Trần Giải bước xuống từ bục cao, nhìn các binh sĩ lần lượt lên tàu. Trong cơn bão tuyết, anh nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu đang vượt qua gió tuyết để đến đây.

Đúng rồi, không ai khác ngoài Tô Vân Kim.

Lúc này, Tô Vân Kim đang đi rất nhanh, Inhồng Mai và Thúy Cúc phía sau đều không theo kịp. Trong tay cô ấy là một chiếc áo choàng màu đen đỏ; bên trong áo choàng ấy là bản kinh “Phật Thuyết Ma Lợi Chi Thiên Kinh” dài 582 câu, do cô ấy tự tay thêu trong nửa năm trời.

Bản kinh này chuyện kể về sức mạnh của Bồ Tát Ma Lợi Chi, được mô tả là “luôn đi trước mặt mặt trời, nhưng mặt trời lại không thể nhìn thấy ngài; ngài có thể nhìn thấy mặt trời”, nghĩa là ngài có thể biến mất mà kẻ thù không thể nhìn thấy.

Tô Vân Kim đã dành nửa năm để thêu chiếc áo choàng này, với hy vọng rằng khi đến chiến trường, kẻ thù sẽ không thể nhìn thấy chồng mình, từ đó bảo đảm an toàn cho anh.

Dù điều này có vẻ không thể xảy ra, bởi vì Trần Cửu đã bước vào chiến trường, và đối với các binh sĩ ở đó, anh ấy giống như một tia sáng chói lọi.

Nhưng Trần Giải đã cảm nhận được tấm lòng của Tô Vân Kim.

Mắt Tô Vân Kim đỏ hoe, cô nói với Trần Giải: “Chồng ơi, em sẽ đợi anh trở về. Em và Lý Nhĩ đều đang đợi anh.”

Trần Giải nhìn Tô Vân Kim và nói: “Yên tâm đi, anh chắc chắn sẽ trở về, và sẽ mang theo chiến thắng.”

“Khi anh trở về, em sẽ trở thành người phụ nữ quý giá nhất thế giới, em sẽ trở thành hoàng hậu.”

Tô Vân Kim nói: “Em không muốn làm hoàng hậu… Chỉ cần anh trở về an toàn là được. Em sẽ đợi anh ở đây… Nếu anh không trở về, có lẽ là kẻ thù đã đến… Vậy thì em sẽ tự sát ở đây.”

“Vân Kim…”

Trần Giải đang nói, thì Tô Vân Kim tiếp tục: “Chồng ơi, đừng nói nữa… Em đã nhờ Yaya lo mọi việc rồi… Nếu anh thua trận, Yaya sẽ lập tức dẫn quân xuống phương Nam, đến Nam Dương, mang theo con chúng ta và lập nên một quốc gia mới ở đó.”

“Em đừng lo lắng… Anh sẽ luôn ở bên em!”

Nghe những lời này, Trần Giải nhìn Tô Vân Kim và nói: “Được.”

Tô Vân Kim nói: “Chồng ơi, để em khoác áo choàng này cho anh nhé.”

Được.

Trần Giải ngồi xuống bàn trà, Tô Vân Kim khoác chiếc áo choàng lên người anh. Trần Giải đứng dậy và nói: “Khi tin tức về chiến thắng đến, anh chắc chắn sẽ trở về đón em!”

Nói xong, Trần Giải đứng dậy và bước nhanh về phía con tàu quân sự, không ngoái đầu lại, cũng không dám ngoái đầu lại.

Trong trận chiến với Chu Trọng Bát, Trần Giải chỉ có thể nói rằng mình sẽ cố gắng h

Quân đội đã bắt đầu hành quân, trận chiến lớn sắp bùng nổ.

Cách phía bắc núi Khang Lang thuộc hồ Poyang ba mươi dặm...

Quân đội tiến binh được hai ngày thì không may gặp phải sương mù dày đặc. Thông thường vào mùa đông không nên có sương mù như vậy, nhưng hôm nay thời tiết lại bất thường: sương mù dày đặc như một nồi cháo gạo ninh suốt đêm, nhớt nhằng và mờ ảo, tầm nhìn chỉ khoảng năm mươi trượng.

Trần Giải đứng trên cầu tàu của con tàu khổng lồ mang tên “Đắc Thắng”, tay ôm lấy lan can sắt lạnh lẽo.

Con tàu này dài ba mươi ba trượng, rộng hơn năm trượng, được xưởng đóng tàu của Hoàng Châu Phủ chế tạo trong một năm, sử dụng hết những cây cổ thụ lớn từ ba vùng Huguang. Thân tàu được phun sáp tung và cát sắt bảy lần, đến nỗi mũi tên cũng không thể xuyên qua được; mũi tàu được làm bằng thép dày ba thước, như răng rồng; hai bên tàu có sáu mươi lỗ để bắn loại pháo mới nhất, có thể nói đây là con tàu quân sự mạnh nhất thời đại này.

“Thưa chủ công, quân tiền phong đã đụng độ với lính doanh trinh của Chu Trọng Bát,” Tổng chỉ huy quân đội, Zhang Dingbian, báo cáo khẽ. Những tấm áo giáp va chạm vào nhau trong sương mù, tạo ra tiếng kêu rít nhỏ.

Trần Giải không sử dụng kính viễn vọng, bởi vì sương mù quá dày đặc; ống kính chỉ hiển thị một màn trắng mù mịt, điều này làm giảm hiệu quả sử dụng kính viễn vọng mới của ông. Nếu không, ông hẳn đã phát hiện đối phương trước Chu Trọng Bát.

Không có kính viễn vọng, Trần Giải chỉ có thể lắng nghe. Từ sâu trong sương mù, vang lên tiếng mũi tên xuyên qua không khí, tiếng kim loại va chạm, cùng với những tiếng kêu thét ngắn ngủi… Đó là cuộc đối đầu ngầm giữa các đội tiền phong trong điều kiện tầm nhìn kém.

“Chu Trọng Bát đang ở đâu?” Trần Cửu hỏi với vẻ lo lắng.

“Hướng đông nam, cách đây khoảng mười dặm,” Zhang Dingbian chỉ vào phía xa trong sương mù. “Những con tàu thám hiểm đã đo độ sâu nước và phát hiện ra rằng nơi đó nước sâu hơn ba trượng, rất thích hợp cho các con tàu lớn hoạt động. Hạm đội của Chu Trọng Bát đang sử dụng đội hình ‘đuôi ngỗng’, hai cánh tiến ra phía trước, quân đội chính hơi lùi lại phía sau.”

Trần Giải mỉm cười. Đội hình “đuôi ngỗng” vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ; hai cánh như đôi cánh ngỗng dang rộng, có thể bao vây đối phương bất kỳ lúc nào; quân đội chính như thân ngỗng vững chãi, có thể tiến lên hoặc lùi lại tùy theo tình hình. Rõ ràng Chu Trọng Bát đang muốn thăm dò đối phương.

“Ra lệnh: Quân Long

“Hôm nay không có gió.” Trần Giải nhìn chiếc cờ đo gió trên đỉnh cột buồm; lá cờ màu vàng hạnh nhân đang thõng xuống mềm mại. “Những con tàu cháy của Chu Trọng Bát sẽ không thể tiến được đâu. Ngay cả khi chúng tiến được…”, ông vỗ nhẹ vào thành tàu được phủ thép, “Mười hai trăm con tàu của bệ hạ đều đã được quét bùn lầy và phủ da ướt rồi.”

“Nếu hắn ta muốn dùng chiến thuật đốt phá tàu như Cao Mãnh Đức thời Tam Quốc để đối phó với bệ hạ, thì đừng mong! Tôi thấy không loại lửa nào có thể làm cháy được các con tàu chiến của bệ hạ đâu.”

Nghe vậy, Trương Thị Thành gật đầu nhẹ và nói: “Tuân lệnh.”

Khi lá cờ chỉ huy được giơ lên, hạm đội quân Hán bắt đầu thay đổi đội hình trong sương mù dày đặc.

Mặc dù không thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng, nhưng người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng các máy quay lớn hoạt động, tiếng xích sắt va chạm vào nhau, tiếng mái chèo chạm vào mặt nước… Như thể một con quái vật khổng lồ đang từ từ xoay người trong sương mù.

Cách đó mười dặm về phía đông nam, con tàu lầu mang tên “Định Viễn”.

Lúc này, Chu Trọng Bát đang đứng ở vị trí cao nhất trên tàu lầu.

Con tàu này dài hai mươi lăm trượng, rộng bốn trượng, được xây dựng trong hai năm tại xưởng đóng tàu Kim Lăng. Ban đầu, đây là con tàu riêng của Trương Thị Thành, nhưng sau khi chỉ mới được xây dựng nửa chừng, nó đã rơi vào tay Chu Trọng Bát.

Thân tàu được làm từ gỗ sắt lực mộc có tuổi đời hàng trăm năm từ vùng Minh; mũi tàu được phủ thép dày ba inch; hai bên tàu có tổng cộng bốn mươi tám lỗ để bắn cung; trang bị cả pháo đỏ lớn và cung kiếm mạnh mẽ… Đây chính là con tàu chiến tốt nhất của Chu Trọng Bát, tuy nhiên vẫn còn kém so với con tàu “Đắc Thắng” của Trần Cửu và một số con tàu khác.

Lúc này, Chu Trọng Bát cũng đang đứng đó, nhắm mắt lắng nghe tiếng sương mù. Ông mặc một bộ áo chiến màu đỏ cũ kỹ, bên trong là áo giáp liền mảnh; đứng ở mũi tàu, nhắm mắt, giống như đang thưởng thức trà vậy.

“Phía trước bên trái, cách đây ba dặm, có tiếng mái chèo; đó là những con tàu lớn, ít nhất là ba mươi con,” ông bất ngờ nói.

Từ Đạt đứng phía sau gật đầu: “Chắc chắn đó là đội quân tiên phong của Trần Cửu, do Kim Yến Tử chỉ huy – đội quân Rồng Xanh. Tiếng mái chèo của họ rất đều đặn, cho thấy họ là những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng.”

“Phía sau bên phải, cách đây năm dặm, có tiếng xích sắt,” Chu Trọng Bát tiếp tục nói.

“Xích sắt nối các con tàu lại với nhau,” T

“Liao Yongzhong,” Chu Chongba gọi lên.

“Tướng dưới quyền đây!” Phó tướng hải quân Liao Yongzhong bước lên trước.

“Ngươi dẫn năm mươi chiếc thuyền ‘mẹ-con’, tiến ra năm dặm phía trước, giả vờ tấn công vào cánh trái địch. Nhớ rằng là ‘giả vờ’—khi tiến đến cách địch một dặm thì lập tức rút lui, để dụ cánh trái địch đuổi theo.”

“Rõ!”

“Đặng Dực.”

“Tướng dưới quyền đây!”

“Ngươi dẫn ba mươi chiếc thuyền ‘đại bàng’, đi vòng qua từ cánh phải, tập trung tấn công vào phần kết nối các con thuyền được liên kết bằng sắt của địch. Không cần phải phá hủy chúng, chỉ cần gây rối, khiến địch nghĩ rằng chúng ta đang muốn cắt đứt những sợi dây sắt đó.”

“Tuân lệnh!”

Cuối cùng, Chu Chongba nhìn về phía Yu Tonghai: “Ngươi dẫn một trăm chiếc thuyền chính, tiến chậm rãi về phía trước, khi cách địch ba dặm thì dừng lại, đánh trống và hô vang, nhưng không được tiến thêm một bước nào.”

Ba vị tướng nhìn nhau, đều hiểu ý đồ của Chu Chongba—đây là chiến thuật “ba cái giả và một cái thật”, sự kết hợp giữa những đòn tấn công giả và thật nhằm làm rối loạn sự phán đoán của Trần Cửu.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, và rất nhanh đã đến buổi sáng. Sương mù bắt đầu tan dần.

Năm mươi chiếc thuyền “mẹ-con” do Liao Yongzhong chỉ huy như những bóng ma xuất hiện từ trong sương mù. Loại thuyền này là sáng tạo độc đáo của hải quân Chu Chongba: thuyền lớn chở thuyền nhỏ, thuyền lớn được gọi là “mẹ”, thuyền nhỏ được gọi là “con”.

Thuyền mẹ có thân hình rộng lớn và ổn định, có thể chở được năm mươi binh sĩ; thuyền con nhỏ hơn, nhanh hơn, và có thể chở được mười lính dũng cảm.

Vào lúc này, năm mươi chiếc thuyền mẹ bỗng nhiên tản ra, thả xuống hai trăm chiếc thuyền con, như những đàn ong bay ra khỏi tổ, lao thẳng về phía các con thuyền của quân Hán!

Cánh trái của quân Hán chính là đội quân Phật binh do Trần Giải chỉ huy, với tướng chính là Đinh Phổ Lang – người có tính cách rất nóng nảy.

Khi thấy những con thuyền nhỏ của quân Chu Chongba tấn công, Đinh Phổ Lang lập tức ra lệnh bắn tên.

Những mũi tên bay như mưa, nhưng những con thuyền con được phủ da ướt và di chuyển rất nhanh gần mặt nước, nên số người bị trúng tên rất ít.

Trong chốc lát, hai trăm chiếc thuyền con đã tiến đến cách các con thuyền của quân Hán khoảng năm mươi thước!

“Bắn thanh gậy sắt!” Đinh Phổ Lang cau mày và ra lệnh.

Các con thuyền lớn của quân Hán thả xuống những thanh gậy sắt, như những bàn tay khổng lồ đập xuống, nhưng những con thuyền con quá nhỏ và linh hoạt, đã lách qua nhữ

“Chết tiệt, lũ đồ khốn nạn này, mau truy đuổi chúng!” Đinh Phổ Lang nổi giận, mắt đỏ lên và ra lệnh truy đuổi.

“Tướng quân không nên vậy!” Một tướng phó vội vàng ngăn cản, “Quân địch đến gấp rút và đi cũng nhanh chóng, e là có âm mưu gì đó!”

“Nếu chúng dám lừa gạt, thì ta sẽ không để yên!” Đinh Phổ Lang nói giận dữ, “Chỉ vài chục chiếc thuyền nhỏ mà dám khiêu khích ta, làm phiền ta không yên được… Nếu chúng tái hiện nhiều lần nữa, quân lòng sẽ bị lung lay chứ!”

Đinh Phổ Lang tức giận, tự mình dẫn ba mươi chiếc thuyền nhanh ra truy đuổi.

Nhưng vừa mới đi được hai dặm, bỗng nhiên từ trong sương mù phía trước vang lên tiếng trống dữ dội – một trăm chiếc thuyền lầu của Ngụy Thông Hải xuất hiện, xếp thành hàng ngang chặn đường! Và từ hai bên sương mù, các chiếc thuyền đại bàng của Đặng Dực cũng lao ra, tập trung bắn vào bánh lái của các thuyền đuổi theo.

Đinh Phổ Lang mới biết mình đã sa vào bẫy, vội vàng ra lệnh rút lui, nhưng ông vẫn tự mình đảm nhận nhiệm vụ chặn hậu quân, kết quả là năm chiếc thuyền và hơn ba trăm người đã bị mất.

Sau trận đó, Trần Cửu đã mắng ông một trận nặng nề.

Cùng lúc đó, ở phía bên phải, Đặng Dục cũng gặp phải đối thủ rất mạnh.

Ông dẫn ba mươi chiếc thuyền đại bàng đi vòng qua phía bên cạnh quân đội Hán, và nhìn thấy “thành phố trên nước” ấy – hơn một trăm chiếc thuyền lầu được nối với nhau bằng những sợi dây sắt dày cỡ cánh tay trẻ em, giữa các thuyền được xây dựng những cái cầu gỗ, cho phép binh sĩ đi lại thoải mái như trên mặt đất bằng phẳng. Ở bốn góc của đội hình thuyền, mỗi nơi đều có một tháp tên, và những người bắn cung ở đó đang sẵn sàng chiến đấu.

“Bắn vào dây sắt!” Đặng Dục ra lệnh.

Các chiếc thuyền đại bàng tiến lại gần đến khoảng hai trăm bước, những người bắn cung trên thuyền sử dụng loại mũi tên đặc biệt có hình tam giác để bắn vào dây sắt. Những mũi tên này được rèn lửa, có hình dạng tam giác, dùng để phá vỡ áo giáp sắt. Nhưng dây sắt của quân Hán được bọc bằng da bò đã qua xử lý và ngâm dầu tung, vì vậy rất bền chắc. Khi mũi tên đâm trúng, chỉ để lại những vết trắng mà không thể xuyên qua được.

Các tháp tên của quân Hán bắt đầu phản công. Những cây cung của họ được gắn cố định trên tháp, mũi tên dài năm thước, to bằng ngón tay cái, một mũi tên có thể xuyên qua ba inch gỗ. Một mũi tên lớn đã đâm trúng sườn trái của chiếc thuyền chỉ huy của Đặng Dục, xuyên qua hai lớp gỗ, và làm một người

Quân đội trung quân với hệ thống liên kết các con thuyền bằng dây sắt rất vững chắc, không nên tấn công một cách mãnh liệt; phía hữu…

“Phía hữu là Zhang Dingbian,” Zhu Chongba nghe xong báo cáo chiến thuật, suy nghĩ một lúc rồi nói, “Người này sử dụng binh lực rất thận trọng, không dễ đối phó.”

Từ Đạt gật đầu: “Đúng vậy, nhưng với hệ thống liên kết bốn con thuyền bằng dây sắt của Trần Cửu, dù hiện tại vẫn an toàn, nhưng họ cũng tự giới hạn khả năng hành động của mình. Nếu một ngày nào đó có gió bùng phát…”

Zhu Chongba nhìn lên đỉnh cột buồm, lá cờ rồng màu vàng rực vẫn đang treo đó.

“Chờ gió,” ông nói từ từ, “chờ một cơn gió đông nam.”

Đến giờ Sử, sương mù cuối cùng cũng tan đi.

Hồ Poyang hiện ra trước mắt.

Phía tây, 1.200 con tàu chiến của quân Hán tạo thành một “thành phố trên nước”, uy nghiêm như những ngọn núi đen trôi nổi trên mặt hồ.

Phía đông, 1.200 con tàu của quân Zhu Chongba được sắp xếp thành hình “đội ngũ ngỗng”, như một con chim khổng lồ dang rộng đôi cánh, đang dõi theo đối phương.

Hai bên quân đội cách nhau mười dặm, đứng yên đối đầu nhau.

Trần Giải đứng ở mũi con tàu “Đắc Thắng”, nhìn về phía lá cờ lớn in chữ “Chu”.

Anh biết rằng Zhu Chongba đang ở dưới lá cờ đó, và cũng đang nhìn về phía mình.

“Chủ công, có nên tiếp tục tấn công không?” Zhang Dingbian hỏi.

Trần Giải lắc đầu: “Hôm nay Zhu Chongba đang thăm dò, ta cũng đang thăm dò. Bây giờ ta đã biết rõ – những con tàu của họ nhỏ nhưng linh hoạt; binh lính của họ ít nhưng rất tinh nhuệ. Nếu ta tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ không có lợi thế gì.”

“Vậy…?”

“Chờ.” Trần Giải quay người trở vào khoang tàu, “Chờ cho đến khi Zhu Chongba không chịu đựng nổi nữa, khi họ tấn công trước. Khi họ mệt mỏi, kiệt sức, lúc đó ta sẽ tung toàn quân tấn công, nghiền nát họ một cách triệt để.”

“Dù họ có hàng ngàn kế hoạch, ta cũng sẽ đè bẹp họ!”

Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung:

“Cho thợ thủ công làm ngay ‘gậy đập sóng’ trong đêm, mỗi con tàu sẽ được trang bị thêm ba cái. Hãy điều động thêm ba nghìn người bắn cung, chuyên tập luyện việc sử dụng tên lửa – những con tàu của Zhu Chongba chủ yếu sử dụng buồm gỗ, chúng rất sợ lửa.”

“Tuân lệnh!”

Cách đó mười dặm, Zhu Chongba cũng đang ban hành lệnh:

“Truyền lệnh cho tất cả các đội quân, hôm nay không kể thành tích hay sai lầm, những người hy sinh sẽ được trao thưởng hậu hĩnh, những người bị thương sẽ được trả thưởng cao. Hãy yêu cầu thợ thủ