“Cái gì! Hồng Đô không phải là mục tiêu của Trần Cửu Tứ, mục tiêu thực sự có lẽ là đội quân 100.000 người của Phù Dũc Đức!”

Nghe xong phân tích của Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân không thể ngồy yên được nữa, vội vàng đứng dậy, đôi mắt tròn xoe nhìn Từ Đạt và nói: “Anh hai, còn do dự gì nữa? Chúng ta đừng đi đến Hồng Đô nữa, hãy đi thẳng đến Hồ Khẩu đi, biết đâu chúng ta vẫn kịp cứu ông Phù!”

Thấy Thường Ngộ Xuân nói vậy, Nguyễn Thông Hải bình luận: “Tướng Thường, chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy. Nếu thật đơn giản, Từ Thái đã không phải lo lắng như vậy rồi.”

Lúc này, Từ Đạt nói: “Đúng vậy, việc Trần Cửu Tứ chọn địa điểm này để phục kích chúng ta thật là khéo léo.”

“Nơi đây cách Hồ Khẩu khoảng hai ngày đi đường, cách Hồng Đô cũng một ngày. Còn đội quân 100.000 người của Phù Dũc Đức từ Hồ Khẩu đến Hồng Đô sẽ mất ba ngày. Nếu chúng ta đi ngay đến Hồ Khẩu bây giờ, có lẽ cũng không kịp cứu Phù Dũc Đức.”

“Thông tin này thực sự quá muộn rồi… Hơn nữa, Trần Cửu Tứ đã cử Kim Yến Tử đến đây để chặn đường chúng ta. Nhìn bề ngoài thì giống như họ đang chặn đường, nhưng thực ra có lẽ họ đang cố tình thông báo cho chúng ta biết thông tin.”

“Bây giờ tôi suy đoán rằng mục tiêu thực sự của Trần Cửu Tứ là Phù Dũc Đức… Nhưng liệu có khả năng đây chỉ là âm mưu của họ để khiến chúng ta nghĩ như vậy không?”

“Âm mưu như vậy à?”

Thường Ngộ Xuân nhíu mày, nhìn Từ Đạt và hỏi: “Tại sao lại cố tình làm như vậy?”

“Để chúng ta đưa ra quyết định sai lầm, đi cứu Phù Dũc Đức… Còn khi đó, đội quân của họ sẽ tiến vào Hồng Đô, và Hồng Đô sẽ bị mất. Tầm quan trọng của Hồng Đô không hề kém gì đội quân 100.000 người của Phù Dũc Đức đâu!”

Nghe xong, Thường Ngộ Xuân nói: “À, thật là quá phức tạp…”

Nguyễn Thông Hải nói: “Trong chiến thuật, khi đối phương tỏ ra yếu thế thì ta phải tấn công; khi họ mạnh mẽ thì ta phải né tránh. Trần Cửu Tứ thật sự rất khôn ngoan, họ có thể áp dụng những chiến lược như vậy!”

Từ Đạt nói: “Tôi đã nghiên cứu về Trần Cửu Tứ… Người này rất xảo quyệt, chúng ta không thể không coi chừng.”

Nghe vậy, Thường Ngộ Xuân nói: “Nếu quá khó để quyết định, thì cũng đơn giản thôi… Chúng ta có thể chia quân đội: anh dẫn 30.000 người đi cứu Hồng Đô, còn tôi sẽ dẫn 30.000 người đi cứu Phù Dũc Đức!”

Từ Đạt nghe vậy liền nh

“Vậy thì bây giờ chúng ta hãy cử ngay những con thuyền nhanh đi.”

Từ Đạt nói: “Ngoài thuyền nhanh ra, còn phải sử dụng cả các phương tiện khác như chim bồ câu truyền tin nữa; đừng tiếc nuối những con chim bồ câu đó. Chỉ cần thông tin được truyền đi kịp thời, biết đâu chúng ta có thể cứu vãn được cả một đội quân lớn gồm mười vạn người.”

“Được!”

Yu Thông Hải đáp lại rồi lập tức bắt tay vào hành động.

Lúc này, Từ Đạt cau mày, nhìn về hướng Hoàng Châu Phủ và nói: “Chen Cửu ơi, Chen Cửu… Anh ta thực sự là kẻ thù lớn của chúng ta!”

Nghĩ xong, Từ Đạt tiếp tục dẫn quân tiến về phía Hồng Đô.

Trên đỉnh núi xa xôi, Kim Yến Tử – con chim vừa bay lên từ mặt nước – nhìn thấy Từ Đạt vẫn tiếp tục hành quân về phía Hồng Đô và nói: “Quả nhiên như Vua Hán đã nói, Từ Đạt là người kiên định trong ý chí, sẽ không dễ dàng thay đổi kế hoạch chiến lược của mình đâu.”

Nghĩ xong, Kim Yến Tử lập tức truyền tin cho Vua Hán và Vương Bảo Bảo ở Hồng Đô, báo rằng Từ Đạt sẽ tiếp tục đi xuôi theo dòng sông Gan và có thể sẽ đến chiến trường Hồng Đô sau một ngày; yêu cầu Vương Bảo Bảo phải lập tức rút quân.

“Được!”

Tên lính đó đáp lại, rồi nói thêm: “Hãy gửi tin cho Tổng chỉ huy Trương Định Biên bằng chim bồ câu truyền tin; Từ Đạt vẫn đang tiến về phía Hồng Đô, kế hoạch có thể tiếp tục diễn ra bình thường.”

“Được.”

Kim Yến Tử nói thêm: “Ngoài ra, hãy cử tất cả các con thuyền nhanh của chúng ta đi; theo lời Vua Hán, trong thời gian này chúng ta tuyệt đối không được để Từ Đạt có cơ hội truyền tin đến tay Phù Dũc Đức. Chúng ta phải canh chừng kỹ lưỡng.”

“Được!”

Các binh sĩ lập tức tuân lệnh, sau đó nhanh chóng cử các con thuyền nhanh đi theo dòng sông để chặn đứng những kẻ do thám. Trong một cuộc chiến, không chỉ quân đội mới quan trọng; những kẻ do thám cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Thông tin được truyền đi nhanh chóng.

Lúc này, Trần Giải đứng trên đài pháo sáng ven sông, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về phía đông, và bỗng nhiên nhớ đến một câu thơ: “Dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về phía đông, những con sóng đã cuốn trôi đi tất cả những anh hùng!”

Bước chân vang vọng…

Trần Giải đang suy nghĩ thì một tên lính thân cận chạy lên gấp, đến trước mặt ông và ngay lập tức quỳ xuống nói: “Vua Hán, có thông tin mới.”

Trần Giải vươn tay ra, và tên lính lập tức đưa thông tin đó cho ông. Nhìn vào thông tin, Tr

Trần Giải nghe xong nói: “Hehe, ông Viên quả thật tin tưởng tôi đấy!”

Viên Tam Giá nói: “Người được giao trọng trách lớn phải chịu sứ mệnh của trời, đúng là như vậy.”

Trần Giải nói: “Thôi đi, có vẻ như ông không thể an ủi tôi được rồi… Gọi người thông báo cho mọi người biết, kẻ thù đã sa vào bẫy, những việc còn lại để Zhang Dingbian tự quyết định đi.”

Nghe xong, binh sĩ ngay lập tức tuân lệnh.

Một ngày một đêm sau, lệnh được truyền đến tay Zhang Dingbian. Nhìn thấy lệnh do Trần Giải gửi đến, Zhang Dingbian quyết định tự mình xử lý mọi việc ở tiền tuyến mà không cần báo cáo.

Zhang Dingbian cảm thấy xúc động trong lòng – đây quả là sự tin tưởng tuyệt đối.

Lập tức, Zhang Dingbian hỏi người lính thu thập thông tin dưới quyền: “Phù Dũc Đức đã đến đâu rồi?”

Người truyền lệnh đáp: “Chắc hẳn ông ấy sắp đến Khúc Long Vị rồi!”

Zhang Dingbian nói: “Ừm, vậy thì chúng ta cũng nên khởi hành ngay… À, phía Hồng Đô thế nào rồi? Vương Bảo Bảo có rút quân không?”

Người thu thập thông tin đáp: “Theo thông tin, Vương Bảo Bảo vẫn chưa rút quân!”

“Hả?” Zhang Dingbian nhìn người lính và hỏi: “Tại sao vậy? Chẳng lẽ người lính này chưa báo cho ông ấy biết tin Từ Đạt đang đi về phía Hồng Đô à?”

Người thu thập thông tin đáp: “Đã báo rồi… Nhưng Vương Bảo Bảo nói rằng…”

“Nói mãi mà không rõ ràng… Ông ấy nói gì cơ?”

Zhang Dingbian nhìn người lính, và người này liền đổi sắc mặt: “Ông ấy nói: ‘Tôi sẽ tránh xa sự uy hiểm của hắn!’”

Nghe xong, Zhang Dingbian cũng đổi sắc mặt, suy nghĩ một lát rồi không nói gì thêm, chỉ ra lệnh: “Không cần quan tâm đến ông ta nữa… Báo cho toàn quân chuẩn bị phục kích ở U Long Khẩu, nhất định phải bắt sống Phù Dũc Đức!”

Lúc này, ở phía thượng lưu của Khúc Long Vị…

Sương mai phủ kín dòng sông lớn.

Phù Dũc Đức đứng trên tháp tàu, nhìn đội quân hùng mạnh gồm một trăm nghìn người, hàng ngàn con thuyền cùng lúc xuất phát, che khuất cả bầu trời; tiếng mái chèo đập vào nước vang dội như tiếng sấm, làm động các loài chim trên bờ sông, tạo nên một bức tranh u ám trên nền trời xám xịt.

“Tướng quân, đội quân phía trước đã qua Khúc Long Vị rồi,” phó tướng Lan Ngọc cung kính báo cáo. Lúc này, Lan Ngọc vẫn còn là một viên tướng trẻ, chưa đạt được thành tựu lớn như sau này, và đang phục vụ dưới trướng của Phù Dũc Đức.

Lan Ngọc tiếp tục báo cáo: “Chỉ còn hai giờ nữa là đến U Long Khẩu. Sau khi qua U Long Khẩu, thêm một ngày nữa là sẽ đến chiến trường Hồng Đô.”

Phù Dũc Đức

Đội quân bí mật này của ông ta sẽ tiến dọc theo dòng sông, với mục tiêu chính là cắt đứt lối thoát của Vương Bảo Bảo.

“Có tin tức gì về Hồng Đô không?” Phù Dũc Đức bất ngờ hỏi.

Lan Ngọc ngập ngừng: “Chưa có tin tức nào cả.”

“Hmm, tại sao tôi lại luôn cảm thấy lo lắng nhỉ?” Phù Dũc Đức quay người lại, ngón tay trượt qua bản đồ được treo trên tường thuyền, “Nếu Vương Bảo Bảo tấn công Hồng Đô, điều đó chính là mở ra con đường cho Trần Cửu. Là Trần Cửu, chắc chắn họ sẽ điều quân viện đến… Chúng ta không thể để đội quân mạnh mẽ gồm một trăm nghìn người của mình đi giúp đỡ Hồng Đô được!”

Trên bản đồ, dòng sông Gan uốn lượn như một con rắn xanh. Hukou ở phía dưới, Giáo Long Vịn ở giữa, và U Long Khẩu ở phía trên.

Qua U Long Khẩu, dòng sông trở nên rộng lớn hơn, chảy thẳng vào hồ Poyang, và phía trước đó chính là Hồng Đô.

“Tướng quân lo lắng về…” Khuôn mặt Lan Ngọc hơi thay đổi.

“U Long Khẩu.” Phù Dũc Đức chỉ vào đó, “Hai ngọn núi ôm lấy dòng sông; nơi hẹp nhất chỉ khoảng năm mươi trượng, đầy các tảng đá ngầm… Nếu kẻ địch thiết lập phục kích ở đây…” Ông lắc đầu, không nói tiếp.

Nhưng Lan Ngọc hiểu rằng, trong chiến tranh trên sông, yếu tố then chốt chính là kiểm soát tuyến đường thủy.

U Long Khẩu – một nơi hiểm trở tự nhiên như vậy, một người đứng giữa hai ngọn núi đã có thể chặn đứng hàng vạn quân địch.

“Nhưng ngày hôm qua, các binh sĩ đi thám báo đã báo cáo rằng U Long Khẩu không có gì bất thường cả,” Lan Ngọc do dự nói.

“Những gì binh sĩ thám báo nhìn thấy, có thể chỉ là những gì kẻ địch muốn chúng ta thấy… Những gì chúng ta muốn biết, chưa chắc đã là điều mà kẻ địch muốn cho chúng ta biết.” Phù Dũc Đức hít một hơi thật sâu, gió sông mang theo mùi tanh của máu tràn vào phổi, “Ra lệnh cho đội quân phía trước, sau khi qua Giáo Long Vịn thì hãy giảm tốc độ; cử các thuyền nhanh đi thám hiểm U Long Khẩu trước.”

“Rõ!”

Các binh sĩ thân cận lập tức tuân lệnh.

“À, ngày hôm qua, những người được cử đi thám báo có trở về không?”

“Không.”

Lan Ngọc trả lời, trong lòng cảm thấy bất an.

Vào lúc ba giờ sáng, toàn bộ đội tàu đã đến Giáo Long Vịn.

Ở đây, dòng sông đột nhiên thu hẹp lại; hai bên bờ là những vách đá dựng đứng như được cắt từ đá, màu đá có màu đỏ tối… Theo truyền thuyết, xưa kia có một con rồng lớn đã trải qua khổ nạn ở đây, máu của nó đã nhuộm đỏ những vách đá, vì vậy nơi này mới được đặt tên là Giáo Long Vịn.

Dòng sông ở đây có một khúc cua g

Một chiếc thuyền nhanh lao vút xuôi dòng từ hướng thượng nguồn, như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Thân thuyền đầy những mũi tên, buồm đã rách nát; chỉ có một người đứng ở mũi thuyền, người đó đẫm máu nhưng vẫn cố gắng chèo thuyền hết sức mình.

“Ngăn lại!” Vương Bí, chỉ huy quân tiền phong, lệnh vội vàng.

Hai con thuyền chiến áp sát hai bên, buộc chiếc thuyền nhanh phải dừng lại. Khi người đó được kéo lên thuyền chỉ huy, ông ta đã gần như không còn sức sống; trước ngực ông ta cắm ba mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt, những cây tên đã gãy, chỉ còn lại đầu tên cắm sâu trong người.

“Ông là ai?” Phù Dũc Đức cúi xuống để kiểm tra.

Người đó gắng sức nâng đầu lên, khuôn mặt còn non nớt của anh ta hiện rõ trước mắt – chưa đầy mười sáu, mười bảy tuổi; đôi môi nứt nẻ, nhưng trong đôi mắt lại cháy lên ngọn lửa: “Tướng… Tướng Phù… thuộc quân tiền phong… dưới sự chỉ huy của Tướng Vương… tôi là một lính do thám…”

“Nói từ từ.”

“U Long Khẩu… có mai phục…” Mỗi khi người lính này nói ra một từ, máu lại tuôn ra từ miệng ông ta, “Chang… Chang Định Biên… hàng trăm nghìn binh sĩ thủy quân… ở hai bên bờ… đều là quân mai phục… còn có cả những con thuyền chứa đầy chất nổ…”

Đôi mắt Phù Dũc Đức co lại: “Khi nào anh ta phát hiện ra điều này?”

“Tối qua… vào giờ Tý… tôi đã liều mạng bơi qua sông để báo tin…” Người lính này nắm chặt lấy viền áo giáp của Phù Dũc Đức, các gân tay ông ta nổi lên rõ ràng, “Tướng ơi… hãy rút lui ngay… nếu tiếp tục tiến vào vịnh… chúng ta sẽ chết mất!”

Ngay sau khi nói xong, ánh mắt người lính này trở nên mơ hồ, và đôi tay ông ta từ từ buông xuống.

Bác sĩ quân y kiểm tra nhịp thở của anh ta rồi lắc đầu.

Phù Dũc Đức im lặng khép lại đôi mắt người lính, rồi lấy ra từ tay anh ta một ống tre. Mở nó ra, bên trong là một tấm vải thấm đẫm máu, trên đó được vẽ sơ sài bản đồ địa hình U Long Khẩu, cùng với vị trí của quân mai phục và nơi ẩn náu của những con thuyền chứa chất nổ.

Ở cuối tấm vải, có một dòng chữ nhỏ:

“Chang Định Biên đã đích thân đến đây, muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội chúng ta tại U Long Khẩu. Đừng tiến vào đó! Đừng!”

Chữ viết rất vội vã, nét cuối cùng được kéo dài rất lâu, cho thấy người viết đã vô cùng gấp rút khi viết nó.

“Tướng ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Giọng Lan Ngọc run rẩy.

Phù Dũc Đức từ từ đứng dậy, nhìn về phía lối ra khỏi vịnh Giáo Long. Quân tiền phong đã dần dần rời khỏi vịnh, quân

Phù Dũc Đức gầm lên.

Chưa kịp ban ra mệnh lệnh, bỗng nhiên tiếng súng đại bác vang dội trên mặt sông. Không phải chỉ một tiếng, mà là ba tiếng liền: “Đùng! Đùng! Đùng!”

Tiếng súng đến từ hướng U Long Khẩu, trầm ấm như tiếng sấm rền trong thung lũng. Đó chính là tiếng của những khẩu pháo mới do Trần Cửu – người chỉ huy hạm đội bốn sông – sử dụng.

Gần như ngay lập tức sau khi tiếng súng vang lên, hai bên vách núi ở cửa ra vào Vịnh Rồng Hổ bắt đầu bốc khói đen. Khói đen tuôn thẳng lên trời, để lại ba vệt sáng chói lọi trên nền trời xám xịt.

Ngay sau đó, tiếng trống chiến, tiếng hô vang, tiếng tên bắn xé gió, như sóng lớn tràn từ hướng U Long Khẩu đến. Quân đội phía trước đã sa vào bẫy.

“Tướng quân! Quân đội phía trước gửi tin khẩn cấp!” Tiếng của người canh gác thay đổi hoàn toàn, “U Long Khẩu đã bị các tàu địch chặn lại! Tên bắn từ hai bên như mưa, tướng Wang mong quân đội trung quân mau chóng tiếp viện!”

Phù Dũc Đức lao đến bên cạnh con tàu, giật lấy ống nhòm. Thông qua ống nhòm, ông thấy mặt sông hướng U Long Khẩu đã biến thành biển lửa. Hàng chục con tàu chứa đầy thuốc súng và dầu cá đang lao xuôi theo dòng nước, đâm vào hàng ngũ quân đội phía trước. Những con tàu này rõ ràng được chế tạo đặc biệt; chỉ cần chạm vào chúng là nổ tung ngay. Ba con tàu đã bị đánh trúng, binh sĩ nhảy xuống sông, nhưng lại bị những mũi tên bắn từ hai bên đâm chết ngay trên mặt nước.

Điều còn tồi tệ hơn là con đường thủy đã bị chặn. Zhang Dingbian đã dùng dây sắt nối các con tàu lại với nhau, kéo lên ba dãy rào chắn dọc theo dòng sông; trên những dãy rào đó treo đầy móc câu và gai sắt. Những con tàu đi đầu trong đội quân phía trước đã bị móc vào, không thể tiến lên hay lùi lại, trở thành mục tiêu cho kẻ địch.

“Thật là một kế hoạch tinh vi…” Phù Dũc Đức nghiến răng. Hắn đã tính toán mọi thứ: biết chắc rằng Phù Dũc Đức sẽ chọn con đường này, biết chắc rằng khi đội tàu qua Vịnh Rồng Hổ, phía trước và phía sau sẽ không thể quan tâm đến nhau, biết chắc rằng khi quân đội phía trước sa vào bẫy, quân đội trung quân sẽ đến cứu viện… Vì vậy, hắn đã thiết lập một chuỗi bẫy này.

“Tướng quân, quân đội phía trước không thể chống đỡ được nửa giờ nữa!” Lan Ngọc vội vàng nói.

Phù Dũc Đức nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt ông không còn chút do dự nào nữa.

“Truyền lệnh cho toàn quân,” giọng ông lạnh lùng như thép, “quân đội phía trước bỏ tàu, bơi qua sông