Vào buổi tối, Trần Giải triệu tập các sĩ quan cấp cao trở lên trong quân đội để tổ chức cuộc họp chiến thuật, nhằm truyền đạt tinh thần chiến đấu cho toàn quân. Cuộc giao tranh này được coi là bước mở đầu cho trận chiến lớn sắp tới, và bước mở đầu ấy thực sự rất khốc liệt: phe Trần Giải phải chịu thiệt hại hơn 40.000 người, trong khi phe Chu Trọng Bát cũng mất khoảng 38.900 binh sĩ.

Dù có vẻ như Trần Giải là người thiệt thòi hơn, nhưng thực ra Chu Trọng Bát cũng không hề dễ dàng gì.

Tuy nhiên, Trương Định Biên vẫn tự kiểm điểm bản thân, cho rằng thất bại trong trận đầu tiên là lỗi của mình. Là tổng chỉ huy toàn quân, ông cảm thấy mình đã bị Từ Đạt áp đảo trong cuộc đối đầu đầu tiên, và nhận thấy rằng mình vẫn còn kém hơn đối thủ về mặt chiến thuật.

Trần Giải nhìn thấy Trương Định Biên như vậy, liền an ủi: “Định Biên à, bạn đang chịu quá nhiều áp lực đấy. Hãy thư giãn đi; việc hai quân đội giao tranh là trách nhiệm của tất cả mọi người, không phải chỉ của riêng bạn.”

Nói xong, Trần Giải vỗ vai Trương Định Biên và nói: “Hãy thoải mái đi… Tôi luôn tin rằng bạn mới là vị tướng xuất sắc nhất thời đại này!”

Sau đó, Trần Giải ra lệnh: “Toàn quân cử ra các đội tuần tra để canh gác, ngăn chặn khả năng Chu Trọng Bát tấn công vào ban đêm. Những người còn lại hãy nhanh chóng nghỉ ngơi, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.”

“Vâng!”

Tất cả các sĩ quan đều rời đi, chỉ còn lại Đinh Phổ Lang và Âu Phổ Tường ở lại bên cạnh Trần Giải.

Đinh Phổ Lang cúi đầu; hôm nay, do sự nóng vội của mình, toàn bộ trận chiến đã bị đưa vào tình thế bất lợi ngay từ đầu. Anh cảm thấy mình thực sự có lỗi.

Nghĩ đến điều này, anh tiến đến trước mặt Trần Giải và cúi đầu nói: “Thưa chủ công, con có tội… Xin hãy trừng phạt con.”

“Ham muốn thành tích quá mức, dễ nóng vội và cáu kỉnh…”

“Là một người tu theo Phật pháp, sao bạn lại dễ nổi giận hơn người thường vậy?”

Nghe vậy, Đinh Phổ Lang cúi đầu và nói: “Thưa chủ công, con đã sai… Con xin được rút lui…”

“Được rồi, Đinh Phổ Lang… Hãy nhớ kỹ đi: bạn đại diện cho không chỉ bản thân mình, mà còn cho hàng chục nghìn binh sĩ theo đạo Phật. Sự sống chết của họ cũng phụ thuộc vào quyết định của bạn. Họ đều có gia đình, có cha mẹ, có con cái… Nếu vì sự chỉ huy không đúng đắn của bạn mà họ phải hy sinh, bạn sẽ phải đối mặt với những người cha mong con trai trở về, những người vợ mong chồng về nhà, những đứa trẻ mong cha đồng hành bên cạnh… Lúc đó, bạn sẽ phải giải thích với họ rằng tất cả chỉ vì bạn bị đối thủ

“Vâng!”

Trần Giải nói: “Được rồi, cứ thế đi, Phổ Lang, ngươi hãy khuyên nhủ anh ta đi.”

“Vâng, chủ công, để tôi lo.”

Trần Giải rời khỏi lều quân, và bên trong chỉ còn lại Zhang Dingbian đang được an ủi, cùng với Đinh Phổ Lang đã nhận ra sai lầm của mình.

Bên ngoài, trăng sáng le lói trên mặt hồ, nhưng ai cũng biết rằng ngày mai vẫn sẽ là một ngày đẫm máu và hỗn loạn.

Sáng hôm sau, trước khi trời sáng, Zhang Dingbian đã có mặt tại phòng họp. Trước mặt ông, trên chiếc bàn gỗ, có bản phác thảo về trận chiến ngày hôm qua.

Ông dùng bút than đánh dấu từng động tác di chuyển, từng thay đổi đội hình của hai bên; các mũi tên và đường kẻ nối với nhau thành một mạng lưới phức tạp.

“Hôm qua, Từ Đạt đã sử dụng ba đặc điểm trong chiến thuật của mình,” ông nói, chỉ vào bản phác thảo, “Thứ nhất, việc tập trung vào yếu tố thực và giả – việc dùng chính mình làm mồi là điều thực sự, còn việc dụ Đinh Phổ Lang xuất trận chỉ là mánh khóe; đòn tấn công thực sự nằm ở cuộc phục kích của Liao Yongzhong. Thứ hai, việc nắm bắt thời cơ – khi đội hình của chúng ta vừa mới thay đổi và chưa ổn định, họ tấn công ngay lập tức, thời điểm được tính toán một cách chuẩn xác. Thứ ba…” Ông dừng lại một chút, “là sự liều lĩnh. Họ dùng 120 con thuyền để đối đầu với 300 con thuyền của chúng ta; nếu phản ứng của chúng ta nhanh hơn một chút nữa, đội quân tinh nhuệ của họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

Đinh Phổ Lang cũng đã thức suốt đêm; lúc này, ông nói nhỏ: “Tổng chỉ huy, nếu hôm nay lại chiến đấu, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Zhang Dingbian không trả lời ngay lập tức.

Ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ thuyền, nhìn ra ngoài – bầu trời đang dần sáng, mặt hồ phủ đầy sương mù, tầm nhìn không đầy 100 thước; đây chính là thời cơ tốt để tấn công bất ngờ. Nhưng liệu Từ Đạt có sử dụng lại chiến thuật tương tự không?

“Không đâu,” Zhang Dingbian quay lại, ánh mắt sáng lấp lánh, “Từ Đạt không bao giờ sử dụng cùng một chiến thuật hai lần. Hôm qua họ dùng chiến thuật mạo hiểm, hôm nay chắc chắn sẽ tìm cách chắc chắn hơn. Họ sẽ chờ đợi… để chúng ta hành động trước, để chúng ta lộ ra điểm yếu.”

“Vậy thì chúng ta…”

“Chúng ta sẽ tạo ra cho họ một điểm yếu,” Zhang Dingbian quay lại bàn, dùng bút than vẽ một vòng tròn đậm trên bản phác thảo.

“Ra lệnh: Hôm nay, 30 con thuyền ở cánh trái của chúng ta sẽ giả vờ có đội hình lỏng lẻo, hoạt động không ăn ý;

“Nhưng nếu Từ Đạt nhận ra điều đó…”

“Thì còn tùy vào việc ai diễn xuất giống thật hơn.” Trương Định Biên đặt bút than xuống, “Hãy chuẩn bị đi. Đúng ba khắc giờ Thần, trận chiến quyết định sẽ bắt đầu.”

“Vâng!” Đinh Phổ Lang cúi chào.

Đồng thời, tại căn cứ hải quân của Ngô Vương…

Từ Đạt cũng đang phân tích lại tình hình. Quá trình suy luận của ông và Trương Định Biên có nhiều điểm tương đồng – những bản phác thảo, các mũi tên, những đường kẻ chấm chấp… Chỉ có kết luận là khác nhau mà thôi.

“Hôm qua, Trương Định Biên đã mắc hai sai lầm.” Từ Đạt chỉ vào bản phác thảo, “Một là Đinh Phổ Lang hành động quá vội vàng, hai là ông ấy không đánh giá đúng lực lượng phục kích của chúng ta. Với thói quen chiến đấu của ông ấy, hôm nay chắc chắn sẽ khắc phục hai điểm này.”

Phó tướng Dụ Thông Hải hỏi: “Đại tướng muốn nói rằng, ông ấy sẽ chỉ đóng quân phòng thủ?”

“Không.” Từ Đạt lắc đầu, “Trương Định Biên khi chiến đấu, luôn kết hợp phòng thủ với tấn công. Hôm qua ông ấy đã thua, hôm nay chắc chắn sẽ cố gắng giành lại thế thắng. Nếu tôi là ông ấy…” Ông chỉ vào phía bên trái của đội quân Hán trong bản phác thảo, “Tôi sẽ dùng đòn mồi ở đây, để dụ chúng tôi tấn công, sau đó tiến hành bao vây.”

Dụ Thông Hải nhìn kỹ bản phác thảo: “Vậy chúng ta…”

“Chúng ta sẽ đối phó theo kế hoạch của họ.” Từ Đạt lấy một cây bút son đỏ, vẽ ba mũi tên lên bản phác thảo, “Liao Vĩnh Trung sẽ dẫn 50 con thuyền ở phía bên trái, tấn công phía bên trái của đội quân Hán một cách giả vờ… Nhưng nếu thực sự tấn công, hãy rút lui ngay khi chỉ sử dụng 30% sức mạnh. Còn anh sẽ dẫn 50 con thuyền ở phía bên phải, tấn công phía bên phải do Kim Yến Tử chỉ huy… Hãy tấn công mạnh mẽ, để đối phương nghĩ rằng đây mới là đòn tấn công chính. Còn tôi…”

Ông đặt bút xuống, nhìn ra ngoài, nơi sương mai đang dần tan biến: “Tôi sẽ dẫn 80 con thuyền của quân đội trung tâm, không hành động gì cả. Hãy xem Trương Định Biên sẽ giấu đòn tấn công quyết định ở đâu.”

“Đại tướng muốn dùng sự yên tĩnh để đối phó với đối thủ?”

“Đúng vậy, là dùng sức mạnh dồi dào để chờ đợi thời cơ thích hợp.” Từ Đạt đứng dậy, “Nếu Trương Định Biên muốn dụ chúng tôi vào bẫy, thì tôi sẽ để món mồi của ông ấy treo đó, xem ông ấy có vội vàng hay không. Nếu ông ấy vội vàng, đội hình của

Liao Vĩnh Trung vẫy cờ ra lệnh.

Hạm đội của Ngô Vương “tận dụng thời cơ” tiến lên phía trước, nhưng luôn giữ khoảng cách một dặm so với bên trái quân Hán – không theo sát, cũng không tấn công mãnh liệt. Bên trái quân Hán vài lần cố tình để lộ điểm yếu, nhưng hạm đội Ngô Vương đều phớt lờ, chỉ từ xa bắn tên gây áp lực.

Gần như đồng thời, hạm đội bên phải của Dư Thông Hải tấn công mạnh mẽ vào bên phải quân Hán, nơi Kim Yến Tử đang chỉ huy. Chỉ sau một thời gian ngắn, Kim Yến Tử đã bị đẩy lùi liên tục. Dư Thông Hải không tha cho kẻ thua cuộc, dẫn quân xông lên, dường như sắp phá vỡ hàng phòng thủ bên phải quân Hán.

“Tổng chỉ huy, Kim Yến Tử không chịu nổi nữa!” Đinh Phổ Lang báo cáo khẩn cấp từ tháp quan sát.

Trên mũi con tàu “Chấn Nhạc”, Trương Định Biên đứng đó, vẻ mặt bình tĩnh. Ông nhận ra rằng Từ Đạt hoàn toàn không bị lừa.

Bên trái giả vờ tấn công, bên phải tấn công mạnh mẽ, trong khi quân trung quân không hành động gì cả – rõ ràng đó là những đòn thăm dò, nhằm tiêu hao sức lực đối phương, chờ đợi họ phản ứng trước.

“Đưa lệnh cho bên phải: được phép thất bại nhưng không được tan rã, rút lui ba dặm về phía vùng nước U Quy Thạch,” Trương Định Biên nói với giọng nghiêm túc. “Đồng thời, thông báo cho các con tàu nỏ và pháo của quân trung quân: tiến lên một dặm, hướng mũi pháo về phía sau hạm đội Dư Thông Hải – khi họ vượt qua U Quy Thạch, chúng ta sẽ chặn đứng con đường trở về của họ.”

“Vậy bên trái…?”

“Bên trái sẽ không hành động gì cả,” Trương Định Biên nhìn về phía quân trung quân của Ngô Vương. Nơi đó, chiếc tàu hiệu của Từ Đạt – “Chấn Hải” – đang yên bình đậu đó, lá cờ không bay. “Từ Đạt đang chờ tôi hành động… Nhưng tôi sẽ không làm vậy. Xem ai có thể kiên nhẫn hơn người kia.”

Tuy nhiên, đúng lúc này, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Vào lúc hai giờ chiều, hướng gió đổi thay.

Gió đông nam đã kéo dài hai ngày, bỗng nhiên chuyển thành gió tây nam. Mặc dù không mạnh lắm, nhưng đủ để thay đổi tình hình trên chiến trường. Bên trái quân Hán, vốn đang ở vị thế bất lợi, giờ đây lại trở nên thuận lợi hơn.

Còn hạm đội bên phải của Dư Thông Hải, đang truy đuổi Kim Yến Tử đang bị đẩy lùi, dần dần tiến sâu vào hàng phòng thủ của quân Hán.

Sự thay đổi đột ngột của hướng gió khiến họ từ việc truy đuổi thuận lợi chuyển sang chiến đấu ngược gió, tốc độ di chuyển của các con tàu lập tức chậm lại.

“Ha ha, trời đang giú

Hạm đội của Ông Dục Thông Hải bỗng nhiên bị bao vây từ ba phía.

“Bị mắc bẫy rồi!” Khuôn mặt Ông Dục Thông Hải biến sắc, “Chuyển sang hình thức chiến đấu hình tròn! Tiến về phía quân đội chính!”

Nhưng gió không hề ủng hộ họ; trong điều kiện gió ngược, các tàu chiến của Ngô Vương di chuyển rất chậm, việc phá vỡ vòng vây trở nên cực kỳ khó khăn.

Các quả đạn pháo của quân Hán liên tục rơi xuống; ba con tàu “Đại Bàng” đã bị đánh chìm, năm con khác bốc cháy.

Từ Đạt nhìn thấy cảnh tượng này từ phía quân đội chính.

“Gió đã thay đổi… Làm sao lại xảy ra vào lúc này!” Anh thì thầm, rồi lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh cho quân đội chính: tiến lên hỗ trợ! Và thông báo cho Lãi Vĩnh Trung: từ bỏ phía bắc, dồn toàn lực cứu viện Ông Dục Thông Hải!”

Chiếc tàu “Trấn Hải” giương cao lá cờ lệnh khẩn cấp.

Từ Đạt trực tiếp chỉ huy tám mươi con tàu của quân đội chính tiến lên phía trước, cố gắng hỗ trợ Ông Dục Thông Hải đang bị bao vây. Lãi Vĩnh Trung cũng ngừng cuộc tấn công giả dối vào phía bắc của quân Hán và chuyển hướng để tiến hành cứu viện.

Nhưng Chương Định Biên đang chờ đợi đúng khoảnh khắc này.

“Từ Đạt đã hành động rồi.” Anh ta cười lạnh, “Truyền lệnh: Phân hai mươi con tàu ở phía bắc để chặn đường Lãi Vĩnh Trung. Quân đội chính tiến lên phía trước, chặn đứng Từ Đạt. Phía nam do Kim Yến Tử chỉ huy – không cần tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Ông Dục Thông Hải, chỉ cần làm chậm họ là được. Mục tiêu hôm nay là quân đội chính của Từ Đạt!”

Anh ta không hề muốn những con tàu của Ông Dục Thông Hải, mà chính là Từ Đạt – người đứng đầu đội quân tinh nhuệ của Ngô Vương. Hôm qua, Từ Đạt đã khiến anh ta phải phân tán lực lượng; hôm nay, anh ta sẽ trả đũa.

Vào buổi trưa, tình hình trận chiến bắt đầu thay đổi nhanh chóng.

Quân đội chính của Từ Đạt bị đội quân của Chương Định Biên chặn đứng một cách chặt chẽ. Chiếc tàu “Trấn Nghênh” của quân Hán cùng với một trăm con tàu khổng lồ tạo thành hình thức chiến đấu “chồng chất”: tầng đầu tiên chặn đường, tầng thứ hai tiêu hao sức lực, tầng thứ ba bao vây, như những cái bánh xe đá cứ từ từ ép nát đội hình của quân Ngô Vương. Từ Đạt cố gắng tấn công từ nhiều hướng, nhưng mãi không thể phá vỡ vòng vây.

Phía nam của Ông Dục Thông Hải, dưới sự tấn công mãnh liệt của Kim Yến Tử, đã mất đi hơn một nửa số tàu; phía bắc của Lãi Vĩnh Trung bị quân Hán chặn đứng,

“Trời không phù hộ ta!” Giọng Từ Đạt khàn đặc khi anh ngước nhìn bầu trời thở dài. Đây không phải là lỗi của một chiến binh!

Nhưng với tư cách là tướng chỉ huy chính, anh phải cố gắng bảo vệ lực lượng chủ lực.

“Hãy ra lệnh cho toàn quân xếp thành đội hình vuông và tiến hành phá vây theo hướng đông nam. Cố gắng đi được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.”

“Còn về phía tướng Ngụy Thông Hải…”

“Là tôi đã phụ lòng ông ấy!” Từ Đạt nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, ánh mắt anh đã không còn biểu hiện gì nữa. “Trên chiến trường, không có con đường nào là hoàn hảo cả. Thất bại hôm nay là lỗi của tôi. Nhưng nếu chúng ta có thể mang trở về được sáu mươi phần trăm quân đội, vẫn còn cơ hội để rửa hận.”

Quân kỳ được giương lên, những con tàu còn sót lại của quân Ngô Vương bắt đầu tập trung lại và lao về phía đông nam một cách hung hăng.

Chắc chắn Zhang Dingbian sẽ không để họ thoát, liền lập tức ra lệnh bao vây.

Hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt trên mặt hồ rộng ba dặm vuông, mũi tên bay như đám châu chấu, đạn đá rơi như mưa, các cuộc giao tranh sát thuyền diễn ra trên mọi con tàu.

Từ Đạt trực tiếp dẫn đầu con tàu chiến chủ lực xông pha, liên tục phá vỡ ba tầng phòng thủ của quân Hán, nhưng con tàu “Chỉnh Hải” cũng bị năm quả đạn pháo đánh trúng, tháp chỉ huy bùng cháy, thân tàu bị hư hỏng nặng nề. Các binh sĩ thân cận đã cố gắng bảo vệ anh và đưa anh lên một con tàu “Hải Thanh” để tiếp tục cuộc phá vây.

Cuộc chiến này kéo dài từ buổi trưa đến buổi tối.

Cuối cùng, Từ Đạt dẫn theo hơn bốn mươi con tàu còn sót lại thoát khỏi vòng vây và rút lui về phía nam. Trong khi đó, phía phải của Ngụy Thông Hải gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, phía trái của Liao Vĩnh Trung cũng mất đi ba mươi phần trăm lực lượng. Quân Ngô Vương trong trận này mất đi hơn tám mươi con tàu chiến và hơn hai mươi nghìn binh sĩ, đây là thất bại lớn nhất kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Dưới ánh hoàng hôn, Zhang Dingbian đứng trên mũi tàu “Chỉnh Nham”, nhìn theo đội quân còn sót lại của Ngô Vương đang rút lui xa.

Anh không ra lệnh truy đuổi – không nên truy đuổi kẻ địch khi họ đã kiệt sức, đó là nguyên tắc cơ bản của quân sự. Hơn nữa, chiến thắng hôm nay đã đủ để thay đổi tình hình chiến sự.

“Kiểm kê kết quả chiến đấu,” anh nói với giọng nặng nề.

“Báo cáo với tổng chỉ huy: Chúng ta đã đánh chìm 63 con tàu chiến của quân Ngô Vương, bắt giữ 17 con, số lượng tàu bị đốt cháy không thể tính xuể. Chúng ta đã giết chết