Ngày 12 tháng 11 năm Đại Chính thứ 15.

Các tướng lĩnh dưới trướng của Chu Trọng Bát, như Thang Hòa và Phùng Thắng, đã dẫn quân đến xâm lược.

Trên thành Lạc Dương, Trần Tiểu Hổ đứng đó với thanh kiếm trên tay; bộ giáp sắt phủ đầy sương giá, khiến anh trông giống như một ngọn tháp cao vút. Dưới chân anh là đội quân Bạch Hổ do anh chỉ huy.

Lạc Dương chính là điểm then chốt trong cuộc cạnh tranh trên chiến trường phía bắc giữa Trần Giải Dự và Chu Trọng Bát. Kết quả trận chiến ở đây có thể ảnh hưởng trực tiếp đến diễn biến của các trận đánh tiếp theo giữa hai bên.

Lúc này, Trần Tiểu Hổ đứng trên đỉnh thành; vết sẹo dài từ gò má xuống hàm trên khuôn mặt anh rất nổi bật. Sau bao năm chiến đấu, anh đã trải qua không ít thương tích, nhưng vết thương này vẫn in sâu trong ký ức anh – đó là di sản từ trận chiến bảo vệ Hoàng Châu Phủ lần đầu tiên.

“Báo cáo!”

Một binh sĩ thân cận chạy lên đồi thành, tiếng va chạm giữa các mảnh áo giáp vang lên trong không khí u ám: “Quân đội tiền phong của Phùng Thắng đã đến bờ bắc sông Lạc, cách thành chỉ khoảng hai mươi dặm! Quân đội chính của Thang Hòa đang cố gắng vượt sông Y, quân Châu Quạ đang chống trả mãnh liệt… nhưng… cây cầu nổi đã mất đi một nửa!”

Trần Tiểu Hổ không quay đầu lại. Anh nhìn về phía chân trời phía bắc.

Nơi đó, bụi và khói bốc lên như một con rồng vàng cuộn trào.

Đầu tiên, những rung chuyển nhỏ bắt đầu lan tỏa từ dưới chân, như thể có con quái vật khổng lồ đang lăn mình dưới lòng đất. Sau đó là tiếng động – không phải tiếng móng ngựa, mà là những âm thanh trầm đục, mạnh mẽ hơn, như thể cả mảnh đất đang di chuyển.

Cuối cùng, những lá cờ che khuất bầu trời hiện ra: lá cờ đỏ mang chữ “Phùng”, lá cờ đen mang chữ “Thang”, bay phấp phới dưới ánh nắng lạnh lẽo của mùa đông, như những dòng máu đỏ.

“Quân địch có bao nhiêu người ở tiền tuyến?” Cuối cùng, Trần Tiểu Hổ cũng lên tiếng, giọng nói của anh khàn đặc.

“Ít nhất là… tám mươi nghìn người.” Người lính thân cận nuốt nước bọt.

“Có mười hai cây búa công thành, bốn mươi xe chiến, vô số máy ném đá… Và còn nữa…” Anh dừng lại một chút, “Thang Hòa đã đưa theo ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân Thần Cơ.”

Khóe mắt Trần Tiểu Hổ co giật một cái.

Đội quân Thần Cơ… đó chính là bảo bối quan trọng nhất của Chu Trọng Bát. Người ta nói rằng khi Chu Trọng Bát bắt đầu phát triển vũ khí hỏa lực tại Hoàng Châu Phủ, ông đã học hỏi ngay lập tức. Sau đó, thông qua việc chiêu mộ nhân tài và với sự giúp

Trần Tiểu Hổ hoàn toàn hiểu được ý định của Chu Trọng Bát. Đây là lần đầu tiên quân đội của Chu Trọng Bát giao tranh với quân đội người Hán do Trần Giải chỉ huy; lần này họ nhất định phải tạo dựng được uy tín và sức mạnh. Họ cần phải có một khởi đầu thuận lợi – bởi nếu thua trận trong trận đầu tiên, các trận chiến sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, lần này Chu Trọng Bát thậm chí còn điều động cả đội quân “Tam Thiên Thần Kỳ” quý giá của mình. Nhưng Trần Tiểu Hổ sợ hãi sao? Mặc dù thành Luoyang mới được tiếp quản tạm thời, nhưng Trần Tiểu Hổ vẫn có súng ống và pháo binh; anh ta không hề sợ hãi trước một trận chiến. Hơn nữa… anh ta còn là một tướng lĩnh thân cận của Trần Giải; trong trận chiến này, anh ta nhất định phải ghi danh cho gia tộc Trần. Đây chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt, nhưng dù sao đi nữa… nếu không phải là trận chiến ác liệt, liệu có cần đến sự tham gia của Trần Tiểu Hổ hay không? Anh ta nhất định phải thắng trận này, để cho Chu Trọng Bát biết rằng gia tộc Trần không hề có kẻ yếu đuối! Nghĩ đến đây, Trần Tiểu Hổ quyết tâm: “Hãy báo cho Sử Căn Minh.” Anh ta quay người lại, tiếng giày sắt vang lên trên những viên đá xanh. “Dòng sông Y có thể bỏ qua, nhưng cây cầu nổi nhất định phải phá hủy. Nếu Thang Hòa đưa toàn bộ quân đội qua sông, Luoyang sẽ trở thành một thành trì bị cô lập, và cuộc chiến sẽ càng trở nên khó khăn hơn.” “Rõ!” Khi các binh sĩ thân cận chạy xuống từ tháp thành, Trần Tiểu Hổ đã đi đến phía tây, nơi đặt tuyến phòng thủ của quân Bạch Hổ. Phó tướng Trần Toàn đang điều động các khẩu pháo hạng nặng. Trần Toàn cũng là một thuộc cấp cũ của Trần Giải; trong số mười hai tướng lĩnh của Hoàng Châu Phủ ngày xưa, chỉ còn lại anh ta và Trần Vượng. Sau nhiều năm, Trần Toàn đã trưởng thành hơn nhiều, đôi mắt anh ta trở nên sắc bén hơn. Hiện tại, anh ta là phó tướng của quân Bạch Hổ, chịu trách nhiệm về việc vận hành các loại pháo hạng nặng. Những khẩu pháo này đều được vận chuyển vội vàng từ Hoàng Châu Phủ đến hỗ trợ, suốt quá trình vận chuyển, hàng chục con ngựa đã kiệt sức. Những khẩu pháo này do Viện Khoa học cung cấp, sức mạnh của chúng thực sự rất đáng sợ. Với những “báu vật” này, Trần Toàn tin rằng chỉ cần một phát đạn là có thể khiến đối phương tan tành! Lúc này, anh ta vuốt ve từng khẩu pháo, như thể đang vuốt ve những người phụ nữ xinh đẹp vậy: “Anh Huỷ Tử ơi, nếu Thang Hòa tấn công chính diện, tại sao Phùng Thắng lại từ phía nam tiến đánh? Điều này thật không hợp lý…” “Bởi vì Thang Hòa không chỉ muốn chiếm lấy thành

Nhưng Trần Toàn đã hiểu rồi.

Thành Lạc Dương này, thực sự chỉ là một cái vại sắt mà thôi.

Còn họ… chính là những con vật sống đang bị giữ trong cái vại đó để được nấu chín.

Lúc này, Trần Toàn ngẩng đầu nhìn Trần Tiểu Hổ và cười nói: “Hehe, anh trai Hổ Nhi, Thang Hòa và Phùng Thắng thật sự có cái bụng lớn lắm nhỉ… muốn tiêu diệt hết chúng ta… Hehe, họ có đủ sức không nhỉ?”

“Dù sao họ cũng không sợ làm gãy răng đâu!”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Họ muốn thông qua trận chiến này để thể hiện sức mạnh của mình, khiến chúng ta không dám chống lại… Nhưng họ quả thật đang tự lừa dối mình… Họ thực sự nghĩ rằng Bạch Hổ Quân của chúng ta chỉ là những thứ làm từ đất sét, dễ dàng bị phá hủy sao?”

Tôi nghe nói rằng: “Thang Hòa và Phùng Thắng đều là những tướng lĩnh xuất sắc… Còn tôi, Trần Tiểu Hổ, cũng chỉ là một tướng lĩnh bình thường mà thôi…”

Trần Toàn cười ha hả và nói: “Anh trai Hổ Nhi, cho em xin một ân huệ nhé… Nếu phải xông pha vào trận chiến, em có thể đảm nhận vai trò tiên phong không?”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Hehe, Chó Con đã đặt trước vị trí tiên phong cho mình rồi đấy…”

“Ôi! Sao mọi việc tốt đều thuộc về Trần Vượng hết vậy… Không công bằng chút nào…”

Trần Tiểu Hổ nói: “Đủ rồi… Em biết em đang nghĩ gì không? Trước hết hãy chuẩn bị sẵn các loại pháo đi… Nếu sau này trận chiến thua cuộc, không những không được xông pha, mà ngay cả việc dọn dẹp chiến trường em cũng không được làm đâu…”

“Không được đâu… Như vậy thì không ổn chút nào…”

Trần Toàn lập tức cau mày.

Trần Tiểu Hổ nói: “Đừng nói nữa… Nếu thực sự thua cuộc, hai chúng ta còn mặt mũi nào để gặp Hoàng Đế Hán đâu…”

Trần Toàn cười ha hả và nói: “Đúng là vậy… Nhưng chủ nhân của chúng ta cũng đã được phong làm Hoàng Đế Hán rồi… Em nghĩ sau này nếu chúng ta giành được thiên hạ, chúng ta sẽ được phong làm chức vụ gì nhỉ?”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Chức vụ gì? Chúng ta cũng không biết đâu… Chỉ biết rằng Hoàng Đế Hán sẽ phong chúng ta làm gì thì chúng ta sẽ làm theo thôi…”

Trần Toàn nói: “Anh trai Hổ Nhi thật là có tầm nhìn xa trông rộng…”

Trần Tiểu Hổ nói: “Được rồi… Tôi sẽ đi kiểm tra các khu vực khác… Đừng để xảy ra sai sót gì đâu…”

Trần Toàn đáp: “Yên tâm đi… Có những khẩu pháo hạng nặng ở đây… Chắc chắn sẽ mang lại bất ngờ cho họ đấy…”

Trần Tiểu Hổ nhắc nhở: “Đừng xem thường đối thủ đâu!”

Nói xong, Trần Tiểu Hổ liền đi kiểm tra các khu vực xung

Thang Hòa nhìn Phùng Thắng và hỏi: “Anh định làm thế nào?”

Phùng Thắng đáp: “Tướng Thang, tôi đã nghiên cứu về chiến thuật của Hoàng Châu Phủ. Điểm mạnh nhất của họ chính là vũ khí hỏa lực, đặc biệt là các loại pháo hạng nặng.”

“Dù pháo đỏ của chúng ta rất mạnh, nhưng e rằng không thể đối đầu được với pháo hạng nặng của họ. Nếu chúng ta đối đầu trực tiếp, chắc chắn sẽ bị áp đảo. Vì vậy, tôi muốn trước hết tìm ra vị trí cụ thể của kẻ địch, sau đó tấn công vào khu vực tập trung pháo hạng nặng của họ, phá hủy khả năng tấn công của họ trước.”

Nghe xong, Thang Hòa nói: “Được, việc chiến đấu trong giai đoạn đầu sẽ do anh đảm nhận.”

Phùng Thắng đáp: “Đồng ý! Hãy chuẩn bị xe ném đá và đạn ‘rồng lửa’ ngay!”

Theo lệnh của Phùng Thắng, các xe ném đá lập tức được kéo ra. Dưới quyền chỉ huy của Phùng Thắng có nhiều xe ném đá – những công cụ hiệu quả để tấn công thành trì. Ngay cả khi có pháo hỏa, những xe này vẫn đóng vai trò then chốt trong các trận chiến hiện nay.

Phùng Thắng nhìn về phía thành phố Lạc Dương. Ngày xưa, để nhờ Trần Giải giúp đỡ giải quyết vấn đề với Trương Thị Thành, Chu Trọng Bát đã nhường thành phố Lạc Dương cho Trần Cửu Tứ. Nỗi nhục khi phải đổi chỗ đóng quân vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Phùng Thắng.

“Tôi có thể chết, nhưng những gì tôi đã mất, bây giờ tôi nhất định phải lấy lại!”

Bùm!

Vào lúc ba giờ chiều, quả đá đầu tiên đã đánh trúng cổng Đình Đỉnh.

Đó không phải là đá ném thông thường, mà là những “đạn rồng lửa” được bọc dầu hỏa và đốt cháy trước khi ném đi.

Quả đá nặng hơn một trăm cân, mang theo làn khói đen, bay qua bầu trời và đâm trúng cổng thành bằng sắt. Tiếng nổ dữ dội khiến thép bị biến dạng, mảnh gỗ bay tung tóe, và dầu hỏa dính trên đó lập tức bắt cháy những túi cát được chất đống bên trong cổng thành.

“Dập lửa! Nhanh chóng dập lửa!”

Các binh sĩ của Bạch Hổ Quân vội vàng chạy đến với những bao nước, nhưng quả đá thứ hai, thứ ba liên tiếp được ném đến.

Một quả đá đánh trúng con đường bên trái, ba binh sĩ đang vận chuyển gỗ bị nghiền nát ngay lập tức.

Một quả đá khác vượt qua tường thành, rơi xuống khu dân cư phía sau, lửa cháy bùng lên, kèm theo tiếng kêu thét đau đớn.

Trần Tiểu Hổ đang ngồi trong tháp canh, nhìn đồng hồ cát.

“Phùng Thắng đang thăm dò tình hình,” anh nói với một vị tướng phó khác của Bạch Hổ Quân là Trần Vượng, “Hãy xem pháo hạng nặng của chúng ta được bố trí ở đâu. Báo cho Trần Toàn biết, không được phép phản công.”

“Nhưng cổng

Phùng Thắng nghĩ rằng phải dùng lửa để đốt phá cánh cổng; việc đó sẽ mất ba ngày ba đêm.”

Chưa kịp nói hết, tiếng trống dưới thành bỗng nhiên thay đổi. Những tiếng trống vang lên trầm u ám bây giờ đã chuyển thành những âm thanh dồn dập, hung hãn.

“Chúng đến rồi.” Trần Tiểu Hổ nắm chặt chuôi kiếm của mình.

Đợt tấn công đầu tiên đã bắt đầu! Đó là đội quân gồm năm nghìn người được điều động để lấp đầy hào. Những người này thậm chí không thể được coi là “binh sĩ” – phần lớn là những người dân bị buộc phải tham gia, mặc những bộ quần áo rách rưới, mang theo túi đất và bó củi; dưới sự thúc giục của các binh sĩ chỉ huy, họ la hét và xông về phía con hào bảo vệ thành.

Từ trên thành, những mũi tên bay ra như đàn châu chấu; nhiều người chưa kịp chạy được vài bước đã bị bắn chết, xác họ lăn xuống những con đường bằng đất đã được lấp đầy ở hào.

Nhưng số người quá đông… Quá đông đến mức những mũi tên dần trở nên không đủ, và những người cung thủ của Bạch Hổ Quân phải kéo dây cung đến mức miệng cung bị rách nứt.

Những túi đất, những bó củi liên tục được ném xuống hào; mặc dù quân phòng thủ liên tục dùng gậy đẩy chúng ra, nhưng vẫn có bảy, tám lối đi dần hình thành.

“Tiết kiệm mũi tên,” Trần Tiểu Hổ ra lệnh, “Hãy chờ đợi xe ngựa có mái che.”

Anh ấy đã tính toán rất chính xác. Vào khoảng giữa trưa, khi đội quân lấp đầy hào đã mất đi hơn một nửa số người, và trên con hào cuối cùng cũng xuất hiện năm con đường bằng đất gập ghềnh, đội quân chính của Phùng Thắng bắt đầu hành động.

Trước tiên là năm mươi chiếc xe ngựa có mái che; mỗi chiếc cao bốn trượng, cao hơn nửa trượng so với tường thành của thành Luoyang, dưới đó có mười sáu bánh xe bằng gỗ, do hàng trăm người đẩy, từ từ lăn qua những con đường bằng đất vừa được lấp đầy.

Phía trên mỗi chiếc xe là một sân khấu nhỏ, có thể chứa được hai mươi binh sĩ mặc áo giáp; phía ngoài được phủ bằng da bò ướt để chống lại các cuộc tấn công bằng lửa.

Tiếp theo là lực lượng tinh nhuệ thực sự: ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp dày, mỗi người đều mang theo kiếm lớn và rìu nặng; họ được chia thành từng đội gồm một trăm người, bao quanh mười hai cây búa công thành – những cây búa này được làm từ thép và gỗ, đầu búa được bọc bằng thép, và cần đến tám mươi người mới có thể xoay chúng.

Cuối cùng, lá cờ chỉ huy của Phùng Thắng bắt đầu di chuyển về phía trước.

“Hãy lấy những chiếc xe ném đá của đội quân Lý Tư Kỳ đem ra sử dụng để

Điều tồi tệ hơn nữa là những mảnh đất vụn đã bịt kín các ổ quay của những chiếc xe lửa bay; một chiếc xe lửa bay bắt đầu nghiêng dần trong tiếng ma sát chói tai, rồi cuối cùng đổ sập xuống, giết chết hàng chục người đang đẩy xe phía dưới.

  Nhưng những chiếc xe lửa bay còn lại vẫn tiếp tục tiến lên.

  Tám mươi trượng…

  Sáu mươi trượng…

  Bốn mươi trượng…

  “Bắn tên!”

  Lần này, đúng là một cơn mưa tên thực sự. Những người cung thủ thuộc Bạch Hổ Quân đã chuẩn bị sẵn từ nửa giờ trước; bây giờ, hàng vạn mũi tên được bắn ra cùng lúc, khiến bầu trời tối sầm lại.

  Các binh sĩ mặc áo giáp nặng giơ cao những tấm khiên lớn; những mũi tên đâm vào khiên, tạo ra tiếng “đập đập” chói tai, nhưng vẫn có không ít mũi tên xuyên qua khe hở, khiến tiếng kêu thét thảm thiết vang lên liên hồi.

  Hai mươi trượng…

  Những người canh gác trên đỉnh xe lửa bay bắt đầu hạ xuống.

  “Rải dầu sôi!” Trần Tiểu Hổ hét lớn.

  Những cái chảo đầy dầu sôi đã được nhấc lên; dầu vàng óng ánh tuôn trào xuống theo thành xe lửa bay.

  Tiếng kêu thét thảm thiết vang khắp chiến trường; những binh sĩ vừa leo lên đỉnh xe lửa bay bỗng nhiên bị dầu nóng đổ trúng người, da thịt bị bỏng thương nặng, nhiều người ngã từ độ cao bốn trượng xuống đất, biến thành những khối thịt méo mó… Nhưng chiến tranh là chiến tranh; không thể vì sự tàn bạo mà dừng lại được.

  Phùng Thắng nhìn cảnh tượng này mà vẫn giữ vẻ bình tĩnh. “Mọi thành công đều đòi hỏi sự hy sinh”; cái chết của những người này không hề uổng phí, bởi vì cây búa công thành của ông đã đến trước cổng thành Lạc Dương.

  “Đánh vào đi!”

  “Đùng—!”

  Tiếng đập đầu tiên vang lên, cả tòa tháp cổng thành rung chuyển.

  “Đùng—!!”

  Tiếng đập thứ hai; những viên gạch xây sau cổng thành bắt đầu nứt ra.

  “Nước cống đen!” Trần Tiểu Hổ không hề chớp mắt.

  “Nước cống đen” thực chất chỉ là nước thải đã được đun sôi. Thứ chất lỏng màu vàng, có mùi hôi thối, được đổ xuống từ những lỗ đã được chuẩn bị sẵn trên tường thành, trúng người những binh sĩ đang sử dụng cây búa công thành. Điều này còn tồi tệ hơn cả dầu sôi nữa — vừa bị bỏng nặng do nhiệt độ cao, vừa bị nhiễm trùng do phân bẩn; trong thời đại này, khi không có loại penicillin bí mật của Hoàng Châu Phủ, điều đó gần như đồng nghĩa với việc họ s