Lạc Dương – kinh đô hàng nghìn năm tuổi này đã từng là nơi các triều đại trong lịch sử Trung Quốc xây dựng kinh đô. Vị thế chính trị của nó quả thực không cần phải bàn cãi; nếu giữ được Lạc Dương, chính là giữ được di sản hàng nghìn năm này.

Thứ hai, phải kể đến vị trí địa lý quân sự của nó. Nằm ngay ở trung tâm đất nước, phía nam có Long Môn, phía bắc có Núi Mang, phía tây kiểm soát con đường cổ Yao Han, phía đông chiếm giữ ải Hổ Lao; hệ thống giao thông thủy đạo phát triển mạnh mẽ, từ xa xưa đã được mệnh danh là “núi non bao quanh”.

Nếu chiếm giữ được vùng đất này, quân đội có thể được điều động đi khắp mọi hướng: tiến lên phía bắc để chiếm giữ Đại Đô, hoặc rút lui về phía nam để bảo vệ Hồ Bắc.

Chỉ cần nắm giữ được khu vực này, Hoàng Châu Phủ gần như đã chắc chắn kiểm soát được toàn bộ vùng đất phía bắc.

Vì vậy, yêu cầu của Trần Giải, dù xét về mặt chiến thuật hay chiến lược, đều có thể được coi là rất táo bạo.

Lưu Bác Văn không phải là người ngốc; ông ta ngay lập tức nhận ra ý đồ chiến lược của Trần Giải. Nhưng ông ta cũng không thể làm gì được, bởi vì hiện tại chính ông ta mới là người đang cầu xin sự giúp đỡ. Khi đã cầu xin, bất kỳ yêu cầu nào được đưa ra cũng đều có lý do chính đáng.

Nói thật lòng, nếu Lưu Bác Văn ở vị trí của Trần Giải, ông ta cũng sẽ đưa ra những yêu cầu tương tự.

Bởi vì với tư cách là một người có tầm nhìn xa trông rộng, Trần Cửu chắc chắn sẽ không thực sự liên minh với Trương Thị Thành để chống lại chủ nhân của mình. Sau nhiều năm quan sát, ông ta thấy rằng mặc dù Trần Cửu thực hiện những hành động hung ác, nhưng ông ta vẫn quan tâm đến việc phục hồi sinh kế cho dân chúng, mở rộng các tuyến đường thương mại, cải cách hệ thống quản lý… Dưới sự cai trị của ông ta, khu vực Hồ Bắc ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Những người như vậy luôn có những lý tưởng riêng và sẽ không dễ dàng liên minh với Trương Thị Thành.

Tuy nhiên, nếu Trần Cửu giúp đỡ chủ nhân của mình, thì Zhu Chongba – người kiểm soát năm con đường và tám mươi một phủ ở miền Nam, cùng với các vùng khác ở Hà Nam – sẽ trở thành một mối đe dọa lớn lao đối với thiên hạ.

Trần Cửu không muốn bị nuốt chửng, vì vậy ông ta chỉ có thể tìm cách mở rộng lãnh thổ về phía tây bắc và tây nam, tức là các khu vực Hồ Bắc, Tứ Xuyên, Thiểm Tây, Sơn Tây và Tây Tạng. Nhưng ngay cả khi làm vậy, lực lượng của ông ta vẫn yếu hơn so với chủ nhân của mình. Vì vậy, ông ta cần phải chiếm giữ các khu vực Lạc Dương, Nam Dương để tạo

Thang Hòa cùng Lưu Bác Văn đều mỉm cười đáp lại. Chu Trọng Bát nói: “Thưa ông Lưu, chúng ta không phải là những người keo kiệt đâu. Chen Cửu Tứ quả thực là một nhân vật đặc biệt. Nếu ông thích anh ta và muốn đi theo anh ta, chúng tôi sẽ không ngăn cản đâu, thực sự không ngăn cản đâu.”

Nghe lời Chu Trọng Bát, Lưu Bác Văn không hiểu sao mà cảm thấy lạnh ran khắp người, một nỗi sợ hãi khó tả bao trùm lấy ông.

Lập tức, Lưu Bác Văn quỳ xuống và nói: “Thưa ngài, Bác Văn rất hiểu rằng một thần tử không thể phục vụ hai chủ nhân. Bác Văn sẽ không bao giờ làm điều trái với lý lẽ đó.”

Chu Trọng Bát cười ha hả và nói: “Bác Văn, sao lại như vậy? Cứ như thể tôi không tin tưởng ông vậy.”

“Chúng ta, với tư cách là vua tôi và thần tử của tôi, đã đến mức nghi ngờ lẫn nhau như vậy sao?”

Chu Trọng Bát nhìn Lưu Bác Văn, khuôn mặt đầy nụ cười, nhưng ánh mắt lại không hề có chút tình cảm nào cả, chỉ toàn là sự thăm dò trắng trợn.

Lúc này, Lưu Bác Văn cảm thấy như đang rơi vào hầm băng. Ông hiểu rõ tính cách của người trên cao này, và có vẻ như người đó đang nghi ngờ mình.

Lưu Bác Văn liền quỳ xuống và nói: “Thưa ngài, đây rõ ràng là một kế hoạch gây chia rẽ mà!”

Chu Trọng Bát cười ha hả đứng dậy, đỡ Lưu Bác Văn dậy và nói: “Bác Văn à, ông xem này, làm sao tôi có thể không nhận ra đây là một kế hoạch gây chia rẽ được chứ?”

“Yên tâm đi, tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Chen Cửu Tứ muốn dùng câu nói này để chia rẽ chúng ta… Anh ta đánh giá thấp tôi, Chu Trọng Bát đây.”

Nói xong, Chu Trọng Bát đỡ Lưu Bác Văn dậy, sau đó nói với Thang Hòa: “Cậu hãy quay lại Hoàng Châu Phủ một lần nữa, thông báo với Chen Cửu Tứ rằng tôi đã đồng ý tất cả các điều kiện của anh ta… Luoyang sẽ thuộc về anh ta!”

Thang Hòa nghe vậy liền nói: “À, thưa ngài, Luoyang là một thành trì quan trọng mà…”

Chu Trọng Bát đáp: “Một thành phố như Luoyang, để đổi lấy sự giúp đỡ của Chen Cửu Tứ, thì cái ‘giao dịch’ này thực sự rất đáng giá.”

Nói xong, Chu Trọng Bát nói với Lưu Bác Văn: “Bác Văn, công việc vừa rồi rất vất vả, hãy xuống nghỉ ngơi đi. Những chiến lược tiếp theo vẫn cần đến sự giúp đỡ của ông đấy.”

Lưu Bác Văn lập tức cúi đầu chào và rời đi.

Khi ra ngoài, có một người tiến đến và hỏi: “Thầy ơi, thầy có sao không ạ?”

Lưu Bác Văn lau má và nói: “Không

“À, vị trí cao hơn… Không thể nào nhỉ, tôi thấy ông Lưu dường như rất kính trọng người có vị trí cao hơn mà.”

“Hehe, chúng ta xuất thân từ đâu chứ? Lưu Bác Văn lại xuất thân từ đâu? Những người này luôn thích coi thường người khác… Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Nói xong, Chu Trọng Bát tiếp tục: “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa.”

“Hãy nghe tôi nói này: Lần này khi bạn đến Hoàng Châu Phủ, hãy nói với Trần Cửu rằng thành Luoyang sẽ thuộc về anh ta, nhưng những việc lớn của thiên hạ vẫn cần sự giúp đỡ của anh ta.”

Chu Trọng Bát dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu anh ta đồng ý, bạn hãy lập tức đi về phía bắc đến Luoyang, và ra lệnh cho Phùng Thắng rút quân khỏi thành Luoyang, sau đó đóng quân tại Hổ Lao Quan, chuẩn bị các công sự để sẵn sàng tấn công lại Luoyang bất cứ lúc nào.”

“Vâng!”

Nghe xong, Thang Hòa lập tức đáp lại và ngay lập tức trở về Hoàng Châu Phủ.

Khi đến nơi, anh ta trình bày điều kiện với Trần Giải. Nghe xong, Trần Giải cười ha hả và nói: “Vua Ngô của các bạn thật là hào phóng… Nếu vậy thì thành Luoyang sẽ thuộc về tôi; tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của Vua Ngô. Khi đến lúc quan trọng, tôi có thể cùng ông ấy tiêu diệt Trương Thị Thành!”

Thang Hòa lập tức cúi chào và nói: “Cảm ơn Chủ nhân Trần! Tôi sẽ lập tức đi về phía bắc để thông báo lệnh của Vua Ngô, từ bỏ thành Luoyang; Chủ nhân Trần có thể cử quân đến tiếp quản.”

Trần Giải cười ha hả và nói: “Tốt, vậy thì cảm ơn bạn.”

Nói xong, Thang Hòa quay đi và lập tức đi về phía bắc để ra lệnh cho Phùng Thắng rút quân.

Trần Giải suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Đưa tin cho tôi, yêu cầu Trần Tiểu Hổ dẫn 20.000 binh sĩ đóng quân tại Luoyang.”

“Vâng.”

Nghe lệnh, ngay lập tức có binh sĩ được cử đi nhanh chóng đến Sơn Tây để truyền lệnh cho Bạch Hổ Quân đang ở đó.

Hiện tại, Bạch Hổ Quân có hơn 40.000 binh sĩ; một nửa đóng quân tại Luoyang, một nửa khác đang loại bỏ các băng đảng phiến quân ở Sơn Tây… Điều này rất phù hợp.

Sau khi hoàn thành những việc này, Trần Giải đánh dấu trên bản đồ rằng với sự hiện diện của Luoyang, giống như đã thiết lập một rào cản ngay tại các tuyến đường phía tây bắc; nhờ vậy, ông có thể yên tâm quản lý các khu vực Sơn Tây, Thiểm Tây và Tây Tạng.

Ngoài ra, vấn đề ở Tứ Xuyên cũng gần như đã được giải quyết. Kim Yến Tử đã tự mình mang theo thư của Trần Giải lên núi Eme

Nhờ có sự giúp đỡ của Sư Thái Diệt Vong, hầu như không còn sự kháng cự nào lớn trong khu vực Thục Trung nữa. Những người vẫn cố gắng chống trả chỉ là các đệ tử của môn phái Đường Môn mà thôi, và dưới sức tấn công của Kim Yến Tử, họ cũng đã phải quy phục. Theo lệnh của Trần Giải, Kim Yến Tử không tiêu diệt hoàn toàn Đường Môn, mà thay vào đó tìm cách phân hóa nội bộ môn phái này. Cô ấy ủng hộ những người ít được coi trọng trong Đường Môn để họ trở thành lãnh đạo, từ đó tạo ra sự cân bằng nội bộ. Nhờ vậy, Trần Giải có thể dễ dàng sử dụng những kỹ thuật về vũ khí bí mật của Đường Môn để phát triển chúng thành lực lượng thuộc về mình.

Thực ra, Trần Giải luôn muốn thành lập một cơ quan điệp viên, và ông dự định tuyển mộ một số người trong giang hồ để tham gia vào cơ quan này. Tuy nhiên, những người trong giang hồ không dễ dàng quy phục triều đình, vì vậy Trần Giải đã chọn những môn phái đã suy yếu, và Đường Môn là một lựa chọn phù hợp – bởi vì họ rất giỏi trong việc sử dụng vũ khí bí mật và hoạt động lén lút. Tất nhiên, tất cả những điều này mới chỉ là bước chuẩn bị, chưa đến lúc Trần Giải thực hiện kế hoạch cuối cùng của mình.

Khi lệnh được ban hành, Trần Tiểu Hổ lập tức dẫn quân đến Lạc Dương, trong khi đó Phùng Thắng cũng mang quân rút khỏi thành phố Lạc Dương. Phùng Thắng, xứng đáng với cái tên của mình, cảm thấy rất không cam lòng khi phải nhường thành phố Lạc Dương cho Bạch Hổ Quân, nhưng ông cũng không thể làm gì khác vì đã nhận được lệnh từ trên. Lúc này, các binh sĩ dưới quyền ông hỏi: “Tướng quân, chúng ta thực sự sẽ nhường thành phố Lạc Dương cho Bạch Hổ Quân sao?” Phùng Thắng im lặng một lúc rồi trả lời: “Rồi sẽ có một ngày chúng ta sẽ lấy lại được nó.” Trong khi đó, Trần Tiểu Hổ đứng trên đỉnh thành Lạc Dương, nhìn theo đoàn quân của Phùng Thắng rời đi. Một phó tướng bên cạnh ông nói: “Những kẻ đó vẫn chưa chịu thua cuộc, ha… Chúng ta đã chiếm được thành phố rồi, họ còn có gì để phản đối nữa chứ?” Trần Tiểu Hổ nhìn anh ta và nói: “Nói như vậy thì không đúng đâu. Tất cả chúng ta đều là quân nhân; ai lại cam lòng nhường thành phố của mình đi chứ? Tôi hoàn toàn hiểu tâm lý của họ.” Phó tướng hỏi tiếp: “Vậy thì việc chúng ta chiếm được thành phố này có sai trái gì không?” Trần Tiểu Hổ cười và trả lời: “Đối với một quân nhân, việc tuân theo lệnh là bổn phận thiêng liêng. Xét từ góc độ của một quân nhân, không có gì là đúng hay sai cả; chúng ta chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ mà thôi.” “Nhưng nếu xét từ góc độ của ng

“Nếu đặt trên phương diện chính trị, thì đó quả là một tài năng phi thường – chỉ cần một câu nói, đã có thể lấy lại được một thành phố. Điều này quả là một huyền thoại xuyên suốt các thời đại, phải không?”

  Nghe vậy, phó tướng lập tức cúi chào và nói: “Làm sao tôi dám nói rằng chủ nhân không tốt? Chỉ là tôi thấy Tướng Hổ thật là thương hại cho những người này, nên mới nói thêm vài điều.”

  Trần Tiểu Hổ nói: “Chen Lục à, anh cũng là người của sông Mạn Thủy, đã theo tôi từ lâu rồi. Nhưng anh phải nhớ một điều: đừng bao giờ nghi ngờ chủ nhân. Ngoài ra, tôi không phải là thương hại cho họ, mà chỉ là cảm thấy tiếc nuối… Vì dù sao, binh sĩ vẫn phải tuân theo lệnh của chính trị.”

  “Nếu hôm nay tôi là Phùng Thắng, chắc chắn tôi cũng sẽ giấu giữ nhiều tức giận trong lòng. Khi sau này hai gia tộc chúng ta xung đột với nhau, ông ta sẽ không hề khoan dung với chúng ta đâu.”

  “Vì vậy, các bạn phải cố gắng hết sức, đừng lười biếng, phải củng cố phòng thủ thành phố và duy trì kỷ luật quân đội. Chúng ta phải biến thành phố Luoyang này thành một “chiếc thùng sắt” bất khả xâm phạm. Như vậy, khi Phùng Thắng quay trở lại tấn công, chúng ta sẽ có thể đối đầu với họ một cách mãnh liệt, để họ biết rằng chúng ta không hề chiếm được thành phố này bằng những mưu mô xảo quyệt… Chỉ cần chúng ta muốn, bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể lấy lại thành phố này!”

  Nghe xong, phó tướng đáp: “Vâng, thuộc hạ hiểu rồi. Lần sau nếu họ dám xâm lược, chắc chắn họ sẽ không thể trở về sống.”

  Trần Tiểu Hổ gật đầu nhẹ, rồi nói tiếp: “Được rồi, đừng nhìn nữa. Triển khai lệnh của tôi: toàn quân phải duy trì kỷ luật, không được làm phiền dân chúng, phải an ủi người dân, treo thông báo công khai… Ngoài ra, hãy mời những người có uy tín trong thành phố đến đây; tôi sẽ trực tiếp nói chuyện với họ.”

  Phó tướng đáp: “Vâng.”

  Trần Tiểu Hổ hỏi tiếp: “À, viên quan văn phòng mà Hoàng Châu Phủ sắp cử đến đã đến chưa?”

  Phó tướng trả lời: “Đã đến rồi. Vì Luoyang là một thành trì quan trọng, nên chủ nhân đã cử viên quan cũ của phủ Jingzhou đến đây để an ủi dân chúng.”

  “Viên quan của phủ Jingzhou ư… À, tôi cũng biết một chút về người này. Có ông ấy ở đây, chắc chắn sẽ giúp an ủi được người dân.”

  Nói xong, Trần Tiểu Hổ bước xuống khỏi tường thành Luoyang!

  ……

  Thỏa thuận giữa Trần Gi

Cuộc chiến lớn sắp bùng nổ; ba đạo quân mạnh mẽ như thác đổ đã tiến hành tấn công Trương Thị Thành. Khi biết tin này, Trương Thị Thành vô cùng hoảng sợ và ngay lập tức cử tướng lĩnh Lý Bá Thăng dẫn 50.000 binh sĩ đi phòng thủ Quế Châu.

Trước khi rời đi, Lý Bá Thăng cam kết sẽ không để mất Quế Châu; nếu thất bại, ông sẽ tự giải tán đầu. Cần biết rằng thông thường, số lượng quân tấn công phải gấp đôi hoặc gấp ba lần so với quân phòng thủ mới có khả năng chinh phục được thành trì kiên cố như vậy; vì vậy, Lý Bá Thăng tin chắc mình sẽ không thua.

Trương Thị Thành cũng tin tưởng vào ông và gọi Lý Bá Thăng là “Hàn Tín của ta”.

Ngay sau đó, Trương Thị Thành lại cử tướng Lữ Chân dẫn 50.000 binh sĩ đến Dương Châu để đối đầu với Thang Hòa. Lữ Chân cũng là một người anh hùng; sau khi nhận lệnh, ông cũng đưa ra lời thề sẽ không bao giờ thua trước Thang Hòa, nếu không ông sẽ tự giải tán đầu. Nghe vậy, Trương Thị Thành vô cùng xúc động và nói: “Lữ Chân thực sự là Phàn Khải của ta!”

Như vậy, hai đạo quân đã lên đường; trong khi đó, Trương Thị Thành tự mình dẫn 80.000 binh sĩ còn lại đến hỗ trợ Hàng Châu, chuẩn bị cho trận chiến lớn với Chu Trọng Bát.

Chiến tranh bắt đầu.

Cuộc chiến kéo dài từ tháng Mười cho đến cuối tháng Mười; tin tức đầu tiên đến là Từ Đạt đã chiếm được Quế Châu và Lý Bá Thăng cùng quân đội đã đầu hàng.

Khi nhận được tin này, Trương Thị Thành liền mắng Lý Bá Thăng là kẻ vô dụng, không xứng đáng được gọi là Hàn Tín, và chỉ là rác rưởi.

Chưa kịp tiêu hóa xong tin tức đó, tin tức thất bại của quân đội ở Dương Châu cũng đến; Lữ Chân cũng bị Thang Hòa đánh bại và hiện đang trốn về Hàng Châu.

Trương Thị Thành vô cùng tức giận và ngay lập tức dẫn 10.000 lính ninja Akeha ra trận tại ngoại ô Hàng Châu để đối đầu với Chu Trọng Bát.

Kết quả là…

Chu Trọng Bát bị đánh bại thảm hại!