Bản hiệp ước được soạn thảo ngay tại chỗ.

Lý Thiện Trường cầm bút viết, Tô Vân Kim đọc nội dung, Mã Tiểu Anh kiểm tra từng điều khoản một, Từ Đạt và Lý Văn Trung lắng nghe bên cạnh, trong khi Trần Tiểu Hổ và Ní Văn Tuấn giám sát quá trình soạn thảo. Lần này, Trần Giải đã trao cho Tô Vân Kim đủ quyền hạn; miễn là có thể đạt được mục tiêu tiếp nhận miền Nam một cách hòa bình, Mã Tiểu Anh sẽ được hưởng một số ưu đãi.

Các điều khoản được viết rất chi tiết, từ thời hạn giao nhận các tỉnh, huyện cho đến việc sắp xếp vị trí của các tướng lĩnh và số lượng lương thực, vũ khí được cung cấp.

Sau khi hoàn thành việc soạn thảo, Tô Vân Kim dùng con dấu của mình – con dấu Phu nhân Chính thức của Hoàng đế Hán; Mã Tiểu Anh cũng dùng con dấu của mình – con dấu Phi tần của Ngô Vương.

Hai bản hiệp ước được lập ra: một bản do Tô Vân Kim mang về Giang Châu để yêu cầu Trần Cửu sử dụng ấn triệu của Hoàng đế Hán; một bản được giữ lại ở Kim Lăng, chờ đợi Hoàng đế Hán ký vào sau đó hai bên mới trao đổi.

Khi mọi việc hoàn tất, đã gần trưa. Tô Vân Kim cáo từ, Mã Tiểu Anh tiễn cô đến cửa phủ.

Trước khi chia tay, Tô Vân Kim bất ngờ quay lại, nhìn Mã Tiểu Anh và nói nhỏ: “Chị Mã ơi, việc hôm nay liên quan đến hai quốc gia; xin lỗi vì Tô Vân Kim đã xúc phạm chị.”

Mã Tiểu Anh cúi đầu nhẹ nhàng: “Cảm ơn Phi tần vì lòng tốt của chị; hôm nay Tô Vân Kim đã tôn trọng chị rất nhiều rồi.”

Hai người gọi nhau là “chị” và “em gái”; lời nói đó thể hiện tình cảm giữa họ, nhưng khi nói đến chức vụ thì lại phải dùng danh xưng “Phi tần”, thật là khó xử… Nhưng biết làm sao được?

Tô Vân Kim chính là người tự nguyện đề nghị đến đây; theo lời cô ấy, chị Mã tính cách mạnh mẽ, nếu người khác đến thì chắc chắn sẽ làm tổn thương chị. Thà rằng chính mình đến, có lẽ sẽ giúp chị cảm thấy thoải mái hơn.

Tô Vân Kim nhìn Mã Tiểu Anh thật lâu, sau đó lên ngựa cùng đoàn sứ giả rời đi, hướng đến nơi đã được chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi.

Tiếng móng ngựa dần xa đi…

Mã Tiểu Anh đứng trước cửa phủ, nhìn đoàn sứ giả biến mất ở cuối con phố dài; bỗng nhiên, cô ngã xuống.

“Thưa phu nhân!” Cui Nhi vội vàng la lên.

Từ Đạt và Lý Văn Trung vội vàng chạy đến đỡ cô. Khi chạm vào người cô, họ thấy chiếc áo lót dưới tấm áo khoác của cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, trở nên lạnh giá.

“Tôi không sao đâu.” Mã Tiểu Anh cố gắng đứng vững, đẩy họ ra và đứng thẳng dậ

Cô run rẩy như ngọn nến trong gió lốc.

Nhưng cô vẫn kiên định chống đỡ.

Khi mọi người đều nghĩ rằng cô sẽ ngã gục, thì cô vẫn kiên trì đứng vững.

Vì thành phố này, vì những con người này, và vì lời hứa mà cô đã đưa ra từng ngày.

Đuổi bỏ quân xâm lược, khôi phục lại Trung Hoa.

Cô phải hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng này; trước khi điều đó xảy ra, cô tuyệt đối không được gục ngã.

Tô Vân Kim mang theo tâm trạng nặng nề đến nơi đóng quân của họ. Lúc đó, Trần Tiểu Hổ hỏi: “Chị dâu, chị có sao không?”

Tô Vân Kim lắc đầu, nhìn vào Trần Tiểu Hổ – người anh em họ mà cô tin tưởng nhất – và hỏi: “Nếu lúc đó người trở về từ hồ Poyang là Chu Chongba, liệu tôi có thể mạnh mẽ như Mã Tiểu Anh không?”

Câu hỏi này khiến Trần Tiểu Hổ sững sờ; anh không dám nghĩ đến câu trả lời.

Ngược lại, Ní Văn Tuấn lên tiếng: “Không có cái gọi là ‘nếu’. Nếu thắng rồi, thì chỉ có thắng mà thôi; vì vậy, tình huống mà chị nói đến đã không còn tồn tại nữa!”

Lời nói của Ní Văn Tuấn lạnh lùng nhưng đầy sức mạnh, phá vỡ những suy nghĩ phi thực tế đó. Không có cái gọi là “nếu”; mọi thứ đều không thể được suy đoán một cách mơ hồ được.

Tô Vân Kim cũng nhận ra điều đó và nói: “À, tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi… Hôm nay, bản hiệp ước sẽ đến Kinh Châu trong bao lâu?”

Ní Văn Tuấn đáp: “Nhanh thì hai ngày thôi.”

Tô Vân Kim gật đầu.

Bản hiệp ước được gửi lên hướng thượng nguồn sông và nhanh chóng đến Kinh Châu. Trần Cửu ngồi đó và nói: “Hoàng hậu của chúng ta thật là tốt bụng… Những điều khoản trong hiệp ước này thật sự rất ưu ái đối với các thuộc hạ của Chu Chongba.”

Trần Xùn bên cạnh nói: “Hoàng hậu tốt bụng… Sao chúng ta không gửi thêm một lá thư cho tướng Hổ để họ tiếp tục thương lượng nữa?”

Trần Cửu lắc đầu: “Khi tôi yêu cầu hoàng hậu đi đàm phán, đó chính là ý muốn tạo điều kiện thuận lợi cho các thuộc hạ của Chu Chongba.”

“Mặc dù chúng ta đang trong cuộc chiến tranh giành lấy thiên hạ, nhưng nhìn chung, tất cả mọi người đều là những người lính nghĩa binh… Hơn nữa, Mã Tiểu Anh cũng không hề dễ dàng gì cả.”

Trần Giải nói xong, liền lấy ấn triện của mình đóng lên bản hiệp ước và quyết định tuân theo những điều khoản trong đó.

Sau khi bản hiệp ước được đóng ấn triện, nó được gửi với tốc độ nhanh nhất đến Kim Lăng. Đồng thời, những thông báo khác do Trần Cửu soạn thảo, cùng với các quy định liên

Vào ngày đầu tháng Tư, nhóm quan chức quân đội Hán đầu tiên đã đến Kim Lăng.

Đứng đầu nhóm này là một quan văn trung niên tên là Thẩm Kính, người từng là thư ký của Từ Đạt tại Hoàng Châu Phủ và là cánh tay phải của Hồ Duy Dung, được biết đến với sự khôn ngoan và hiệu quả trong công việc. Ông dẫn theo ba mươi thuộc viên và hai trăm vệ sĩ, đến điểm hẹn cách thành phố Kim Lăng mười dặm để gặp các quan chức do Từ Đạt cử đến.

“Thật là vất vả trên đường đi, thưa ngài Thẩm,” Li Thiện Trường, người phụ trách phía Ngô Vương, nói với vẻ bình tĩnh trong bộ áo đạo màu xanh đậm. “Sắc lệnh của Vua Hán đã đến, xin ngài vào thành để tiến hành việc giao nhận.”

Thẩm Kính xuống ngựa và đáp lại lời chào, nhưng ánh mắt ông lại liếc qua bức tường thành Kim Lăng phía sau Li Thiện Trường. Những lá cờ trên đỉnh thành đã được thay đổi; không còn là lá cờ có chữ “Ngô”, mà là những lá cờ tạm thời in chữ “Hán”. Quân canh vẫn là binh sĩ cũ của phe Ngô, nhưng hầu hết vũ khí và giáp trang đã bị tịch thu, chỉ còn lại những cây giáo gỗ để tuần tra.

“Cảm ơn ngài Li,” Thẩm Kính mỉm cười, nhưng ánh mắt ông không hề vui vẻ. “Xin hỏi liệu kho bạc, danh sách hộ khẩu và sổ quân đội đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Tất cả đều đã sẵn sàng,” Li Thiện Trường nói rồi nhường đường cho ông. “Xin mời.”

Việc giao nhận bắt đầu từ kho bạc của Hoàng Châu Phủ.

Khi cửa kho mở ra, Thẩm Kính và các thuộc viên của mình đều ngạc nhiên.

Kho không hẳn là trống rỗng, nhưng cũng chẳng thể nói là đầy đủ. Những kho lương thực chỉ còn lại khoảng ba mươi phần trăm, số tiền đồng không đầy một trăm nghìn quan, và lượng lụa cũng chỉ có khoảng một nghìn tấm. Điều quý giá nhất là các loại giáp trang – ba nghìn bộ giáp khóa, năm trăm bộ giáp sắt, hơn mười nghìn cây cung nỏ, và vô số kiếm giáo. Nhưng tất cả những thứ này đều là vũ khí quân sự, không thể bán đi để đổi lấy tiền lương cho binh sĩ.

“Chỉ có vậy sao?” Thẩm Kính cau mày.

Li Thiện Trường nói một cách bình tĩnh: “Trong trận chiến ở Hồng Đô năm ngoái và trận chiến ở hồ Poyang năm nay, kho bạc của Hoàng Châu Phủ đã bị cạn kiệt hoàn toàn. Những thứ còn lại đây đều là lương thực mà tướng Từ Đạt mang về từ Hồng Đô.”

Thẩm Kính không nói gì, chỉ ra lệnh cho các thuộc viên tiến hành kiểm kê.

Bản thân ông đi sâu vào kho và mở một cái thùng gỗ – bên trong là các cuốn sổ kế toán, được xếp gọn gàng. Ông lấy ra một cuốn và lật xem; các thông tin được ghi chép rất chi tiết, từng khoản thu chi đều rõ ràng, thậm chí cả những giao dịch về lương thực trọng lượng hàng trăm cân cũng

Tất nhiên ông ấy biết rồi. Lan Ngọc, con nuôi của Chu Chongba, một người dũng cảm và giỏi chiến đấu, tính cách nóng nảy như lửa. Mục Anh, cũng là con nuôi của Chu Chongba, điềm tĩnh và thông minh, giỏi quản lý địa phương. Hai người này có tiếng tăm lớn ở khu vực Giang Nam, và thật sự rất khó đối phó.

“Cách đây hơn một tháng, khi bản hiệp ước vẫn chưa được hoàn thành,” Lý Thiện Trường nói nhẹ nhàng, như thể đang kể về một chuyện không liên quan đến mình, “Hai tướng Lan và Mục đã dưới danh nghĩa ‘trừng trị những kẻ còn sót lại sau những hành động ác ý và trừng phạt những thương nhân phản bội’, dẫn quân ra khỏi thành phố. Chỉ trong một ngày, họ đã đánh bại 17 căn cứ của các gia tộc giàu có, tịch thu hàng tỷ của cải. Những khoản tiền và lương thực thu được được dùng làm quân nhu; những người đàn ông khỏe mạnh bị bắt được đưa vào quân đội. Sau đó… họ đã giong buồm về phía đông và mất tích.”

Sắc mặt của Thẩm Kính trở nên u ám hoàn toàn.

“Họ đi đâu rồi?”

“Đến Phù Sương,” Lý Thiện Trường đáp. “Có những thương nhân biển đã nhìn thấy đoàn tàu của họ tập trung ngoài khơi Sông Tống, khoảng hơn 200 con tàu, rồi họ tiếp tục hành trình về phía đông. Trước khi đi, họ đã đốt cháy tất cả những kho lương thực, xưởng thợ và xưởng đóng tàu mà họ không thể mang theo.”

Những kho lương thực trống rỗng, bởi vì tiền bạc đã cạn kiệt. Các gia tộc giàu có biến mất, bởi vì họ đã bị Lan Ngọc giết hại và cướp sạch. Xưởng thợ và xưởng đóng tàu bị đốt cháy, bởi vì không thể để lại cho người khác.

Đó là một hành động triệt để. Đó là cuộc phản công cuối cùng và cũng hung ác nhất của những người cũ của Chu Chongba trước khi họ thất bại hoàn toàn – những gì tôi không thể có được, bạn cũng đừng mong sẽ dễ dàng có được.

Sắc mặt của Thẩm Kính trở nên rất tồi tệ.

Trong nửa tháng tiếp theo, những báo cáo tương tự liên tục được gửi về từ các tỉnh và huyện ở Giang Nam, rồi được Thẩm Kính chuyển tiếp đến Kinh Châu.

Báo cáo từ Tô Châu: 17 xưởng dệt, 9 xưởng bị đốt cháy; hơn 300 thợ dệt giỏi đã bị Lan Ngọc “tuyển mộ” để đi theo quân đội.

Báo cáo từ Hàng Châu: 40 con tàu biển của cơ quan quản lý thương mại biển đã bị Mục Anh dẫn đi hết; các thợ thủy công, bản đồ hàng hải và bản vẽ đóng tàu cũng đều bị mang đi.

Báo cáo từ Sông Tống: 18 nơi sản xuất muối, hơn một nửa số hộ sản xuất muối đã bỏ trốn; lượng muối còn lại bị những tàn quân của Ngô Vương “mượn” đi, với lý do là “dùng làm quân nhu”.

Báo cáo từ Hồ Châu: Các kho lương thực

Ban đầu, ông ta tưởng việc tiếp quản miền Giang Nam sẽ là một bữa yến thịnh – nơi giàu có, nguồn lực dồi dào, dân cư đông đúc; chỉ cần sắp xếp lại một chút thôi là đã có thể trở thành nền tảng vững chắc cho triều đình Hán. Nhưng giờ đây, bữa yến ấy đã trở thành những mẩu thức ăn thừa, những thứ đã từng được người ta liếm qua rồi lại nhổ bỏ.

“Thưa ngài, tin khẩn từ Trấn Giang!” một thuộc hạ vội vàng báo vào. “Có ba kho lương thực nữa đã bị đốt cháy; người canh gác kho nói rằng ‘đó là hành động của những tàn quân Ngô’, nhưng không tìm thấy dấu vết nào cả.”

Shen Jing xoa má: “Đã biết rồi. Ra lệnh cho các tỉnh, huyện: ngay hôm nay phải điều tra nghiêm ngặt những vụ đốt phá, cướp bóc; bất kỳ ai lợi dụng tình hỗn loạn để gây rối đều phải bị xử tử ngay lập tức. Ngoài ra, cũng cần gửi thông báo đến Giang Châu Phủ, yêu cầu Ngô Vương nhanh chóng cung cấp nguồn lương thực để ổn định tâm lý của người dân.”

“Nhưng phía Ngô Vương…”, thuộc hạ ngập ngừng không nói tiếp.

Shen Jing hiểu ý của anh ta. Trong trận chiến ở hồ Poyang, dù quân Hán thắng lợi, nhưng thiệt hại cũng rất nặng nề, nguồn lương thực tiêu hao rất lớn. Dù Hoàng Châu Phủ rất giàu có, nhưng sau trận chiến này, họ cũng đã sử dụng hết khoảng năm sáu mươi phần trăm lương thực dự trữ. Lượng lương thực còn lại vốn dĩ được dùng để chuẩn bị cho cuộc tấn công về phía Bắc, thế mà giờ lại phải dùng để bù đắp cho những thiếu hụt ở miền Giang Nam.

Đây thật là một tình huống tồi tệ!

Vào đầu tháng Năm, Từ Đạt và Lý Văn Trung đã cho giải tán khoảng năm mươi nghìn binh sĩ cũ của Ngô Vương.

Theo thỏa thuận trong liên minh, họ được phép mang theo gia đình và binh sĩ riêng để rời đi một cách an toàn; thậm chí, triều đình Hán còn cung cấp tiền thù lao cho họ.

Nhưng Mã Tiểu Anh không đi. Cô ấy cùng với Chu Biao chuyển đến sống ở Giang Châu. Trần Cửu đã giữ lời hứa, ban tặng cho cô một căn nhà, ba mươi người hầu và hàng năm cung cấp lương thực. Căn nhà không lớn lắm, nhưng sạch sẽ và thanh lịch, nằm trong và cũng nằm ngoài những bức tường cao.

Cô ấy sống ẩn dật, hầu như không bao giờ ra khỏi nhà. Mỗi ngày, cô chỉ dành thời gian dạy con học sách, thêu hoa và cúng Phật, giống như một người phụ nữ góa bụa bình thường khác.

Chỉ vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, cô mới mở cửa sổ phía sau và nhìn về hướng đông nam – nơi đó là Kim Lăng, là Yingtian, là nơi mà Chu Trọng Bát đã đấu tranh suốt hai mươi năm, nhưng cuối cùng lại không thể

Mã Tiểu Anh nói từ tốn: “Chị Vân Kim ơi, những khó khăn mà em thấy chỉ là những vấn đề trước mắt thôi; sự tức giận của Ngô Vương cũng chỉ là bề ngoài mà thôi. Lan Ngọc và Mục Anh, hai người được coi là thông minh kia, thực ra chỉ đang gánh chịu họa danh thay cho người khác mà thôi.”

Nghe xong, Tô Vân Kim nhìn Mã Tiểu Anh và hỏi: “Ý chị là, tất cả những chuyện này thực ra chỉ là một kế hoạch của chồng em?”

Mã Tiểu Anh nhìn Tô Vân Kim và nói: “Chính trị không phải là điều mà phụ nữ nên dính líu đến. Vân Kim ơi, em không phải là người nên lăn lộn trong bùn lầy này đâu.”

“Có lẽ vậy.”

Tô Vân Kim thở dài, uống một ngụm trà rồi tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa.

Cuối cùng, Tô Vân Kim đứng dậy và rời đi. Khi đi đến cửa sân, cô quay đầu lại và thấy Mã Tiểu Anh vẫn ngồi đó, dáng vẻ thẳng người, mảnh mai, nhưng lại giống như một cái đinh được đóng chặt vào mảnh đất miền Nam.

Cái đinh này không hề gây hại cho ai, nhưng nó sẽ luôn nhắc nhở những người sống trên mảnh đất này rằng – nơi đây, từng thuộc về họ Chu.

“Chị Mã ơi, sao chị lại phải làm như vậy… Thôi, thôi đi.”

Vào giữa tháng Năm, Trần Cửu bốn chính thức tiếp nhận Kim Lăng và đổi tên thành “Ứng Thiên”, điều này đại diện cho việc ông ta chính thức chấp nhận quyền lực và lãnh thổ của Chu Chong Ba.

Lễ tiếp nhận được tổ chức rất long trọng, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rằng thành phố mới này mang một vẻ hào nhoáng nhưng thiếu sự chân thành. Dù các cửa hàng trên đường đã mở cửa trở lại, nhưng lượng khách hàng rất ít; dù trên phố vẫn có tiếng người qua kẻ lại, nhưng hầu hết đều là gia đình của binh sĩ từ miền Bắc; dù triều đình đầy rẫy các quan chức mới được bổ nhiệm, nhưng phần lớn các chức vụ ở các tỉnh, huyện vẫn do cựu quan của Ngô Vương kiểm soát một cáchmiễn cưỡng làm điều đó.

Sức sống của miền Nam không thể phục hồi ngay trong một sớm một chiều được.

Còn ở miền Bắc, mọi thứ cũng đang diễn ra rất sôi động. Có người nói rằng Hoàng đế Thuận Đế của nhà Nguyên đã mượn được 400.000 binh sĩ từ ba đế quốc lớn là Kim Trang Hãn Quốc, Xá Khắc Đài Hãn Quốc và Oa Khắc Đài Hãn Quốc, và đang tích trữ quân đội ở miền Bắc, với dấu hiệu sẽ tiến xuống miền Nam để chiếm lấy miền Nam.

Ngày xưa, vị Đại Hãn oai phong ấy đã sinh ra bốn người con trai; con trai thứ tư của ông đã thành lập nên đế chế Nguyên, còn ba người con trai khác cũng lần lượt xây dựng nên các đế chế riêng của mình. Bây giờ, nhà Nguyên đã yêu cầu Kim Trang Hãn Quốc cung cấp 200.

“Thế giới này quá rộng lớn… Một mình đối mặt với nó thật sự rất mệt mỏi.”

Lúc đó, anh chỉ coi đó là những lời than phiền của kẻ thua cuộc mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh dường như đã hiểu ra ý nghĩa thực sự của chúng.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài điện. Tô Vân Kim mang vào một tô canh sâm và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

“Chồng ơi, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi đấy.”

Trần Cửu ngẩng đầu nhìn cô, bỗng hỏi: “Vân Kim, em nghĩ sao? Nếu Chu Trọng Bát vẫn còn sống, khi thấy tình hình hiện tại này, liệu ông ấy có cười nhạo ta không?”

Tô Vân Kim im lặng một lúc, rồi trả lời nhẹ nhàng: “Ông ấy sẽ không cười đâu. Ông ấy sẽ nói… Chỉ mới bắt đầu thôi.”

Trần Cửu ngạc nhiên một chút, sau đó ngửa đầu cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong căn điện trống trải, mang theo một nỗi buồn khôn tả.

“Đúng vậy… Chỉ mới bắt đầu thôi.”

Và tất cả những điều này, chẳng phải chính là những gì anh mong muốn sao?

Một miền Giang Nam tan hoang, nơi không còn những kẻ quý tộc tham lam… Đó chẳng phải chính là một tờ giấy trắng sao? Còn mình… chính là người giỏi nhất trong việc vẽ nên những hình ảnh tuyệt vời trên tờ giấy trắng này. Một năm… chỉ cần một năm thôi, là đủ để sắp xếp lại mọi thứ. Khi đó, hãy cùng tiến hành cuộc chiến phục phía Bắc!