Chỉ trong chốc lát, tin tức về vụ hỏa hoạn tại huyện Bá đã lan đến phủ Kinh Ninh – nơi cách đó khoảng năm mươi dặm. Ngay khi ngọn lửa bùng cháy dữ dội tại Bá, phía Kinh Ninh đã lập tức nhận thấy điều này.

Những lính canh gác trên đồi cao nhìn thấy ngọn lửa bao trùm khắp Bá, khuôn mặt họ lập tức biểu hiện sự hoảng sợ. Họ vội vàng hô lớn: “Nhanh lên, mau thông báo cho tướng quân! Bá… Bá có chuyện rồi!”

Nghe thấy điều này, binh sĩ truyền lệnh lập tức chạy vội vã về phía dinh tướng.

“Tướng quân, có chuyện nghiêm trọng rồi!”

Giọng nói vang lên vội vã và lo lắng, khiến lòng mọi người đập thình thịch. Bái Đáp Er cảm thấy có chuyện lớn xảy ra, liền bật dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nghe thấy tiếng Bái Đáp Er, người bên ngoài trả lời: “Tướng quân, Bá… Có vẻ như Bá đã gặp nạn.”

“Bá?”

Bái Đáp Er giật mình, rồi nhìn về phía Bá, trái tim anh đập thình thịch. Đó là nơi lưu trữ lương thực cho một trăm nghìn binh sĩ của họ. Nghĩ đến đây, anh không do dự mà nói: “Nhanh lên, đưa tôi đến đó ngay!”

Nói xong, Bái Đáp Er lao ra ngoài và nhanh chóng đến bức tường thành phố. Anh nhìn chằm chằm về phía đó, ngọn lửa bao trùm khắp nơi, dù cách xa hàng chục dặm vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

“Kẻ khốn nạn Từ Đạt!” Bái Đáp Er gầm lên, rồi lập tức ra lệnh: “Hãy tổ chức binh sĩ, đi cứu viện Bá ngay!”

Đó là lương thực nuôi sống một trăm nghìn người trong thành phố. Nếu Bá bị mất, một trăm nghìn binh sĩ này sẽ chết đói. Nghĩ đến đây, Bái Đáp Er vội vàng chuẩn bị quân đội để đi cứu viện Bá.

Theo lệnh của ông, hơn bốn mươi nghìn binh sĩ lập tức rời khỏi thành phố, trong khi năm mươi nghìn người ở lại canh giữ thành.

Lúc này, ngọn lửa tại Bá bao trùm khắp nơi, còn tại Bạch Mã Phố, cách đó mười dặm, Từ Đạt đang dùng một tấm vải mềm lau thanh kiếm của mình.

Bóng dáng thanh kiếm phản chiếu khuôn mặt góc cạnh của ông – năm mươi lăm tuổi, mái tóc đã bạc phần, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời như sao băng. Ông lau kiếm một cách rất chậm rãi và cẩn thận, như thể đang thực hiện một nghi thức quan trọng nào đó.

“Báo cáo—!”

Binh sĩ truyền lệnh nhảy xuống ngựa, quỳ gối xuống đất, giọng nói run rẩy vì hồi hộp: “Bá đang cháy! Ba kho lương thực đều bị thiêu rụi! Hai tướng Trần Toàn và Trần Quân đã rời đi theo kế hoạch!”

Từ Đạt không ngừng động tác, nh

“Tiếp tục điều tra động thái của quân tiếp viện từ Thái Hà Tạ.”

“Vâng!”

Bạch Mã Phố không phải là một con đèo hiểm trở, mà chỉ là những ngọn đồi nhấp nhô; con đường chính uốn lượn qua khu vực này, hai bên là những đồi đất dần cao lên và những khu rừng thưa thớt.

Ba ngày trước, Từ Đạt đã dẫn 60.000 binh sĩ tinh nhuệ đóng quân tại đây, không hề công bố thông tin này ra ngoài. Các binh sĩ hoạt động vào ban đêm và ẩn náu vào ban ngày, đã nắm rõ tình hình địa hình trong phạm vi 20 dặm xung quanh, đồng thời cũng thiết lập những bẫy mà người bình thường khó có thể phát hiện được tại những vị trí then chốt. Họ đang chờ đợi Bái Đáp Nhĩ – chiến thuật này thuộc loại “vây điểm để đánh quân tiếp viện”, một chiến thuật phổ biến trong quân sự.

“Tướng quân, liệu Bái Đáp Nhĩ có thực sự đến không?” Phó tướng Vương Bì tiến lại gần, hạ giọng xuống. “Ông ta luôn rất thận trọng; nếu ông ta đi đường vòng…”

“Ông ta sẽ đến,” Từ Đạt chỉ về phía bắc. “Quân đội 100.000 người của Đế quốc Thái Hà Tạ hiện đang dựa vào 200.000 thùng lương thực ở huyện Bá để duy trì sinh hoạt. Nếu số lương thực này bị đốt cháy, toàn bộ quân đội sẽ tan rã mà không cần phải giao tranh. Là một vị tướng lĩnh, nếu Bái Đáp Nhĩ cứ ngồi yên không làm gì, đồng nghĩa với việc ông ta đang đứng nhìn 100.000 binh sĩ của mình chết đói tại khu vực Ký Ninh Phủ.”

Ông dừng lại một chút, nhìn xuống con đường phía dưới đồi: “Hơn nữa, sự thận trọng của Bái Đáp Nhĩ nằm ở việc tránh bị mai phục. Nhưng những cái bẫy mà tôi đã chuẩn bị cho ông ta thì không thể tránh khỏi được.”

Từ Đạt vươn tay, và một binh sĩ trung thành đưa cho ông bản đồ địa hình. Ông dùng ngón tay chỉ theo đường từ Bạch Mã Phố đến huyện Bá: “Khi Bái Đáp Nhĩ xuất quân từ Ký Ninh Phủ, ông ta có ba lựa chọn đường đi. Đường đi phía đông dọc theo sông Văn, đường này thoải mái nhưng xa hơn; đường đi phía tây qua núi Lang Sơn, đường này nguy hiểm nhưng kín đáo hơn; đường đi giữa, qua Bạch Mã Phố, là con đường gần nhất và cũng là nơi có khả năng cao nhất bị mai phục.”

“Vậy nên ông ta sẽ không đi con đường giữa à?” Một vị tướng khác hỏi.

Từ Đạt mỉm cười: “Chính vì ông ta nghĩ rằng tôi sẽ không đặt bẫy ở con đường giữa, nên tôi mới muốn chờ đợi ông ta ở đây. Cầu nổi trên sông Văn ở con đường phía đông sẽ bị đốt cháy trước buổi trưa hôm nay; hai đoạn đường hẹp ở núi Lang Sơn sẽ b

Phó tướng A Thục bước lên, đưa cho ông một bao nước và nói: “Đại tướng, binh sĩ đi thám báo đã trở về báo cáo rằng tại Bạch Mã Phố quả thực có quân Minh đóng quân, nhưng xét về quy mô doanh trại, chỉ khoảng ba đến năm ngàn người thôi; chắc hẳn đó là lực lượng phòng thủ còn lại của Từ Đạt.”

“Còn bản thân Từ Đạt thì sao?”

“Không biết ông ta ở đâu. Có người nói ông ta đã đi về phía Đông Bình, cũng có người nói ông ta vẫn còn ở Văn Thượng.”

Bái Đáp Nhi cười lạnh: “Nếu Từ Đạt thực sự muốn cản trở ta, ông ta lẽ ra phải thiết lập trận phục kích ở núi Lang hoặc bên sông Văn. Dù Bạch Mã Phố có thể dùng để phục kích, nhưng địa hình ở đây thoai thoải và rừng cây thưa thớt, không thể che giấu một đội quân lớn được. Việc ông ta để lại ba đến năm ngàn người ở đây chỉ là một chiêu dụ để trì hoãn tốc độ tiến quân của ta mà thôi.”

Ông dừng lại một lát, nhìn về phía nam, nơi ánh lửa đang ngày càng cháy mãnh liệt. Lương thực ở huyện Bá đang bị đốt cháy; mỗi phút trôi qua, đội quân ở tiền tuyến lại gần hơn tới bờ vực sụp đổ.

“Ra lệnh cho toàn quân, nhanh chóng vượt qua Bạch Mã Phố. Nếu gặp phải những đội quân nhỏ của quân Minh quấy rối, không cần phải đánh nhau, chỉ cần dùng kỵ binh và cung tên để đẩy lùi họ là được.”

“Vâng!”

Quân đội gồm bốn mươi ngàn người lại tiếp tục khởi hành. Trong số đó, hai mươi ngàn người là kỵ binh tinh nhuệ của triều đại Chagatai, mười lăm ngàn bộ binh và năm ngàn người sử dụng loại nỏ đặc biệt. Tiếng móng giẫm đất vang dội như tiếng sấm, bụi mù bay lên che khuất cả bầu trời.

Bái Đáp Nhi đi ở giữa hàng quân; đó là vị trí an toàn nhất. Suốt ba mươi năm chiến đấu, từ đồng cỏ Mông Cổ đến bờ sông Danube, rồi từ Trung Á trở về miền Trung Nguyên, ông luôn dựa vào lòng dũng cảm và sự thận trọng không bao giờ ngạo mạn. Từ Đạt là một đối thủ đáng gờm, nhưng dù đối thủ mạnh đến đâu, họ vẫn cần đến thời cơ thuận lợi và địa hình thuận lợi. Bạch Mã Phố không phải là nơi chết.

Quân tiền phong đã vào địa phận Bạch Mã Phố. Những ngọn đồi uốn lượn, giữa những khu rừng thưa thớt, đôi khi có chim chóc hoảng sợ bay lên. Hai bên con đường quan lộ, thực sự có thể thấy dấu vết của các doanh trại bị bỏ rơi của quân Minh; những hố lò vẫn còn ấm, rõ ràng là họ mới rời đi không lâu. Mọi thứ đều giống như những thông tin mà binh sĩ đi thám báo đã báo cáo.

Nhưng niềm bất an trong lòng Bái Đáp Nhi ngày càng tăng lên. Qu

Vài phút trôi qua, tín hiệu cũng đến từ phía tây.

Bái Đáp Nhĩ nhẹ nhõm thở phào; có lẽ mình đã lo lắng quá mức. Anh đang chuẩn bị ra lệnh cho toàn quân tiếp tục tiến lên…

“Bùm!!!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên từ đỉnh dốc! Không chỉ một nơi, mà là hàng loạt vụ nổ liên tiếp, như thể những con rồng đất đang gầm thét; toàn bộ khu vực Bạch Mã Phố rung chuyển dữ dội! Ngựa chiến hí lên hoảng sợ, binh sĩ hoảng loạn nhìn quanh, và thấy từ nhiều điểm trên đỉnh dốc, khói đen lẫn lộn với bùn đất bốc lên, đá vụn rơi như mưa.

“Bị phục kích!” Bái Đáp Nhĩ hét lớn, “Quân đội phía sau giờ đã trở thành quân đội phía trước, mau rút lui khỏi đây!”

Nhưng đã quá muộn.

Loạt vụ nổ đầu tiên không phải là cuộc tấn công, mà là tín hiệu. Ngay sau đó, trong những khu rừng yên bình hai bên, bỗng nhiên xuất hiện vô số lá cờ đen! Dưới mỗi lá cờ, có hàng chục người lính cung thủ đứng sẵn, mũi tên đã được căng trên dây cung… nhưng họ không nhắm vào người đối phương, mà là lên bầu trời.

“Ném đi!”

Theo một tiếng hô già nua, hàng nghìn mũi tên bay lên trời, vẽ nên những đường cong chết chóc. Khi mưa tên rơi xuống, đôi mắt Bái Đáp Nhĩ co lại khiếp sợ – những mũi tên đó được buộc thêm những cái bình gốm cỡ nắm tay ở đầu.

Khi những cái bình gốm đó rơi xuống đất, chúng vỡ tung; bên trong không phải là thuốc súng, mà là chất lỏng đen sền sệt, bắn tung tóe khắp nơi.

“Dầu hỏa!” A Thác kinh hoàng la lên.

Lần thứ hai, mưa tên lại ập đến… lần này là những mũi tên lửa.

“Bùm!!!”

Biển lửa lan tràn trong chốc lát! Mặt đất, cây cỏ, thậm chí cả áo giáp của binh sĩ đều trở thành nhiên liệu lý tưởng. Phần giữa Bạch Mã Phố lập tức biến thành địa ngục; binh sĩ kêu thét đau đớn trong biển lửa, ngựa chiến hoảng loạn lao đi, làm rối loạn đội hình của chính mình.

“Đừng hoảng loạn! Tiến lên, phải thoát khỏi đây!” Bái Đáp Nhĩ vung kiếm chặt đứng một con ngựa hoảng loạn lao đến, hét lớn như sấm.

Nhưng thật sự, cuộc tấn công mới chỉ bắt đầu.

Trên đỉnh dốc, Từ Đạt đứng trên bục chỉ huy tạm thời, vẫy lá cờ ra lệnh.

Lần tấn công thứ ba đến từ dưới lòng đất.

Ở rìa biển lửa, mặt đất dường như bằng phẳng bỗng nhiên sụp đổ, để lộ ra một cái hào rộng hai trượng, sâu một trượng! Đáy hào chứa đầy những cái cọc gỗ được mài nhọn. Những kỵ binh đi đầu không kịp phản ứng, cả người lẫn ng

Quân đội phía sau gồm mười lăm nghìn người bị chặn lại bởi đám cháy, không thể tiến lùi; quân đội trung tâm cũng rơi vào khu vực nguy hiểm nhất.

“Từ… Đạt!” Bái Đáp Nhi như muốn nứt tung đôi mắt khi cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Từ Đạt dưới lá cờ lớn in chữ “Từ”.

Từ Đạt cũng đang nhìn về phía anh ta. Ánh mắt hai người đối diện nhau qua làn khói lửa; một người đầy giận dữ, một người bình tĩnh như hồ nước sâu thẳm.

“Các binh sĩ cung tên, che chở cho quân đội phía sau,” Từ Đạt ra lệnh, “Binh sĩ nặng tiến lên, chia cắt quân đội trung tâm. Kỵ binh hai bên phải bao vây, không để quân đội phía trước có thể tiếp viện.”

Lệnh được ban hành.

Ở phía tây, năm nghìn kỵ binh nhẹ lao ra như dòng lũ, tấn công vào đội quân phía trước đã bị tan rã của Bái Đáp Nhi. Những kỵ binh này không giao tranh trực tiếp, chỉ điều khiển cung tên từ xa, liên tục quấy rối và cắt đứt đường tiếp viện của đối phương.

Ở phía đông, Từ Đạt trực tiếp chỉ huy ba nghìn kỵ binh trang bị áo giáp nặng, như một cái búa sắt, xông thẳng vào lòng đội quân trung tâm của Bái Đáp Nhi! Sức mạnh của đội kỵ binh nặng ập đến như một trận lở đất. Lực lượng vệ sĩ của Bái Đáp Nhi chiến đấu đến cùng, nhưng đội hình đã rối loạn; làm sao họ có thể chống lại đội quân mới mẻ, đang trong tình trạng sẵn sàng tấn công?

A Thục bảo vệ Bái Đáp Nhi, liên tục giết chết ba kỵ binh Minh Quốc, nhưng lại bị một mũi giáo của kỵ binh thứ tư xuyên thủng ngực. Anh cúi đầu nhìn mũi giáo xuyên qua lưng mình, cố gắng nói điều gì đó, nhưng máu đã bắt đầu trào ra.

“A Thục!” Bái Đáp Nhi vung kiếm đánh gãy cây giáo, ôm lấy thi thể của phó tướng đang ngã xuống đất.

“Đại… tướng… hãy… đi…” A Thục dùng hết sức lực còn lại để nói ra ba từ đó, rồi gục ngã không sống được nữa.

Bái Đáp Nhi ngửa mặt lên trời, gào thét như một con thú bị thương nặng. Anh nhìn quanh; đám cháy đang lan rộng, mưa tên không ngừng rơi xuống, vòng vây của quân Minh Quốc đang thu hẹp lại. Quân đội trung tâm đã tan vỡ, quân đội phía sau bị cung tên áp đảo đến mức không thể tiến lên, quân đội phía trước bị chặn đứng, không thể tiếp viện.

Toàn bộ đội quân bốn mươi nghìn người, chỉ trong nửa giờ đồng hồ, đã bị đánh tan thành từng mảnh.

“Đại tướng, hãy tấn công về phía đông để thoát ra! Phía đông, lửa không quá dữ dội!” Trưởng đội vệ sĩ, người đẫm máu, hét lên.

Bá

Nhưng anh ta không dám quay đầu lại, cũng không dám dừng chân. Các kỵ binh nhẹ của quân Minh đã đuổi sát phía sau. Ba trăm kỵ binh tàn dư chạy về hướng bắc, bỏ lại áo giáp, cờ hiệu trên đường đi; thậm chí có người còn bỏ mặc đồng đội bị thương nặng chỉ để giảm bớt trọng lượng và tăng tốc độ di chuyển.

Khi Bái Đáp Nhi trở về thành phố Jining, chỉ còn lại 27 kỵ binh bên cạnh ông ta. Mọi người đều mặc áo giáp rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt như ma. Khi xuống ngựa vào thành, Bái Đáp Nhi lảo đảo vài bước, ói ra một ngụm máu đen, rồi ngất đi.

Trận chiến tại Bạch Mã Phố kéo dài từ buổi tối cho đến khi trời sáng.

Từ Đạt không truy đuổi Bái Đáp Nhi. Không nên truy đuổi kẻ địch khi chúng đã kiệt sức; hơn nữa, mục tiêu của ông ta đã được hoàn thành vượt mức mong đợi.

Trong trận này, quân Minh đã thiêu hủy 200.000 gánh lương thực của địch, tiêu diệt 28.000 binh sĩ địch, bắt giữ hơn 7.000 tù binh, và thu giữ vô số vũ khí, ngựa mã. Trong số 40.000 quân tiếp viện của Bái Đáp Nhi, chỉ có chưa đầy 5.000 người trở về Jining.

Quan trọng hơn, sau thất bại này, quân đội của triều đình Chagatai đã mất hết can đảm, và trong thời gian ngắn không thể tổ chức được một cuộc tấn công nào đáng kể nữa; từ đây trở đi, quân Minh sẽ dễ dàng áp đảo đối phương.

Bình minh mọc ở phía đông, làm cho Bạch Mã Phố chuyển sang màu đỏ thắm – đó vừa là màu máu thật, vừa là biểu tượng của sự tàn khốc.

Từ Đạt đi lang thang trên chiến trường sau trận chiến; dưới chân ông là đất đai cháy xém và bùn đẫm máu. Các binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường, phân loại và chôn cất các tử thi của hai bên. Xác lính Minh sẽ được đưa về quê hương để an táng, còn xác lính Chagatai thì được chôn ngay tại chỗ.

“Đại tướng, trận này thắng lớn lắm! Nếu Hoàng đế Nguyên nghe tin này, chắc chắn sẽ ban thưởng lớn cho toàn quân,” Vương Bí nói theo sau lưng Từ Đạt, giọng nói đầy hứng thú.

Từ Đạt không trả lời. Ông dừng lại bên cạnh xác một thiếu niên Chagatai; cậu bé khoảng 16, 17 tuổi, nằm ngửa trên mặt đất, đôi mắt vẫn mở to, nhìn lên bầu trời đỏ thắm. Từ Đạt cúi xuống và nhẹ nhàng nhắm lại đôi mắt cậu bé.

“Ài… Chiến tranh luôn rất tàn khốc. Hãy chôn cất những người này một cách chu đáo,” ông đứng dậy và nhìn về phía bắc.

Nơi đó, đại quân Bắc phạt của Chagatai đang vật lộn trong cảnh đói khát. Và xa hơn nữa, sâu trong thảo nguyên Mông Cổ, những người