Bên ngoài Phủ Hoàng Châu, cổng thành mở rộng hoang sơ; các quan văn võ của phủ đứng hai bên thành hàng.

Đứng đầu là Ní Văn Tuấn, Triệu Nhã, Hồ Duy Dung và Trần Tiểu Hổ.

Bốn người này có thể được coi là những người lãnh đạo quân sự và chính trị của Phủ Hoàng Châu hiện tại. Về mặt danh nghĩa, Ní Văn Tuấn đang giữ chức Phó Tướng quân của Phủ Hoàng Châu, và anh ta cũng được xem là người giỏi chiến đấu nhất ở đây, sau Trần Giải.

Tiếp theo là Triệu Nhã. Mặc dù chỉ là Tướng quân của đội kỵ binh chưa được thành lập hoàn chỉnh – đội Quân Xuanwu – nhưng bà còn mang danh hiệu Phu nhân của Thành chủ Phủ Hoàng Châu và cũng từng là Công chúa Đại Can, vì vậy địa vị của bà cực kỳ cao quý.

Sau đó là Hồ Duy Dung, người đảm nhiệm công việc quản lý hành chính của Phủ Hoàng Châu, được gọi là “Thủ tướng”, trực tiếp điều hành nhóm quan văn ở đây; quyền lực của ông ta thật sự rất lớn.

Cuối cùng là Trần Tiểu Hổ. Anh ta cũng giữ chức Phó Tướng quân của Phủ Hoàng Châu, nhưng không giống như Ní Văn Tuấn – chỉ là một chức vụ hình thức – Trần Tiểu Hổ còn trực tiếp chỉ huy đội quân mạnh mẽ nhất của phủ, đó là Bạch Hổ Quân.

Vì vậy, nếu xét về quyền lực thực tế, Trần Tiểu Hổ có thể được coi là người quyền lực hơn Ní Văn Tuấn; nhưng nếu xét về sức mạnh và danh tiếng, thì Ní Văn Tuấn vẫn vượt trội hơn.

Bốn người này đại diện cho toàn bộ tổ chức Phủ Hoàng Châu để đón tiếp Trần Giải.

Còn có rất nhiều người khác cũng không đến đón tiếp. Những người bạn thân thiết của Trần Giải, những người đã cùng ông ta từ huyện Miên Thủy xuất phát, tất cả đều được giao những trách nhiệm quan trọng; hầu hết những người họ Trần đều được bố trí vào các vị trí quân sự. Chẳng hạn, Trần Quân và Trần Toàn hiện đang giữ chức vụ trong Bộ Dân quân và Quân đội Quốc phòng. Trần Quân là Phó Tướng quân của Bộ Dân quân, với Tướng quân chính là Ngô Đạo Quân, phụ trách quản lý 100.000 lính dự bị của Phủ Hoàng Châu; còn Trần Toàn thì được điều động sang Quân đội Quốc phòng, giữ chức vụ Huấn luyện viên trưởng.

Ngoài họ ra, ngày hôm nay còn có một người không đến đón tiếp, đó là Châu Xử – người bạn thân của Trần Giải và cũng là Tướng quân của Lực lượng Phòng thủ Thành phủ Phủ Hoàng Châu. Ông ta đang đi công tác tại thành phố Tương Dương để kiểm tra hệ thống phòng thủ, vì vậy không thể trở về kịp thời. Trần Giải cũng cho rằng việc quốc gia quan trọng hơn, không cần phải vội vàng trở về, nên Châu Xử cũng không vội vàng quay lại.

Chính vì sắp xếp như vậy, số lượng người đến đón tiếp Trần Giải hôm nay không nhiều lắm.

“Hehe, anh Ní Văn Tuấn thật sự rất coi trọng chất lượng con người đấy. À, anh Ní Văn Tuấn, sức khỏe của anh thế nào rồi?”

“Từ lâu đã ổn rồi, và bây giờ sức mạnh của tôi còn được nâng cao hơn nữa, đã ổn định ở cấp độ Mãnh Thần Nhất Chuyển.”

“Tuyệt vời quá! Anh Ní Văn Tuấn, lại có thêm một cao thủ nữa trong tỉnh Hoàng Châu Phủ này rồi.”

Ní Văn Tuấn lắc đầu nói: “Cái gì mà cao thủ chứ? Trước đây tôi còn dám tự xưng là cao thủ, nhưng gần đây có quá nhiều người mạnh mẽ xuất hiện; những người có sức mạnh phi thường ấy, so với họ, tôi thực sự quá yếu, làm sao dám tự xưng là cao thủ được!”

Trần Tiểu Hổ nói: “Đúng vậy, bây giờ thiên hạ đang có rất nhiều người tài năng xuất hiện; không ai dám tự xưng là cao thủ nếu sức mạnh của họ chưa đạt đến cấp độ Mãnh Thần Ba Bốn Chuyển cả. Không biết lần này chủ công có thu được điều gì không nhỉ?”

Ní Văn Tuấn nói: “Chủ công có số mệnh đặc biệt, mọi việc rồi sẽ ổn thôi.”

Trong lúc đó, Trần Tiểu Hổ nhìn Hồ Duy Dung và hỏi: “Gần đây ông Hồ Duy Dung dường như trông tinh thần tốt hơn nhiều rồi, chẳng lẽ có chuyện gì tốt đẹp xảy ra à?”

Hồ Duy Dung vuốt râu và cười nói: “Ha ha, chuyện tốt đẹp ư… Có thể nói là chuyện rất tốt đẹp đấy! Hôm nay, Sở Nông Lâm thuộc Bộ Nội Vụ của chúng ta đã tiến hành một cuộc khảo sát; kế hoạch khai phá đất đai và canh tác trên toàn khu vực Hồ Bắc đã gần như hoàn thành. Hiện tại, chúng ta đã thu được 80 triệu mẫu đất canh tác, có thể đảm bảo mỗi hộ gia đình có từ 10 mẫu đất. Thêm vào đó, nhờ các loại lương thực có năng suất cao do Sở Nông Lâm khuyến nghị, ít nhất thì khu vực Hồ Bắc cũng có thể nuôi sống được 5 triệu người.”

“5 triệu người!”

Nghe con số này, Trần Tiểu Hổ rất hào hứng và hỏi: “Vậy bây giờ tổng dân số của chúng ta là bao nhiêu?”

Hồ Duy Dung vuốt râu và trả lời: “Theo thống kê của Bộ Nội Vụ và Văn phòng Đăng ký Hộ khẩu, hiện tại trên địa bàn 13 tỉnh phủ thuộc tỉnh Hoàng Châu Phủ của chúng ta, tổng dân số khoảng 3,1 triệu người.”

Trần Tiểu Hổ suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy, mỗi tỉnh phủ có khoảng 200.000 người, tính trung bình mỗi huyện thì chỉ có khoảng 10.000 người thôi à?”

Hồ Duy Dung nói: “Không sai lắm, nhưng cũng không hoàn toàn chính xác. Sự phân bố dân số không đồng đều; ví dụ như một số huyện phát triển mạnh, như huyện Mai Thủy, hiện t

Hồ Duy Dung nói đến đây thì dừng lại, liếc nhìn phía công chúa, ý bảo là không nên nói tiếp nữa.

  Trần Tiểu Hổ cũng hiểu ra và im lặng; thực ra anh ấy cũng có thể đoán được phần lớn những gì Hồ Duy Dung muốn nói, chỉ là vì chị dâu mình là người Chăn Cừu, nếu nói rằng người Chăn Cừu hung ác thì quả thật không phù hợp.

  Dù sao thì trong những năm qua, người Chăn Cừu đã khiến thiên hạ trở nên hỗn loạn; họ thường xuyên tiến hành các cuộc tàn sát và đàn áp, nếu dân số có thể phát triển thì thật là điều kỳ lạ.

  “Nhưng cũng không cần phải lo lắng, theo thông tin từ cơ quan đăng ký hộ khẩu của chúng ta, trong năm năm qua, dân số mới sinh ở tỉnh Hoàng Châu Phủ của chúng ta ngày càng tăng; theo xu hướng này, chỉ trong một hoặc hai năm nữa, con số năm triệu người dân cũng hoàn toàn có thể đạt được.”

  “Nhanh đến thế à?”

  Trần Tiểu Hổ ngạc nhiên hỏi Hồ Duy Dung. Hồ Duy Dung đáp: “Tất nhiên là nhanh rồi; khi người dân được phân đất canh tác, họ sẽ cần người lao động để cày cấy; việc sinh thêm con cái sẽ mang lại nhiều lao động viên hơn, đó chính là cách kiếm tiền. Hơn nữa, khu vực Hồ Bắc của chúng ta hiện nay được coi là một trong những nơi ổn định nhất so với nhiều phe phái khác, vì vậy có không ít người tị nạn đến đây.”

  Nghe vậy, Trần Tiểu Hổ hỏi: “Nếu có quá nhiều người tị nạn đến đây, liệu điều đó có làm giảm không gian sinh sống của người dân bản địa không?”

  Hồ Duy Dung nhìn Trần Tiểu Hổ và nói: “Tướng Hổ ơi, với ba triệu người dân, chúng ta chỉ có một khu vực Hồ Bắc thôi; vậy mà với năm triệu người dân, chúng ta vẫn chỉ có duy nhất một khu vực Hồ Bắc sao?”

  Nghe vậy, Trần Tiểu Hổ bỗng hiểu ra và reo lên: “À, đúng rồi, quả thật là đúng!”

  Trần Tiểu Hổ rất hứng thú, trong khi đó, ở một phía khác, Ní Văn Tuấn nói với công chúa: “Tiểu Hổ không có ý định nói những điều đó đâu, em đừng để tâm vào nhé.”

  Công chúa đáp: “Những gì Tiểu Hổ nói không sai đâu; việc cai trị đất nước hiện nay thực sự rất hỗn loạn và không có lợi cho người dân; những gì Tiểu Hổ và Tướng Hồ nói đều đúng.”

  Nghe vậy, Ní Văn Tuấn nhìn công chúa và nói: “Em gái thật sự khác biệt so với mọi người!”

  Công chúa cười và nói: “Hehe, theo cách nói của các người Hán, tôi chỉ cần theo chồng mình thôi; chồng tôi là một anh hùng chống lại những hành động hỗn loạn đó, vì vậy tôi sẽ ủng hộ anh ấy.”

Lúc này, mọi người đều ngẩng đầu lên và thấy một đoàn người đang tiến về phía họ. Đó là đội ngũ bảo vệ được Han Khẩu Găng cử đến. Mặc dù với sức mạnh của Trần Giải, việc có một đội ngũ bảo vệ như vậy chỉ là trò đùa thôi, nhưng các nghi thức cần thiết vẫn phải được thực hiện.

Tổng cộng có năm trăm kỵ binh tinh nhuệ đi bảo vệ Trần Giải. Lúc này, Trần Giải đứng phía trước đội kỵ binh, cưỡi một con ngựa màu đỏ táo, mặc một bộ quần áo đen thêu hình rồng màu vàng óng – đó là do Tô Vân Kim may cho anh trước khi anh ra đi.

Khi đoàn người chậm rãi tiến đến trước cửa Hoàng Châu Phủ, công chúa đã không thể kiên nhẫn được nữa và ngay lập tức cưỡi ngựa đi đón tiếp. Trần Tiểu Hổ cũng muốn đi theo, nhưng Ní Văn Tuấn đã kéo anh lại và nói: “Hai người mới cưới nhau, cậu đi làm gì vậy?”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Tôi đã lâu không gặp anh trai mình rồi, tất nhiên là muốn nói chuyện với anh ấy một chút.”

“Đứng yên đó!”

Ní Văn Tuấn nói một câu thôi đã ngăn chặn được ý định của Trần Tiểu Hổ. Lúc này, anh chỉ có thể nghe lời và đợi ở đó. Nhìn thấy cảnh này, Hồ Duy Dung bên cạnh liền nói: “Ha ha, Tướng Hổ à, vào lúc này, người mà chủ nhân muốn gặp nhất chắc chắn không phải là chúng ta, mà là phu nhân… Điều này thì bạn không thể so sánh được đâu.”

Nghe vậy, Ní Văn Tuấn nói: “Đúng vậy… Tướng Hổ cũng chưa kết hôn. Tôi nghĩ nếu Tướng Hổ lấy vợ, chắc chắn anh ấy sẽ hiểu được những điều tuyệt vời trong hôn nhân đấy… Ha ha…”

Hồ Duy Dung cũng nở nụ cười đặc trưng của đàn ông. Trong ba người này, Hồ Duy Dung là người am hiểu về chuyện tình cảm nhất; anh ta thuộc kiểu quan lại điển hình, hiện tại đang sống với một vợ và ba thiếp.

Ní Văn Tuấn thì thuộc kiểu chung thủy, chỉ yêu mỗi Hoa Tam Nương mà thôi, nhưng anh ta cũng đã trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống.

Chỉ có Trần Tiểu Hổ là còn trẻ trung, chưa bị những chuyện tình cảm làm xao nhãng. Nghe những lời này, Trần Tiểu Hổ hơi bối rối. Lúc này, Ní Văn Tuấn hỏi: “Năm nay Tướng Hổ cũng đã đến tuổi trưởng thành rồi chứ?”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Đã hai mươi một tuổi rồi.”

Hồ Duy Dung nói: “Đã đến lúc phải lấy vợ rồi đấy.”

Ní Văn Tuấn hỏi: “Đúng vậy… Vậy Tướng Hổ định lấy người như thế nào nhỉ?”

Trần Tiểu Hổ đáp: “Tôi… không cần người quá xinh đẹp đâu. Tôi chỉ muốn một người dịu dàng một chút… Nếu người đó chỉ bằng một phần mười của chị d

Hồ Duy Dung nói: “Đúng là vậy, nhưng điều quan trọng nhất là người vợ đó phải đáng tin cậy. Nếu danh tính của tướng Hổ trong việc chọn vợ không đáng tin cậy, thì điều đó sẽ gây ra họa lớn cho toàn bộ Phủ Hoàng Châu. Còn về vấn đề xinh đẹp thì… những người phụ nữ xinh đẹp hiện nay rất nhiều; với địa vị của tướng Hổ, chỉ cần thông báo ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái sẵn lòng trở thành thiếp của ông ấy.”

Trần Tiểu Hổ nói: “Tôi thì không vội vàng gì cả. Nếu thực sự phải kết hôn, tôi cũng sẽ hỏi ý kiến của anh trai thứ chín bốn; người anh ấy bảo tôi kết hôn với ai, tôi sẽ theo lời đó.”

Nghe vậy, Ní Văn Tuấn và Hồ Duy Dung cùng cười và nói: “Không ai trung thành hơn tướng Hổ đâu!”

Trong khi đó, Trần Giải nhìn thấy nữ công tước đang phi nhanh đến gần.

Hôm nay, nữ công tước không mặc áo giáp, mà chỉ mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình; khi cưỡi ngựa, cô ấy cũng rất cẩn thận. Trần Giải rõ ràng có thể nhận thấy bụng cô ấy đã phình to ra.

Ngay lập tức, Trần Giải vội vàng đi đón cô ấy.

Khi hai người gặp nhau, có rất nhiều lời muốn nói. Trần Giải nâng đỡ nữ công tước và nói: “Bụng cô đã gần năm tháng rồi, sao lại cưỡi ngựa được?”

Nữ công tước đáp: “Chồng yêu ơi, em phải nhớ rằng mình là người Chăn Cừu. Chúng ta từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa; việc cưỡi ngựa đối với em thật dễ dàng như uống nước vậy. Đừng nói đến việc đã gần năm tháng, ngay cả khi sắp sinh nở, những người phụ nữ Chăn Cừu như chúng ta vẫn có thể tiếp tục đi chăn cừu được.”

Trần Giải nghe vậy liền nói: “Nhã Nhã, vợ chồng thì phải sống theo nhau. Bây giờ em là bà chủ của Hồng Châu phủ này, không thể mạo hiểm được. Đứa bé trong bụng em chính là chủ nhân nhỏ của Hồng Châu phủ này.”

Triệu Nhã nhìn Trần Giải và nói: “Nếu đứa bé là con trai, thì hệ thống quản lý của Hồng Châu phủ chắc chắn sẽ gặp phải nhiều thách thức lớn.”

“Lúc đó, nếu em nảy sinh ý định tranh giành quyền thừa kế, vị trí thái tử chắc chắn sẽ bị đe dọa… Chồng yêu chắc cũng đã dự đoán đến điều này rồi, phải không?”

Trần Giải không trả lời, nhưng điều đó đã nói lên tất cả.

Triệu Nhã tiếp tục: “Em biết chồng yêu khó có thể quyết định. Thực ra, em cũng hiểu rằng nếu em sinh ra một đứa con trai, toàn bộ hệ thống quản lý của Hồng Châu phủ sẽ gặp phải nhiều rủi ro lớn.”

“Và nếu lúc đó em nghĩ đến việc tranh

Trần Giải nhìn Triệu Nhã rồi nói: “Việc lựa chọn người con trai cả thì phải làm như thế nào? Còn việc lựa chọn người con hiền đức thì sao?”

Triệu Nhã đáp: “Lựa chọn người con trai cả, tức là phải dựa vào phẩm chất và lý lẽ của anh ta. Từ nay về sau, chàng phải hết sức nuôi dưỡng anh ta, không được có bất kỳ sự thiên vị nào đối với mẹ con tôi, cũng không được để các quan lại hiểu lầm điều gì cả. Nếu không, sau này chắc chắn sẽ gặp rắc rối, và điều đó sẽ không công bằng cho cả Trần Lý lẫn con trai chúng ta.”

Trần Giải nhìn Triệu Nhã và hỏi: “Phải nói ra những điều này sớm đến thế sao?”

Triệu Nhã thở dài và nói: “Tôi sẽ đi hỏi Viên Tam Giá xem sao… Bởi trong bụng tôi chỉ có một đứa con trai thôi.”

“Cha mẹ luôn nghĩ xa trông rộng cho con cái mình. Tôi có thể không quan tâm đến bản thân mình, nhưng tôi không thể không quan tâm đến đứa bé đó. Vì vậy, nếu chàng muốn tốt cho mẹ con tôi, thì đừng để chúng tôi có bất kỳ hy vọng nào sai lầm.”

Trần Giải cau mày và hỏi: “Các anh em trong gia đình không thể sống hòa thuận với nhau sao?”

Triệu Nhã nhìn Trần Giải và nói: “Có thể… Miễn là một người không cảm thấy người kia là mối đe dọa gì cả… Nhưng cách đó thật quá tàn nhẫn!”

Nghe xong, Trần Giải nhìn Triệu Nhã rồi thở dài: “Vấn đề lựa chọn người con trai cả hay người con hiền đức đã từng tồn tại từ hàng nghìn năm nay, và đây cũng là điều mà các hoàng gia khó có thể tránh khỏi… Nhưng tôi chưa bao giờ tin vào những điều đó. Con trai tôi không nên phải chịu sự ràng buộc này… Tôi chắc chắn sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Dù là đối với Trần Lý hay đứa bé chưa chào đời này, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng chúng sẽ có một kết thúc viên mãn… Đó mới là điều mà một người cha nên làm.”

Trần Giải nói xong. Nghe những lời đó, Triệu Nhã im lặng một lát, rồi nhìn Trần Giải và nói: “Chàng à… Từ xưa đến nay, việc này rất khó để giải quyết triệt để… Nếu bây giờ chàng chưa thể đưa ra quyết định, thì khi rắc rối xảy ra trong gia đình, việc lựa chọn sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa… Vì vậy, nếu chàng chưa nghĩ ra phương án hoàn hảo, thì hãy lắng nghe lời tôi.”