Phủ Xương Dương – một pháo đài quan trọng của nhà Tống, cũng chính là thành phố trung tâm của khu vực Hồ Bắc.

Vào cuối thời nhà Tống, anh hùng lớn Guo Juxia đã dựa vào thành này để chống lại bộ tộc Mục Lan, thậm chí còn giết được Đại Hãn Mông Cổ của bộ tộc này, khiến danh tiếng ông lan truyền khắp thiên hạ.

Sau đó, quân Mục Lan đã chiếm được thành phố và gây ra nạn tàn sát kéo dài ba ngày; xác chết chất đầy khắp nơi, đầu người lăn lộn khắp đường phố, có người nói rằng trên mặt đất không còn thấy màu đất nữa, chỉ toàn là máu đỏ thui.

Nói rằng “dùng máu để đẩy thuyền” cũng không quá đâu.

Sau đó, thành phố này bị bỏ hoang; tuy nhiên, 50 năm trước, khi dân số khu vực Hồ Bắc bắt đầu phục hồi, thành phố lại trở nên thịnh vượng một lần nữa. Và bây giờ, nó đã bị giáo phái Maitreya do Peng Yingyu lập nên chiếm đóng.

Họ đã dùng nơi này làm thủ đô và thành lập một chính quyền đối đầu với Đại Quốc Đại Gan – Đế quốc Thiên Nguyên!

Chen Jie cưỡi ngựa từ Phủ Hoàng Châu đến Xương Dương, chỉ mất một ngày một đêm là đến nơi.

Lúc này, ông đi một mình, không mang theo ai cả.

Đứng trước cổng thành Xương Dương, Chen Jie nhìn ngắm thành phố lớn này được xây dựng lại từ đống đổ nát và không khỏi cảm thấy xao xuyến trong lòng.

Nhưng Chen Jie vô thức liếc nhìn phía sau mình; ông nhận thấy rằng suốt quãng đường từ Phủ Hoàng Châu đến Xương Dương, có một người luôn theo dõi mình, nhưng ông không thể tìm ra tung tích của người đó.

Chen Jie cho rằng người này có sức mạnh cao hơn mình, và quan trọng hơn, người này còn là một cao thủ giỏi ẩn náu.

Cách ẩn náu của người đó… Chen Jie thậm chí cảm thấy rằng nó vượt xa khả năng của mình.

Chen Jie nhíu mắt lại, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ; có lẽ đó chính là tên ninja từ Phù Sơn kia… Kẻ khốn nạn này đã theo dõi mình từ khi ông rời Phủ Hoàng Châu.

Có vẻ như nó đã tin chắc vào khả năng của mình rồi… Nhưng ông cũng không cần phải quá lo lắng.

Hiện tại, còn 10 ngày nữa là đến thời hạn an toàn mà Yuan Sanjia đã nói; hơn nữa, người đó đã theo dõi ông suốt quãng đường mà không hề tấn công, rõ ràng là không có ý định phá hỏng thời hạn an toàn đã định trước với Yuan Sanjia… Như vậy thì ông hoàn toàn an toàn.

Nghĩ như vậy, Chen Jie thở phào nhẹ nhõm; ít nhất là hiện tại, ông không cần phải lo lắng về vấn đề an toàn nữa.

Còn việc bước vào thành Xương Dương… thì càng không cần phải lo lắng gì cả; bởi vì bên trong đó có ít nhất ba người mạnh thuộc cấp độ Lò Nung, trong đó có cả Peng Yingyu – người nằm trong Danh sách Thiên Bang.

Hơn nữa

Tuy nhiên, đối thủ của anh ta cũng trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn; đó chính là Đạo Tử Tiểu Dao Thánh – Zhao Pusheng, đệ tử cả của Peng Yingyu.

Nhưng với quá nhiều cao thủ trong thành này, kẻ sát thủ đến từ Phù Sương này e rằng cũng khó có thể hành động gì được đây.

Chen Jie nghĩ như vậy và cảm thấy yên tâm hơn, rồi anh ta đến cổng thành phố Xiangyang.

Không ngờ lúc này, cổng thành đã có một đội quân canh gác. Khi Chen Jie đến, người canh cửa nhìn anh ta và hỏi: “Cần gì vậy?”

Chen Jie đáp: “Tôi đến buôn bán.”

Nghe vậy, người canh cửa nhìn anh ta từ đầu đến chân và nói: “Nếu muốn vào thành, phải trả một tiền bạc.”

Chen Jie nhăn mặt: “Tại sao phí vào thành lại đắt đến thế? Ở các tỉnh khác chỉ cần hai văn bạc mà thôi!”

Người lính canh cửa tức giận: “Sao cậu lại nói nhiều vớ vẩn thế? Muốn vào hay không, vào thì phải trả tiền.”

Chen Jie tiếp tục nhăn mặt: “Mọi người đều nói rằng Vương quốc Thiên Nguyên là nơi của quân nghĩa, vậy tại sao các bạn lại hành xử như bọn cướp bóc vậy?”

Người lính canh cửa tức giận: “Đến đây! Cậu dám mắng chúng tôi là bọn cướp bóc à? Chúng tôi đã vất vả giải cứu các bạn khỏi tay người Mục Lan, việc yêu cầu các bạn trả một ít tiền có gì sai đâu? Nói mãi không ngừng, muốn chết à?”

Thấy cảnh này, Chen Jie cảm thấy rất tức giận. Đây là quân đội của ai vậy, sao lại hành xử như vậy? Quân đội mà kỷ luật tan rã đến mức này sao?

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên có người chạy đến và nói: “Thưa các quý ông, thưa các quý ông, anh chàng này có lẽ không hiểu chuyện, hãy tha cho anh ấy đi.”

Rồi người đó nói với Chen Jie: “Nhanh lên, mau trả tiền cho binh sĩ đi, đừng để mất mạng đâu.”

Chen Jie nuốt nén cơn giận, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta vẫn rút ra một miếng bạc bị nghiền nát, khoảng hai văn, và đưa cho họ.

Người canh cửa nhận lấy tiền bạc, nhìn nhau rồi nói với Chen Jie: “Chưa đủ!”

Chen Jie nhăn mặt: “Phí vào thành không phải là một tiền sao?”

“Một tiền, đó là trước đây… Bây giờ giá đã tăng lên, phải một lượng.”

Người lính canh cửa nhìn Chen Jie, và anh ta liền quyết định không vào nữa.

Khi chuẩn bị rời đi, nhóm người canh cửa lại bao vây anh ta và nói: “Muốn đi à?”

“Tôi không muốn vào… Dù đi cũng không được.”

“Tất nhiên là không được… Tại sao anh lại muốn đi? Bây giờ tôi cảm thấy anh giống như một điệp viên vậy…”

“Mọi người, bắt lấy hắn đi, đưa vào ngục và tra tấn kỹ lưỡng xem hắn có phải là điệp viên không.”

Nghe những lời này, các binh sĩ canh thành lập tức tụ tập lại xung quanh. Nhìn thấy cảnh tượng đó, người ban đầu đã giúp Chen Jie thoát khỏi hiểm nguy liền nói: “Này này, các quan lớn ơi, người này không phải là gián điệp đâu, đó là em họ của tôi mà!”

Nói xong, người này liên tục gửi những tín hiệu cho Chen Jie: “Rút bạc ra đi, rút bạc ra đi!”

“Mất tiền để tránh họa mà, mất tiền để tránh họa!”

Ban đầu, Chen Jie muốn nổi giận; những tên lính canh thành dám ngang ngược như vậy, một câu nói của anh ta có thể khiến chúng bị xử tử như loài kiến nhỏ bé, vậy mà chúng dám đối xử với anh ta như vậy.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Jie quyết định không nên nổi giận.

Bây giờ, Chen Jie đã từ bỏ con đường làm quan của chính quyền; từ nay trở đi, anh ta sẽ theo con đường của phe nghĩa quân, và bản thân anh ta thuộc về Giáo phái Maitreya do Peng Yingyu lãnh đạo.

Vì vậy, Chen Jie cần phải tìm hiểu rõ thông tin về “chủ nhân” mới của mình.

Khi gặp mặt, Chen Jie cảm thấy rất thất vọng; đây chẳng phải là phe nghĩa quân gì cả, mà chỉ là bọn cướp bóc, thậm chí còn tệ hơn cả bọn cướp.

Tình trạng an ninh ở đây thật sự rất tồi tệ; những người từng là tín đồ của Giáo phái Maitreya lại công khai đòi hối lộ, thật là vô lý. Điều đáng ghét nhất là khi không được hối lộ, chúng còn quay lại bắt anh ta làm gián điệp.

Nếu hôm nay anh ta thực sự bị bắt và bị nhốt vào tù, hậu quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ.

Chen Jie bắt đầu nhìn nhận lại chính quyền do Peng Yingyu lãnh đạo theo cách khác; đó chỉ là một nhóm người tự lập, với kỷ luật lỏng lẻo. Có lẽ Peng Yingyu rất giỏi trong võ thuật, nhưng về mặt quản lý, theo đánh giá của Chen Jie, cô ấy hoàn toàn không đủ tầm.

Chen Jie cảm thấy rất không hài lòng với chính quyền của Đế quốc Thiên Nguyên; toàn bộ chính quyền đó chỉ là một nhóm người tự lập, thiếu tính ổn định và luôn vội vàng đạt được thành quả.

Có cảm giác như “cuối cùng thì mình cũng đã trở thành người nắm quyền, từ hôm nay trở đi, tất cả mọi người ở đây đều phải phục vụ Giáo phái Maitreya của mình”.

Điều này khiến Chen Jie cảm thấy rất bất mãn.

Chiếm lấy thiên hạ, trở thành bá chủ thế giới, trở thành người cao quý… đó quả thực là điều rất quan trọng, nhưng bạn không thể coi thường sinh mạng của người dân được.

Chen Jie cảm thấy rất thất vọng khi so sánh thành phố Xiangyang với tỉnh Huangzhou của mình.

Là một thành phố tỉnh lỵ, dân số ở đây gấp đôi tỉnh Huangzhou, vị trí địa lý cũng thuận lợi hơn nhiều, kinh tế thương mại cũng phát triển hơn. Hơn nữa, v

Thật đáng tiếc, nhìn vào tình hình hiện tại mà xét, bên trong Đế quốc Thiên Nguyên chắc hẳn đang rất hỗn loạn.

Nghĩ vậy, Trần Giải cởi túi tiền đeo trên lưng ra và ném cho người lính canh cổng: “Tất cả đều để cho các ngài.”

Người đã nói giúp Trần Giải thấy vậy liền tiến lên ngay: “Các quý binh sĩ ơi, xin hãy tha thứ cho ông ấy đi. Ông ấy đã nhận ra sai lầm của mình rồi.”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Trần Giải. Sau một lúc im lặng, cuối cùng có người lên tiếng: “Được thôi, cút đi!”

“Cảm ơn các quý binh sĩ!”

Người đó kéo Trần Giải vào thành phố. Khi quay đầu lại, Trần Giải thấy những người lính kia đã chặn một người nông dân đang đẩy xe đẩy.

Rõ ràng người nông dân đó không có tiền, nên bị những người lính đó đá và đuổi ra khỏi thành phố.

Sau khi vào thành phố, Trần Giải nhìn thấy cảnh tượng của thành Xương Dương – nơi từng rất thịnh vượng – và cảm thấy buồn bã; bởi vì mức độ phát triển kinh tế ở đây thậm chí còn kém hơn so với tỉnh Huangzhou của mình.

Đây là thủ đô của toàn khu vực Hubei mà! Thủ đô lại không bằng được một tỉnh nhỏ hẻo lánh về mặt kinh tế… Điều này cho thấy tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ.

Trần Giải kiềm chế cảm xúc của mình và nhìn về phía người vừa giúp mình.

Ai vậy nhỉ? Mình cũng không biết tên anh ta là gì.

Trần Giải cúi chào và hỏi: “Lúc nãy cảm ơn anh rất nhiều, nhưng tôi vẫn chưa biết tên anh.”

“À, cái tên à… Tôi chỉ là một người làm việc vặt thôi.”

Trần Giải hỏi tiếp: “Làm việc vặt ư?”

Người đó cười và nói: “Vâng, tôi chính là người luôn giúp đỡ mọi người trong thành phố này. Lúc nãy thấy quý ông ăn mặc sang trọng, tôi mới đến hỏi xem có thể giúp ích được gì không… Nếu quý ông ban thưởng cho tôi vài đồng, thì cả gia đình tôi sẽ có cái ăn cái uống.”

Nghe vậy, Trần Giải hiểu ra rằng anh ta chỉ là một kẻ làm công việc vặt, luôn giúp đỡ người khác để kiếm sống mà thôi.

Chắc chắn anh ta phải quen biết với những người lính canh cổng, bởi vì những người như vậy thường phải thường xuyên đưa tiền cho họ.

Và những người như vậy thường là những người thông tin tốt.

Nghĩ đến đây, Trần Giải hỏi: “Anh tên là gì?”

“Tên tôi là Phùng Tam, chỉ là một người bình thường sống trong thành Xương Dương thôi.”

Trần Giải nói: “Được rồi. Lần đầu tiên tôi đến Xương Dương, có nhà hàng nào phục vụ món ăn ngon không?”

Phùng Tam đáp: “Có chứ. Nhà hàng rượu Lý Gia, món ăn rất ngon và giá cả cũng không đắt đâu. Rất phù hợp cho quý ông thử một lần.”

Trần Giải

Chen Jie muốn tìm hiểu rõ hơn về tình hình của thành Xiangyang, và lúc này, Feng San – người đã trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống thường nhật – chính là một nguồn thông tin quý báu; từ anh ta, Chen Jie thường có thể nhận được những thông tin mà các cơ quan chức năng không thể tiếp cận được.

Chen Jie đi theo Feng San đến một quán rượu ở một con hẻm hẹp.

Feng San nói thẳng với chủ quán: “Lão Lý ơi, có khách quý đến đây rồi, hãy chuẩn bị rượu ngon và món ăn ngon cho họ.”

Ngay sau đó, một ông già bước ra từ trong quán và mời Chen Jie vào bên trong.

Bước vào trong, Chen Jie thấy căn quán khá nhỏ, chỉ có ba chiếc bàn, và không có ai ở đó cả. Tuy nhiên, ông già rất chăm chỉ; ông đang dùng khăn lau bàn và hỏi họ muốn ăn gì.

Chen Jie đáp: “Cứ cho mọi thứ bình thường thôi.”

Nghe vậy, Feng San nói: “Lão Lý ơi, đây là khách quý đấy, phải chuẩn bị những món ngon nhất cho họ mới đúng.”

Ông Lý đáp: “À, vậy thì tôi sẽ làm mì cho hai ngài.”

Feng San đứng dậy và nói: “Đợi đã, để tôi bảo ông làm những món gì.”

Không lâu sau, Feng San kéo ông Lý đến một góc khuất trong quán. Mặc dù vị trí đó hơi xa xôi, nhưng với tai nghe tinh nhạy của Chen Jie, anh vẫn có thể nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hai người.

Lúc đó, Feng San nói: “Lão Lý ơi, ông đúng là ngốc à? Tôi đã vất vả mang khách đến cho ông, mà ông chỉ kiếm được tiền từ một tô mì thôi sao?”

Ông già đáp: “Hai người này cũng không ăn được nhiều đâu… Hơn nữa, tôi cũng chỉ có mì thôi mà.”

Feng San nói: “Hãy vào bếp lấy hết nước dùng thịt để làm mì hôm nay ra, xếp gọn lại thành một đĩa và bán cho họ.”

“Ồ, nếu tôi bán hết như vậy, thì khách khác sẽ ăn gì đây?”

“Ông đúng là ngốc… Nếu bán hết cho họ, khách khác sẽ ăn cái gì? Hãy tăng giá lên gấp đôi, và cả rượu nữa.”

Feng San nói: “Nhưng rượu của tôi đều pha nước mà… Nếu bán cho họ như vậy, cửa hàng của tôi sẽ bị hại chứ!”

Feng San tiếp tục: “Ngốc thật… Rượu của tôi đâu có pha nước đâu… Hãy bán như rượu ngon cho họ đi… Nhanh lên làm đi, lần này ông sẽ kiếm được khá nhiều tiền đấy… Đủ để mua thêm thuốc cho dì ông đấy.”

“Ba ơi, lần này e là tôi không thể đưa cho ông nhiều tiền lắm…”

“Thôi đi, Lão Lý ơi… Không cần nói nữa… Nếu tôi thực sự muốn kiếm tiền, tôi đã đưa họ đến nhà hàng Rong He rồi… Tôi lớn lên ở con hẻm này mà… Trước đây tôi cũng đã ăn trộm rau cải của nhà ông nhiều lần rồi… Thôi, mau là

Đối với những kẻ nhỏ bé như họ muốn kiếm thêm chút tiền, Chen Jie không hề quan tâm đến điều đó. Nếu mà phải so đo tính từng đồng xu với họ, thì còn gì là tầm nhìn lớn lao nữa chứ? Rất nhanh sau đó, Feng San đã trở lại, cùng với Lão Lý lấy hết số nước dùng ướp thịt được cho vào bánh mì ra để mua thịt ướp, và còn có thêm một ít rau xanh, dưa muối nữa. Công việc chuẩn bị bàn ăn cũng gần như hoàn thành. Sau đó, họ còn mang lên một cái bình rượu tồi tệ. Chen Jie uống một ngụm và lập tức cảm nhận được vị chua chát rõ rệt của nó. Tuy nhiên, Chen Jie không nói gì, trong khi Feng San lại nói: “Thưa ngài, biết rằng ngài thường xuyên ăn những món cao lương mỹ vị, nên chúng tôi đã tìm đến quán nhỏ này trong con hẻm này để ngài thay đổi khẩu vị một chút, và giá cả ở đây rất rẻ.” “Nhìn cái đĩa thịt ướp này này, chỉ có ba trăm văn thôi.” “Còn rượu này nữa, đây chính là loại rượu chua nổi tiếng nhất ở đây, khác với loại rượu mà ngài thường uống, có mùi chua đặc trưng… Một bình như thế này chỉ có bốn trăm văn thôi!” Feng San cố gắng đưa ra mức giá cao nhất có thể, nhưng dù ông ta nghĩ mình đã đặt giá quá cao, Chen Jie vẫn chỉ mỉm cười. Anh ta nhớ lại những lúc mình gặp khó khăn, một văn tiền đối với họ cũng là thứ vô cùng quý giá; lúc đó, mình thực sự đã yếu đuối quá. Nghĩ đến đây, Chen Jie nói: “Được rồi, đừng giới thiệu nữa, tôi muốn hỏi anh vài câu.” “À, vâng vâng, chúng ta cùng ăn uống và trò chuyện nhé.” Feng San ngay lập tức cẩn thận rót một ly rượu cho Chen Jie. Nhưng Chen Jie không uống, mà chỉ nhìn Feng San và hỏi: “Hôm nay, những người lính đó ở cổng thành là thuộc về ai, anh biết không?” Feng San ngạc nhiên, không ngờ Chen Jie lại hỏi vấn đề này, liền đáp: “Thưa ngài, tại sao ngài lại hỏi điều đó ạ?” Chen Jie nói: “Tôi cần biết mình đã rơi vào tay ai.” “Thưa ngài, tôi khuyên ngài đừng đối đầu với họ; họ đều là các quan lớn của Đế quốc Thiên Nguyên mà.” Chen Jie nhíu mày và nói: “Ồ, nếu là các quan lớn như vậy, thì tôi càng phải hỏi rõ hơn. Sau này, tôi sẽ phải tránh xa họ.” Nghe vậy, Feng San nói: “Đúng vậy, hãy tránh xa họ đi. Nếu ngài không phải đang muốn trả thù họ, thì tôi sẽ nói cho ngài biết.” “Vậy thì, lúc ngài vừa vào thành hôm nay, đó là cổng nam thành, thuộc về sự chỉ huy của Tướng Quân Phải Zhao Puseng.” Chen Jie nói: “Zhao Puseng à, tôi đã nghe đến danh tiếng của ông ta… Trong giang hồ, ông ta được mệnh danh là ‘Thánh Kiếm Nhỏ’

Feng Sān nói: “Còn không thì sao?”

“Vậy Hoàng đế Từ Thọ Huy thì không quan tâm à?”

Feng Sān đáp: “Ông ta quan tâm cái gì chứ? Ông ta còn mong các binh sĩ này thu thập được càng nhiều tiền càng tốt.”

“Tôi nói với bạn này, mỗi đồng tiền mà những binh sĩ này thu được, có hai phần được đưa vào cung để ngài Hoàng đế Thiên Nguyên sử dụng cho việc vui chơi.”

“Vui chơi ư?”

Chen Giải nhíu mày nhìn Feng Sān: “Làm sao bạn biết hoàng đế lại dùng tiền đó để vui chơi?”

Feng Sān trả lời: “Không biết làm sao được… Ngay khi mới vào thành phố, hoàng đế đã bắt đầu tổ chức cuộc tuyển chọn nữ giới công khai. Mọi cô gái trong thành đều bị ông ta “thăm dò”, và cuối cùng đã chọn ra một hoàng hậu, ba phi tần và mười tám nương nương… Cuộc sống của họ thật sự như ở thiên đường!”

Nghe xong, Chen Giải im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Vậy ngoài việc đưa tiền vào cung cho hoàng đế vui chơi, phần còn lại thì sao?”

“Được dùng để tuyển quân!” Feng Sān nói. “Kể từ khi Đế quốc Thiên Nguyên được thành lập, họ đã tiến hành ba đợt tuyển quân rồi. Tất cả thanh niên trưởng thành trong thành đều bị bắt đi làm lính. Bạn có thấy không, trên đường phố này hầu như không còn ai trẻ tuổi nữa đâu.”

Chen Giải nhìn Feng Sān và hỏi: “Sao bạn không bị bắt đi làm lính?”

Feng Sān cười ha hả và nói: “Hehe, tôi đã đưa tiền chuộc rồi.”

Chen Giải không hỏi tiếp: “Ba đợt tuyển quân như vậy, họ đã bắt được bao nhiêu người?”

Feng Sān đáp: “Cũng khoảng một trăm nghìn người thôi.”

“Nếu nhiều người như vậy bị bắt đi, thì còn ai làm việc nữa chứ?”

“Bạn nói gì vậy… Khi bạn đến đây, bạn có thấy nhiều ruộng đất bị bỏ hoang không? Có đất mà không ai cày cấy… Thật là tàn ác!”

Chen Giải suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Việc tuyển một trăm nghìn người làm lính, chỉ dựa vào thuế thu nhập ở cửa khẩu thôi, liệu có đủ không?”

Feng Sān trả lời: “Có đủ chứ! Tôi nói với bạn này, kể từ khi Đế quốc Thiên Nguyên được thành lập, khu vực Hubei của chúng ta thực sự gặp rất nhiều rắc rối. Chỉnh phủ vừa ban hành lệnh tăng gấp đôi thuế thu nhập từ việc canh tác đất đai của người dân; ngoài ra, họ còn yêu cầu phải đóng thêm tiền để trừng phạt bọn cướp, xây đường và nộp các loại thuế khác nữa.”

“Chết tiệt… Những kẻ phản bội này còn tàn nhẫn hơn cả những quan lại trước đây nữa… Thật sự là đang hãm hại chúng ta, những người dân bình thường.”

“Bây giờ bạn nhìn xem khu vực Hubei này… Tiếng than phiền ngày càng nhiều, người dân gần như không thể sống nổi nữa.”

“Nhưng tôi nghe nói, khu vực do Đại tướng T

Feng Sān nói: “Đúng vậy, cũng khá tốt đấy, nhưng tôi cảm thấy điều này chỉ là tạm thời mà thôi.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Còn chưa rõ ràng sao? Cánh tay không thể chống lại đùi được; chức vụ của Chén Cửu Tứ chỉ là một tướng chỉ huy quân đội ở phía đông mà thôi. Làm sao anh ta có thể đối đầu với triều đình, dám bất tuân lệnh của hoàng đế chứ?”

“Không cần nói đến anh ta nữa, ngay cả Tướng Quân Trái thì sao? Khi ông ấy đến Xương Dương Phủ, cũng chỉ biết đứng nhìn mà thôi; quân đội của ông ấy không được phép vào thành, tất cả đều ở bên ngoài thành, và còn không được quản lý về vấn đề vật tư nữa, đừng nói đến những điều khác.”

Nghe xong, Chen Giải cau mày và nói: “Quân đội của Tướng Quân Trái không được phép vào thành.”

“Vậy làm sao họ có thể vào được chứ? Tướng Quân Trái không hợp tác với Tướng Quân Hữu, và ông ấy cũng không mấy tôn trọng hoàng đế. Hoàng đế liền liên minh với Tướng Quân Hữu để đối phó với Tướng Quân Trái.”

Chen Giải hỏi: “Anh biết hết những chuyện này à?”

“Còn chẳng rõ ràng sao? Quân đội của các tướng khác đều được phép vào thành, chỉ có quân đội của Tướng Quân Trái thì không được. Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu điều này mà!”

Nghe xong, Chen Giải im lặng; đúng vậy, tình hình hiện tại quá rõ ràng rồi.

Nghĩ mãi, Chen Giải nhìn Feng Sān và hỏi: “Hoàng đế và Tướng Quân Hữu đối xử như vậy với Tướng Quân Trái, vậy Thầy Quốc Sư thì sao?”

Feng Sān nói: “Đừng nhắc đến Thầy Quốc Sư; mỗi khi nhắc đến ông ấy, tôi lại tức giận. Nếu không có ông ấy, chúng ta sẽ không phải rơi vào tình trạng này đâu.”

“À, Thầy Quốc Sư cũng đã gây hại cho các bạn à?”

Feng Sān tiếp tục: “Còn gây hại hơn nữa cơ! Chính nhờ Thầy Quốc Sư mà Xương Dương Phủ mới trở nên tồi tệ như hiện nay.”

Chen Giải nhìn Feng Sān và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Feng Sān nói: “Thầy Quốc Sư này… người ta nói ông ấy tốt, chỉ là hơi ngốc một chút thôi. Khi quân đội các nơi đến đây, việc đầu tiên mà Thầy Quốc Sư ra lệnh là từ nay trở đi, con đường Hubei của chúng ta sẽ không thu thuế nữa.”

Không thu thuế?

Nghe vậy, Chen Giải lập tức cau mày; không thu thuế thì quân đội sẽ sống bằng gì chứ?

Đúng như Feng Sān nói: “Ban đầu chúng tôi cũng rất vui mừng; không thu thuế, đó là chuyện tốt mà.”

“Kết quả thì sao?”

Chen Giải đáp: “Quân đội nổi loạn!”

Fan Nhĩnh nhìn anh và hỏi: “Anh có biết chuyện này không?”

Chen Giải nói: “Không biết, nhưng có thể đoán được.”

F

Chen Giải nói: “Lại có chuyện gì xảy ra rồi à?”

Phùng Tam đáp: “Đúng vậy, lại có chuyện rồi. Lúc này, Vua Kỳ đang giữ quân ở phía tây bắc đã bắt đầu tiến quân về biên giới, khiến Đế quốc Thiên Nguyên gặp áp lực lớn. Và vào thời điểm đó, họ không đủ quân sĩ nên chỉ còn cách tìm cách mở rộng quân đội.”

“Mở rộng quân đội… Nói dễ thôi sao? Phải cần tiền chứ!”

“Quốc sư chỉ có thể khôi phục lại các loại thuế mà triều đình trước đây đã áp đặt lên chúng ta.”

“Vào lúc này, quân đội của Vua Kỳ là Lý Tư Kỳ đã chặn đứng các lực lượng chính quy của Đế quốc Thiên Nguyên. Còn những đội quân Đại Can bị tan rã ở Hồ Bắc thì bắt đầu gây rối, chiếm núi làm vương, cướp bóc dân chúng.”

“Lúc này thì phải trấn áp bọn cướp phải không?”

“Trấn áp bọn cướp… Chẳng phải cũng cần tiền sao?”

“Vì vậy, vị Quốc sư này lại ra lệnh tăng thêm 30% thuế tạm thời. Kết quả là, số lượng bọn cướp ngày càng tăng; thuế để trấn áp chúng từ 30% tăng lên thành 50%, cuối cùng thì gấp đôi.”

“Và rồi lại xuất hiện vấn đề mới: quân đội ở phía tây bắc đối đầu với Lý Tư Kỳ, việc vận chuyển lương thực cho quân đội cần rất nhiều công sức. Nhưng đường đi quá khó khăn… Phải xây dựng đường mới được chứ?”

“Xây đường cũng cần tiền… Tiền lấy từ đâu? Tăng thuế!”

“Lại tăng thuế nữa.”

“Đồng thời, khi người ta lập nước, cung điện hoàng gia cũng cần được xây dựng, chứ không thể ở trong những ngôi nhà tranh được chứ?”

“Rồi khi họ trở thành hoàng đế, việc xây dựng ba cung sáu viện cũng là điều bình thường mà?”

“Hơn nữa, khi họ trở thành hoàng đế, họ cũng cần phải đào tạo các quan lại và binh sĩ, và phải trả lương cho họ.”

“Họ cũng cần xây dựng các cơ quan chính quyền, phải không?”

“Mỗi việc như vậy đều cần tiền… Cuối cùng, lương của các quan lại và binh sĩ đã bị Quốc sư tăng lên hơn năm lần.”

“Là hơn năm lần so với số thuế Đại Can đó!”

Người dân lúc đó đã phát điên… Làm sao họ có thể sống tiếp được nữa chứ? Đây quả là muốn họ chết… Và không phải là cái chết tử tế đâu.

Năm đó, hàng vạn người đã vây quanh dinh thự của chủ tịch thành phố Xiangyang, chỉ trích: “Quốc sư đã làm hỏng đất nước, thật là kẻ ác độc lớn lao… Không cho người dân sống được nữa… Xin bệ hạ xử lý tội lỗi của Quốc sư.”

Theo truyền thuyết, ngay ngày hôm đó, Peng Yingyu đã không thể chịu đựng nổi và trở nên tự kỷ hoàn toàn.

Cô ấy cảm thấy mình đã phụ lòng muôn dân… Đúng lúc đó, Tướng quân phải Zhao Pucheng đã đứng lên nói v

Zhao Puseng nói: “Thầy không cần phải lo lắng về những chuyện này nữa, tất cả mọi việc con đều sẽ tự gánh vác, chỉ cần thầy giao quyền lực cho chúng con là được.”

Lúc bấy giờ, Peng Yingyu đã bị người dân khinh bỉ và mắng nhiếc, anh ta cảm thấy mình ngu dốt như lợn, gây hại cho đất nước và dân tộc, vì vậy anh ta không còn tinh thần để quản lý các công việc cụ thể nữa. Vì vậy, anh ta đã trực tiếp giao quyền lực cho Xu Shouhui và Zhao Puseng. Sau đó, anh ta tự đặt ra lệnh cấm mình tiếp xúc với thế giới bên ngoài, tự giam mình lại và tập trung vào việc ăn năn, sửa sai. Vì vậy, hiện nay tất cả các công việc của phủ Xiangyang đều do Xu Shouhui và Zhao Puseng quản lý; hai người này thông đồng với nhau, biến phủ Xiangyang và thậm chí toàn bộ khu vực Hubei thành nơi họ bóc lột người dân.

Sau khi nghe Feng San giải thích, Chen Jie cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình hiện tại của Lão Peng – Đế quốc Thiên Nguyên. Nói một cách giản dị, Lão Peng đã bị tước đi quyền lực thực sự, và bây giờ người nắm quyền trong Đế quốc Thiên Nguyên chính là Xu Shouhui và Zhao Puseng.

Zhao Puseng hoàn toàn có thể hiểu được điều này; Xu Shouhui thật sự là một người phi thường. Hai năm trước, anh ta vẫn còn là một kẻ ngốc nghếch, nhưng bây giờ đã sở hữu những kỹ năng chính trị xuất sắc như vậy… Liệu viên thuốc Khai Tuệ Quan có thực sự mạnh mẽ đến thế không?

Chen Jie uống một ngụm rượu chua chát, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng. Có lẽ Xu Shouhui hiện nay chỉ là một con rối được Zhao Puseng điều khiển mà thôi…

Chen Jie suy nghĩ trong lòng: Suốt cuộc đời mình, Lão Peng đã dành hết tâm huyết cho võ học, còn kỹ năng chính trị của ông ta thì thật sự non nớt và đáng buồn cười. Hơn nữa, Lão Peng luôn nghĩ rằng mình có thể kiểm soát toàn bộ Giáo phái Maitreya, nhưng thực tế ông ta chỉ là vị chủ tịch mang tính biểu tượng mà thôi. Nếu không phải vì sức mạnh võ thuật của mình, có lẽ Giáo phái Maitreya đã loại bỏ ông ta từ lâu rồi… Bởi vì Lão Peng thường xuyên lang thang, ăn uống, và chỉ quan tâm đến việc giúp đỡ mọi người một cách tự do, không quan tâm đến việc quản lý hàng ngày của giáo phái. Người thực sự đứng sau việc điều hành giáo phái chính là Phó Chủ tịch, Zhao Puseng. Và Zhao Puseng thực chất mới là người đảm nhận vai trò của chủ tịch, trong khi tình trạng của Peng Yingyu giống như một vị lão già được mời đến tham gia các sự kiện quan trọng mà thôi… Anh ta không hề can thiệp vào việc quản lý hàng ngày của giáo phái, vậy bạn có thể đoán được Lão Peng thực sự có bao nhiêu quyền lực đối với giáo phái này không? Điều quan trọng hơn n

Để thực hiện ước mơ về một đất nước Phật giáo ư?

Thôi đi, chẳng phải chỉ vì lợi ích riêng sao?

Không cần nói đến người khác, nếu bạn là một tín đồ của Giáo phái Maitreya, đã cùng thủ lĩnh trải qua bao gian khổ, chiến đấu không ngừng nghỉ, và cuối cùng cũng giành được một lãnh thổ… Bây giờ mọi người đang chuẩn bị thăng quan, giàu có…

Nhưng thủ lĩnh lại nói rằng: “Năm nay sẽ không chia lợi nhuận đâu. Chúng ta xuất hiện để giúp đỡ những người nghèo khó, để thực hiện công bằng cho tất cả mọi người… Vì vậy, người dân sẽ không phải nộp thuế cho các bạn đâu.”

Bạn nghĩ sao?

Trời ạ! Khi chúng ta chiến đấu, chúng ta hy sinh; bây giờ khi mục tiêu đã đạt được, chúng ta lại không còn quyền lực gì nữa à?

Hơn nữa, Peng Yingyu… Bình thường chúng ta cũng chẳng bao giờ thấy bạn đâu. Là người đứng đầu giáo phái, bạn không quản lý việc học đạo, cả năm cũng không xuất hiện bao giờ… Và khi bạn trở lại, bạn lại nói rằng chúng ta nổi dậy không vì danh vọng hay lợi ích cá nhân, mà vì lý tưởng về sự bình đẳng cho tất cả mọi người…

Thật là vô lý!

Tôi theo bạn làm việc này thì quả là ngốc nghếch thật!

Và vào lúc này, người đứng đầu thứ hai – người thường xuyên ăn uống, sống cùng với các bạn – đã lên tiếng: “Lãnh đạo lớn nói sai rồi… Chúng ta còn gia đình, con cái… Làm sao có thể từ chối những thứ này được?”

Nếu các bạn ủng hộ tôi lên nắm quyền, tôi cam kết sẽ mang lại cho các bạn sự giàu sang, phú quý… Đó chính là những gì các bạn xứng đáng nhận được.

Và thế là, không chỉ Giáo phái Maitreya không còn ai phản đối nữa, mà ngược lại, mọi người đều sẵn lòng theo bạn.

Nói thật ra, bất kỳ cuộc nổi dậy nào cũng đều vì mục đích cống hiến, chứ không phải vì danh vọng hay lợi ích cá nhân… Vậy thì tại sao lại phải đấu tranh với bản chất con người nhỉ?

Nói cách khác, Peng Yingyu đang nói những lời suông sáo, không thực tế chút nào.

Và Zhao Pusheng đã tận dụng tình hình này để dàn dựng một vở kịch lớn, khiến Peng Yingyu tự mình “đóng gói” bản thân lại.

Bằng cách giao toàn bộ quyền lực cho Zhao Pusheng, Peng Yingyu trở thành biểu tượng may mắn của Hubei Road, người lãnh đạo tối cao, chuyên phụ trách đối phó với những đối thủ mạnh mẽ của đối phương.

Còn Zhao Pusheng và Xu Shouhui thì có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Việc Zhao Pusheng và Ni Wenjun không hòa thuận với nhau, và Ni Wenjun bị đối xử tệ bạc cũng trở nên dễ hiểu hơn rồi.

Bởi vì đối với Giáo phái Maitreya, Ni Wenjun chỉ là một kẻ ngoại lai, không thuộc cùng phe với họ… Khi anh ta trở thành Tướng Trái, anh ta

Anh ta trực tiếp quản lý hai tỉnh mà mình được giao là Tỉnh Tiềm Giang và Tỉnh Thiên Môn.

Về mặt vật tư quân sự, sinh kế của người dân, mọi việc đều do Trần Giải quản lý một cách rõ ràng; Ni Văn Cẩn chỉ cần lo cho quân đội là đủ.

Chỉ cần đảm bảo rằng quân đội có khả năng chiến đấu là được, còn những vấn đề khác thì anh ta không cần phải lo lắng. Trần Giải đã hỗ trợ Ni Văn Cẩn rất nhiều: cung cấp binh lính, lương thực… Nhờ đó, Ni Văn Cẩn đã phát triển với tốc độ chóng mặt và giờ đây đã có khả năng cạnh tranh ngang hàng với Triệu Phú Thắng.

Đây chính là tình hình hiện tại của toàn bộ Đế quốc Thiên Nguyên: người lãnh đạo cao nhất, Bành Anh Ngọc, đã bị tước quyền lực và tự giam mình lại để ăn năn về những sai lầm của mình.

Thực ra, ông ấy hoàn toàn xứng đáng phải suy nghĩ xem tại sao mình lại bị người khác lừa dối đến mức này mà không hề hay biết.

Tiếp theo, Ni Văn Cẩn đang ở trong tình trạng cô đơn, không có ai hỗ trợ. Những người thuộc giáo phái Maitreya là một tập thể đoàn kết; còn anh ta thì lại đơn độc. Dù anh ta có là Tướng Đại Tả đi nữa thì cũng không thể làm gì được.

Điểm duy nhất đáng khen ở Ni Văn Cẩn là thực lực của anh ta vẫn rất mạnh mẽ.

Cuối cùng, hệ thống chính trị của Đế quốc Thiên Nguyên hiện nay đang nằm dưới sự kiểm soát của Triệu Phú Thắng.

Còn về tình hình của Từ Thọ Huy, Trần Giải không chắc lắm; liệu anh ta chỉ là một con rối hay thực sự là kẻ “giả vờ yếu đuối để che giấu sức mạnh thực sự” thì vẫn chưa rõ.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến thành phố Tương Dương, Trần Giải lấy ra một khối bạc từ túi và đặt nó lên bàn, nói: “Ừm, cảm ơn bạn đã thông báo cho tôi. Số bạc này đủ để các bạn dùng.”

Khối bạc này có trị giá khoảng mười lượng.

Feng Tam tròn mắt; bởi vì số tiền mà anh ta muốn lừa đảo chỉ là bảy tám xu bạc mà thôi, thì không ngờ Trần Giải lại rộng lượng đến mức này.

Nhìn thấy khối bạc trên bàn, Feng Tam lúc đầu sửng sốt, sau đó vội vàng chạy đến nói: “Quý ông, quý ông, số bạc này quá nhiều rồi!”

Trần Giải nhìn Feng Tam và nói: “Cứ lấy đi đi. Vợ của Lão Lý đang ốm, cần tiền để chữa bệnh.”

“À?!”

Nghe vậy, Feng Tam tròn mắt lên, kinh ngạc nói: “Quý ông, quý ông… Quý ông thực sự đã nghe thấy à?”

Trần Giải nói: “Cậu bé này khá nhanh trí. Nếu ở lại đây làm công việc vặt thì sẽ lãng phí sức lực thôi. Nếu cậu muốn, có thể đến Tỉnh Hoàng Châu gia nhập quân đội.”

Feng Tam ngập ngừng: “Tôi… gia nhập quân đội ư? Điều đó…”

Feng San nhìn theo bóng dáng của Chen Jiu Si khuất dần vào xa xôi, không hiểu tại sao, anh cứ có cảm giác rằng người này khác biệt so với những người khác; nếu mình tuân theo sự sắp đặt của người này, có lẽ cuộc đời mình sẽ thay đổi!

Ừm, mình phải đến Huyện Phủ Hoàng Châu để nhập ngũ!

Chen Jie rời khỏi con hẻm ấy, vừa bước ra ngoài thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi: “Anh em Jiu Si!”

Chen Jie quay đầu lại và lập tức nhìn thấy Ni Văn Côn đang cưỡi ngựa đi về phía này.

“Anh Ni!”

Chen Jie đáp lại, Ni Văn Côn liền cười nói: “Sao mày đến Xương Dương mà không báo trước cho anh biết, để anh đến đón mày chứ!”

Nghe vậy, Chen Jie đáp: “Làm sao dám làm phiền anh chứ?”

Ni Văn Côn nói: “Mày luôn né tránh anh thật là… À, lúc nãy khi vào thành, những kẻ đó có làm phiền mày không?”

Chen Jie trả lời: “Ừm, chúng đã thu của tôi năm mươi lượng bạc tiền vào thành đấy!”

“Trời ơi, lũ khốn nạn này thật là không biết sống! Anh sẽ đi tìm chúng!”

Ni Văn Côn tức giận; dám thu tiền của anh em mình à, điên rồ quá!

Chen Jie nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, anh không cần phải tự mình đi đâu.”

“Đúng rồi, nếu anh đi thì coi như là đang tôn trọng chúng… A Niu, cậu đi báo với quan canh thành đi, nói rằng những tên thu tiền kia thật là gan dạ—khi Tướng Đông Chinh vào thành, chúng còn thu được năm mươi lượng bạc nữa! Hãy xem chúng định làm gì sau đó…”

Nói xong, Ni Văn Côn nói: “Em yên tâm đi, anh sẽ giúp em trả đũa cho chúng.”

Chen Jie đáp: “Không hề cảm thấy bị ức chế đâu; ngược lại, tôi còn rất được khai sáng từ chuyện này.”

Ni Văn Côn thở dài: “À, đúng là vậy… Ai có thể ngờ rằng thành Xương Dương tốt đẹp như thế này lại trở nên tồi tệ như bây giờ…”

Chen Jie hỏi: “À, anh Ni, anh định đi đâu vậy?”

Ni Văn Côn trả lời: “Ồ, hôm nay Lão Peng mời tôi đi thảo luận về các chi tiết liên quan đến chuyến đi đến Núi Wushan… May mắn thay là em cũng đến đây; đi cùng anh đi nào, lâu rồi chúng ta không gặp Lão Peng rồi…”

“Ôi, anh bạn ơi… Lão Peng thật là buồn cười… Chỉ vì thu thêm một ít tiền mà lại tự giam mình, tự kiểm điểm bản thân… Bây giờ thì cả đế quốc đều nằm trong tay của Zhao Puseng và Xu Shouhui rồi…”

Nghe vậy, Chen Jie nói: “Một bậc thầy vĩ đại nhưng lại khiến muôn dân phải chịu khổ… Thật là đáng tiếc…”

Rồi Chen Jie tiếp tục hỏi: “À, anh Ni, hãy nói về di sản của Núi Wushan đi…”

Ni Văn Côn trả lời: “Ừm, di sản của Nú

“Hai mươi năm trước ư?”

Ni Văn Côn giải thích: “Những người thuộc tộc pháp sư này thật kỳ lạ; tuổi thọ của tất cả các pháp sư đều không quá năm mươi tuổi, chỉ có thủ lĩnh của họ – vị Thần Pháp Sư – mới có thể sống được đến sáu mươi tuổi. Nhưng khi họ đạt đến tuổi đó, họ chắc chắn sẽ bị nguyền rủa và qua đời… Và đúng vào lúc đó, một chu kỳ truyền thừa mới của tộc pháp sư sẽ bắt đầu…”

Trong lúc Ni Văn Côn kể, Trần Giải không nhịn được mà hỏi: “Thật là kỳ diệu quá! À, bạn nói về lời nguyền rủa… Đó là lời nguyền gì vậy?”

Ni Văn Côn đáp: “Có vẻ như nó được gọi là ‘Lời Nguyền Về Con Mắt’… Mỗi người trong tộc pháp sư đều sinh ra đã mang theo một biểu tượng con mắt trên cơ thể, và chính lời nguyền đó khiến họ đều không thể sống quá năm mươi tuổi…”

“Lời Nguyền Về Con Mắt ư?”

Trần Giải nghe xong cảm thấy hoang mang; cái tên này sao lại quen thuộc đến thế nhỉ? Có lẽ mình đã từng nghe nói ở đâu đó…

Trần Giải suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên: Câu chuyện này giống hệt với nội dung trong cuốn *Quỷ Thổi Đèn* phải không?

Trần Giải cảm thấy khá bối rối; thực ra, anh ta chỉ từng nghe nói về “Lời Nguyền Về Con Mắt” trong cuốn sách đó mà thôi… Hơn nữa, biểu tượng con mắt này dường như liên quan đến lời nguyền của Nữ Hoàng Tinh Kiệt…

Ừm…

Nghĩ đến đây, Trần Giải cười khổ mà nói: Nhưng nếu tính theo dòng thời gian, thì liệu Nữ Hoàng Tinh Kiệt có còn sống hay không cũng chưa ai biết đâu…

Mình đang suy nghĩ lung tung quá rồi…

Nghĩ như vậy, Trần Giải tiếp tục đi theo Ni Văn Côn đến khu vực ở trung tâm thành phố Xương Dương – nơi đang có nhiều công nhân đang xây dựng cung điện.

Ni Văn Côn nói: “Hehe, chỉ với một khu đất nhỏ như thế này mà họ đã muốn xây dựng cung điện để thưởng thức cuộc sống… Ha!”

Nói xong, anh ta lắc đầu. Lúc đó, có một người bước ra từ bên trong và lập tức chào hỏi: “Đại tướng đã đến rồi.”

Ni Văn Côn đáp: “Ừm, xin thông báo cho Quốc Sư biết rằng tôi và Tướng Chinh Đông đều đã đến.”

Người đó nói: “Xin chờ một chút, tôi sẽ đi báo ngay.”

Người đó quay vào bên trong, sau một lúc thì vội vàng trở lại và nói: “Đại tướng, Tướng Chinh Đông, Quốc Sư đang chờ các ngài!”

Nghe vậy, Ni Văn Côn cảm ơn và nhìn Trần Giải một cái, rồi cùng nhau bước vào cửa lớn!