Tại cung điện của Ngô Vương, suốt đêm ánh đèn sáng rực. Trên đại sảnh chính, Mã Tiểu Anh ôm lấy Châu Biao – cậu bé hai tuổi đang ngủ say trong vòng tay bà.

Bên ngoài, ánh lửa đỏ rực bao trùm bầu trời, tiếng hô chiến và tiếng gọi giết chóc vang đến tận đại sảnh.

Cui Nhi lo lắng nhìn ra ngoài rồi quay lại nói với Mã Tiểu Anh: “Thưa phu nhân, có vẻ như phía nam thành đã xảy ra rối loạn.”

Mã Tiểu Anh đáp: “Ừm.”

Cui Nhi tiếp tục: “Thưa phu nhân, chúng ta có nên triệu tập binh sĩ để bảo vệ cung điện không? Tôi sẽ đi gọi Nhị Hổ.”

Mã Tiểu Anh nói: “Đây là kinh đô của Ngô Vương. Tôi không cần phải lo lắng cho quân dân của mình; không ai dám xâm phạm cung điện này đâu.”

Ngay lúc đó, có tiếng người báo từ bên ngoài: “Thưa phu nhân, Từ Thái và Phùng Thắng muốn gặp ngài.”

Nghe vậy, Mã Tiểu Anh đưa Châu Biao cho Cui Nhi và nói: “Hãy đưa Biao xuống nghỉ ngơi đi.”

Cui Nhi gật đầu và ngay lập tức mang Châu Biao đi nghỉ. Trong khi đó, Mã Tiểu Anh chỉnh lại trang phục rồi nói: “Nhị Hổ, hãy mời hai vị tướng vào đây.”

Không lâu sau, Từ Đạt và Phùng Thắng bước vào. Thấy Mã Tiểu Anh, họ lập tức quỳ xuống và nói: “Chúng thần xin chào Phu nhân.”

Mã Tiểu Anh vẫy tay: “Hai người đứng dậy đi.”

Từ Đạt và Phùng Thắng đứng dậy, Từ Đạt lên tiếng trước: “Phu nhân, đoàn sứ giả của Hoàng đế Hán sẽ đến kinh đô vào sáng mai. Xin hãy chỉ đạo việc đón tiếp họ.”

Mã Tiểu Anh nói: “Hãy tổ chức theo đúng nghi thức cao nhất; tôi sẽ tự mình đến bến cảng đón họ.”

Từ Đạt ngạc nhiên: “Phu nhân, hiện nay ngài là người nắm quyền lực tối cao ở kinh đô… Việc ngài tự mình đón tiếp liệu có phải là hành động quá khiêm tốn không?”

Mã Tiểu Anh trả lời: “Nếu đã quyết định đầu hàng, thì đừng giữ thái độ kiêu ngạo; điều đó chỉ khiến mọi người cảm thấy ghét bỏ mà thôi. Hơn nữa, người đứng đầu đoàn sứ giả này chính là Tô Vân Kim… Với tư cách là phu nhân được cử đi, tôi không thể không tham gia vào việc này, dù vì công việc hay vì cá nhân.”

“Các người cứ tự lo liệu mọi việc đi.”

Từ Đạt đáp: “Vâng, thì sẽ theo lời phu nhân. Mọi chi tiết đã được sắp xếp xong rồi; sáng nay, phu nhân cùng chúng tôi đến bến cảng là được.”

Mã Tiểu Anh gật đầu, rồi hỏi: “À, phía nam thì sao?”

Từ Đạt đáp: “Thưa phu nhân, do sự bất tài của chúng thần, Tướng Lãnh Quân đoàn, Tướng Trái uy Lan Ngọc cùng Phó Đồng Tri Quân đoàn Mục Anh đã

Mã Tiểu Anh nghe xong những lời đó, trông Từ Đạt với ánh mắt kinh ngạc và hỏi: “Lúc này, Từ Thái có biết chưa?”

Từ Đạt đáp: “Biết rồi.”

“Vậy tại sao Từ Thái không ngăn cản?”

Nghe vậy, Từ Đạt lập tức cúi đầu nói: “Thần không có lý do gì để ngăn cản. Chúng ta sẽ đầu hàng Ngô Vương, mỗi người đều có ý kiến riêng của mình, thần cũng không thể can thiệp được. Hơn nữa, con đường đến Phù Sương dù nguy hiểm, nhưng cũng không chắc đã là con đường chết. Nếu Ngô Vương không có ý định tấn công Phù Sương, có lẽ họ vẫn có thể xây dựng quốc gia một cách ổn định ở đó.”

“Để tạo dựng nên một đế chế vĩ đại, thân phụ tôi không còn ý định tiếp tục kháng cự nữa… Cũng không thể cứng nhắc ngăn cản những người sau này tiến lên phía trước, phải không?”

Nghe vậy, Mã Tiểu Anh thở dài, nhìn Từ Đạt và nói: “Nhưng con đường đến Phù Sương cũng không hề dễ dàng chút nào… À…”

Trí tuệ chính trị của Mã Tiểu Anh không hề kém Từ Đạt. Từ Đạt có thể nhận ra rằng Trần Giải có thể đang sử dụng chiến thuật “dụ hổ nuốt sói”, vậy làm sao bà ấy lại không nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn trong đó?

Con đường đến Phù Sương là con đường không có lối trở về…

Nhưng bây giờ, bà ấy cũng không thể bảo vệ Lan Ngọc được nữa… Bây giờ, điều bà ấy mong muốn chỉ là giữ được gia đình mình thôi.

Nghĩ như vậy, Mã Tiểu Anh nói: “Được thôi, tôi cũng hiểu mọi chuyện rồi… Vậy thì hãy theo sắp xếp của Từ Thái đi.”

Từ Đạt cúi đầu, sau đó từ từ ngẩng đầu nhìn Mã Tiểu Anh và nói: “Chị dâu…”

Mã Tiểu Anh nhìn Từ Đạt và hỏi: “Ừ?”

Lúc này, Từ Đạt thở dài và nói: “Chị hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Mã Tiểu Anh cười và nói: “Tôi không sao đâu.”

Từ Đạt gật đầu, rồi cùng với Phùng Thắng rời đi. Nhìn Từ Đạt đi xa, Mã Tiểu Anh vuốt ve chiếc ngai vàng mà mình đang ngồi, thì thầm: “Trọng Bát… Cơ nghiệp này, cuối cùng thì tôi cũng không thể bảo vệ được nữa!”

“Đừng trách tôi…”

Không ai trả lời bà ấy trong căn đại sảnh trống trải… Chỉ có tiếng chim óc đào kêu vang bên ngoài.

Đêm… rất dài, rất lạnh…

Ngày 7 tháng 3 năm Zhizheng thứ 16, Kim Lăng.

Sương buổi sáng trên sông Dương Tử dày đặc đến mức không thể tan biến, phủ kín toàn bộ thành phố trong một bầu không khí u ám và yên tĩnh.

Bến cảng vốn luôn ồn ào giờ đây trống trải không một bóng người… Chỉ còn tiếng nước sông đập vào bờ, monoton và liên tục, giống như nhịp tim của một

Lý Văn Trung mặc đồ tang phục nặng nề – áo vải thô, đội mũ rơm, buộc dây rơm quanh eo, đứng trần chân trên những viên gạch xanh phủ một lớp sương mỏng.

Về phía các quan lại, Lý Thiện Trường đứng ở hàng đầu.

Ông mặc bộ áo choàng màu xanh đậm, đội khăn vuông, khuôn mặt hốc hác, nhưng lưng vẫn thẳng tắp; trong tay ông nắm chặt một cuộn giấy màu vàng óng – đó là “Sắc lệnh Phụng thiên đánh Nguyên” do Chu Trọng Bát ban hành khi tự xưng là Ngô Vương.

Phía sau họ, ba trăm binh sĩ thân cận xếp thành đội hình long trang; áo giáp của họ được đánh bóng sáng loáng, đầu lao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, nhưng khuôn mặt mỗi người đều không biểu hiện cảm xúc gì, hoặc có thể nói, tất cả các biểu cảm đều đã bị đóng băng dưới lớp sương dày.

Mã Tiểu Anh đứng cách đám đông ba bước.

Bà không mặc trang phục công chúa, mà chỉ mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, khoác thêm một chiếc áo choàng màu đen.

Tóc bà được buộc gọn bằng một cây kẹp gỗ đơn giản, không trang điểm gì cả; khuôn mặt tái nhợt, chỉ có đôi môi được tô một chút son mỏng – đó là lớp trang điểm duy nhất của bà hôm nay, bởi vì đoàn sứ giả của Trần Cửu sắp đến, và Kim Lăng không thể trông quá tồi tàn.

Nhưng chút son ấy, khi đặt trên khuôn mặt tái nhợt của bà, lại giống như vết máu sắp khô.

“Đã mấy giờ rồi?” bà hỏi, giọng nói yên bình đến đáng sợ.

Cui Nhi đáp từ phía sau: “Thưa phu nhân, đã ba giờ ba phút. Đoàn thuyền sứ giả của Hán Vương đã qua Yên Tử Kê, khoảng… hai mươi phút nữa sẽ đến.”

Mã Tiểu Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa. Bà nhìn về phía sâu trong sương mù trên sông, nhìn về hướng hồ Poyang – nơi đã nuốt chửng chồng bà và cũng nuốt chửng hy vọng cuối cùng của quân đội Ngô, ánh mắt bà trống rỗng.

Từ Đạt bước lên một bước, nói nhỏ: “Thưa phu nhân, sương quá dày, liệu phu nhân có muốn vào một căn phòng bên cạnh nghỉ ngơi trước không? Chúng tôi sẽ ở đây…”

“Không cần.” Mã Tiểu Anh ngắt lời anh ta, giọng vẫn yên bình, “Người phụ nữ của Chu Trọng Bát, chưa đến lúc phải trốn sau lưng đàn ông.”

Từ Đạt im lặng và lùi lại.

Bỗng nhiên, Lý Văn Trung lên tiếng, giọng nói khàn đến nỗi như tiếng chuông bị rách: “Dì, nếu kẻ đó là Tô Vân Kim dám có chút bất kính nào, tôi sẵn lòng liều mạng…”

“Văn Trung…” Mã Tiểu Anh quay đầu nhìn anh ta. Ánh mắt bà không chứa chút trách móc nào, chỉ toàn là sự mệt mỏi sâu thẳm,

Giữa đó là năm con tàu lầu cao vút như những tháp thành, cờ hoa bay phấp phới; con tàu lớn nhất treo lá cờ quốc kỳ của triều đình Hán, dưới đó là lá cờ chỉ huy của Tô Vân Kim – màu trắng với chữ đen, thêu chữ “Trần”. Phía sau là hai mươi con tàu chiến khác hình thành đội hình phòng thủ. Tổng cộng, bốn mươi lăm con tàu đã khiến toàn bộ khu vực bến cảng trở nên chật kín không gian.

Trên các con tàu chiến, binh sĩ triều đình Hán đứng sẵn với vũ khí trang bị đầy đủ, ánh mắt kiêu ngạo, nhìn xuống những người thuộc phe Ngô mặc quần áo cũ kỹ, thậm chí có người còn đeo tang phục trên bến cảng.

Khi các con tàu lầu cập bến, thang lên tàu được hạ xuống. Đầu tiên xuống từ tàu là hai đội lính hộ vệ triều đình Hán, mặc áo giáp màu đen và áo choàng màu đỏ, đeo kiếm qua eo, đi đều hàng hai bên thang lên tàu.

Tiếp theo là một đội quan lại, mặc áo chức màu đỏ thắm, cầm theo các cuộn giấy, ấn triệu và vật dụng lễ nghi, với vẻ mặt nghiêm túc.

Cuối cùng, Tô Vân Kim xuất hiện. Bà không mặc trang phục thông thường của một phi tần, mà là một bộ áo choàng màu đơn giản; vẻ ngoài của bà không quá lộng lẫy, nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng. Đây chính là khoảnh khắc mà bà trở thành người phụ nữ quý tộc nhất thiên hạ. Phía sau bà, bên trái và bên phải lần lượt đứng hai vị tướng lĩnh lớn là Trần Tiểu Hổ và Ní Văn Tuấn; không xa đó, Viên Tam Giá cũng đứng đó để hỗ trợ bà.

Bà bước xuống thang lên tàu một cách điềm đạm, mỗi bước đều vững vàng. Phía sau, Trần Tiểu Hổ và Ní Văn Tuấn theo sát bên cạnh bà, ánh mắt họ sáng lấp lánh.

Trên bến cảng, mọi người trong gia đình Ngô Vương đều cúi đầu chào hỏi – đó là nghi thức lễ nghi; dù đối phương đến đây với mục đích “tiếp nhận”, nhưng về mặt danh nghĩa, họ vẫn là “sứ giả của triều đình Hán”, vì vậy không thể để xảy ra sự thiếu lễ nghi trước mặt họ.

Tuy nhiên, không ai quỳ gối chào hỏi.

Tô Vân Kim đi đến cách Mã Tiểu Anh ba bước rồi dừng lại. Ánh mắt bà lướt qua khuôn mặt cô ấy, sau đó liếc nhìn Từ Đạt, Lý Văn Trung, Lý Thiện Trường và những người khác, cuối cùng lại quay trở lại nhìn Mã Tiểu Anh.

Chị Mã của mình trông gầy yếu đi rất nhiều… Ôi…

Trong lòng, Tô Vân Kim cảm thấy đau lòng, nhưng bây giờ bà là sứ giả của triều đình Hán; trong đời sống riêng tư, bà có thể tự do hành động, nhưng trước mặt mọi người, bà phải giữ thái độ nghiêm túc và công bằng!

“Thái phi của triều đình Hán, bà Tô

Trong ánh mắt Tô Vân Kim lóe lên một tia thương xót. Cô biết rằng Mã Tiểu Anh sẽ cố gắng chịu đựng, nhưng khi nhìn thấy cô ấy bây giờ, lòng cô vẫn không khỏi xao xuyến. Nhớ lại vài tháng trước, họ còn cùng nhau uống cháo Lập Bát tại nơi đó, còn bây giờ, một người trong số họ đã mất đi chồng mình.

Sau nỗi đau ấy, cô vẫn cảm thấy may mắn vì chồng mình đã sống sót và trở thành người chiến thắng cuối cùng.

“Xin mời!”

Tô Vân Kim vẫy tay mời họ.

Đoàn người tiến vào thành phố, hai nhóm người lên ngựa, những người cần đi xe kiệu thì lên xe kiệu.

Những con phố của Kim Lăng đã được dọn dẹp sạch sẽ, không có người dân nào đứng xem, các cửa hàng dọc theo đường đều đóng cửa, ngay cả cửa sổ cũng được đóng kín chặt chẽ.

Chỉ có binh sĩ của Ngô Vương đứng thành hàng dọc theo đường, cầm vũ khí, nhưng tất cả đều cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào đoàn người của Tô Vân Kim.

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Toàn bộ thành phố này giống như một ngôi mộ khổng lồ.

Tô Vân Kim ngồi trên ngựa, ánh mắt quan sát hai bên đường. Cô thấy trên một số cửa hàng vẫn còn dán những tờ giấy đỏ đã phai màu, trên đó có những dòng chữ như “Chúc mừng Ngô Vương chiến thắng lớn” hay “Đuổi đánh quân xâm lược”. Cô cũng thấy dưới mái nhà của một số gia đình có treo những chiếc đèn lồng trắng, lung lay trong gió; trên tường thành cũng có những vết vá mới, như thể đang cố gắng che giấu điều gì đó.

Tất cả những điều này đều nhắc nhở cô rằng: thành phố này từng thuộc về Chu Chongba; mọi người ở đây đều từng coi Chu Chongba như một vị thần.

Và bây giờ, vị thần ấy đã qua đời.

Đoàn người đến trước cung điện của Ngô Vương.

Cánh cửa cung điện mở ra, nhưng tấm biển vàng ghi “Cung điện Ngô Vương” đã bị tháo xuống, thay vào đó là một tấm biển gỗ tạm thời với dòng chữ “Phủ trông coi Kim Lăng”.

Tô Vân Kim xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn tấm biển gỗ ấy; dòng chữ “phủ trông coi” thật sự khiến cô cảm thấy khó chịu.

Họ bước vào cung điện, đến phòng họp chính.

Bên trong phòng đã được bày trí như một nơi tổ chức cuộc họp; chỗ ngồi chính trống rỗng – đó là chỗ của Chu Chongba, không ai dám ngồi vào đó.

Bên trái là những người của Ngô Vương, bên phải dành cho sứ giả Hán; ở giữa là một chiếc bàn dài, phủ lụa vàng óng ánh, trên đó có đồ uống và trái cây, nhưng không ai chạm vào chúng.

Mọi người ngồi theo thứ tự khách và chủ nhà. Tô Vân Kim ngồi ở vị trí đầu bên phải, bên cạnh cô là Ní Văn Tuấn và Trần Tiểu Hổ, họ ngồi xuống với thanh kiếm đặt bên cạnh mình

“Thần phi Ngô Vương, các vị tướng lĩnh và quý nhân,” cô bắt đầu nói, giọng nói vang vọng trong không gian trống rỗng của đại sảnh, “Thần được Hoàng đế Hán phái đến Kim Lăng để thông báo một việc và thảo luận về một vấn đề khác.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua mọi người.

“Trong trận chiến ở hồ Bà Dương, uy quyền thiên triều của Hoàng đế Hán đã khiến kẻ phản bội Chu Trọng Bát phải đầu hàng, quân đội của hắn tan vỡ. Đây là ý muốn của trời đất và xu hướng tất yếu của thời cuộc. Hoàng đế Hán nhân từ, xét đến việc người dân Kim Lăng vô tội, không muốn tiếp tục gây ra chiến tranh, nên đã sai thần đến đây để tiếp quản Kim Lăng cùng các tỉnh, huyện ở miền Nam.”

Khi cô nói xong, không gian trong đại sảnh trở nên im lặng.

Lý Văn Trung bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, hai tay siết chặt vào tay ghế đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi; chiếc ghế gỗ phát ra tiếng “kêu răng rắc”. Từ Đạt đặt tay lên cánh tay anh ta và lắc đầu từ từ.

Mã Tiểu Anh lặng lẽ nhìn Tô Vân Kim, chờ cô nói tiếp.

Tô Vân Kim tiếp tục: “Về việc tiếp quản, Hoàng đế Hán đã đưa ra ba điều: Thứ nhất, quân đội phòng thủ Kim Lăng phải nộp vũ khí ngay lập tức, và quân đội Hán sẽ tiếp quản công tác phòng thủ thành phố. Thứ hai, đối với các quan viên văn võ thuộc gia tộc Ngô Vương, những ai muốn quy phục sẽ được Hoàng đế Hán tuyển dụng dựa trên năng lực; những ai không muốn thì có thể mang theo gia đình rời đi mà không bị truy cứu. Thứ ba, về gia đình của Chu Trọng Bát…”

Cô nhìn Mã Tiểu Anh, ánh mắt đầy lòng thương xót.

“Hoàng đế Hán đã ra lệnh: Vợ của Chu Trọng Bát, bà Mã, có thể mang theo con cái và người thân chuyển đến Giang Châu; Hoàng đế sẽ ban cho bà một căn nhà và cung cấp tiền lương hàng năm để bà có thể sống yên ổn suốt phần đời còn lại.”

Đây đã là một sự “ưu đãi” lớn rồi. Không giết, không giam cầm, mà còn cho họ một con đường sống.

Không gian trong đại sảnh vẫn im lặng.

Sau một lúc chờ đợi mà không thấy ai phản hồi, Tô Vân Kim lấy ra một cuộn giấy màu vàng óng từ tay áo và từ từ mở ra.

“Đây là sắc lệnh riêng của Hoàng đế Hán, mọi người…”

“Không cần đọc nữa.”

Mã Tiểu Anh bất ngờ nói lên. Giọng nói không lớn, nhưng mọi người trong đại sảnh đều nghe rõ.

Tô Vân Kim dừng lại, ngước mắt nhìn Mã Tiểu Anh.

Mã Tiểu Anh từ từ đứng dậy. Cô không cao lắm, đứng đó có vẻ hơi gầy yếu. Nhưng khi cô đứng dậy, bầu không khí trong đại sảnh hoàn toàn thay đổi.

“Thần phi Tô,” cô nhìn Tô Vân Kim, từng câu từng chữ

“Nếu đó là kết quả của những trận chiến, thì trong trận đánh ở hồ Bà Dương, Hán vương đã giành được chiến thắng rồi, tại sao không tận dụng thắng lợi để vượt sông và tiến thẳng đến Kim Lăng? Tại sao lại cần phái phi tần đến để ‘đàm phán’?” Mã Tiểu Anh tiếp tục nói, giọng nói vẫn bình tĩnh, “Là bởi vì quân Hán cũng đã chịu tổn thất nặng nề và cần thời gian để nghỉ ngơi phục hồi chứ? Hay là bởi vì hai tướng Từ Đạt và Lý Thiện Trường vẫn đang dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ còn sống sót rút về phòng thủ Kim Lăng, thành này khó có thể đánh chiếm được?”

“Hay là bởi vì…” Cô ta dừng lại một chút, ánh mắt cuối cùng cũng lóe lên một tia sắc bén, “Bởi vì quyền lực của triều đình Nguyên ở phía Bắc vẫn đang âm thầm hoạt động, Hán vương vội vàng muốn ổn định khu vực Giang Nam để có thể tập trung đối phó với kẻ thù thực sự?”

Ngay khi câu nói vang lên, bầu không khí trong phòng bỗng nhiên thay đổi.

Từ Đạt, Lý Thiện Trường, Lý Thiện Trường… tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, ánh mắt họ lấp lánh với sự chú ý cao độ.

Mặt Tô Vân Kim cuối cùng cũng thay đổi.

Cô nhìn chằm chằm vào Mã Tiểu Anh, sau một lúc lâu mới từ từ nói: “Phi tần Ngô Vương, ý của ngài là gì?”

“Ý tôi rất đơn giản.” Mã Tiểu Anh bước tới phía trước, đứng trước cái bàn dài, đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, “Kim Lăng có thể thuộc về ngài. Khu vực Giang Nam cũng có thể thuộc về ngài. Nhưng không phải là ‘tiếp nhận’, mà là ‘trao đổi’.”

Tô Vân Kim nhíu mắt lại: “Trao đổi cái gì?”

“Trao đổi một lời hứa của Hán vương.” Mã Tiểu Anh nhìn thẳng vào mắt cô, “Hứa rằng người dân Giang Nam sẽ không phải chịu thiệt hại do chiến tranh, hứa rằng những người chịu thần phục sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, hứa rằng các binh sĩ cũ của chồng tôi sẽ không bị truy đuổi. Hứa…”, cô hít một hơi thật sâu, “Đuổi đi quân xâm lược, khôi phục lại Tổ quốc Trung Hoa.”

Những lời cuối cùng ấy, cô nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ đều như những viên đá nặng, đập thẳng vào tim mỗi người trong phòng.

Tô Vân Kim im lặng, trong khoảnh khắc đó, cô có chút choáng váng. Nếu lần này người thua là chồng mình, liệu mình có thể kiên định như chị Mã không? Liệu mình có thể mạnh mẽ như chị ấy không? Có lẽ là có, nhưng bây giờ điều đó còn quan trọng không nữa?

“Phi tần Ngô Vương.” Tô Vân Kim từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Mã Tiểu Anh, “Điều kiện của ngài, bản cung