Hừ hừ hừ……

Bão gió dữ dội bùng nổ, trong chốc lát đã thổi tan hết sương mù trên mặt sông.

Gió từ phía núi Khang Lang cuồn về, ban đầu chỉ làm lay động các góc cờ, sau đó làm phồng bạt thuyền, và cuối cùng tạo ra những con sóng trắng cao ba thước trên mặt hồ.

Trần Giải đứng ở mũi thuyền “Đắc Thắng”, vươn tay ra, cảm nhận được sức mạnh và hướng của gió; anh cau mày – gió trên sông này thật khó lường, chỉ trong chốc lát mà đã thay đổi rồi.

“Chủ công, gió đến rồi.” Zhang Dingbian bên cạnh cũng nhận thấy sự thay đổi của gió và ngay lập tức báo cho Trần Giải biết.

“Tôi biết rồi.” Trần Giải nhìn về phía đông, nơi đó hạm đội quân của Ngô Vương đang ở cách đó mười dặm. Chiếc cờ lớn có chữ “Chu” đang bay phấp phới trong gió; các con thuyền dưới cờ đang từ từ điều chỉnh hướng buồm – Zhu Chongba muốn tận dụng gió để tấn công.

“Triệu tập toàn quân: tháo dây sắt, chuyển sang đội hình ‘Hai Rồng Xuất Thủ’.” Trần Giải ra lệnh một cách nghiêm túc.

“Phái binh Phật làm Rồng Bên Trái, quân Long Xanh làm Rồng Bên Phải, quân Kê Hoạt làm lực lượng trung tâm.”

“Dingbian, ngươi dẫn Rồng Bên Trái tấn công vào cánh phải của quân Ngô Vương; Kim Yến Tử dẫn Rồng Bên Phải, chặn đứng cánh trái của họ. Ta sẽ tự mình dẫn quân Kê Hoạt, đánh thẳng vào trung tâm của Zhu Chongba!”

Trần Giải ra lệnh một cách bình tĩnh.

“Chủ công!” Zhang Dingbian vội vàng nói, “Dây sắt vừa mới được tháo, đội hình vẫn chưa ổn định. Nếu tiến hành tấn công ngay bây giờ, e rằng sẽ xảy ra sai sót và bị địch lợi dụng. Thà rằng nên ổn định đội hình trước.”

“À, Dingbian, ngươi là một tướng giỏi, làm sao có thể do dự như vậy? Nếu không tấn công ngay bây giờ, liệu Zhu Chongba có để cho chúng ta chờ đợi khi họ sử dụng thuyền đốt không?”

“Thất bại ở Trận Chi Bi còn in sâu trong ký ức chúng ta mà.”

“Và hãy nhìn kia!”

Lúc này, Trần Giải vươn tay chỉ về phía mặt sông; ở phía đông, hạm đội quân Ngô Vương có năm mươi con thuyền nhanh đặc biệt đang xuất hiện.

Những con thuyền này không có buồm hay mái chèo, hoàn toàn dựa vào sức gió để di chuyển; thân thuyền được phủ đầy dầu đen, và phía mũi thuyền chất đầy lưu huỳnh và thuốc súng – đó chính là những con thuyền đốt!

“Zhu Chongba coi ta như Cao Cao rồi… Hắn định tái diễn trận Chi Bi đấy.”

“Thời gian không đợi chúng ta đâu, Dingbian, hãy tuân lệnh đi.”

“Vâng, tháo dây sắt! Thay đổi đội hình!” Zhang Dingbian không do dự nữa, vang lên tiếng ra lệnh.

Các bánh xe ròng rọc quay tròn, dây sắt rơi xuống h

Truyền lệnh cho Từ Đạt: Dẫn đầu “Hạm đội Phi Yên”, chặn đứng quân đội của Trương Định Biên tại điểm giao nhau giữa hai đội quân. Nói với họ rằng không cần phải thắng trận, chỉ cần kéo dài cuộc chiến trong nửa giờ là được.

“Nhận lệnh!”

Người lính thân cận lập tức cúi chào và nhanh chóng đi truyền lệnh cho Từ Đạt.

Cờ lệnh được giương lên, và chiếc tàu hiệu của Từ Đạt – “Chấn Hải” – cũng giương cao để đáp lại.

Lúc này, Từ Đạt đang ngồi tại trung quân và ra lệnh: “Truyền lệnh của Ngô Vương, toàn quân xuất kích, tấn công đội quân bên trái của quân Hán, nhất định phải tiêu diệt họ ngay tại đây!”

“Vâng!”

Nghe theo mệnh lệnh của Từ Đạt, tất cả các binh sĩ đều hưởng ứng một cách mạnh mẽ.

Hiện tại, Từ Đạt đang chỉ huy đội quân thủy quân tinh nhuệ nhất của Ngô Vương, gồm 50.000 binh sĩ và 150 con tàu chiến. Trong số đó, có 30 con tàu mới được chế tạo – loại tàu “Mối nhện”; những con tàu này hình dạng thon dài, hai bên được trang bị 24 cặp mái chèo, và dù không có gió, chúng vẫn có thể di chuyển với tốc độ rất nhanh.

“Thay đổi thành ‘trận pháp Kim Thương’, xông thẳng vào điểm yếu của đội quân địch!” Từ Đạt đứng ở mũi tàu, mặc áo trắng và giáp bạc, vung kiếm ra lệnh.

Điểm yếu mà ông đề cập đến chính là phần giao nhau giữa hai đội quân địch, được gọi là “điểm yếu bảy tấc”.

Nếu trận pháp này được vận hành một cách thuận lợi, hai đội quân địch sẽ có thể tiêu diệt mọi kẻ xâm lược; nhưng nếu phần giao nhau này bị phá vỡ, hai đội quân sẽ không còn khả năng liên kết với nhau và sẽ tự tan rã.

Trận pháp này được ghi chép trong “Sách Di sản Võ Mục”, và Từ Đạt đã nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn sách này, vì vậy ông hoàn toàn am hiểu về chiến thuật này, và cũng biết rõ cách để phá vỡ nó!

“Hạm đội Phi Yên”, đội quân thủy quân được huấn luyện kỹ lưỡng này, ngay khi nhận được lệnh, đã lao về phía trước như mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Những mái chèo của những con tàu “Mối nhện” tạo ra những vệt sóng trắng, để lại hàng chục dấu vết thẳng tắp trên mặt hồ, lao thẳng về phía điểm yếu bảy tấc của đội quân địch.

Trương Định Biên lập tức nhận ra ý định của Từ Đạt. Ông cũng không phải là người yếu thế; Trần Giải đã từng cho ông đọc “Sách Di sản Võ Mục”, vì vậy ông cũng hiểu rõ về chiến thuật này, và biết cách để phá vỡ trận pháp của đối phương, cũng như cách để gây rối cho họ.

Cuộc đối đầu giữa ông và Từ Đạt giống như cuộ

“Muốn dụ dỗ tôi à?” Trần Giải nhìn thấy vậy liền cười lạnh, rồi ra lệnh: “Quân tiền phong không được truy đuổi, quân trung quân đi bổ sung vị trí, còn quân hậu phong…”

Chưa kịp nói hết, đội quân của Ngô Vương đã từ hướng phía sau tấn công vào phần trái của đội hình quân Hán! Hóa ra việc tiến công một cách trực diện chỉ là màn dối trá, còn chiến thuật vòng qua vòng lại mới chính là chiến thuật thực sự!

Từ Đạt tự mình chỉ huy ba mươi con thuyền giống loài giun đất, xông thẳng vào chỗ yếu nhất trong đội hình quân Hán như một thanh kiếm sắc bén.

“Tốt lắm, Từ Thiên Đức này, gan thật lớn!” Trần Giải rút kiếm, “Quân trung quân phải chia làm hai đội, bao vây họ từ hai bên, khiến họ bị mắc kẹt trong trận đấu!”

Quân Hán thay đổi đội hình, cố gắng bao vây đội tàu của Từ Đạt.

Nhưng đội tàu của Từ Đạt cực kỳ linh hoạt, luôn di chuyển nhanh chóng giữa các con tàu địch, lúc tụ lại, lúc tản ra, lúc tiến lên, lúc lùi lại. Mỗi khi quân Hán sắp hoàn thành việc bao vây, đội quân của Ngô Vương lại bắn những mũi tên lửa, buộc các con tàu địch phải lùi bước; mỗi khi quân Hán rút lui, đội quân của Ngô Vương lại tiến lên gần hơn, tập trung bắn vào bánh lái và dây buồm của các con tàu địch.

Nhờ vào tính linh hoạt cao của đội tàu, Từ Đạt thực sự đã làm cho Trần Giải gặp khó khăn.

Trần Giải thấy vậy cũng không vội vàng, dù sao thuyền của mình cũng khó bị tổn thương bởi những mũi tên thông thường; nếu đối phương di chuyển nhanh như gió, thì ông sẽ cứng rắn như núi!

Đây là cuộc đối đầu giữa hai vị tướng xuất sắc nhất thời đại!

Cả hai bên đều là những danh tướng nổi tiếng!

Cuộc so tài lúc này chính là sự thể hiện năng lực quân sự và phong cách chiến đấu của họ!

Trần Giải sử dụng binh lực một cách ổn định như núi, đội hình chặt chẽ như mạng lưới; Từ Đạt sử dụng binh lực một cách linh hoạt như dòng nước, có thể xâm nhập vào mọi ngóc ngách.

Hai bên đánh nhau trên mặt hồ rộng khoảng năm dặm, quân Hán đã đánh chìm tám con tàu của Ngô Vương, trong khi đội quân của Ngô Vương đã đốt cháy mười một con tàu của quân Hán; không ai giành được lợi thế lớn.

Nhưng Từ Đạt đã đạt được mục tiêu chiến lược của mình – đội hình trái của Trần Giải bị mắc kẹt tại chỗ, suốt nửa giờ không thể tiến lên được một dặm.

Đồng thời, đội quân trung quân do Chu Trọng Bát chỉ huy và đội quân trung quân của Trần Giải đã bắt đầu trận chiến quyết định tại khu vực phía nam núi Khang Lang.

“Bắn những con thuyền chứa

“Quân đội phía trước hãy tản ra! Quân đội phía sau hãy tiến lên!” Trần Giải nhíu mày khi nghe thấy tiếng kèn chiến thắng vang lên, nghĩ rằng nếu không có cơn gió này, họ đã không phải rơi vào tình thế bất lợi như vậy.

“Những người điều khiển pháo ở đâu?”

Lúc này, Trần Giải không thể tiếp tục quan sát tình hình được nữa, và anh buộc phải dùng đến biện pháp cuối cùng.

“Chuẩn bị pháo, bắn liên tục! Mục tiêu là con tàu của Ngô Vương, bắn ngay!”

Hàng trăm khẩu pháo hiện đại được kéo ra, và theo mệnh lệnh, hàng trăm phát đạn cùng lúc được bắn ra, nhắm thẳng vào hạm đội của Ngô Vương.

Con tàu “Định Viễn” của Ngô Vương bị trúng ba phát đạn, một trong số đó trúng ngay vào đám đông, làm cho nhiều người ngã gục.

“Chủ công hãy tránh xa đạn pháo!” Các binh sĩ thân cận vội vàng lao đến bảo vệ ông.

Ngô Vương đẩy các binh sĩ ra và hét lớn: “Tụt ra! Hãy đánh trống! Toàn quân tiến lên!”

Tiếng trống chiến vang dội, và hạm đội của Ngô Vương, bất chấp ách tấn của đạn pháo, vẫn từ từ tiến lên. Khoảng cách giữa hai bên giảm từ năm dặm xuống còn ba dặm, rồi lại chỉ còn hai dặm. Hai bên đã vào tầm bắn hiệu quả của loại cung tên đặc biệt.

“Bắn tên!”

Những mũi tên của cả hai bên bay lượn trên không trung, như mưa lớn xối xả. Liên tục có người bị tên trúng, ngã gục; liên tục có những con tàu bốc cháy.

Hồ Poyang đã trở thành một địa ngục thực sự – ánh lửa chiếu đỏ nửa bầu trời, khói dày đặc che khuất mặt trời, tiếng kêu thảm thiết, tiếng nổ, tiếng va chạm của kim loại hòa lẫn vào nhau, ồn ào đến điếc tai.

Cuộc chiến đã chính thức bước vào giai đoạn khốc liệt!

Vào thời điểm này, ở tuyến phía tây, trận chiến giữa Từ Đạt và Trương Định Biên đang trở nên căng thẳng đến đỉnh điểm.

Trương Định Biên cuối cùng cũng tìm ra điểm yếu của Từ Đạt: khi hạm đội của Ngô Vương đi vòng, ba con tàu hình giun ở phía phải đã bị tách rời khỏi đội hình. Ngay lập tức, ông dẫn dắt hai mươi con tàu “Hải Châu” lao thẳng vào ba con tàu đơn độc đó.

“Bao vây ba con tàu đó, buộc Từ Đạt phải đến cứu chúng!” Trương Định Biên ra lệnh.

Các con tàu của quân Hán như đàn sói lao vào, ba con tàu hình giun cố gắng chống trả mãnh liệt, mái chèo quay với tốc độ cao, tạo ra những đường cong kỳ lạ trên mặt hồ, cố gắng thoát khỏi vòng vây. Nhưng quân Hán quá đông, và dần dần, chúng bị bao vây hoàn toàn.

Từ Đạt nhìn thấy cảnh tượng này qua ống nhòm xa.

“Truyền lệnh: Tất cả các con tàu ở phía ph

Trần Giải quả nhiên đã sa vào bẫy, đưa thêm nhiều binh lực vào cuộc phục kích. Nhưng ngay khi trận đội của quân Hán bắt đầu rời rạc do cuộc vây hãm, ba mươi con tàu giáp dài do Từ Đạt chỉ huy đã như những con dao sắc bén xông thẳng vào lòng trận địa của quân Hán, mục tiêu rõ ràng là chiến hạm “Khải Thắng” của Trần Giải!

“Bị lừa rồi!” Trần Giải nhận ra điều này và vội vàng ra lệnh yểm trợ, nhưng trong cảnh hỗn loạn của trận chiến, mệnh lệnh đã bị trì hoãn. Hạm đội của Từ Đạt đã xuyên qua ba tầng phòng thủ của quân Hán, chỉ còn cách chiến hạm “Khải Thắng” nửa dặm nữa!

“Hạ các thanh gậy đập sóng! Bắn tên!” Trần Giải thấy tình hình như vậy, trong lòng biết rằng Từ Đạt thật sự rất mạnh mẽ, nhưng ông vẫn không hề hoảng loạn.

Chiến hạm “Khải Thắng” đã hạ xuống tám thanh gậy đập sóng, như những bàn tay khổng lồ lao về phía các con tàu của Ngô Vương.

Nhưng những con tàu giáp dài quá linh hoạt, chúng lướt qua khe hở giữa các thanh gậy đập sóng một cách dễ dàng. Chiến hạm “Chấn Hải” của Từ Đạt thậm chí còn lọt qua khe hở giữa hai thanh gậy đập sóng, mũi tàu va vào sườn trái của “Khải Thắng”, tạo ra tiếng cọ xát chói tai và bụi gỗ bay tứ tung.

Khi hai con tàu va nhau, Từ Đạt và Trần Giải nhìn nhau qua làn nước.

Một người mặc áo trắng, giáp bạc; một người mặc áo đen, mũ đen; một người cầm kiếm, một người cầm giáo. Ánh mắt họ đối đầu nhau trên không trung, như hai lưỡi kiếm đang va chạm.

Sau đó, hai con tàu lùi lại, mỗi bên tổ chức lại trận đội của mình. Trong hiệp đấu này, không ai có thể giành được ưu thế.

Nhưng Từ Đạt đã đạt được mục đích của mình – ông đã giải cứu ba con tàu bị cô lập và đánh chìm hai con tàu “Hải Châu” của Trần Giải. Còn Trần Giải cũng đã chứng minh được sức mạnh của mình – trong tình huống bất lợi như vậy, ông vẫn giữ vững trận đội và không cho phép Từ Đạt xuyên qua hàng phòng thủ của mình.

Đến giờ Thân, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây.

Cuộc chiến trên trận địa chính dần dần chấm dứt. Cả hai bên đều kiệt sức – quân Hán mất hơn sáu mươi con tàu chiến, thiệt hại gần bốn mươi nghìn người; quân Ngô Vương mất hơn năm mươi con tàu chiến, thiệt hại hơn ba mươi nghìn người. Mặt hồ đầy rác thải, xác chết, những con tàu đang cháy làm cho mặt hồ chuyển sang màu đỏ thẫm, giống như một nồi cháo máu đang sôi trào.

Cả hai bên đều rút lui ba dặm để tổ chức lại trận đội của mình.

Lúc này, con tàu “Định Viễn” của Chu

Trước bàn, người ta trải giấy xuan ra cho Chu Trọng Bát, nghiền mực thật kỹ, sau đó nhúng bút vào mực và đặt nó lên giá bút. Chu Trọng Bát cầm bút lên, suy nghĩ một lát rồi viết xuống mười hai chữ lớn:

“Trần Cửu Tứ, hôm nay tôi sẽ không làm thất vọng các bạn, ngày mai chúng ta sẽ chiến lại.”

Viết xong, anh cuộn tờ giấy lại, nhét vào ống tre, dùng sáp niêm phong lại rồi đưa cho một binh sĩ thân cận: “Tìm một con thuyền nhanh, mang đi đây.”

“Chủ công, này…” Binh sĩ do dự.

“Đi ngay.”

Chu Trọng Bát lại vẫy tay một cái nữa.

Con thuyền nhanh lao về phía hàng quân Hán. Quân Hán đã chuẩn bị sẵn sàng, khi thấy một chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần, họ lập tức rút ra cung, tên và súng hỏa. Liệu có ai dám mạo hiểm xông vào trận đấu một mình?

“Đừng bắn tên, đây là người mang tin!”

Binh sĩ của Chu Trọng Bát sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần, vội vàng hét lên.

Nghe thấy lời này, người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ của quân Hán nói: “Cho hắn vào.”

Khi đến gần, người đó đưa bức thư cho chỉ huy và nói: “Đây là thư từ Ngô Vương gửi cho Hoàng đế Hán.”

“Hãy chờ đây, các ngươi phải canh giữ hắn cẩn thận!”

Nói xong, người chỉ huy liền mang bức thư lên gặp Trần Giải.

“Thư của Chu Trọng Bát gửi cho tôi à?”

Trần Giải nhìn ống tre được đưa đến, mở nó ra, lấy bức thư ra, đọc xong rồi im lặng một lúc lâu. Sau đó, anh cầm bút và viết một dòng chữ ở mặt sau tờ giấy:

“Ngày mai, hãy dẫn toàn bộ quân đội đến hồ Poyang, chúng ta sẽ đối đầu nhau. Ai thua sẽ bị coi là kẻ giả mạo hoàng đế… Có dám không?”

Anh cuộn tờ giấy lại, nhét vào ống tre và đưa cho binh sĩ: “Đem trả lại đó.”

Ống tre được gửi trở lại tàu “Định Viễn”. Khi đọc dòng chữ ở mặt sau, Chu Trọng Bát bỗng nhiên cười lớn.

“Tốt lắm, Trần Cửu Tứ! Nếu muốn đối đầu thì cứ đối đầu đi. Ta sẽ xem ngày mai ai mới là kẻ giả mạo hoàng đế, và ai sẽ bị nhấn chìm xuống hồ Poyang để nuôi Ong Đất!”

Nói xong, Chu Trọng Bát nghiêm túc nói: “Toàn quân hãy thiết lập trại, tăng cường phòng thủ. Những người khác hãy nghỉ ngơi ngay lập tức. Ngày mai, chúng ta nhất định sẽ khiến Trần Cửu Tứ phải chết dưới đáy hồ Poyang!”