu đến mức tự tử. Ông vẫn còn có lựa chọn khác; nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, số thương vong sẽ càng tăng, và dù cuối cùng có giữ được Hồng Đô thì cũng sẽ bị Chu Trùng Bát trừng phạt. Rõ ràng, không cần thiết phải chiến đấu đến mức khốc liệt như vậy; tại sao lại không kêu gọi viện trợ?

Chỉ vì muốn khẳng định danh tiếng của mình là một danh tướng xuất sắc thôi sao? Người khác sẽ không nuông chiều bạn đâu. Nếu chỉ muốn khoe khoang tài năng quân sự của mình mà không quan tâm đến tổng thể tình hình, thì tối đa bạn cũng chỉ là một tướng giỏi mà thôi.

Chu Văn Chính không hề muốn chỉ là một tướng; mục tiêu của ông là trở thành một vị tướng lĩnh vĩ đại, ít nhất cũng ngang hàng với Từ Đạt, thậm chí còn giỏi hơn ông ta.

Vì vậy, lúc này, việc kêu gọi viện trợ mới là lựa chọn tốt nhất cho ông.

Việc kêu gọi viện trợ không có nghĩa là ông không đủ khả năng; đó chỉ là một hành động nhằm bảo vệ lợi ích chung mà thôi. Hơn nữa, trong trận chiến này, sức mạnh chiến đấu của ông đã được thể hiện rõ ràng; mặc dù chưa thể phản ánh đầy đủ năng lực của ông, nhưng cũng đã đủ để chứng minh điều đó.

Nghĩ vậy xong, Chu Văn Chính liền viết một bức thư kêu gọi viện trợ gửi cho chú mình là Chu Trùng Bát. Nội dung thư rất đơn giản:

**“Kẻ thù Vương Bảo Bảo đã dẫn 50.000 binh sĩ tấn công Hồng Đô. Sau hai ngày đêm giao tranh ác liệt, e rằng kẻ thù sẽ cầu viện. Xin ngài vui lòng cử quân tiếp viện ngay lập tức!”**

Bức thư được gửi đi bằng chim bồ câu, sau đó qua các tuyến đường quân sự, đã được chuyển đến Kim Lăng vào ban đêm.

Lúc đó, tại thành Kim Lăng, Chu Trùng Bát và Mã Tiểu Anh đã đi ngủ.

Mã Tiểu Anh nói xong, Chu Trọng Bát gật đầu nhẹ và nói: “Ừm, cậu đi ngủ sớm đi, những ngày qua cậu đã vất vả lắm rồi.”

Mã Tiểu Anh gật đầu, sau đó nhìn thấy Chu Trọng Bát bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài lúc này, đã có người đang chờ đợi. Chu Trọng Bát hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người đó trả lời: “Hồng Đô gửi tin khẩn cấp, Vương Bảo Bảo dẫn 50.000 quân tiến vào khu vực kiểm soát, đã giao tranh với tướng Văn Chính trong hai ngày, khiến cho hàng ngàn người thiệt mạng. Tướng Văn Chính đã viết thư cầu viện.”

Nghe xong, Chu Trọng Bát nói: “Đi thôi, triệu tập các quân đoàn để thảo luận!”

Chẳng mấy chốc, Chu Trọng Bát đã mặc áo choàng và đến hội trường họp. Ông bắt đầu nói: “Mọi người đều biết tình hình ở Hồng Đô rồi đúng không? Các bạn nghĩ sao?”

Lý Thiện Trường đứng dậy và nói: “Thưa ngài, chúng ta nên làm theo kế hoạch ban đầu. Phù Dũc Đức sẽ dẫn 100.000 quân xuất phát từ Hồ Khẩu, còn Từ Đạt sẽ dẫn 60.000 quân xuất phát từ Nam Khang, cùng nhau tấn công từ hai phía để tiêu diệt 60.000 quân của Vương Bảo Bảo.”

Chu Trọng Bát gật đầu và nói: “Ừm, tốt. Các quân đoàn khác thì sao?”

Tất cả mọi người đều đồng ý: “Nên làm như vậy.”

Chu Trọng Bảo ra lệnh: “Được rồi. Tất cả các đơn vị hãy chuẩn bị sẵn sàng, Từ Đạt và Phù Dũc Đức sẽ dẫn quân đi cứu Hồng Đô. Các đơn vị khác hãy tập trung lại để phòng thủ trước cuộc phản kích của Trần Cửu.”

“Vâng!”

Lệnh được ban hành, mọi người bắt đầu thảo luận quanh bản đồ chiến thuật. Đây sẽ là một đêm không ngủ nữa…

Suốt đêm không có gì xảy ra, ngày hôm sau, các báo cáo quân sự khẩn cấp đã được gửi đến Hồ Khẩu và Nam Khang. Từ Đạt và Phù Dũc Đức đều nhận được lệnh, và họ lập tức triển khai quân đội để giải cứu Hồng Đô.

Lúc này, tại thành Nam Khang...

Từ Đạt nhìn vào lệnh trên tay và lập tức ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị lên đường.

Chẳng mấy chốc, các tướng lĩnh dưới quyền Từ Đạt đều tập trung lại. Người đứng đầu là phó tướng của ông – Thường Ngộ Xuân. Thường Ngộ Xuân rất dũng cảm nhưng không giỏi trong việc chỉ huy quân đội, vì vậy việc ông được phái làm phó tướng cho Từ Đạt thực sự rất phù hợp.

Thường Ngộ Xuân bước vào lều lớn và hỏi Từ Đạt: “Anh trai, có chuyện gì vậy?”

Từ Đạt trả lời: “Cậu hãy xem này, Hồng Đô đang gặp nguy hiểm, chúng ta cần phải tiến hành giải cứu ngay lập tức.”

Nghe vậy, Thường Ngộ Xuân

Từ Đạt nói: “Hãy lên đường ngay bây giờ, Ngụy Thông Hải.”

“Tuân lệnh!”

Lúc này, một vị tướng bước ra đáp lời. Ngụy Thông Hải, người từng là thủy quân cướp biển ở hồ Chao Hồ, sau khi Từ Đạt tiến hành trấn áp bọn cướp, ông ta đã ở lại trong quân đội để sẵn sàng phục vụ.

“Ta ra lệnh cho ngươi ngay lập tức đi chuẩn bị vật tư và thuyền chiến, hai giờ nữa chúng ta sẽ khởi hành để cứu viện Hồng Đô.”

“Vâng!”

Ngụy Thông Hải cúi chào rồi rời khỏi doanh trại, và ngay lập tức toàn bộ căn cứ dưới nước của Nam Khang bắt đầu hoạt động hối hả.

Đến giờ Sử, đại quân đã được sắp xếp xong.

Từ Đạt đứng trên tháp tàu, nhìn theo đợt vật tư cuối cùng được chất lên thuyền.

Sáu trăm con thuyền chiến đậu ở cửa vào sông Gan vào hồ Poyang, cánh buồm um tùm, tinh thần chiến đấu cao độ. Những người lính này đều là binh sĩ tinh nhuệ do chính Từ Đạt huấn luyện, sức mạnh chiến đấu của họ thực sự rất lớn.

“Đại tướng, vật tư và thuyền chiến đã sẵn sàng, tôi xin báo cáo.” Ngụy Thông Hải thì thầm báo cáo.

“Tốt, làm rất tốt. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, ta sẽ khen thưởng ngươi.”

“Cảm ơn đại tướng.”

Từ Đạt gật đầu, sau đó mở bản đồ ra.

Từ Nam Khang đến Hồng Đô, quãng đường qua đường thủy là ba trăm hai mươi dặm. Nếu đi theo dòng sông Gan về phía bắc và gặp gió thuận, chỉ cần hai ngày là đến nơi. Nhưng trên bản đồ, sông Gan tại khu vực “Tiêu Xá” chia làm hai nhánh: nhánh chính tiếp tục đi về phía bắc, còn nhánh phụ “Phủ Hà” rẽ về phía đông bắc – đó chính là con đường bắt buộc phải đi để đến Hồng Đô.

“Tình hình thủy triều ở khu vực Tiêu Xá như thế nào?”

“Chiều rộng sông không quá một trăm trượng, hai bên bờ đều là vách đá dựng đứng.” Ngụy Thông Hải chỉ vào một điểm trên bản đồ, “Nơi này có tên là ‘Quỷ Kiến Sầu’, đầy rẫy các tảng đá ngầm. Vào mùa lũ, các con thuyền lớn vẫn có thể đi qua được, nhưng bây giờ là tháng đông, nước cạn…”

“Nếu Vương Bảo Bảo đặt bẫy, chắc chắn họ sẽ chọn địa điểm này.” Từ Đạt gấp bản đồ lại, nhìn về phía bắc, nơi bầu trời đang tối dần:

“Ra lệnh: Lực lượng tiên phong sẽ sử dụng các con thuyền nhỏ để kiểm tra đường đi, khoảng cách giữa các tháp tàu phải được kéo dài đến ba mươi trượng. Nếu gặp phải cuộc tấn công, hãy tổ chức thành đội hình vuông, chuẩn bị cung tên và đạn bắn.”

“Tuân lệnh!”

Đến giờ Sử hai canh, đội tàu bắt đầu xuất phát.

Sáu trăm con thuyền chiến nối đuôi nhau,

Từ Đạt nhíu mày, cảm thấy chuyện này không đơn giản chút nào, nhưng lại không thể hiểu rõ nguyên nhân.

Liệu Trần Cửu có lừa dối họ không? Từ Đạt đã thức trắng đêm.

Trời vừa sáng, sương mù bao phủ mặt sông, hơi nước trắng xóa lan tỏa từ hai bên núi rừng, nuốt chửng toàn bộ lòng sông.

Tầm nhìn chỉ khoảng ba mươi trượng; bóng của các con thuyền phía trước lúc ẩn lúc hiện trong sương mù, như những bóng ma.

“Giảm tốc độ, dùng kèn để liên lạc,” Từ Đạt ra lệnh.

Tiếng kèn vang vọng trên mặt sông – đây là tín hiệu liên lạc ban đêm của hải quân: một tiếng dài, hai tiếng ngắn, có nghĩa là “giảm tốc độ và duy trì đội hình”.

Nhưng chưa kịp tiếng kèn vang dứt, phía trước đã gửi về tin báo khẩn cấp:

“Có đá ngầm ở bên phải… Không, là thuyền!”

Trong sương mù, hàng chục chiếc thuyền nhỏ, hẹp và nhanh như bóng ma xuất hiện.

Thân thuyền được sơn màu xanh đen, hòa vào màu nước sông; chỉ khi tiến gần mới có thể nhận ra chúng. Mỗi thuyền chở hai mươi binh sĩ, không dùng buồm mà chỉ dùng mái chèo để di chuyển, hoàn toàn yên tĩnh.

“Kẻ địch tấn công!” Người canh gác bất ngờ nhìn thấy những con thuyền này và la lên hoảng sợ.

Gần như đồng thời, tiếng nổ từ hai bên vách đá vang lên.

“Vùm…”

Hàng trăm mũi tên bắn ra từ sương mù, không nhắm vào người mà nhắm vào buồm thuyền.

Những mũi tên này được buộc theo túi dầu hỏa; khi trúng buồm, chúng lập tức bốc cháy.

Ba con thuyền phía trước bị tấn công trực diện; buồm của chúng bốc cháy thành những ngọn đuốc, làm cho mặt sông cháy đỏ rực.

“Dập lửa! Tập hợp đội hình!”

Các binh sĩ hải quân đã được huấn luyện kỹ lưỡng, nhanh chóng thay đổi đội hình.

Các con thuyền cao tầng tiến lại gần nhau, dựa vào nhau thành những “pháo đài trên mặt nước”; các tay bắn cung lên đến bậc thang thuyền và bắn mù vào trong sương mù.

Nhưng những con thuyền địch quá nhỏ và quá nhanh, chúng lượn qua các tảng đá như những con cá; hầu hết các mũi tên đều trượt qua mục tiêu.

Từ Đạt lên lầu trước, nhìn chăm chú.

Đây không phải là đội hình để tiến hành cuộc tấn công triệt để; mặc dù có nhiều thuyền địch, chúng chỉ đi lang thang ở bên ngoài và bắn tên, không tấn công mạnh mẽ.

Việc sử dụng lửa cũng bị kiểm soát – chỉ đốt buồm, không đốt thuyền, rõ ràng là chúng không muốn làm cho đội tàu của mình bị mắc kẹt hoàn toàn ở giữa lòng sông.

“Chúng đang trì hoãn thời gian,” Yu Tonghai cũng nhận ra điều này.

Đúng lúc đó, một tiếng còi vang lên trong sương mù.

Ng

Bộ giáp xanh lục, chiếc áo choàng da cáo, trên tay cầm một cây giáo bạc; đầu giáo phát ra ánh sáng lạnh lẽo, trong sương mù tựa như những ngôi sao lấp lánh. Phía sau nàng, một lá cờ màu xanh lớn từ từ được kéo lên, trên đó thêu hình chim én vàng óng ánh.

“Đó là Kim Yến Tử, tướng lĩnh của Quân Đội Rồng Xanh do Trần Cửu chỉ huy.”

Yu Thông Hải lập tức nhận ra danh tính của người đó.

“Tướng quân Từ Đạt,” người phụ nữ nói, giọng vang qua khoảng cách ba mươi trượng giữa hai bên sông, rõ ràng như thể đang ở bên tai họ: “Con đường này không thể đi được, xin hãy quay lại.”

Từ Đạt không trả lời, chỉ ra hiệu bằng tay.

Bên hông con thuyền lầu, mười hai cây cung lớn được nâng lên đồng loạt; những mũi tên dài sáu thước, nhọn như những thanh kiếm ngắn, đều hướng về phía con thuyền Xanh Chim Én.

Nhưng Kim Yến Tử lại cười.

Tiếng cười nhẹ nhàng ấy, được gió sông mang đến, lại có vẻ u sầu đặc biệt.

Nàng nhẹ nhàng chạm vào thành thuyền bằng cây giáo bạc của mình, và con thuyền Xanh Chim Én bỗng nhiên nghiêng sang một bên – động tác này rất nguy hiểm trong dòng nước xiết, chỉ cần sơ suất một chút là con thuyền có thể lật nhào. Nhưng nàng thực hiện nó một cách dễ dàng, khiến con thuyền vững vàng nằm ngang giữa dòng sông, dám đối đầu với sáu trăm con thuyền chiến địch.

“Yu Thông Hải,” Từ Đạt thì thầm.

“Tướng sĩ tuân lệnh!”

“Hãy cử hai con thuyền chiến đến tấn công hai bên, bắt sống tướng địch.”

“Rõ!”

“Ôi, anh hai, Kim Yến Tử đã đạt đến cấp độ Nung Lò Cảnh, trong khi Thông Hải mới chỉ ở cấp độ Như Long Cảnh… Anh ấy không thể bắt được nàng đâu, để em đi thay.”

Lúc này, Thường Ngộ Xuân đứng dậy, thay thế Yu Thông Hải, dẫn theo hai con thuyền chiến lao về phía kẻ địch.

Hai con thuyền chiến như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Loại thuyền này hẹp dài, tốc độ cao, và hai bên thuyền có những thanh gậy có thể đâm vỡ các con thuyền nhỏ hơn. Thường Ngộ Xuân đứng trên thuyền và hét lớn: “Kim Yến Tử, ngươi có nhận ra ông ngoại của ngươi là Thường Ngộ Xuân không?”

Kim Yến Tử liếc nhìn Thường Ngộ Xuân và nói: “Hehe, cô dâu nhà ngươi đâu phải loại người mà bất kỳ ai cũng có thể nhận ra đâu.”

“Thật là một người nói năng sắc bén… Hãy xem ta sẽ bắt được ngươi, lúc đó ngươi còn dám nói năng như vậy không nữa.”

Nói xong, nàng ra lệnh cho các thủy thủ chèo thuyền nhanh hơn. Nhưng ngay khi hai con thuyền chiến tiến gần đến con thuyền Xanh Chim Én khoảng hai mươi trượng, một sự việc bất ngờ xảy ra.

Trên con thuyền Xanh Chim Én, Kim Yến Tử nhìn Thường Ngộ Xu

Sương mù có mùi hôi thối nồng nặc, chỉ cần chạm vào miệng và mũi là ngay lập tức gây ra cảm giác choáng váng, đầu óc quay cuồng.

“Vôi… đó là vôi sống!” Một binh sĩ già kinh hoàng la lên.

Hai con tàu chiến rơi vào tình trạng hỗn loạn; các thủy thủ bị vôi làm cho mắt đau nhức, ho không ngớt, và những con tàu này liên tục xoay tròn giữa dòng sông. Điều tồi tệ hơn nữa là khi vôi tiếp xúc với nước, nó phát nhiệt, làm cho mặt sông nổi đầy bọt trắng, nhiệt độ tăng vọt, khiến hàng loạt người rơi xuống nước bị bỏng nặng.

Thấy cảnh tượng này, Thường Ngộ Xuân tức giận đến mức vung tay ra, tạo ra một luồng gió mạnh khiến những hạt vôi bay tung tóe, nhưng những hạt vôi này vẫn tiếp tục làm cho mắt mọi người bị mờ đi, khiến Thường Ngộ Xuân phải la hét tức giận.

Kim Yến Tử thấy vậy liền lập tức quay đầu con thuyền của mình và rời đi, không hề muốn dính líu vào chuyện này nữa.

“Bắn tên!” Lúc này, Yu Tonghai trên con tàu lớn hét lên.

Một trận mưa tên bao phủ con thuyền của Kim Yến Tử.

Nhưng phía sau cô ta, một tấm lưới sắt được dựng lên; những mũi tên đâm vào lưới và rơi xuống đất với tiếng leng keng.

Phía sau thuyền, bốn cái mái chèo dài được kéo ra; tám người lái chèo cùng lúc dùng sức, con thuyền nhỏ như một con én bay nhanh qua mặt nước, bơi ngược dòng, và trong chốc lát đã biến mất trong sương mù.

Cùng với cô ta, hàng chục con thuyền nhỏ khác cũng biến mất.

Mặt sông đột nhiên trở nên yên tĩnh.

Chỉ còn lại ba con tàu đang cháy, hai con tàu chiến đang xoay tròn, và những túi vôi trôi nổi khắp mặt sông. Chỉ trong vòng một phút đồng hồ mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Đến buổi trưa, sương mù tan đi.

Từ Đạt đứng trên boong tàu, khuôn mặt cau có; bên cạnh ông, Thường Ngộ Xuân đang tức giận mắng nhiếc.

Yu Tonghai kiểm kê thiệt hại: Ba con tàu đánh bộ bị đốt cháy, hai con tàu chiến bị hư hại nặng, hơn ba trăm binh sĩ bị thương – phần lớn là do bị vôi làm thương, số người thực sự chết trong trận chiến chưa đầy năm mươi người.

“Tướng quân, chúng ta có nên truy đuổi không?” Yu Tonghai hỏi. Khuôn mặt anh ta bị vôi bám đầy, khóe mắt đỏ tấy, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Từ Đạt lắc đầu: “Nếu cô ta muốn trốn thoát, thì trên dòng sông Gan này, với vô số khúc quanh và ngãnh rẽ, chúng ta sẽ không thể truy đuổi kịp.”

Ông cúi xuống, nhặt một ít vụn vôi chưa tan, vuốt ve nó trên ngón tay, và nói: “Vôi sống khi tiếp xúc với nước sẽ phát nhiệt, có thể là

Từ Đạt nói với tốc độ ngày càng nhanh hơn: “Nếu đó chỉ là một cuộc tấn công giả dối, thì họ muốn làm gì? Mục tiêu của họ rốt cuộc là gì?”

Yu Thông Hải do dự và nói: “Đại tướng có ý là… Hồng Đô chính là mồi nhử?”

“Nếu đúng là mồi nhử, thì Kim Yến Tử không lẽ sẽ cản trở tôi, mà phải để tôi nhanh chóng tiến đến Hồng Đô, để Vương Bảo Bảo có thể phân tán lực lượng và yểm trợ.” Từ Đạt chỉ vào hồ Poyang và nói tiếp: “Trừ khi… cả Hồng Đô lẫn Vương Bảo Bảo đều chỉ là mồi nhử!”

Hai người nhìn nhau, đều thấy sự lạnh lùng trong ánh mắt đối phương.

“Triệu tập toàn quân, tăng tốc tiến quân,” Từ Đạt nói với giọng trầm thấp. “Nhưng phải cử người đi bằng thuyền nhanh về Kim Lăng để báo cáo cho cấp trên.”

“Có lẽ Hồng Đô đang giấu kế hoạch gì đó, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

Yu Thông Hải nhận lệnh và rời đi.

Từ Đạt đứng một mình ở mũi thuyền, nhìn dòng sông chảy về phía đông. Ánh bình minh xuyên qua sương mù, chiếu sáng lớp vôi trôi nổi trên mặt sông, tạo nên một màu trắng xóa, như thể một cơn tuyết lớn đã phủ kín dòng sông.

Hạm đội lại tiếp tục lên đường, hướng tới Hồng Đô. Nhưng trong lòng Từ Đạt, bóng ma nghi ngờ còn đậm đặc hơn cả sương mù trên sông.

Anh biết rằng việc Kim Yến Tử cản trở mình lần này không phải thật sự vì muốn tấn công anh, mà giống như một cuộc gây rối, nhằm tạo ra ấn tượng sai lầm rằng thành phố Hồng Đô mới chính là mồi nhử… Vậy mục tiêu thực sự ở đâu? Là tôi à? Không… Phù Dũc Đức?!

Từ Đạt nghĩ đến một khả năng và bỗng nhiên giật mình, đứng dậy.

“Không lẽ mục tiêu của họ lại là Phù Dũc Đức sao? Sử dụng Hồng Đô làm mồi nhử, thực chất họ muốn chiếm được Phù Dũc Đức… Điều này…”

Từ Đạt bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, kế hoạch này thật quá độc ác!