Năm Đại Khánh, ngày thứ ba của tháng giêng năm thứ mười sáu!

Báo cáo khẩn cấp từ quân đội đã được gửi về doanh trại lớn ở Jiujiang của Trần Cửu. Lực lượng hải quân tiên phong của Ní Văn Tuấn, dưới sự chỉ huy của Phùng Thắng, hôm qua đã táo bạo tiến vào khu vực gần thành phố Ngô.

Tướng phòng thủ thành phố Ngô chính là Sử Căn Minh, người vừa trở về từ Lạc Dương, và ông ta có trong tay 50.000 binh sĩ thuộc quân đội Chu Tước.

Các cuộc va chạm nhỏ ban đầu sau đó đã biến thành các trận chiến quy mô lớn. Ngay sau đó, Trần Tiểu Hổ, người đang đóng quân ở Hukou, cũng đã dẫn đầu đội quân Bạch Hổ của mình đến hỗ trợ thành phố Ngô.

Phía Thang Hòa cũng nhận được tin tức và ngay lập tức điều động quân đội đến hỗ trợ thành phố Ngô.

Vì vậy, các cuộc giao tranh ban đầu chỉ là những va chạm nhỏ, nhưng sau đó đã phát triển thành các trận chiến cục bộ, và cuối cùng đã dẫn đến việc cả bốn tướng lĩnh chính của hai bên đối đầu trực tiếp với nhau.

Điều này đã báo hiệu sự bắt đầu của trận chiến quyết định giữa hai bên.

Khi cuộc chiến sắp bùng nổ, Trần Giải đang ở trong doanh trại cùng với các binh sĩ đón Tết thì nghe tin thành phố Ngô đã bắt đầu giao tranh, và quy mô của cuộc chiến rất lớn, với hơn 100.000 người tham gia.

Trần Giải biết rằng, bây giờ mình và Ní Văn Tuấn giống như hai đống củi khô – chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến chúng bùng cháy. Bây giờ, Sử Căn Minh và Phùng Thắng đã tạo ra ngọn lửa đó, còn Thang Hòa và Trần Tiểu Hổ lại càng làm cho ngọn lửa ấy lan rộng hơn.

Không còn lựa chọn nào khác, trận chiến quyết định đã bắt đầu.

Trần Giải xem xét các báo cáo tình hình từ tiền tuyến, rồi lập tức triệu tập tất cả các sĩ quan.

Chẳng mấy chốc, doanh trại đã đầy rẫy các sĩ quan cấp cao: Tướng lĩnh quân đội Long Thanh là Kim Yến Tử, tướng lĩnh quân đội Phật binh là Đinh Phổ Lang, Âu Phổ Tường, tướng lĩnh quân đội Kỳ Hoạt kiêm chỉ huy trưởng tiền tuyến là Trương Định Biên, cùng với phó tướng Ní Văn Tuấn.

Ngoài ra, còn có sự hỗ trợ từ người ngoài – Viên Tam Giá, người được mệnh danh là “thứ ba thiên hạ”.

Sau khi mọi người đều có mặt, Trần Giải trước tiên đã giải thích tình hình cho mọi người.

“Thành phố Ngô đã bắt đầu giao tranh, và tình hình đang ngày càng trở nên căng thẳng. Các điệp viên của chúng ta báo về rằng Ní Văn Tuấn đang chuẩn bị tập trung đại quân để tiến vào thành phố Ngô. Cuộc chiến này chính là trận chiến quyết định; số phận của cả thiên hạ sẽ được quyết định ngay hôm nay!”

Nói xong, Trần Giải hít một hơi thật sâu rồi tiếp

“Vậy thì ta sẽ tiếp tục ban lệnh, Kim Yến Tử!”

“Tuân lệnh!”

Kim Yến Tử cúi chào rồi bước ra khỏi đám đông. Trần Giải nói: “Ta phong ngươi làm tiên phong của quân tiền tuyến, mở đường cho quân trung quân của ta!”

“Vâng!”

“Đinh Phổ Lang, Âu Phổ Tường.”

“Tuân lệnh!”

Hai người này bước lên một bước và cúi chào. Trần Giải tiếp tục nói: “Ta giao cho hai ngươi dẫn dắt binh sĩ Phật giáo làm lực lượng hậu quân, bảo vệ quân trung quân.”

“Vâng!”

Tiếp theo, Trần Giải nói: “Trương Định Biên và các đại sư sẽ cùng ta chỉ huy quân trung quân. Các tướng lĩnh đã hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi.”

Trần Giải nói: “Tốt, đánh trống, tập hợp cả ba quân đội! Ta sẽ tự mình điều động các quân đội này; trận chiến này chắc chắn sẽ thắng.”

“Trận chiến này chắc chắn sẽ thắng!”

Các tướng lĩnh trong lều doanh trại lần lượt nhận lệnh. Bên ngoài, tiếng trống tập hợp đã vang lên – tám mươi mốt tiếng trống.

Đùng đùng đùng…

Cả ba quân đội tập hợp!

Lúc này, Trần Giải nhìn ra ngoài và thấy bầu trời bắt đầu rơi tuyết trắng xóa. Ông nói: “Tuyết rơi xuống mặt đất… Thật là một thế giới mới mẻ! Chu Trọng Bát, ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Còn ở phía Hồng Đô…

Chu Trọng Bát cũng đã hoàn thành mọi việc cuối cùng cần thiết.

Bên trong lều doanh trại, mọi người đều nhìn Chu Trọng Bát với vẻ mặt nghiêm túc.

Trận chiến ở phía thành Wucheng đã trở thành ngòi nổ cho cuộc chiến này; một khi đã bắt đầu chiến tranh, thì phải dốc toàn lực để giành chiến thắng.

“Từ Đạt!”

“Tuân lệnh!”

Chu Trọng Bát nói: “Ta phong ngươi làm tướng chỉ huy tất cả các quân đội, chịu trách nhiệm cho kết quả của trận chiến quyết định này.”

“Vâng.”

Chu Trọng Bát vỗ vai Từ Đạt và nói: “Em trai thứ hai của ta, toàn bộ gia sản của ta đều được giao vào tay em rồi đấy.”

Từ Đạt đáp: “Ngô Vương yên tâm; nếu không thắng trận, xin hãy chém đầu con.”

“Ta cần cái đầu của ngươi làm gì? Ta muốn chiến thắng!”

“Vâng!”

Từ Đạt lập tức đáp lại. Sau đó, Chu Trọng Bát hỏi: “Đặng Dực đâu rồi?”

“Tuân lệnh!”

Đặng Dực lập tức bước lên và cúi chào. Lúc này, Chu Trọng Bát nói: “Ta phong ngươi làm tiên phong của quân tiền tuyến, mở đường cho ta. Ngươi có nhận lệnh không?”

“Nhận lệnh!”

Đặng Dục lập tức cúi chào và đáp lại.

“Chu Văn Chính đâu rồi?”

Chu Trọng Bát hỏi. Lập tức, Chu Văn Chính bước lên và cúi chào: “Tuân lệnh!”

“Ngươi cùng với Chu Văn Chính sẽ d

“Được!”

Chu Trọng Bát nói: “Sư phụ, Từ Đạt, hãy cùng tôi đảm nhận vai trò quân đội trung quân; chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng với Trần Cửu!”

“Chiến đấu đến cùng!”

Một tiếng hét vang lên, ngay sau đó cổng thành của căn cứ thủy quân Hồng Đô mở ra, từng con tàu chiến lao về phía Thành Ngô – đây là trận chiến quyết định!

Nhìn những con tàu xa dần, Mã Tiểu Anh nắm lấy tay Chu Trọng Bát và nói: “Trọng Bát, mẹ sẽ đợi con trở về.”

Chu Trọng Bát đáp: “Ừm, con chắc chắn sẽ trở về!”

Nói xong, Chu Trọng Bát đứng ở mũi tàu và lao thẳng về phía Thành Ngô.

Còn vào lúc này, tại Phủ Cửu Giang…

Sau trận tuyết rơi, bầu trời đã quang đãng trở lại. Dưới Đài Huyền Vũ, ba vạn binh sĩ đứng nghiêm túc như những cây cối trong rừng.

Đây là những binh sĩ tinh nhuệ được Trần Giải tuyển chọn từ đội quân gồm hai trăm nghìn người; vì số lượng quá lớn, không thể triển khai hết tại Phủ Cửu Giang, nên chỉ chọn ba vạn sĩ quan cấp cao để đại diện cho toàn đội quân.

Ở hàng trước, năm nghìn người thuộc “Quân áo giáp sắt”, mặc áo giáp bằng thép, cầm loại giáo dài hai trượng; hàng giữa gồm mười nghìn binh sĩ sử dụng súng hỏa, mang theo những viên thuốc đặc biệt; hàng sau gồm mười lăm nghìn “Binh sĩ nhảy lên tàu địch”, mặc áo giáp nhẹ, cầm vũ khí ngắn, chuyên dụng để tấn công các con tàu đối phương.

Xa hơn nữa, trên mặt sông, có chín trăm con tàu chiến đậu đóng, những cột buồm như rừng, những lá cờ trong gió lạnh cứng đờ.

Đài Huyền Vũ cao chín trượng, gồm ba tầng. Tầng dưới có hàng trăm tướng lĩnh mặc áo giáp, đứng nghiêm túc; tầng giữa là các quan chức và nhà chiến lược của Trần Giải; tầng trên chỉ có một chiếc ghế đơn và một cái bàn nhỏ; phía sau ghế đặt một lá cờ đen cao ba trượng, trên đó viết chữ “Hán” màu đỏ thắm.

Đúng ba giờ sáng, tiếng kèn vang lên.

Trần Giải bước ra từ phía sau đài. Hôm nay ông không mặc áo hoàng gia, mà khoác một bộ áo giáp bằng đồng được phủ sơn vàng – những tấm áo giáp này được chế tạo từ thép tinh khiết của vùng Minh, mỗi tấm đều được khắc hình rồng, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời sau tuyết rơi. Chiếc dây lưng ông đeo không phải là dây lưng bằng ngọc, mà là một dây lưng bằng đồng, trên đó treo một thanh kiếm dài bốn thước; chuôi kiếm màu đen, chỉ phần đầu chuôi có màu vàng óng ánh.

Ông đi rất chậm, mỗi bước chân đều tạo ra tiế

Hôm nay là ngày thứ ba của tháng giêng năm Bính Ngọ.

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua đám đông phía dưới:

Năm trước vào thời điểm này, các bạn hẳn đang ở nhà, bên cạnh cha mẹ, đi thăm họ hàng, chúc Tết và nói những lời may mắn.

Một số binh sĩ nuốt nước bọt.

Nhưng hôm nay, các bạn lại đứng ở đây. Giọng nói của Trần Giải trở nên gay gắt: “Đứng trên tuyết, dưới lá cờ chiến tranh! Tại sao vậy?”

Bỗng nhiên, anh ta quay người lại, lấy từ trên bàn xuống một cái bát – đó không phải là ly rượu, mà là một cái bát đất sét thô, bên trong chứa đầy rượu gạo đục ngầu, phủ một lớp băng mỏng.

“Bởi vì có kẻ không cho chúng ta được ăn Tết!”

Anh ta giơ bát lên, chỉ về phía đông:

“Chu Chongba, một kẻ tu hành xin ăn, một tên trộm bò… Kẻ đó đã chiếm giữ Kim Lăng và thực sự nghĩ mình là hoàng đế thật sao? Hắn sai người đến Cửu Giang, gọi ta là ‘kẻ giả mạo’, sai quân đến Hồng Đô để giết hại anh em chúng ta… Hắn còn muốn tiến dọc theo sông Dương Tử, phá hủy nhà cửa chúng ta, cướp đoạt ruộng đất của chúng ta, biến cha mẹ, vợ con các bạn thành nô lệ của gia tộc Chu!”

Lớp băng trong bát vang lên tiếng đập dưới tiếng hét của anh ta.

“Các bạn đồng ý không?!”

“Không đồng ý!”

“Không đồng ý!”

Tiếng la ó giận dữ vang lên dưới khán đài, như tiếng sấm trong ngày đông u ám.

“Đúng là không đồng ý mới đúng!”

Trần Giải đặt bát xuống, đi đến bên cạnh sân khấu, nơi đặt một tấm bảng gỗ khổng lồ, được phủ bằng vải đỏ. Anh ta xé bỏ tấm vải đỏ ra…

Trên tấm bảng là bản đồ khổng lồ của hồ Poyang và khu vực xung quanh, các ngọn núi, thành phố, tuyến đường thủy được đánh dấu bằng màu sơn khác nhau; điều đáng chú ý nhất là ba đống vật phẩm: bên trái là ba mươi thanh vàng, bên phải là năm mươi thanh bạc, còn ở giữa là mười cái đầu người đã được ướp với vôi, đã đen sạm.

“Tất cả mọi người hãy nhìn kỹ vào đây!” Trần Giải dùng chuôi kiếm gõ vào tấm bảng, “Đây là hồ Poyang, rộng tám trăm dặm, là hồ lớn nhất thế giới! Hạm đội của Chu Chongba ở đâu?” Anh ta chỉ về phía Hồng Đô, “Ở đây, ba trăm nghìn người, một nghìn hai trăm con thuyền.”

Rồi anh ta chỉ về phía Cửu Giang, nơi mình đang đứng: “Ta có bao nhiêu người?” Anh ta tự hỏi rồi tự trả lời, “Ba trăm nghìn người, một nghìn ba trăm con thuyền! Sức mạnh của chúng ta ngang bằng nhau… Các bạn sợ không?”

“Không sợ.”

“Không sợ!”

“Tốt!”

Trần Giải reo lên “Tốt”, sau đó đi đến chỗ đống bạc, nhặt lên một thanh và cân nhắc trong tay:

Ai bắt được tướng địch sẽ được thưởng một trăm lượng vàng! Ai lấy được đầu của Chu Trọng Bát…”, ông ta vung những khối vàng xuống bàn mạnh mẽ, “sẽ được phong làm hầu tước với hàng vạn gia đình, nhận được vạn vàng thưởng, và con cháu các ngươi sẽ được miễn thuế suốt đời!”

Dưới gian đài, tiếng thở hổn hển nặng nề vang lên.

Trần Giải lại bước tới phía trước, dùng chuôi kiếm nhấc một cái đầu lên. Khuôn mặt kia rất dữ tợn, đôi mắt tròn xoe; đó chính là Tăng Thắng Tông, một trong hai mươi bốn tướng lĩnh cấp cao của Chu Trọng Bát, thuộc quyền chỉ huy của Phùng Thắng, và đã bị Sử Căn Minh giết chết.

“Các ngươi có biết đây là ai không? Tăng Thắng Tông, một trong những tướng lĩnh quan trọng của Chu Trọng Bát.” Trần Giải ném cái đầu xuống dưới gian đài, nó lăn xa đến phía trước đội quân, “Vài ngày trước, hắn ta đã đi qua thành Wucheng, dẫn theo hơn mười vạn binh sĩ muốn tấn công Jiujiang để lấy mạng ta… Nhưng thật đáng tiếc, hắn ta đã bị tướng lĩnh Sử Căn Minh giết chết. Hôm nay, đầu của hắn ta ở đây, rất thích hợp để dùng làm lễ vật.”

Ông ta đột nhiên rút kiếm ra, lưỡi kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong ánh tuyết:

“Hôm nay, chúng ta dùng đầu của Tăng Thắng Tông làm lễ vật; ngày mai, đầu của Chu Trọng Bát cũng sẽ được treo ở đây! Ba trăm vạn quân của hắn ta cũng sẽ chìm xuống hồ Poyang, trở thành thức ăn cho cá!”

Trần Giải cất kiếm vào vỏ, quay trở lại chỗ ngồi ở giữa gian đài. Giọng nói của ông ta bỗng nhiên trở nên thấp down, nhưng càng trầm trọng và nặng nề hơn, giống như một tảng đá rơi xuống hố sâu:

“Chúng ta tất cả, đều xuất thân từ những hoàn cảnh khó khăn. Mọi người đều biết điều này… Tôi sinh ra ở vùng sông Miàn. Khi thời cuộc hỗn loạn, cha tôi, tên là Tiêu, làm nghề đánh cá. Sau đó, gia đình tôi nhập cư vào nhà họ Trần. Cha tôi mất trước, sau đó mẹ tôi cũng qua đời… Tôi sống một mình, trong nhà còn có các bà vợ của các bạn… Cuộc sống thật khổ cực… Lúc đó, có nhóm đánh cá, có Người Chăn Cừu… Vì vậy, trên con đường này, chúng ta đã rút ra một bài học: phải tử tế với dân chúng, nhưng phải hung hãn với kẻ thù. Nếu không, họ sẽ giết chết bạn!”

Ông ta dừng lại một lát, đôi mắt đầy máu:

“Sau đó, tôi gia nhập phe Nam Hồng Khăn, giết những kẻ Nguyên, cướp lương thực, chiếm giữ các thành phố… Và tôi đã sống sót.”

Sau đó, Từ Thọ Huý lên ngôi hoàng đế, gây ra biết bao họa cho đất nước và dân tộc! Hắn còn luôn nghi ngờ và cắt giảm quyền lực của chúng ta; cuối cùng thậm chí còn muốn lấy mạng sống của bản vương nữa!”

Hắn vung tay mạnh mẽ:

“Bởi vì hắn không cho chúng ta cơ hội sống! Cuối cùng, hắn đã buộc Đại sư Phùng phải giết hắn… Nếu bây giờ Đại sư Phùng không hành động, có lẽ bản vương cũng sẽ giết hắn!”

“Bởi vì hắn không cùng phe với bản vương. Bản vương ngồi trên ngai vàng này là để những binh sĩ dưới trướng mình có cái ăn, có áo mặc, có đất canh tác! Khi bản vương chết đi, con trai sẽ kế thừa tước vị; khi bản vương chết đi, họ sẽ được an táng long trọng… Bản vương muốn các bạn sống một cuộc sống tốt đẹp.”

Hắn nhìn vào từng khuôn mặt dưới khán đài:

“Bây giờ, Chu Chongba đã đến… Hắn không nghĩ đến việc mang lại hạnh phúc cho các bạn; hắn chỉ nghĩ đến những người anh em cũ ở Hoài Tây của mình… Hắn sẽ thu hồi đất đai và chia cho những người đó! Hắn sẽ xóa bỏ công lao chiến đấu của các bạn, gọi các bạn là ‘kẻ phản bội’… Và sẽ khiến các bạn phải sống trong cảnh nô lệ suốt đời, giống như những con chó của Nguyên triều!”

“Lúc trước, Từ Thọ Huý không cho các bạn sống tốt đẹp; chúng ta đã giết hắn… Bây giờ, Chu Chongba cũng không cho các bạn sống tốt đẹp… Các bạn nghĩ sao?”

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng hét giận dữ của ba vạn người làm cho tuyết trên cành cây rơi xuống dày đặc.

Khi tiếng hét dần tắt, Trần Giải mới cầm lên chiếc bát rượu đang đóng băng. Hắn cắn vào ngón tay trái và nhỏ máu vào bát; máu nóng gặp rượu lạnh, phát ra tiếng “xì xì”, làm tan chảy một vòng rượu xung quanh.

“Đưa rượu đến đây!”

Một trăm lính canh kéo năm mươi cái vại lớn lên sân khấu; bên trong các vại là rượu gạo đục ngầu. Trần Giải đi đến từng cái vại, nhỏ máu vào đó… Rồi tiếp tục với cái vại tiếp theo… Hắn đi rất chậm, mỗi bước đều nặng nề; máu từ ngón tay trái hắn liên tục nhỏ xuống, để lại dấu vết đỏ thắm trên tuyết.

Năm mươi cái vại rượu đều được nhỏ máu của Trần Giải vào.

“Chia rượu!”

Các lính canh dùng thìa gỗ múc rượu và chia cho mỗi ngàn binh sĩ dưới khán đài; từ đó, các ngàn binh sĩ lại tiếp tục chia rượu cho các binh sĩ cấp thấp hơn… Mỗi người chỉ được một ngụm, nhưng đủ rồi.

Trần Giải cầm lấy chiếc bát của mình, nâng cao lên trên đầu:

“Chiếc bát rượu này, bản vương và mọi người sẽ cùng nhau uống! Sau khi uống xong, chúng ta sẽ trở thành những người bạn đồng hành trên cùng một con th

“Hắn cười toe toét, nụ cười dữ tợn như của con sói:

“Các ngươi chọn con đường nào?”

“Hãy mang đầu của Chu Chongba trở về!” Tiếng hét vang dội như tiếng núi sập.

“Được!” Trần Giải ngẩng đầu, uống hết chén rượu máu, sau đó ném chiếc bát gốm xuống mặt bàn với sức mạnh, “Xuất quân!”

“Thắng lợi! Thắng lợi! Thắng lợi!”

Tiếng trống chiến vang lên, tiếng kèn réo vọng. Ba vạn binh sĩ tinh nhuệ quay người lại, bước đi đều nhịp về phía bờ sông, lên các con thuyền chiến. Các lá cờ được giương lên, những cái mái chèo được nhấn xuống mặt nước.

Trần Giải đứng trên bục cao, nhìn đại quân của mình như dòng thủy triều đen kịt lao về phía Dương Tử, về phía Hồ Bào Dương, về phía chiến trường sẽ quyết định số phận thiên hạ.

Tuyết lại bắt đầu rơi, phủ lên vai ông, nhưng chỉ trong chốc lát đã tan biến.

“Chu Chongba…” Ông thì thầm, tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, “Năm nay, chúng ta sẽ cùng nhau đón Tết… Tại Hồ Bào Dương, tại Điện Diêm Vương.”

Gió cuốn theo những hạt tuyết, lướt qua Bục Xuanwu, qua lá cờ đỏ thắm in chữ “Hán”, tạo ra tiếng rít róc kỳ lạ, giống như tiếng khóc, lại giống như tiếng cười.

Và phía đông, Hồ Bào Dương rộng lớn, cách đây năm trăm dặm, lúc này đang yên lặng chờ đợi…

Chờ đợi để nuốt chửng tất cả những tham vọng, máu đỏ và sinh mạng ấy.