Trận chiến trực diện trên hồ Poyang.

Cách núi Kanglang mười dặm về phía nam.

Hai đội quân đã sắp xếp đội hình hoàn chỉnh dưới ánh bình minh.

Về phía tây, đội quân chính của Trần Giải giống như một ngọn núi đen trôi nổi trên mặt hồ.

Ba trăm con thuyền chiến được sắp xếp thành ba tầng: tầng trước gồm một trăm con thuyền “Hải Châu”, mũi thuyền được bọc thép và hai bên có những thanh gậy đánh sóng, trông giống như răng nanh của những con thú khổng lồ.

Đội quân chính gồm một trăm con thuyền lầu, bao quanh con thuyền hiệu “Đắc Thắng” dài ba mươi ba trượng; lá cờ đen in chữ “Hán” bay phấp phới trong gió, còn tầng sau gồm một trăm con thuyền vận tải và lực lượng dự bị.

Về phía đông, đội quân chính của Ngô Vương do Chu Trọng Bát chỉ huy giống như một con chim phượng hoàng đỏ đang dang rộng đôi cánh; cũng có ba trăm con thuyền chiến, trong đó tầng trước gồm một trăm con thuyền “Mãng Mãng” xếp thành hình mũi tên, nhằm thẳng vào hàng quân đối phương;

Đội quân chính gồm một trăm con thuyền lầu xếp thành hình vuông, con thuyền hiệu “Định Viễn” đứng ở giữa; dưới lá cờ màu đỏ, Chu Trọng Bát mặc áo giáp đỏ và đứng đó với kiếm trên tay; tầng sau gồm một trăm con thuyền ngựa sẵn sàng hỗ trợ.

Hai đội quân cách nhau năm dặm, đối diện nhau trong sự im lặng.

Trên mặt hồ chỉ có tiếng gió, tiếng nước và tiếng lá cờ bay phấp phới trong gió; gần một trăm nghìn binh sĩ lúc này đều nín thở, không dám thở mạnh để không làm động đối phương, e rằng điều đó sẽ khiến cuộc chiến trở nên khó kiểm soát hơn. Đối mặt với cảnh tượng hùng vĩ này, các binh sĩ của cả hai đội quân đều cảm thấy sợ hãi, lo lắng… và nhiều người còn cảm thấy choáng váng!

Chu Trọng Bát nhấc chiếc kính viễn vọng lên; qua ống kính, ông nhìn thấy bóng dáng người mặc áo giáp vàng đứng trên mũi thuyền “Đắc Thắng”.

Lúc này, Trần Giải cũng đang nhìn Chu Trọng Bát qua chiếc kính viễn vọng.

Hai người nhìn nhau qua ống kính, dường như có thể xuyên qua năm dặm nước hồ để thấy ngọn lửa chiến tranh đang cháy bỏng trong mắt đối phương – đó là tinh thần chiến đấu không thể che giấu được.

Tất cả chỉ vì một câu nói: “Trên hồ Poyang này, ai thua sẽ bị coi là kẻ giả mạo!”

“Hôm nay, Trần Cửu thật sự kiên nhẫn.” Chu Trọng Bát đặt chiếc kính xuống và nói với Mục Anh bên cạnh mình.

“Anh ấy đang chờ đợi.” Mục Anh chỉ vào đội hình tầng trước của quân đội Hán và nói: “Nhìn kìa, đội hình tầng trước của anh ta hôm nay được tổ chức chặt chẽ hơn ba mươi phần trăm so với hôm

Quân đội trung quân được chia làm hai đội: bên trái do Phí Cú chỉ huy, bên phải do Lục Trọng Hằng chỉ huy, cả hai sẽ tiến từ hai bên để tấn công từ hai hướng khác nhau. Chúng ta hãy xem thử xem, “con hạc” gồm bốn người của Trần Cửu có thể dang rộng đôi cánh đến mức nào…

“Vâng!”

Mục Anh gật đầu và lập tức truyền đạt lệnh của mình cho các tướng phó.

Đúng giờ trưa, tiếng trống chiến vang lên.

Năm mươi con thuyền chiến của Hoa Vân lao ra như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Những con thuyền này có thân hình dài và nhọn, tốc độ di chuyển rất nhanh, và phía trước mỗi con thuyền đều được trang bị những chiếc kim thép nhọn – những vũ khí được thiết kế riêng để xuyên thủng hàng ngũ đối phương.

Dưới sự chỉ huy của Hoa Vân, những con thuyền này lao thẳng vào trung tâm đội quân tiền phong của quân Hán, không hề né tránh, giống như những con dao sắc bén đâm thẳng vào tim địch.

“Tốt lắm! Hãy triển khai chiến thuật ‘đánh xuống từ trên’!”

Ngay lập tức, chỉ huy đội quân tiền phong của quân Hán ra lệnh đón đánh. Một trăm con thuyền chiến loại “Hải Chu” đã triển khai chiến thuật này, như những bàn tay khổng lồ đập xuống các con thuyền chiến của quân Ngô Vương.

Nhưng những con thuyền của quân Ngô Vương nhỏ gọn và linh hoạt; chúng lách qua những khoảng trống giữa các đòn tấn công của địch, và thỉnh thoảng lại tiếp cận gần các con thuyền đối phương để binh sĩ nhảy lên boong và giao tranh.

Gần như đồng thời, hai bên phải trái của đội quân Ngô Vương cũng bắt đầu tiến hành cuộc tấn công từ hai hướng khác nhau.

Phí Cú dẫn dắt năm mươi con thuyền “Én Thuyền” tấn công từ bên trái, nhắm vào các sợi dây buồm và lái của đội quân tiền phong bên trái của quân Hán; trong khi đó, Lục Trọng Hằng dẫn dắt năm mươi con thuyền “Con Mẹ Con” tấn công từ bên phải, với những con thuyền con được phóng ra khi tiến gần địch để các binh sĩ liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công.

Trần Giải nhìn toàn bộ tình hình thông qua chiếc kính viễn vọng, khuôn mặt ông không hề thay đổi; ông đã thấy chiến thuật này từ ngày hôm qua rồi.

“Đây chính là chiến thuật ‘Ba Lưỡi Rìu’ của Chu Trọng Bát!” Ông đặt chiếc kính xuống và nói với Tôn Dũng bên cạnh mình, “Chúng tấn công trực diện để đánh lạc hướng đối phương, trong khi hai bên phải trái sẽ tiến hành cuộc tấn công thực sự, nhằm mục đích chia cắt đội quân của chúng ta thành hai phần. Hãy truyền lệnh cho đội quân tiền phong: co lại ở trung tâm và mở rộng hai bên; nếu chúng muốn xé toạc đội quân của chúng ta, thì cứ để chúng làm đi… Xem ai sẽ nhanh hơn: chúng hay chúng ta.”

“Vâng!”

Theo lệnh của ông

Hôm nay chúng ta phải dùng hết sức lực để cứu Fei Ju và Lu Zhongheng ra khỏi đây!”

“Vâng!”

Đến ba giờ chiều, trận chiến đã trở nên càng thêm ác liệt.

Khu vực hồ rộng năm dặm trở thành một chiếc máy xay thịt khổng lồ.

Hàng ngàn con tàu chiến quấn lấy nhau; không ai biết bạn ở đâu, tôi ở đâu; đội hình đã bị phá vỡ hoàn toàn, chỉ còn dựa vào sự chỉ huy tài tình của các tướng lĩnh và lòng dũng cảm của binh sĩ.

Phía bắc, năm mươi con tàu “Én” của Fei Ju bị tám mươi con tàu “Cá Chép Biển” của quân Hán bao vây.

Tàu “Én” nhanh hơn, nhưng tàu “Cá Chép Biển” có những cây gậy đập; liên tục có những con tàu “Én” bị đập vỡ, thủy thủ rơi xuống hồ. Những người rơi xuống hồ cố gắng bơi về phía tàu bạn, nhưng các tay nỏ của quân Hán liên tục bắn tên từ trên tàu, khiến mặt hồ đầy xác chết.

Fei Ju trực tiếp chỉ huy con tàu chiến của mình lao vào đội quân địch, đâm phá ba con tàu đối phương, nhưng con tàu của ông cũng bị tổn thương nặng nề.

Một mũi tên bắn trúng vai trái của ông, nhưng ông cắn răng gãy cán tên và tiếp tục chỉ huy.

Những người lính thân cận muốn băng bó cho ông, nhưng ông đẩy họ ra xa, nhìn họ bằng ánh mắt đầy giận dữ và hét lớn: “Đừng quan tâm đến tôi! Triệu tập toàn quân: tạo thành đội hình tròn và tấn công ra ngoài! Ai rút lui một bước, tôi sẽ chém đầu họ ngay!”

Phía nam, đội tàu “Mẹ Con” của Lu Zhongheng gặp phải cuộc tấn công còn khốc liệt hơn nữa.

Chiến thuật của đội tàu “Mẹ Con” phụ thuộc vào tính bất ngờ; một khi bị đối phương phát hiện, sức mạnh của nó sẽ giảm đi đáng kể.

Quân Hán không hề quấn lấy những con tàu “Con”, mà trực tiếp sử dụng cây gậy đập và tên lửa để tấn công. Trong số năm mươi con tàu “Mẹ Con”, đã có hơn mười con bị thiêu cháy, chìm xuống hồ; các binh sĩ trên tàu kêu thét đau đớn trong lúc bị thiêu chết hoặc chìm xuống nước!

Lu Zhongheng đau đớn tột độ khi thấy một con tàu “Con” cuối cùng cũng tiếp cận được một con tàu “Lầu” của quân Hán; mười người lính can đảm vừa nhảy lên boong tàu địch thì đã bị hàng loạt mũi tên bắn trúng. Có người đã đốt cháy bình thuốc súng trước khi chết, cùng với năm người lính Hán chết cùng một lúc.

Tất cả họ đều rất dũng cảm… nhưng quân địch dường như mạnh hơn chúng ta nhiều!

“Tướng quân, chúng ta nên rút lui thôi!” Một phó tướng đến bên cạnh Lu Zhongheng, muốn đưa ông đi.

“Rút lui về đâu?” Lu Zhongheng đánh bay một mũi

Vào lúc này, giữa tiếng súng và những mũi tên bắn ra từ loại nỏ mạnh mẽ…

Trần Giải đứng ở mũi con thuyền “Đắc Thắng”, bộ áo giáp vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Trong tay ông cũng cầm một thanh kiếm dài, nhưng không rút ra; ông chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiến trường phía trước. Những người lính thân cận bên cạnh liên tục khuyên ông rút vào khoang thuyền để tránh bị tên bắn trúng, nhưng ông như không nghe thấy gì cả.

“Bệ hạ, phe trái đã đánh tan hai mươi con thuyền địch của Ngô Vương!” Một vị tướng báo cáo.

“Phe phải đã đốt cháy mười lăm con thuyền địch!”

“Lực lượng Hua Vân ở tiền tuyến bắt đầu rút lui!”

Những tin tức tốt lành liên tục được gửi về, nhưng trên khuôn mặt Trần Giải không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Ông nhấc chiếc kính viễn vọng lên, nhìn về phía trung quân của đội quân Ngô Vương.

Trong tầm nhìn của chiếc kính, Chu Trọng Bát cũng đang đứng ở mũi thuyền, cũng đang nhìn qua kính về phía này. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, và trong ánh mắt đó, họ đều thấy điều giống nhau: ý chí chiến đấu!

Đây không phải là một trận chiến mà có thể dễ dàng giành chiến thắng. Trần Giải biết điều đó, và Chu Trọng Bát cũng biết. Lực lượng của cả hai bên ngang nhau, số lượng thuyền chiến cũng ngang nhau, khả năng chỉ huy của các tướng lĩnh cũng ngang nhau. Cuối cùng, trận chiến này sẽ phụ thuộc vào việc ai có thể chịu đựng được lâu hơn, ai có thể kiên trì hơn…

Đây là một trận chiến căng thẳng, kéo dài mãi không ngừng.

Dù phe trái và phe phải của đội quân Ngô Vương đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng họ vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn và vẫn đang chiến đấu quyết liệt. Trung quân của hai bên đang giao tranh ác liệt; cả hai bên đều mất đi ba mươi phần trăm số thuyền chiến, mặt hồ đầy rác rưởi, lá cờ rách nát và xác chết; nước hồ đã bị máu nhuộm thành màu đỏ thẫm, phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi chiều với một ánh sáng kỳ lạ.

Con thuyền “Đắc Thắng” của Trần Giải đã bị tên bắn trúng hơn một trăm phát, tháp cao của con thuyền đã ba lần bị cháy, nhưng đều được dập tắt kịp thời. Con thuyền “Định Viễn” của Chu Trọng Bát cũng không khá hơn là mấy; mạn trái của con thuyền bị đạn pháo đánh thủng một lỗ lớn, đang bị rò rỉ nước, và các thợ thủy đang cố gắng sửa chữa hết sức.

“Cha, liệu chúng ta có nên tạm thời rút quân không?” Mục Anh nói với giọng run rẩy; mặc dù ông đã mặc áo giáp, nhưng tay áo

“Quân còn lại của Từ Đạt đã rút về núi Xié Sơn!”

Tiếng đó truyền đến theo làn gió hồ, dù không rõ ràng lắm, nhưng bốn chữ “Từ Đạt thất bại” như một tảng đá nặng đập vào tim mỗi người lính trong quân đội Ngô Vương.

“Cái gì!?”

Chu Trọng Bát rung chuyển, phải dựa vào thành thuyền mới đứng vững được. Anh hoàn toàn không dám tin vào tai mình—Từ Đạt thất bại? Vị tướng luôn chiến thắng, người am hiểu sâu sắc “Vũ Mục Di Thư”, làm sao có thể như vậy?

Chu Trọng Bát không thể tin nổi, ông ra lệnh cho binh sĩ: “Trong trận chiến này, hai bên vốn ngang sức với nhau, ai ngờ giữa chừng tình hình bỗng nhiên thay đổi, khiến chúng ta từ thế thuận lợi trở thành thế bất lợi, và tình hình chiến đấu đã thay đổi hoàn toàn. Zhang Định Biên đã nắm bắt thời cơ, mở rộng thắng lợi và đánh bại Từ Thái!”

“Tình hình thay đổi à?”

Chu Trọng Bát không ngờ nguyên nhân thất bại lại là do yếu tố thời tiết!

Trời không ủng hộ ta, Chu Trọng Bát ạ!

Anh nhìn về phía tây bắc, nơi khói lửa vẫn chưa tan biến, ba vệt đen kinh hoàng in rõ trên bầu trời, trông thật đáng sợ!

“Cái gì… Từ Đạt thất bại, ha ha ha~ Từ Đạt thất bại rồi!”

Nghe tin này, Trần Giải ban đầu ngạc nhiên, sau đó bèn cười ha hả, tiếng cười vang vọng trên mặt hồ, khiến các binh sĩ xung quanh đều phải bịt tai lại.

Sau khi cười xong, Trần Giải vẫn cảm thấy không cam lòng, ông huy động năng lượng trong cơ thể và hét vang qua sông:

“Chu Trọng Bát! Ngươi có nghe thấy không? Từ Đạt đã thất bại! Cánh tay phải trái của ngươi đã bị Zhang Định Biên của ta chém đứt! Ha ha, vị tướng số một thiên hạ này giờ thuộc về gia tộc Định Biên của ta rồi!”

“Và hôm nay, ngươi cũng sẽ cùng Từ Đạt thất bại thôi… Hãy đối đầu đi, ai thua sẽ là kẻ giả mạo!”

Ông rút thanh kiếm chỉ huy ra và chỉ về phía đông:

“Toàn quân, nghe lệnh! Tiến lên phía trước, đẩy lực lượng đối phương xuống, phải đánh bại Chu Trọng Bát hôm nay! Nếu không thắng được, sẽ không rút quân!”

Thấy vua Hán của mình dũng cảm đến thế, toàn quân lập tức tăng cường tinh thần chiến đấu, cuộc tấn công trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Trong khi đó, quân đội Ngô Vương bị ảnh hưởng bởi tin Từ Đạt thất bại, một thời gian không thể phản ứng kịp. Từ Đạt vốn là vị thần chiến tranh của quân đội Ngô Vương, giờ đây khi vị thần này thất bại, tinh thần của toàn quân bị tổn thương nghiêm trọng, hàng ngũ trở nên lỏng lẻo.

Chu Trọng Bát nhìn những gì đang xảy ra, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ rút thanh kiếm đeo bên hông ra. Á

Những người bị thương, những người đã chết, hãy mang theo tất cả những gì có thể mang được. Những con tàu chiến không thể mang đi… hãy đốt chúng đi, đừng để lại cho kẻ thù.”

“Ngô Vương!” các tướng sĩ kinh hoàng la lên.

“Hãy thi hành mệnh lệnh quân sự.” Chu Trọng Bát nói một cách quyết đoán, “Thất bại hôm nay là lỗi của bản vương. Nhưng bản vương vẫn chưa chết, cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc. Hãy rút lui về núi Xie, tổ chức lại lực lượng, và vào ngày mai… chúng ta sẽ quyết đấu sinh tử với Trần Cửu một lần nữa.”

Ông nhìn lần cuối chiếc tàu “Đắc Thắng” phía tây, nhìn thấy bóng dáng người mặc áo giáp vàng đang cười ha hả trên mũi tàu. Rồi ông quay lưng đi, không bao giờ ngoái đầu lại.

Quân đội Ngô Vương bắt đầu rút lui một cách có trật tự, dù thua nhưng không hỗn loạn, dù rút lui nhưng không tan rã, thể hiện sự kỷ luật cực kỳ mạnh mẽ. Dù quân Đông Hán tiến hành truy đuổi gắng sức, nhưng họ cũng bị lực lượng phòng thủ sau của quân Ngô Vương chặn đứng mãnh liệt.

Khi mặt trời lặn, những tàn quân của Ngô Vương đã rút vào pháo đài trên núi Xie.

Quân Đông Hán truy đuổi đến cách pháo đài ba dặm, thấy tường thành vững chắc, đầy những khẩu pháo bắn tên, cũng ngừng việc truy đuổi.

Trên hồ Poyang, dần trở nên yên tĩnh.

Chỉ những đống đổ nát vẫn đang cháy, những xác chết trôi nổi, những dòng nước hồ đỏ thắm vì máu, mới chứng minh rằng một trận chiến quyết định số phận thiên hạ vừa mới diễn ra ở đây.

Và cuộc chiến, vẫn còn lâu mới kết thúc.

Trên lầu cao của pháo đài trên núi Xie, Chu Trọng Bát nhìn ngắm ánh đèn liên miên của pháo đài quân Đông Hán phía tây, suốt cả đêm.

Ông biết rằng, từ hôm nay trở đi, tình hình chiến sự trên hồ Poyang sẽ bước vào giai đoạn khó khăn và tàn khốc nhất.

Nhưng ông không thể rút lui, không thể thua cuộc.

Bởi vì phía sau ông, là Kim Lăng, là Hoài Tây, là hàng triệu anh em đã cùng ông chiến đấu vì lý tưởng “đuổi đánh quân xâm lược, khôi phục Trung Hoa”.

Và vào lúc này, Trần Giải đã dẫn đại quân tiến đến trước pháo đài trên núi Xie, ông đứng trên mũi tàu “Đắc Thắng”, nhìn về phía lầu cao của pháo đài đối diện, hét lớn với Chu Trọng Bát: “Chu Trọng Bát, tình hình đã như vậy rồi, ngươi còn muốn trốn tránh nữa sao?”

“Ta cho ngươi một đêm cuối cùng để chuẩn bị. Ngày mai lúc trưa, chúng ta sẽ quyết đấu trên hồ Poyang, để xác định thắng thua, và cũng đừng để số thương vong còn tăng thêm nữa!”