Sau khi đưa ra những chỉ thị đó, Trần Giải lập tức đứng dậy và nhìn vào xác của Chu Trọng Bát, nói: “Không được làm nhục xác của Chu Trọng Bát. Hãy chế tạo cho tôi một cái quan tài bằng gỗ nan hoàng kim, và phải đặt xác ông ta vào đó một cách cẩn thận.”

Nghe lời Trần Giải, Trương Định Biên gật đầu nhẹ, còn Tôn Dũng bên cạnh ông ta thì nói: “Cha nuôi ơi, gỗ nan hoàng kim chỉ dành cho các vua chúa mới có thể sử dụng được. Chu Trọng Bát là kẻ thù của chúng ta, liệu chúng ta có nên đối xử với ông ta như vậy không?”

Nghe thấy điều này, Trần Giải nhìn Tôn Dũng và nói: “Chu Trọng Bát là kẻ thù của chúng ta, nhưng không phải là kẻ thù của dân tộc Hán. Ông ta là một anh hùng của dân tộc Hán. Khi đối xử với những người anh hùng, chúng ta phải có sự tôn trọng đầy đủ.”

“Hơn nữa…”

Trần Giải dừng lại ở đây, rồi vẫy tay và nói: “Cậu bé này còn phải học hỏi nhiều lắm. Những điều này tôi không thể giải thích chi tiết cho cậu được. Cậu hãy đi giúp sư phụ mình chuẩn bị mọi thứ đi. Sắp tới chúng ta sẽ rất bận rộn.”

Nói xong, Trần Giải quay đi, trong khi Tôn Dũng vẫn cảm thấy bối rối và lặng lẽ rời đi.

Trong lòng Trần Giải, ông ta nghĩ rằng việc đối xử tử tế với xác của Chu Trọng Bát còn có hai lý do thực tế khác nữa. Thứ nhất, sau này Trần Giải sẽ thu hồi các lãnh thổ mà Chu Trọng Bát từng kiểm soát, như khu vực Giang Nam. Khác với các lãnh chúa khác, Chu Trọng Bát đã cai trị một cách công bằng và minh bạch, vì vậy ông ta rất được lòng dân chúng. Nếu Trần Giải làm nhục xác của Chu Trọng Bát, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ ở khu vực Giang Nam, điều này sẽ rất bất lợi cho việc Trần Giải giành lại những vùng đất đó.

Vì vậy, việc đối xử tử tế với Ngô Vương cũng chính là đang đối xử tử tế với người dân và quý tộc ở Giang Nam, điều này sẽ giúp họ không cảm thấy quá phản đối.

Ngoài ra, còn một lý do nữa: Trần Giải nợ Chu Trọng Bát một ân tình. Khi cuối cùng, Chu Trọng Bát đã khoan dung với những người dưới trướng của mình, vậy làm sao Trần Giải có thể làm nhục xác của ông ta được?

Giữa Trần Giải và Chu Trọng Bát chỉ là những tranh đấu vì lý tưởng và quyền lực, nhưng từ đầu đến cuối, họ không hề có bất kỳ thù hận nào với nhau; thậm chí có thể nói rằng họ coi nhau như bạn bè.

Vì vậy, dù xét về mặt đạo đức, lợi ích hay cảm xúc cá nhân, Trần Giải đều không có lý do gì để làm nhục xác của Chu Trọng Bát.

Nhìn vào xác của Chu Trọng Bát, Trần Giải nói: “Ông Chu ạ, cuộc đời ô

Dù thua trận, nhưng để ngăn chặn kẻ địch kháng cự quyết liệt, với tư cách là một chiến lược gia, Trương Định Biên buộc phải nhanh chóng giành lấy ưu thế. Nếu sau này hai bên buộc phải đối đầu bằng vũ lực, ông có thể xuất quân ngay lập tức, khiến địch không kịp chuẩn bị.

  Đó là điều mà vị tổng chỉ huy này nhất định phải làm.

  Trong khi đó, tại chiến trường Hồ Khẩu – chiến trường thứ hai – cuộc giao tranh vẫn đang diễn ra ác liệt.

  Hai bên đối đầu trong trận chiến quyết định này chính là Trần Tiểu Hổ và Thang Hòa.

  Lúc này, phía bắc hồ Poyang, sóng biển dữ dội, những con sóng va vào hai hạm đội đang đối diện nhau, cách nhau khoảng năm mét. Hai hạm đội đang sắp xếp đội hình.

  Phía tây, hạm đội của quân Hán sắp xếp thành đội hình “Ngỗng Lông”, tiền đội gồm tám mươi chiếc tàu “giáp sắt” do chính Trần Tiểu Hổ chỉ huy. Thân tàu được làm bằng sắt, mũi tàu được đúc hình đầu hổ hung dữ, hai bên có ba mươi sáu cái mái chèo dài, có thể di chuyển nhanh chóng ngay cả khi không có gió.

  Trần Tiểu Hổ đứng trên mũi tàu danh dự “Hổ Tiếng”, trần trụi, chỉ mặc một chiếc quần màu đen, thân hình cơ bắp săn chắc hiện rõ. Chiếc đao màu đỏ óng trong tay ông hướng thẳng xuống mặt nước!

  Cách ông nửa bước, chỉ huy quân Châu Quạ Quân, Sử Càng Minh, đứng bên cạnh, cầm súng và nói:

  “Tướng quân, đội hình của quân Ngô Vương đã sẵn sàng.”

  “Tiền đội là ‘Hạm đội Định Thủy’ của Thang Hòa, gồm năm mươi chiếc tàu, sắp xếp thành đội hình mũi tên. Quân trung quân là ‘Hạm đội Ngăn Sông’ của Đặng Dực, gồm tám mươi chiếc tàu lầu, sắp xếp thành đội hình vuông. Quân hậu quân… có vẻ là lực lượng hậu cần.”

  Trần Tiểu Hổ nhìn kỹ, miệng mỉm cười: “Thang Hòa, Đặng Dực… hai kẻ khó đối phó. Nghe nói hôm nay chúng ta sẽ đối đầu với Châu Trọng Bát, dù thế nào chúng ta cũng phải mang tin thắng về cho Hoàng đế! Ra lệnh: Tiền đội chia làm ba đội, một đội tấn công từ phía trước, hai đội bao vây từ hai bên. Quân trung quân sử dụng các cây gậy đập vỡ hàng ngũ địch!”

  “Tuân lệnh!”

  Phía đông, đội hình của quân Ngô Vương.

  Thang Hòa đứng trên tầng ba của tàu “Định Thủy”, cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng đội hình thay đổi của quân Hán. Mặc dù mới chỉ ba mươi tuổi, nhưng tóc mép ông đã bạc, lưng thẳng như cây thông. Bộ giáp màu đỏ ó

„“

Đặng Dực cúi đầu chào: “Tướng sĩ xin tuân lệnh. Chỉ là… Trần Tiểu Hổ đã đạt đến cấp độ thứ hai trong quá trình tu luyện ‘Mãnh Thần’, tướng quân hãy cẩn thận.”

Thang Hòa đặt kiếm xuống, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghiêm túc: “Dù anh ta đã đạt đến cấp độ thứ hai trong ‘Mãnh Thần’, nhưng thanh kiếm của tôi cũng không hề kém cạnh chứ? Hơn nữa, trong trận chiến trên mặt nước, điều quan trọng nhất là đội hình, sự phối hợp và vũ khí. Dù anh ta có dũng cảm đến đâu, làm sao anh ta có thể đối đầu được với hàng ngàn binh sĩ của chúng ta? Anh ta tưởng mình là ai vậy!”

“Truyền lệnh, thay đổi đội hình!”

“Vâng!”

Cờ hiệu được giơ lên, hạm đội của Ngô Vương bắt đầu thay đổi đội hình.

Tiếng trống chiến vang lên, trận chiến bắt đầu.

Trần Tiểu Hổ trực tiếp chỉ huy ba mươi con tàu thiết giáp lao về phía tiền tuyến của hạm đội Ngô Vương như những mũi tên bắn ra từ cung. Mũi tàu mang hình đầu hổ đâm vào mặt nước, tạo ra hai con sóng cao gần ba mét.

Khi cách địch khoảng một dặm, Trần Tiểu Hổ nhảy lên từ con tàu “Hổ Tiếu”, lao lên con tàu thiết giáp đầu tiên, rồi giơ lớn thanh đao:

“Bắn tên!”

Ngàn mũi tên được bắn ra cùng lúc; các cung thủ của quân Hán sử dụng những mũi tên chuyên dùng để xuyên giáp, nhắm vào các vị trí yếu như mạn tàu, dây buồm và lái của các con tàu Ngô Vương. Quân Ngô Vương cũng đáp trả mạnh mẽ; những mũi tên từ loại nỏ lớn bay vút đến, đâm vào thân tàu thiết giáp, tạo ra những tia lửa.

“Tăng tốc! Lao vào!” Trần Tiểu Hổ hét lên.

Ba mươi con tàu thiết giáp lao với tốc độ cao, nhưng khi cách địch khoảng một trăm thước, chúng bỗng nhiên tản ra – không phải là tan rã, mà là chia thành từng nhóm mười con tàu, tựa như ba con dao sắc bén, xông vào ba điểm yếu của tiền tuyến quân Ngô Vương.

Thang Hòa nhìn rõ qua ống nhòm xa xôi.

“Thay đổi đội hình! Các con tàu hãy tản ra như lớp vảy cá, rồi tấn công!”

Cờ hiệu thay đổi, năm mươi con tàu của Ngô Vương lập tức tản ra, trở nên rải rác như lớp vảy cá. Khi các con tàu thiết giáp lao đến, hầu hết đều đâm trượt; chỉ có ba con tàu bị đâm trúng mạn, mảnh gỗ bay tung tóe, nhưng không hề bị đánh chìm.

“Quay đầu lại! Bắn trả!” Thang Hòa lại ra lệnh.

Những con tàu đã tản ra nhanh chóng quay đầu lại, từ các góc khuất như mạn sau hoặc đuôi tàu, bắn một trận mưa tên vào các con tàu thiết giáp. Mặc dù lớp thép của quân Hán rất chắc chắn, nhưng các cung thủ ở mạn tàu không có gì che chắn, nên lập tức có

Anh ta cầm lấy cây giáo sắt và nhảy xuống từ tháp chỉ huy con thuyền, đặt chân xuống mũi thuyền, giáo sắt được giữ ngang trước người.

“Trần Tiểu Hổ, đừng quá tự tin!”

Hai người đứng cách nhau ba mươi thước trên mặt hồ. Trần Tiểu Hổ đứng trên mặt nước, khí công dày đặc xung quanh chân anh ta, khiến anh ta đi như đang trên mặt đất bằng phẳng; trong khi đó, Thang Hòa đứng ở mũi thuyền, dựa vào thân thuyền để ổn định tư thế.

“Đánh!” Trần Tiểu Hổ là người đầu tiên ra tay, một đường kiếm bổng vung ra, lập tức một tia sáng đỏ rực của lưỡi kiếm lao về phía Thang Hòa.

Thang Hòa nhíu mày, anh ta kéo giáo sắt lại và sử dụng chiêu “Xả”, giáo sắt trượt qua tia kiếm, giảm bớt một nửa lực đánh, sau đó lao về phía trước mạnh mẽ, đuôi giáo quét ngược về phía bụng Trần Tiểu Hổ.

“Đùng!”

Trần Tiểu Hổ vung kiếm đỡ đòn, hai người lùi lại mỗi bước. Trong ánh mắt Trần Tiểu Hổ lộ ra vẻ ngạc nhiên, kỹ thuật sử dụng giáo của Thang Hòa dường như mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc ở Lạc Dương!

“Kỹ thuật giáo hay thật!” Anh ta cười toe toét, thay đổi chiêu thức đánh. Lần này, anh ta không còn vung kiếm thẳng đứng nữa, mà biến thành hàng ngàn bóng kiếm, như cơn mưa lớn, bao phủ các điểm yếu xung quanh Thang Hòa. Mỗi bóng kiếm đều thật sự tồn tại, mỗi đòn đều có sức mạnh đủ để phá vỡ đá.

Thang Hòa không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, giáo sắt của anh ta trở thành một tấm màn ánh sáng. Âm thanh va chạm “đinh đinh dang dang” vang lên như tiếng đậu nổ, tia lửa bay tung tóe, nhưng anh ta vẫn giữ vững vị trí của mình.

Hai người có sức mạnh ngang nhau, các chiêu thức đều rất quen thuộc, vì vậy một thời gian dài, không ai có thể giành chiến thắng, cuộc đối đầu chỉ mãi tiếp diễn trong tình trạng cân bằng.

Như vậy, hai người đã chiến đấu khoảng nửa giờ, bỗng nhiên từ xa có một chiếc thuyền nhỏ trôi đến, trên thuyền là một lính doanh trinh của quân Ngô Vương. Người lính này được Thang Hòa cử đi để theo dõi tình hình trận chiến chính.

Lúc này, chiếc thuyền nhỏ đang nhanh chóng tiến lại gần, và ngay khi nhìn thấy chiếc thuyền đó, lính doanh trinh của phe Hán cũng lao nhanh về phía đó.

Đồng thời, lính doanh trinh của phe Hán rút ra cung tên và bắt đầu bắn những người lính doanh trinh của quân Ngô Vương. Những người lính này không quan tâm đến kẻ đuổi theo phía sau, dù bị tên bắn trúng cơ thể cũng không phản công, mà chỉ cố gắng tăng tốc lao về phía trận địa của Thang Hòa.

Nhìn thấy cảnh này, Thang Hòa lập tức hét l

“Đúng vậy, có chuyện gì vậy?”

Trần Tiểu Hổ thấy người đưa tin cũng hoảng loạn và hỏi lại.

“Tướng Thang Hòa! Tướng Đặng Dực! Có chuyện lớn rồi, Ngô Vương… Ngô Vương đã tử trận tại Lạc Tinh Độn…” Giọng của lính trinh sát vang lên khàn khàn, nhưng trong tiếng chiến tranh ầm ĩ, mọi người đều nghe rõ từng lời.

“Cái gì… Ông nói cái gì vậy?” Thang Hòa bỗng ngã xuống đất, không thể tin được: Ngô Vương đã chết?!!

Đặng Dực cũng sững sờ. Cung anh ta “phịch” rơi xuống áo giáp, túi tên đổ ra, những mũi tên lăn tung tóe trên mặt đất, nhưng anh ta dường như không hề hay biết gì cả, cảm giác như bị sét đánh giữa trời quang đãng!

Ngay cả toàn bộ hạm đội của Ngô Vương cũng chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ. Mọi binh sĩ, tướng lĩnh đều dừng lại, nhìn chằm chằm về phía đông nam – hướng Lạc Tinh Độn.

Chu Trọng Bát… đã chết?

Kẻ đã dẫn dắt họ thoát khỏi Hào Châu, kẻ đã tự xưng là Ngô Vương tại Kim Lăng, kẻ đã nói rằng sẽ “đuổi quân xâm lược, khôi phục Trung Hoa”… Chu Trọng Bát đã chết?

Làm sao có thể… Làm sao đi được!

Toàn bộ quân đội Ngô Vương đều sợ hãi đến mức mất hết ý chí chiến đấu.

Đồng thời, Trần Tiểu Hổ cũng nhận được tin từ lính trinh sát của mình: Hán Vương đã thắng, Chu Trọng Bát đã chết!

“Hán Vương thắng rồi! Ha ha ha!” Trần Tiểu Hổ reo lên vui mừng, “Thật là may mắn cho ta! Chu Trọng Bát đã chết, các ngươi, lũ chó mất nhà này, còn không nhanh chóng đầu hàng à?!”

Anh ta vung thanh đao lên và hét lớn: “Đánh tan lũ chó đang chìm dưới nước! Toàn quân… tấn công!”

Quân đội Ngô Vương đã sụp đổ.

Không phải vì bị đánh bại, mà là vì lòng tin đã tan biến. Chỉ huy mất tinh thần, phó chỉ huy bối rối, binh sĩ hoảng loạn. Khi một đội quân mất đi niềm tin chiến đấu, dù có bao nhiêu người và trang thiết bị hiện đại đến đâu, cũng chỉ là những con cừu sẵn sàng để bị giết mà thôi.

Quân Hán như hổ lao vào đàn cừu. Những con tàu giáp sắt lao thẳng vào đối phương, những chiếc mỏ đập vào đâu, tàu của quân Ngô Vương liền vỡ tan như giấy. Những cây gậy đánh trên tàu lớn như những bàn tay khổng lồ đập xuống, khiến một con tàu bị đánh vỡ thành hai đoạn ngay lập tức. Những người bắn cung tên trên áo giáp tự do bắn tên, binh sĩ Ngô Vương ngã gục như lúa gạo bị cắt, có vô số người rơi xuống nước.

Khi Thang Hòa được binh sĩ kéo trở về tàu “Định Thái”, đôi mắt anh ta vẫn trống rỗng

“Có thể đi bao nhiêu thì đi bấy nhiêu!”

Nhưng đã quá muộn rồi.

Sử Cảnh Minh đã chỉ huy hạm đội Hán hoàn thành việc bao vây; quân đội của Ngô Vương bị chặn đứng phía sau, hai cánh bên trái và phải bị áp sát, chỉ còn lại một góc đông nam là khe hở – đó chính là “lối thoát” được cố tình để lại, nhằm đẩy lùi những binh sĩ thất bại, khiến họ tự giết lẫn nhau.

“Phá vây! Phải đi từ hướng đông nam!” Đặng Dực hét lên.

Những con tàu còn sót lại của quân đội Ngô Vương như những con ruồi không đầu lao về phía khe hở ở đông nam. Tàu này va vào tàu kia, mái chèo này quấn vào mái chèo kia; liên tục có những con tàu bị đâm chìm, những người rơi xuống nước bị những con tàu khác đè nát, biến thành những mảnh thịt vụn.

Thang Hòa cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Anh nhìn cảnh tượng địa ngục trước mắt, nhìn những người lính già đã theo anh suốt bao năm nay lần lượt hy sinh trong chiến đấu, chết đuối hay bị dẫm nát, và nước mắt tuôn trào.

“Là tôi… Chính tôi đã khiến các đồng đội của mình gặp họa…” Anh hét lên, rút kiếm định tự sát.

“Tướng quân, xin đừng vậy!” Những người lính thân cận ôm chặt lấy anh.

“Buông tôi ra!” Thang Hòa vùng vẫy, “Người đứng đầu đã chết, tôi còn sống tiếp làm gì nữa…”

Chưa kịp nói hết, một mũi tên bắn đến, xuyên thủng ngực phải của anh. Mũi tên xuyên qua lưng, mang theo một cơn mưa máu. Thang Hòa rên lên một tiếng, ngã gục.

“Tướng Thang!”

Đặng Dực lao vào tàu “Định Bão”, thấy Thang Hòa bị thương nặng, không do dự nữa, bảo những người lính thân cận đỡ Thang Hòa lên và chuyển anh sang một chiếc thuyền nhỏ.

“Nhanh lên! Quay về Hồng Đô!”

Chiếc thuyền nhỏ lao như mũi tên, lướt qua mặt hồ hỗn loạn. Phía sau, quân đội Hán đang đuổi theo. Trần Tiểu Hổ đứng ở mũi tàu “Hổ Tiếu”, nhìn chiếc thuyền đang bỏ chạy kia, cười lạnh rồi cung tên.

“Xoàng…”

Mũi tên như sao băng, bay thẳng vào lưng Đặng Dực. Đặng Dực nghe thấy tiếng tên vang lên, quay người đánh một nhát; “Đùng” một tiếng, mũi tên bị đánh bật, nhưng anh cũng bị va đập đến mức miệng kiếm nứt tung, thanh kiếm rơi khỏi tay.

“Tăng tốc! Nhanh lên!”

Những người chèo thuyền cố gắng hết sức. Cuối cùng, chiếc thuyền nhỏ cũng thoát khỏi vòng vây, lao vào một con sông nhánh phía nam núi Giày. Quân đội Hán đuổi theo bị con đường hẹp cản trở, dần dần bị bỏ lại phía sau.

Đặng Dực nằm bất động trên th