Cuộc truy đuổi thật là tàn khốc, kéo dài từ lúc bình minh cho đến khi màn đêm buông xuống.

Lúc này, trên mặt nước vẫn còn vương vấn khói súng chưa tan hết, lẫn lộn với mùi máu tanh.

Vương Bảo Bảo đứng ở cuối con thuyền, nhìn lại phía sau – chỉ còn lại vài chiếc thuyền nhanh lẻ loi. Cách đây vài giờ, khi ông rời Hồng Đô, quân đội của mình còn có tới một trăm hai mươi con thuyền và tám ngàn binh sĩ. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại những chiếc thuyền này, và số lượng còn tiếp tục giảm đi.

“Thái tử, lại có hai con thuyền nữa bị mất,” giọng của phó tướng Hoắc Mũi Ma vang lên như tiếng gió xé rách. Bên vai trái anh ta đã bị đâm một nhát; những miếng vải buộc vội vàng đã thấm đẫm máu ba lần rồi, và bây giờ máu lại bắt đầu rỉ ra nữa.

Vương Bảo Bảo không quay đầu lại. Ông biết rõ hai con thuyền kia đã gặp chuyện gì: hoặc là chúng bị thủng và chìm, hoặc là không thể chịu đựng được nữa và đã đầu hàng.

Từ Hồng Đô đến đây, trên quãng đường thủy dài tám mươi dặm, mỗi mười dặm họ lại phải bỏ lại một số đồ đạc. Trước tiên là đồ tiếp tế, sau đó là binh sĩ bị thương, và cuối cùng là các con thuyền chiến.

Giống như một con gấu bị đàn sói truy đuổi; nó vừa chạy vừa xé toạc thịt của mình, hy vọng rằng khi những con sói dừng lại để ăn những miếng thịt đó, nó sẽ kịp trốn xa hơn.

Nhưng Từ Đạt không phải là loại sói đó.

Ông ta là một thợ săn.

“Còn bao nhiêu người nữa?” Vương Bảo Bảo hỏi, giọng nói của mình đã trở nên khàn đến mức chính ông cũng không nhận ra được.

“Kể cả con thuyền này, còn ba trăm mười bảy người,” Hoắc Mũi Ma trả lời, sau đó dừng lại một chút và nói tiếp: “Trong số đó, có một trăm ba mươi ba người còn có thể cầm kiếm.”

Ba trăm mười bảy người… Vương Bảo Bảo nhớ lại, ba ngày trước, khi ông bao vây Hồng Đô, quân đội của mình có tới năm mươi nghìn binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân và hơn ba trăm con thuyền chiến. Bây giờ, chỉ còn lại một số ít thôi.

Tiếng trống vang lên trên mặt sông.

Âm thanh trầm đục, chậm rãi; mỗi tiếng trống đều đập thẳng vào tim người nghe.

Đó là tiếng trống chiến của đội quân truy đuổi của Từ Đạt; không vội vàng, không chậm rãi, giống như tiếng trống trước khi kẻ hành quyết giết người trên sân khấu, nhằm khiến nạn nhân cảm nhận rõ ràng nỗi sợ hãi trước khi lưỡi dao chém xuống.

“Chúng đến nữa rồi.” Hoắc Mũi Ma nghiến răng và cầm lấy kiếm.

Vương Bảo Bảo quay đầu lại và thấy ba con thuyền “Én Thuyền” hiện ra từ trong

Hốc Mũi Ma quỳ xuống đất xin tha.

  “Chết ư?” Vương Bảo Bảo cười, nụ cười thật bi thảm: “Tôi vẫn chưa sống đủ đâu, hãy thi hành mệnh lệnh đi.”

  Hốc Mũi Ma đôi mắt đỏ hoe, cúi chào sâu sắc rồi nhảy lên chiếc thuyền nhanh bên cạnh.

  Ba con thuyền rẽ vào sông Hán và biến mất giữa đám lau sậy.

  Vương Bảo Bảo nhìn theo cho đến khi chúng khuất dạng, sau đó nói với những binh sĩ trên bốn con thuyền còn lại: “Buồm lên hết, tiến về phía bắc. Ai bị tụt lại thì tự giải quyết đi, đừng để Bạch Lộ Quân phải xấu hổ.”

  “Vâng!”

  Các binh sĩ lập tức tuân lệnh.

  Giờ phút tiếp theo là khoảng thời gian dài nhất trong cuộc đời quân nhân của Vương Bảo Bảo.

  Ba con thuyền Đại Bàng của Dục Thông Hải luôn theo sát từ phía sau, cách ba trăm thước. Chúng không vội vàng, không va chạm, chỉ lặng lẽ theo sát; bạn tăng tốc, chúng cũng tăng tốc; bạn giảm tốc, chúng cũng giảm tốc, giống như mèo đùa với chuột – không vội vàng giết chết ngay, mà muốn làm cho con chuột kiệt sức trước đã.

  “Đại tướng, con thuyền bên phải… không chịu nổi nữa.” Người lính thân cận thì thầm.

  Vương Bảo Bảo quay đầu lại, thấy buồm của con thuyền bên phải đã bị thủng ba lỗ lớn, thân thuyền nghiêng sang một bên rõ ràng là do bị đánh trúng đáy thuyền vào tối hôm qua; nước đang tràn vào thuyền, các binh sĩ đang cố gắng múc nước ra ngoài, nhưng lượng nước vào nhanh hơn lượng nước ra.

  “Cho chúng… tiến lại gần hơn.” Vương Bảo Bảo nói.

  Khi hai con thuyền tiến lại gần nhau, Vương Bảo Bảo nhìn thấy tình hình trên con thuyền đó: trên boong có bảy tám binh sĩ bị thương, có người gãy chân, có người có mũi tên cắm vào bụng; chỉ còn năm người có thể đứng vững, tất cả đều đang cố gắng múc nước ra ngoài, nước đã ngập đến mắt cá chân họ.

  “Đại tướng!” Một trăm hộ trên thuyền hét lên: “Con thuyền này không thể tiếp tục được nữa! Xin ông hãy đi trước!”

  Vương Bảo Bảo im lặng ba hơi thở, rồi lấy ra một túi da và ném qua: “Bên trong có thuốc chữa vết thương và ba mươi lượng bạc, các người… tự quyết định đi.”

  Người trăm hộ nhận lấy túi da, ngẩn ngơ một lát, rồi đột nhiên quỳ xuống và cúi đầu ba lần. Sau đó đứng dậy và nói với những người còn khỏe mạnh trên thuyền: “Hãy đưa những binh sĩ bị thương lên thuyền của chúng ta, chúng ta… sẽ chặn đường địch.”

  Khi hai con thuyền tách ra

Nhưng cái giá phải trả là một con thuyền và hai mươi ba sinh mạng người.

Đó chỉ mới là bắt đầu thôi.

Vào giờ Thần, lại có một con thuyền khác vì các người chèo gặp phải sự kiệt sức mà dần bị tụt lại phía sau. Con thuyền của bọn ác nhân lao tới, không tiến lại gần mà chỉ bắn tên.

Mưa tên trúng ngập cả con thuyền, những người trên thuyền lăn đổ như lúa bị gặt. Có một binh sĩ bị tên trúng, nhảy xuống sông, bơi về phía bờ trong vũng máu, nhưng sau khi bơi được khoảng mười mét thì ngừng động, nổi trên mặt nước như một chiếc lá khô.

Vương Bảo Bảo không dừng lại.

Đến nửa đêm, con thuyền hộ tống cuối cùng va vào đá ngầm, nứt vỡ. Những người trên thuyền nhảy lên thuyền của Vương Bảo Bảo; bảy người may mắn sống sót, còn những người khác thì chết cùng con thuyền, cuộc đời họ tan biến một cách lặng lẽ.

Bây giờ, con thuyền hiệu của Vương Bảo Bảo đã trở thành con thuyền cô đơn duy nhất.

Trên thuyền, kể cả ông ta, tổng cộng có ba mươi mốt người, nhưng chỉ có hai mươi lăm người còn đủ sức cầm dao. Lương thực đã hết từ hôm qua, nước cũng chỉ còn nửa thùng, lẫn lộn với cát sỏi của sông.

“Hoàng tử, phía trước… không còn đường đi nữa.” Giọng người lái buồm run rẩy.

Vương Bảo Bảo ngẩng đầu lên và thấy con sông phía trước có một khúc cua gấp, hai bên là vách đá dựng đứng, lòng sông thu hẹp lại thành một khe hẹp. Đó là một nơi chết chóc; nếu tiếp tục đi vào đó, chúng ta sẽ thật sự như những con rùa bị nhốt trong cái vại.

“Hãy cập bờ,” ông ta nói.

III. Bỏ thuyền lên bờ

Khi con thuyền va vào bãi cát, xương sống của nó phát ra tiếng rên cuối cùng rồi gãy.

Vương Bảo Bảo là người đầu tiên nhảy xuống thuyền. Nước sông chỉ ngập đến đầu gối ông ta. Quay đầu lại, ông ta thấy các binh sĩ đang kéo những người bị thương lên bờ. Trong số ba mươi mốt người, có bốn người bị thương quá nặng và không thể tự đi được.

“Hoàng tử, họ…” Một binh sĩ nhìn Vương Bảo Bảo.

Bốn người bị thương kia cũng nhìn ông ta. Trong số họ, có một người trẻ tuổi, chắc chắn chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; bụng anh ta bị rách, ruột được buộc lại bằng vải, khuôn mặt trắng nhợt như giấy.

Anh ta nhìn Vương Bảo Bảo, môi anh ta chuyển động, nhưng không phát ra tiếng nói; chỉ có thể nhìn thấy hình dáng miệng anh ta đang nói: “Hoàng tử, hãy đi thôi.”

Vương Bảo Bảo cúi xuống, lấy ra chút bạc còn lại trong túi mình và chia cho bốn người đó.

Sau đó, ông ta đứng dậy và nói với các binh sĩ: “Hãy giữ lại một ít lương thực và nước. Chúng ta đi thôi

“Chúng ta phải đi riêng rẽ,” Vương Bảo Bảo nói lần thứ ba.

Anh ấy để lại mười một người đi về hướng tây, còn bản thân dẫn mười sáu người tiếp tục đi về hướng bắc.

Trước khi chia tay, anh cởi bỏ bộ áo giáp sáng loáng trên người và ném xuống đất. Chiếc áo giáp đó đầy máu, nhưng dưới ánh trăng lọt qua khe lá cây, nó vẫn lấp lánh màu vàng nhạt.

“Người mặc chiếc áo giáp này đã chết dưới thành Hồng Đô rồi,” Vương Bảo Bảo nhìn chiếc áo giáp của mình, khuôn mặt anh u ám không rõ nét.

Ban đầu, anh hy vọng sẽ có công lao lớn và được mọi người biết đến, ai ngờ lại gặp phải thất bại thảm hại như vậy… Giờ thì anh không còn mặt mũi nào để nhìn người khác nữa!

Trong ba ngày tiếp theo, Vương Bảo Bảo mới hiểu thực sự cái gì là “đường cùng”.

Ngày đầu tiên, họ gặp phải các lính canh của quân Từ Đạt trong rừng. Ba người trong số họ thiệt mạng, chỉ có hai người đối phương bị giết.

Ngày thứ hai, họ đói. Họ hái quả dại, nhưng binh sĩ của Vương Bảo Bảo báo rằng chúng có độc, không thể ăn được. Anh nghĩ rằng chết vì độc còn hơn là chết đói, nên họ vẫn ăn. Kết quả là họ bị nôn mửa và tiêu chảy suốt nửa ngày. Buổi tối, khi tìm thấy một con suối nhỏ để uống nước, họ nhìn thấy bóng dáng của mình trong nước: mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy vết thương, râu ria um tùm, hốc mắt sâu hun hút, trông giống như một con ma bước ra từ mộ phần.

Ngày thứ ba, chỉ còn lại mình Vương Bảo Bảo và bốn binh sĩ. Những người khác hoặc là lạc hướng, hoặc là tự nguyện ở lại chặn đường quân địch, hoặc là đang đi thì đột nhiên ngã xuống và không bao giờ đứng dậy nữa.

Binh sĩ thân cận của Vương Bảo Bảo tên là Ba Lỗ, chân trái anh sưng tấy như một chiếc bánh bao, do bị rắn độc cắn. Vương Bảo Bảo dùng dao cắt một miếng thịt ra, bọc thuốc nam lên vết thương, nhưng Ba Lỗ vẫn phải đi khập khiễng.

Vào buổi tối, họ thoát ra khỏi khu rừng thông và nhìn thấy con sông trước mắt. Dòng sông rất rộng, nước chảy xiết, va vào các tảng đá với tiếng ầm ầm như tiếng sấm. Bên kia sông là núi non; nếu vượt qua được con sông, họ sẽ đến đất thuộc về Khuất Giang – nơi mà quân Hoàng Châu Phủ đã xâm nhập sâu vào. Vượt qua con sông, họ sẽ an toàn…

Nhưng họ không có thuyền. Nhìn lên xuống, bờ sông này toàn là vách đá dựng đứng, không hề có bến phà nào cả; dòng nước chảy quá xiết, có vẻ như đây chính là miệng thác nước!

Họ quay đầu lại, tiếng móng giẫm ng

“Trời không bỏ rơi ta.” Vương Bảo Bảo vui mừng thì thầm.

Hai người chạy đến bên bờ sông, khi khúc gỗ lớn trôi đến gần, họ nhảy lên. Thân cây có khoang trống, vừa đủ để hai người cuộn mình vào trong. Họ còn gọi thêm hai lính canh nữa lên trên, Vương Bảo Bảo dùng dao làm mái chèo, còn Ba Lỗ gãy một cành cây làm gậy, cố gắng bơi về phía bên kia.

Khúc gỗ chìm xuống, quay cuồng trong dòng nước xiết, có lúc suýt va phải đá ngầm. Vương Bảo Bảo dùng dao đẩy, dao suýt bị tuột tay. Khi còn cách bờ ba mươi thước, tiếng móng ngựa vang lên từ bên kia.

Vương Bảo Bảo quay đầu lại.

Từ Đạt đã đến.

Anh ta mặc áo trắng, giáp bạc, cưỡi một con ngựa đen, đứng bên bờ sông. Phía sau anh ta có hơn hai mươi binh sĩ, tất cả đều là những người dũng cảm. Từ Đạt không đội mũ giáp, tóc được buộc gọn, khuôn mặt mang vẻ gầy guộc của người đã trải qua nhiều gian khổ, nhưng đôi mắt anh ta sáng ngời như lưỡi dao.

Hai người nhìn nhau qua dòng sông rộng hàng trăm thước.

Từ Đạt giơ tay lên, người phía sau đưa cho anh ta một cây cung. Anh ta kéo cung, bắn một mũi tên. Mũi tên xuyên qua không trung, đâm vào thân khúc gỗ, xuyên sâu ba inch, lông tên rung động.

“Thật là một màn bắn tên xuất sắc.” Vương Bảo Bảo nói to, giọng nói bị gió sông xé nát, “Tướng quân Từ Đạt, ân oán hôm nay sẽ được trả lại vào ngày mai!”

Từ Đạt không trả lời, anh ta tiếp tục bắn thêm ba mũi tên nữa, nhưng do khoảng cách xa, các mũi tên đều rơi xuống nước. Nhìn thấy khúc gỗ dần xa đi, Từ Đạt bỗng nhiên phi ngựa dọc theo bờ sông, chọn đúng hướng, lấy một cây giáo dài từ trên yên ngựa và ném ra!

Cú ném này đòi hỏi toàn bộ sức mạnh của anh ta; cây giáo như sao băng bay qua bầu trời, nhắm thẳng vào lưng Vương Bảo Bảo.

Vương Bảo Bảo nghe thấy tiếng giáo xuyên qua không khí, vội vàng cúi người xuống, cây giáo chỉ vuốt qua lưng anh ta rồi rơi xuống nước.

Vương Bảo Bảo lau đi mồ hôi lạnh, may mà thoát nạn!

Sau khi bơi mất nửa ngày, Vương Bảo Bảo cùng ba lính canh lăn xuống khúc gỗ, nằm liệt trên bãi đá, thở hổn hển. Một lúc sau, Vương Bảo Bảo mới đứng dậy, nhìn về phía bên kia sông.

Từ Đạt vẫn đứng ở đó, bên bờ sông, phía sau anh ta có hơn hai mươi binh sĩ xếp thành hàng.

Ánh bình minh chiếu từ phía đông, tạo nên một vành vàng quanh người anh ta và con ngựa trắng. Gió sông thổi mạnh, làm cho tay áo anh ta bay phấp phới, nh

Kỹ năng này thực sự rất giỏi.

Đúng là một lời chế nhạo không lời nói ra!

Tuy nhiên, vào lúc này, Từ Đạt không hề có ý định buông tha cho Vương Bảo Bảo, mà còn tổ chức người đi bằng thuyền gỗ để vượt sông bắt giữ anh ta.

Nhưng sau vài lần cố gắng, thuyền gỗ vẫn không thể vượt qua dòng sông được. Bỗng nhiên, có người báo cáo: “Thống soái, đã tìm thấy chiếc thuyền đánh cá rồi!”

Nghe tin này, Từ Đạt lập tức nói: “Tốt, ngay lập tức dẫn người theo tôi đi.”

Nhưng đúng lúc đó, phía bên kia dòng sông bỗng nhiên bụi mù bay lên, một đội quân từ xa lao tới. Người chỉ huy đội quân này cầm trường kiếm, đội mũ bạc và áo giáp trắng, trông rất oai phong.

Nhìn thấy người này, phó tướng của Từ Đạt là Dư Thông Hải lập tức nói: “Thống soái, đó là Trương Định Biên!”

“Trương Định Biên!”

Ánh mắt Từ Đạt bỗng nhiên hướng về phía bên kia. Hiện nay, khắp thiên hạ đều biết rằng người Hán có hai vị tướng lĩnh vĩ đại: một là Từ Đạt, tức là Từ Thiên Đức, và người kia là Trương Định Biên. Chỉ là Trương Định Biên xuất hiện nhiều hơn trên chiến trường, nên được mọi người coi là vị tướng số một thiên hạ.

Nhưng cũng có người nói rằng, đó chỉ là vì Từ Đạt chưa từng đối đầu với Trương Định Biên mà thôi. Nếu hai người đối đầu với nhau, thì chắc chắn không ai có thể được gọi là vị tướng số một thiên hạ nữa.

Lời nói đó đều ẩn chứa ý kiến khinh thường.

Vì vậy, Từ Đạt rất muốn đối đầu với Trương Định Biên, để xem ai mới thực sự là vị tướng số một thiên hạ.

Và vào lúc này, Trương Định Biên cũng đã đến bên bờ sông. Nhìn thấy Vương Bảo Bảo trong tình trạng thảm hại như vậy, ông lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng đưa Quốc Cửu vào doanh trại và gọi bác sĩ đến chăm sóc sức khỏe cho anh ta.”

Nghe lời này, một phó tướng đi cùng Trương Định Biên liền nói: “Thống soái, phía kia có vẻ như là Từ Đạt!”

Nghe vậy, Trương Định Biên ngẩng đầu nhìn lại, và đúng lúc đó, ông nhìn thấy Từ Đạt đang đứng đó, tay cầm trường kiếm, cũng đang nhìn về phía mình. Hai người nhìn nhau một lát, sau đó cùng nhau chào hỏi, rồi quay ngựa đi. Lúc này, chưa đến lúc họ đối đầu trực tiếp, nhưng cả hai đều biết rằng cuộc chiến giữa họ chắc chắn sẽ rất khốc liệt.

Sau khi hai đội quân rời đi, một sử gia quân sự đi theo đội quân tiến lên và hỏi: “Tướng Thái, chúng ta nên ghi chép như thế nào về sự việc này?”

“Hãy viết rằng Vương Bảo Bảo đã được một con rồng thần