“Vua Hán!”

Lúc này, Trần Tiểu Hổ quay đầu chào Trần Giải. Thấy vậy, Trần Giải cau mày nói: “Khi không có ai xung quanh thì gọi tôi là Vua Hán sao? Gọi tôi là anh Chín Bốn đi.”

“Hehe, anh Chín Bốn.”

Trần Tiểu Hổ cười ngây thơ, Trần Giải vỗ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ngồi lại đây.”

Trần Tiểu Hổ ngồi xuống, Trần Giải nhìn cậu ta và hỏi: “Lần này không để em đảm nhận vai trò chỉ huy chính, em có tiếc không?”

“Tiếc chứ!”

Trần Tiểu Hổ không hề e ngại khi trả lời. Nghe vậy, Trần Giải nói: “Em vẫn giữ tính cách thẳng thắn như xưa.”

“Anh Chín Bốn, em đâu phải kẻ ngốc đâu. Cơ hội được ghi danh vào sử sách như thế này, làm sao em có thể không tiếc chứ? Nhưng anh Chín Bốn ơi, em cũng hiểu rằng chúng ta cần phải dùng người khác, cần phải tránh những rủi ro không cần thiết. Em là em họ của anh, nếu lúc này em từ chối vị trí này, sau này chắc chắn sẽ có người chỉ trích, điều đó không tốt cho đất nước. Vì vậy, việc để Lão Trương hay những người khác đảm nhận vị trí đó cũng không sao cả.”

“Miễn là điều đó có lợi cho đất nước và cho anh Chín Bốn, em không thấy mình thiệt thòi chút nào đâu. Chúng ta đã có được ngày hôm nay là đã rất may mắn rồi. Nếu không có anh Chín Bốn dẫn dắt em suốt con đường này, bây giờ em vẫn đang ở nhà với bố, làm công việc đan giỏ thôi. Việc trở thành tướng lĩnh lớn, chúng ta thậm chí còn không dám mơ tưởng đến. Chúng ta rất hài lòng, hehe…”

Trần Tiểu Hổ cười ha hả nói.

Trần Giải nhìn cậu ta và nói: “À, thật là làm em phiền rồi.”

Trần Tiểu Hổ vẫy tay và nói: “Không phiền đâu. Bây giờ em đã rất hài lòng rồi. Nhưng anh Chín Bốn ơi, bây giờ em thực sự lo lắng cho anh. Kẻ đó tên là Bát Tư Ba, là một con quái vật sống đến hàng trăm tuổi, đã đạt cấp độ Địa Lục Tiên Nhân cả hàng chục năm rồi. Còn anh mới chỉ bắt đầu bước vào cấp độ này mà thôi…”

Nghe vậy, Trần Giải cười ha hả và nói: “Hehe, thời gian dài cũng không chắc đã đồng nghĩa với sức mạnh lớn hơn đâu. Cái gọi là Địa Lục Tiên Nhân cũng chỉ là đã đạt đến cấp độ Năm Chuyển của Phép Thuật Hợp Thành mà thôi.”

“Hả?”

Trần Tiểu Hổ ngạc nhiên nhìn Trần Giải và hỏi: “Nhưng theo em cảm nhận, sức mạnh của người đạt đến cấp độ Năm Chuyển của Phép Thuật Hợp Thành dường như kém xa so với những người ở cấp độ Địa Lục Tiên Nhân đấy!”

Trần Giải giải thích: “Cấp độ Năm Chuyển của Phép Thuật Hợp Thành đã là giới hạn tối đa của thế giới này rồi. Còn c

Trần Giải cười nói: “Uống rượu cũng là một cách để cảm nhận vũ trụ mà thôi.”

Nói xong, Trần Giải lấy ra một bình rượu và đưa cho Trần Tiểu Hổ: “Ngày mai sẽ có trận chiến lớn, hôm nay chúng ta không nên uống quá nhiều; mỗi người được một bình.”

Trần Tiểu Hổ cười ha hả: “Được thôi, tôi đã lâu lắm không được thưởng thức loại rượu ngon này của anh rồi.”

“Chúc…”

……

Sáng hôm sau, đại quân khởi hành, tiến về phía Đại Đô.

Cờ hoa che khuất ánh nắng mặt trời, ngựa chiến gầm thét. Zhang Ding đứng trên đỉnh đồi cao, bộ giáp sắt đen lấp lánh dưới ánh nắng hoàng hôn; anh nhíu mắt nhìn về phía thành phố khổng lồ ở phương Bắc.

Bức tường thành Đại Đô cao hơn bốn trượng, các ổ đạn trên tường như những chiếc răng nanh của con thú khổng lồ, hiện lên với vẻ uy nghi trong bóng tối. Trên tường thành, lá cờ màu đen bay phấp phới, binh lính canh gác đông đúc, những mũi tên lấp lánh dưới ánh sáng lạnh lẽo.

“Đại Đô…” Zhang Ding thì thầm hai từ đó, giọng anh mang theo sự khao khát và nặng nề khó có thể che giấu.

Phía sau anh, đại quân gồm mười tám vạn người như một dòng sóng đen trải dài dưới chân núi Yên Sơn, nhưng trước mặt thành phố này – nơi đã được bảo vệ chặt chẽ kể từ thời Hoàng đế Thế Tổ – dòng sóng ấy dường như cũng không đủ sức mạnh để đánh bại được.

“Tướng quân, ba quân đoàn đã vào vị trí theo kế hoạch,” một sĩ quan thông báo.

Zhang Ding không quay đầu lại, chỉ hỏi: “Vua Zhai có tin tức gì không?”

“Báo cáo với tướng quân, sáng nay Vua Zhai đã lên thành kiểm tra và ném thức ăn, rượu xuống dưới thành, nói rằng quân đội chúng ta đi xa vất vả, tốt hơn hết là nên rút lui sớm để tránh phải chết xa xứ,” sĩ quan trả lời, giọng anh dần trở nên thấp đi.

Zhang Ding mỉm cười lạnh lùng. Vua Zhai, Hoàng tử Đại Gan, người thuộc dòng máu trực hệ của Thiên Khánh Hãn, đã cai trị Đại Đô suốt mười năm, trải qua nhiều cuộc nổi loạn nhưng vẫn không bị đánh bại; ông ta chắc chắn có những lý do để tự tin như vậy. Nhưng lần này, Zhang Ding không chỉ mang theo mười tám vạn quân đội mà thôi.

“Ra lệnh, theo kế hoạch ban đầu, sáng mai khi bình minh, ba quân đoàn sẽ cùng tấn công.”

Đêm khuya, doanh trại quân đội Hán sáng rực ánh đuốc.

Bên trong lều trung quân, Zhang Ding cởi bỏ giáp, chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, cúi người xuống bản đồ da cừu. Ánh nến lay động, tạo nên những bóng tối sâu thẳm trên khuôn mặt góc cạnh của anh. Màn lều được kéo ra, hai bóng người bước vào, một người đi trước, một người đi sau.

Người đứng đầu mặc bộ giáp mềm màu

Người tiếp theo bước vào phòng họp là một người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo sư trắng xám và áo giáp da đơn giản; cổ anh ta đeo một chuỗi hồng ngọc lớn – đó chính là Đinh Phú Lang. Những binh sĩ Phật Giáo dưới quyền chỉ huy của anh ta đều đến từ các tu viện ở Trung Nguyên và rất giỏi trong việc tấn công các pháo đài kiên cố.

“Tướng Trương, các binh sĩ Phật Giáo của chúng tôi đã chuẩn bị sẵn vũ khí tấn công thành, gồm một trăm thang dây và hai mươi xe công thành; chỉ chờ lệnh của ngài thôi. Nhưng…” Đinh Phú Lang dừng lại, nhăn mày nói tiếp, “bức tường thành của Đại Đô thực sự rất kiên cố; nếu tấn công mạnh mẽ, số thương vong sẽ rất lớn.”

Trương Định Biên đứng thẳng dậy, ánh mắt quan sát hai người: “Các bạn nói đều đúng. Nếu tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có tổn thất nặng nề; nhưng nếu kéo dài tình hình này, lương thực sẽ không đủ dùng. Vua Chái chắc chắn đang mong chúng ta hành động gấp rút.” Anh ta đặt ngón tay lên bản đồ, chỉ vào cửa nam của Đại Đô, và nói tiếp: “Vì vậy, ngày mai các bạn phải dốc toàn lực tấn công cửa nam và cửa tây.”

“Cả cửa tây nữa sao?” Đinh Phú Lang ngạc nhiên.

Trương Định Biên trả lời: “Chúng ta cần phân tán lực lượng của đối phương; khi tấn công, phải dùng hết sức mạnh.”

“Dùng hết sức mạnh?” Kim Yến Tử nhướng mày, “Không dành lực lượng dự phòng sao?”

“Đúng vậy. Chúng ta cần khiến Vua Chái tin rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể liều mạng chiến đấu đến cùng.” Ánh mắt Trương Định Biên lấp lánh, “Khi lực lượng chính của họ bị các bạn thu hút, tôi sẽ tìm ra cách phá vỡ bức tường thành.”

Đinh Phú Lang và Kim Yến Tử nhìn nhau; dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Trương Định Biên, họ đều biết rằng ông ta đã có kế hoạch cụ thể và không hỏi thêm gì nữa.

“Bọn tôi xin tuân lệnh.” Hai người cùng đáp.

“Hãy nhớ,” Trương Định Biên nói thêm khi họ đang quay lưng đi, “cuộc tấn công phải mạnh mẽ và thực sự; chúng ta cần khiến Vua Chái tin rằng đó chính là toàn bộ sức mạnh của chúng ta.”

Sáng hôm sau, tiếng trống chiến vang dội khắp nơi.

Đầu tiên là mưa tên, che khuất bầu trời, đập vào bức tường thành Đại Đô như đàn châu chấu qua đường. Tiếp theo là tiếng hô chiến, bùng nổ từ ba phía cùng lúc; quân đội Hán như thủy triều cuồn cuộn lao về phía bức tường thành.

Kim Yến Tử trực tiếp chỉ huy quân đội Thanh Long tấn công cửa tây.

Cô ấy không sử dụng thang dây; những binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền đều được trang bị móc vuốt; dưới sự bảo vệ

Tại cổng nam, binh sĩ Phật giáo của Đinh Bạch Lang đẩy những chiếc xe công thành, hô vang tiếng kinh Phật và xông thẳng vào cổng thành. Những mũi tên rơi như mưa, các tu sĩ binh giương khiên tạo thành hàng phòng thủ, tiếng kinh niệm và tiếng hô chiến đấu hòa quyện lẫn nhau một cách kỳ lạ. Những chiếc xe công thành đập mạnh vào cánh cổng bằng sắt, tạo nên tiếng nổ dội trời, cánh cổng rung chuyển dữ dội nhưng không hề vỡ.

“Đập tiếp!” Đinh Bạch Lang cởi trần, tự mình đẩy xe.

Trên thành, những tảng đá và gỗ được ném xuống, hơn mười tu sĩ binh bị đập nát thành thịt vụn. Đinh Bạch Lang muốn điên lên, nhưng vẫn không ngừng lại. Sau ba lần đâm vào cổng, cuối cùng cánh cổng cũng bắt đầu xuất hiện vết nứt. Nhưng đúng lúc đó, từ trên thành trút xuống những dòng dung nham nóng chảy, tiếng kêu thét thảm thiết khiến lực lượng tấn công phải chịu tổn thất nặng nề.

“Tướng quân, hãy rút lui đi! Quá nhiều anh em đã hy sinh rồi!” một phó tướng hét lên.

Đinh Bạch Lang nhìn những xác chết của binh sĩ Phật giáo đầy vết thương, đôi mắt đỏ hoe, nhưng nhớ đến lời dặn của Trương Định Biên, anh cắn răng nói: “Không rút lui! Tiếp tục tấn công!”

Trên lầu thành, Vua Chiếp mặc áo giáp vàng, nhìn xuống chiến trường, mặt hiện ra vẻ vui mừng. Ông gần bốn mươi tuổi, râu đã bạc, nhưng thân hình vẫn cường tráng, ánh mắt sáng ngời. Lúc này, nhìn thấy quân Hán chết la liệt dưới thành, ông không khỏi cười ha hả.

“Vua quân thật là thông minh, quân Hán quả nhiên đã nôn nóng và tấn công một cách liều lĩnh,” một viên cố vấn bên cạnh khen ngợi.

Vua Chiếp vuốt râu và nói: “Trương Định Biên, một trong những tướng giỏi nhất dưới trướng của Trần Cửu, cũng chỉ có thể như vậy thôi. Họ đi xa đến đây, lương thực không đủ, ngoài việc tấn công liều lĩnh ra còn có thể làm gì được nữa? Ra lệnh, điều động quân tiếp viện đến hỗ trợ cổng nam và cổng tây, hôm nay chúng ta sẽ khiến cho đám quân Hán 180.000 người này không thể trở về!”

“Vua quân thật là thông minh!”

Cuộc chiến kéo dài đến tận hoàng hôn, số người chết và bị thương của quân Hán đã vượt qua 10.000 người, xác chết chất đống dưới thành gần như cao bằng tường thành, nhưng tốc độ tấn công vẫn không hề giảm bớt.

Kim Yến Tử và Đinh Bạch Lang đều bị thương nặng, nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu mãnh liệt. Thấy vậy, Vua Chiếp cũng không còn nghi ngờ gì nữa – quân Hán thực sự đã quyết tâm đánh đến cùng.

“Có vẻ như Trương Định Biên đang rất nóng vội,” Vua Chiế

“Hôm nay, quân ta đã mất mười ngàn binh sĩ, số người bị thương thì không thể đếm xuể,” giọng Kim Yến Tử khàn đặc, đôi mắt đầy dấu vết của sự mệt mỏi và đau khổ, “Trương Định Biên, nếu ‘phá thành pháp’ của ngài không được sử dụng ngay hôm nay, số thương vong vào ngày mai sẽ còn lớn hơn nữa.”

Đinh Phú Lang cũng nói với giọng trầm thấp: “Các chiến binh của chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề, rất nhiều trong số họ là đồng môn của ta tại Thiền Lâm. Tướng Trương, nếu ngày mai vẫn không có tình hình thay đổi, thần không thể tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ này được nữa.”

Trương Định Biên lặng lẽ rót hai chén rượu cho hai người, sau đó uống hết trước mới nói: “Những anh em đã hy sinh trong trận chiến hôm nay sẽ không chết uổng. Hãy nhìn này.” Ông dẫn hai người ra phía sau lều, kéo rèm ra.

Bên ngoài lều, trên khoảng đất trống, có một đám đồ vật kỳ lạ được phủ bằng vải dầu; ánh sáng lạnh lẽo của kim loại le lói qua lớp vải. Kim Yến Tử và Đinh Phú Lang tiến lại gần để nhìn kỹ hơn và đều thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Đó là những khẩu pháo, hai trăm khẩu pháo bằng sắt, bên cạnh mỗi khẩu đều chất đầy những quả cầu sắt đen sạm.

“Đây là những khẩu pháo mà Vua Hán đã cung cấp sao?” Đinh Phú Lang, dù là một võ sư, cũng đã từng nghe nói đến loại vũ khí này.

“Đúng vậy. Ta đã đặt tên cho chúng là ‘Pháo Thần uy Đại tướng quân’,” Trương Định Biên vuốt ve thân những khẩu pháo lạnh lẽo, “Sau hai ngày giao tranh liên tục, chỉ cần một loạt pháo bắn vào ngày mai, chúng ta sẽ phá hủy được bức tường thành Càn Khôn!”

Kim Yến Tử nheo mắt lại: “Ông muốn dùng pháo để bắn vào tường thành à?”

“Đúng vậy,” ánh mắt Trương Định Biên lửa cháy, “Dù bức tường thành Càn Khôn rất kiên cố, nhưng cuối cùng cũng chỉ được xây dựng bằng gạch đá mà thôi. Ta đã kiểm tra rồi; bức tường phía bắc đã bị hư hại do trận động đất năm ngoái, mặc dù đã được sửa chữa, nhưng vẫn là điểm yếu. Ngày mai, khi lực lượng chính của VuaChi tập trung ở hai cổng phía nam và phía tây, hai trăm khẩu pháo này sẽ cùng lúc bắn vào một điểm, dù là bức tường đồng sắt cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn!”

“Nhưng…” Đinh Phú Lang vẫn còn e ngại, “Khi tiếng pháo vang lên, VuaChi chắc chắn sẽ điều quân đến cứu viện. Nếu không thể phá hủy được ngay lập tức…”

“Vì vậy, chúng ta cần các ngươi tiếp tục chiến đấu thêm nửa ngày nữa,” Trương Định Biên nhìn hai người, ánh mắt sáng ngời, “Ngày mai vào lúc canh giờ, các ngươi hãy tiếp tục tấn công mạnh mẽ một lần nữa, tạo ra

Vua Trí đang ngồi trên tháp thành quan sát trận chiến, thấy quân Hán đã yếu đi nhiều so với trước đây, liền mừng rỡ nói: “Quân địch đã kiệt sức rồi! Ra lệnh cho các kỵ binh canh giữ doanh trại chuẩn bị, lúc trưa ra khỏi thành để phản công!”

“Thần tử, liệu số quân canh giữ cửa Tây có quá đông không? Thà chuyển họ sang cửa Nam thì hơn,” một tướng phụ gợi ý.

Vua Trí vẫy tay: “Cửa Tây có địa hình thoáng đãng; dù không có lực lượng chủ lực của quân Hán, nhưng vẫn cần phải thận trọng. Giữ lại hai vạn người là đủ.”

Ông không hề biết rằng, vào lúc này, cách đô thị năm dặm về phía Bắc, hai trăm khẩu pháo đã được bố trí sẵn sàng. Chính Zhang Dingbian đứng trước mặt trận, nhìn các thợ pháo căng thẳng điều chỉnh góc bắn và nạp thuốc súng. Sau mỗi khẩu pháo, năm người thợ pháo đều đảm nhận những nhiệm vụ riêng biệt; bầu không khí trở nên nghiêm trọng đến mức chỉ còn tiếng gió Bắc rít gào.

“Tướng quân, mọi thứ đã sẵn sàng,” người chỉ huy đội pháo thì thầm báo cáo.

Zhang Dingbian ngẩng đầu nhìn bầu trời; mặt trời đang dần lên cao, đã qua giờ Canh. Anh lắng nghe và thấy tiếng hô chiến từ phía Nam vang dội, rõ ràng là Kim Yến Tử và Đinh Pǔ Lãng đã khiến lực lượng chủ lực của quân Hán bị cuốn hút hoàn toàn.

“Đúng ba giờ trưa, bắn ngay!” Zhang Dingbian ra lệnh.

Khoảnh khắc chờ đợi trở nên cực kỳ dài; Zhang Dingbian cầm kiếm đứng đó, nghĩ rằng những dãy núi và con sông mà gia tộc Hán đã mất đi suốt bốn trăm năm, hôm nay mình sẽ giành lại… Cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng!

……

“Tướng quân, đúng ba giờ trưa rồi!” giọng người chỉ huy vang lên.

Zhang Dingbian bỗng nhiên mở to mắt, rút thanh kiếm ra và chỉ thẳng về phía bức tường Bắc của đô thị: “Bắn!”

Hai trăm khẩu pháo cùng lúc phun trào, tiếng nổ vang dội xa xôi.

Ngay khoảnh khắc đó, trời đất như thay đổi hoàn toàn. Hai trăm luồng lửa phun ra, hai trăm viên đạn sắt xé toạc không khí, lao về phía bức tường Bắc của đô thị như một trận mưa sao băng.

Lượt bắn đầu tiên khiến bức tường rung chuyển, gạch đá bay tung tóe; lượt thứ hai, những vết nứt lan rộng như mạng nhện; lượt thứ ba, đoạn tường được sửa chữa vào năm ngoái bỗng sập đổ, để lại một khe hở rộng ba trượng.

Những người lính trên thành đứng sững sờ, họ chưa bao giờ chứng kiến một sức mạnh hủy diệt như vậy. Có người quỳ xuống cầu nguyện, nghĩ rằng đó là sự trừng phạt của trời; có người bỏ rơi áo giáp và chạy trốn tán loạn.

“Chuyện gì đã xảy ra?!” trên tháp thành cửa Nam, Vua Trí cảm nhận được mặt đất rung

“Bị lừa rồi…” Khuôn mặt Vua Trái nhợt nhạt đi; cuối cùng ông cũng hiểu ra rằng ba ngày giao tranh ác liệt vừa qua chỉ là những đòn tấn công giả dối mà thôi… Mình đã bị Zhang Dingbian chơi đùa như một kẻ ngốc nghếch.

“Nhanh lên! Huy động quân trở về phòng thủ cổng Tây!” Vua Trái hét lớn, nhưng đã quá muộn.

Bên ngoài cổng Nam, Kim Yến Tử và Đinh Phú Lang thấy khói bốc lên từ phía Bắc thành, biết rằng kế hoạch của mình đã thành công, liền lập tức dẫn quân tấn công mãnh liệt. Quân đội của họ vốn đã mệt mỏi, lại được tin cổng Tây đã bị đánh bại, tinh thần binh sĩ tan vỡ trong chốc lát và họ bị đánh bại hoàn toàn.

Zhang Dingbian dẫn đầu đội quân “Kê Hoạt Quân” xông vào kinh đô qua lỗ hổng vừa mở ra. Những bước chân ngựa đạp nát đống đổ nát; thanh kiếm của ông chỉ về phía trước, khiến quân địch lùi dần không ngừng. Ngẩng đầu nhìn lên, ông thấy bóng dáng của cung điện hoàng gia mờ ảo trong làn khói bụi… Còn xa hơn nữa, lá cờ của Vua Trái đang từ từ hạ xuống từ tháp thành.

Ba ngày giao tranh ác liệt, hai trăm khẩu pháo, mười tám vạn binh sĩ… Tất cả chỉ để đạt được khoảnh khắc này mà thôi.

“Vua Hán, thần đã giúp ngài chiếm được thành phố.” Zhang Dingbian thầm nghĩ, rồi vung kiếm ra lệnh: “Toàn quân, theo lệnh của ta, tiến thẳng vào cung điện hoàng gia!”

“Tấn công!”

Một tiếng hô vang lên, và đại quân lao vào tấn công như điên cuồng!