Pháo – thứ mà Số Bất Thái chưa bao giờ từng thấy trước đây. Khi tổ tiên ông ta xông pha khắp nơi, chiến đấu ở miền nam và miền bắc, họ đã từng chứng kiến sự hiện diện của pháo; tuy nhiên, lúc bấy giờ những khẩu pháo đó đều có calibre nhỏ, như những khẩu pháo đồng cỡ nhỏ hoặc các loại khác.

Nhưng những khẩu pháo trên chiến trường hôm nay thì hoàn toàn khác biệt – chúng có calibre lớn và có thể bắn ra nhiều loại đạn dược khác nhau. Những quả đạn rắn có thể làm sập những bức tường thành, trong khi những quả đạn rỗng lại có thể gây ra những vụ nổ dữ dội, làm thương vong hàng loạt binh sĩ.

Và điều đáng sợ nhất không phải là những điều này… Điều thực sự đáng sợ là những khẩu pháo thông thường sau mỗi lần bắn sẽ ngay lập tức dừng hoạt động, nhưng những khẩu pháo của quân Hán lại có thể bắn liên tục; những khẩu pháo mạnh nhất thậm chí có thể bắn liên tiếp đến ba lần.

Những âm thanh kinh hoàng phát ra từ những khẩu pháo này khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy sợ hãi và hoang mang. Đó không chỉ đơn thuần là tiếng pháo nổ… Mà giống như những tiếng gầm thét từ địa ngục, đủ để khiến bất kỳ ai cũng run sợ.

Nhìn những quả đạn bay khắp nơi, nhìn những bức tường thành bị phá hủy, Số Bất Thái cau mày; đây chính là trận chiến nguy hiểm nhất mà ông ta từng đối mặt.

Lúc này, với khuôn mặt đen tối, ông ta hét lên: “Chặn lại! Hãy chặn hết tất cả các khe hở, không được để kẻ địch bước vào một bước nào nữa… Chặn hết cho tôi!”

Nghe lời Số Bất Thái, Bạch Nhật Cách không do dự mà lập tức dẫn người đi chặn các khe hở trên tường thành; dưới áp lực của cuộc tấn công bằng pháo, họ đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường.

Lúc này, Phù Dũc Đức nhìn thấy Bạch Nhật Cách đang tham gia việc cứu hộ và nói: “Tướng quân, hãy dừng việc bắn pháo một lát đi… Cho phép tôi dẫn anh em xông lên tấn công; lần này chắc chắn chúng ta sẽ phá vỡ được phòng tuyến của địch.”

Nghe vậy, Trương Định Biên lắc đầu và nói: “Không cần vội.”

Sau đó, ông ta quay sang nhìn chuyên gia về pháo thuộc Học viện Khoa học và Công nghệ và hỏi: “Lần này, số lượng đạn dược của chúng ta có đủ không?”

Nghe câu hỏi đó, chuyên gia về pháo trả lời Trương Định Biên: “Tướng quân yên tâm… Vì trận chiến này, Hoàng đế Hán đã cung cấp cho chúng ta năm kho dự trữ đạn dược; số lượng này đủ để sử dụng.”

Phù Dũc Đức nghe xong thì ngẩn ngơ và hỏi: “Năm kho dự trữ đạn dược? Nghĩa là sao?”

Trương Định Biên giải thích: “Chúng ta có tổng cộng năm mươi khẩu pháo, được chia thành năm nhóm, mỗi nhóm mười khẩu ph

Zhang Dingbian gật đầu, và lúc này Phù Dũc Đức nói: “Vậy thì cửa ải Đào Mã Quan kia chắc đã bị phá hủy rồi chứ?”

Zhang Dingbian đáp: “Đúng là phải phá hủy nó mới được. Chỉ cần năm ngày thôi, tôi tin chắc chúng ta có thể biến nơi này thành một vùng đất bằng phẳng.”

“Phù Dũc Đức, anh và Kim Yến Tử hãy luân phiên nghỉ ngơi, nhưng mỗi ngày phải đảm bảo có đủ quân sĩ sẵn sàng để tấn công cửa ải Đào Mã Quan bất cứ lúc nào.”

“Mục tiêu của chúng ta là buộc họ phải giữ quân ở đó, khiến họ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Nếu họ không cử quân đến, chúng ta sẽ trực tiếp xông lên tấn công, buộc họ phải ra đối phó.”

“Chúng ta cần phải sử dụng chiến thuật ‘khi đối phương mạnh thì tỏ ra yếu, khi họ yếu thì lại tỏ ra mạnh’, để làm cho họ mệt mỏi trong việc đối phó.”

Nghe vậy, Phù Dũc Đức tròn mắt ngạc nhiên: “Tướng quân, lại có cách này sao?”

Zhang Dingbian nhìn Phù Dũc Đức và nói: “Hehe, có bất ngờ không? Đây chính là điều mà Vua Hán từng nói: ‘Sự thật của tương lai nằm ở trong những khẩu pháo.’ Với những thứ này, rất nhiều chiến thuật mà trước đây chúng ta từng tự hào giờ đây đã không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Đây mới chính là tương lai.”

Zhang Dingbian nhìn những khẩu pháo ấy, rồi lại nhìn Phù Dũc Đức và hỏi: “Thế nào? Nếu anh là người phòng thủ, đối mặt với những khẩu pháo này, liệu anh có thể chống đỡ được không?”

Phù Dũc Đức đáp: “Làm sao con người bình thường có thể chống lại những viên đạn thép khủng khiếp như vậy chứ? Thật đáng sợ…”

Zhang Dingbian nói: “Truyền lệnh của tôi: mọi người nghỉ ngơi, nhưng những khẩu pháo thì không được dừng lại. Hãy tiếp tục bắn, tôi muốn biến cửa ải Đào Mã Quan này thành một vùng đất hoang vu.”

Nói xong, Zhang Dingbian nhìn về phía Số Bất Đài trên cửa ải Đào Mã Quan, và Số Bất Đài cũng nhìn về phía ông. Ánh mắt của hai người đều tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt.

Tiếng pháo vang dội, cả cửa ải Đào Mã Quan rung chuyển trong tiếng nổ ấy… Nhưng đó chỉ mới là bắt đầu thôi.

Cơn ác mộng thực sự mới vừa bắt đầu…

Suốt ba ngày liền, Số Bất Đài và Börjegd tưởng rằng việc bị pháo tấn công chỉ kéo dài trong vài giờ thôi; ai ngờ nó lại kéo dài đến ba ngày trời. Trong suốt ba ngày đó, cửa ải Đào Mã Quan gần như bị san phẳng hoàn toàn, và số binh sĩ của Đế quốc Kim Chiếu bị thiệt hại cũng vô cùng nghiêm trọng.

Vào ngày thứ tư…

Vào buổi bình minh của ngày thứ tư, bên trong cửa ải Đào Mã Quan đã không

Bức tường thành được xây dựng bằng đá xanh đã bị đục nát từng chỗ, trông giống như những khúc xương bị con thú khổng lồ cắn nát.

Ngay từ ngày đầu tiên, pháo đài đã sụp đổ; sân tập binh đã bị bom đánh xuống những hố sâu hàng chục thước, đầy nước máu đặc quánh.

Điều đáng sợ nhất là vào ban đêm.

Những quả đạn pháo mang theo ánh lửa bay qua bầu trời đêm, giống như những ngôi sao băng rơi xuống mặt đất. Mỗi lần nổ, chúng lại tạo ra những vết rách trắng xóa trên bóng đêm, chiếu sáng lên những bóng người chạy loạn xạ giữa đống đổ nát, những xác chết tan nát, và những khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi.

Bên trong thành không còn ngôi nhà nào nguyên vẹn; quân canh gác và những người dân không kịp thoát hiểm đều co ro trong các hầm ngầm hoặc đường hầm. Mỗi lần nổ, những cơn ho dữ dội lại bùng phát – bầu không khí đầy khói súng và bụi bặm đến nỗi khiến người ta khó thở.

Subutai đứng ở cửa một hầm ngầm bị hỏng nặng, nhìn qua khe hở ra cảnh tượng tồi tệ như địa ngục bên ngoài.

Vị đại tướng số một của Đế quốc Kim Chiếu này dường như già đi mười tuổi chỉ trong ba ngày. Hốc mắt sâu hun hút, xương gò má nhô cao, râu dính đầy bụi bặm và máu. Trong tay ông cầm một khúc gỗ cháy đen, đó là mảnh của xà nhà chính của pháo đài, trên đó vẫn có thể nhìn thấy hình ảnh linh vật sói.

“Đại tướng, việc kiểm kê đã xong,” giọng của phó tướng vang lên phía sau, khàn đặc như tiếng chuông bị gãy.

“Còn bao nhiêu người có thể chiến đấu? Chưa đầy một trăm nghìn người nữa. Tên tên, đá ném đã hết; tất cả những vật liệu sắt trong thành đều đã được đúc thành đầu nòng súng. Lương thực… chỉ đủ dùng thêm hai ngày nữa.”

“Tại sao lương thực lại còn ít đến thế?” Subutai hỏi.

“Do việc vận chuyển lương thực không kịp thời; sau khi bị pháo đánh trúng, những kho lương thực đã bị thiêu rụi, chỉ cứu vớt được một ít thôi,” binh sĩ trả lời.

“Vậy thì tổn thất là bao nhiêu?” Subutai hỏi, giọng nói yên lặng đến đáng sợ.

Phó tướng im lặng một lúc rồi nói: “Ba mươi nghìn người đã chết trực tiếp trong trận chiến; còn nhiều người khác bị thương nặng đến mức không thể chiến đấu được nữa.”

Nghĩa là, trong số hai trăm nghìn quân canh gác ban đầu, giờ đây đã mất đi hơn một nửa. Và đây mới chỉ là kết quả khi quân Đại Hán chưa tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn nào cả – họ chỉ sử dụng những khẩu pháo đáng ghét đó để liên tục bắn phá suốt ngày đêm, như thể đang dùng dao mòn cắt thịt, từng chút một làm suy yếu ý chí và sức lực của quân địch.

“C

Những ống sắt phun lửa đó, tầm bắn xa hơn nhiều so với loại cung nỏ thông thường, sức mạnh của chúng có thể sánh ngang với tiếng sấm trên trời. Đây không còn là chiến tranh nữa, mà là cuộc tàn sát.

“Tướng quân, chúng ta nên rút lui thôi.” Vị phó tướng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói đầy nỗi u sầu, “Nếu tiếp tục chiến đấu như này, tất cả mọi người sẽ chết tại đây. Hãy tận dụng lúc này, khi vẫn còn mười vạn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, hãy tấn công vào ban đêm để thoát ra khỏi khu vực này và trở về đồng bằng… Rồi sau này chúng ta sẽ…”

“Sau này?” Sù Bố Đài mở mắt, ánh mắt đầy máu nhưng vẫn sắc bén, “Nếu Trương Định Biên sở hữu những vũ khí hiệu quả như vậy, anh ta sẽ dừng lại ở Đào Mã Quan sao? Nếu chúng ta rút lui hôm nay, Đại Đô sẽ mất đi tất cả… Làm sao chúng ta có thể giải thích với vua được!”

Vị phó tướng im lặng không biết phải nói gì tiếp.

“Những khẩu pháo đó…” Sù Bố Đài nhìn về phía trận địa của quân Hán bên ngoài cổng thành. Mặc dù qua những đống đổ nát không thể nhìn thấy gì, nhưng mỗi tiếng pháo nổ đều nhắc nhở họ về sự tồn tại của những “thần sát thủ” kia, “Chúng ta phải phá hủy chúng. Nếu loại bỏ những khẩu pháo đó, quân Hán sẽ không còn cách nào khác. Chúng ta vẫn có thể bảo vệ Đào Mã Quan, và Đại Đô vẫn sẽ có lá chắn.”

“Nhưng làm thế nào để phá hủy chúng? Quân Hán đang canh giữ chặt chẽ những khẩu pháo đó; chúng ta thậm chí không thể thoát ra khỏi cổng thành…”

“Chúng ta có thể thoát ra được.” Sù Bố Đài từ từ nói, “Mặc dù lửa pháo của quân Hán rất mạnh, nhưng vào ban đêm, độ chính xác của chúng sẽ giảm đi rất nhiều, và các tay súng cũng cần phải thay phiên làm việc. Đêm nay, vào giờ Tý, khi mặt trăng lặn, chính là thời cơ.”

Anh quay người lại, nhìn về phía sâu trong hầm ngục, ánh mắt anh đầy quyết tâm.

“Gọi Bạch Nhật Cát đến.”

Đúng vào giờ Tý, khi mặt trăng lặn và các vì sao chìm xuống, đó chính là khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh.

Lửa pháo quả nhiên đã giảm bớt đi rất nhiều. Các tay súng pháo của quân Hán cũng chỉ là con người; sau ba ngày liên tục làm việc không ngừng nghỉ, ngay cả những thân xác bền chắc nhất cũng không thể chịu đựng nổi nữa.

Trương Định Biên đã chia đội pháo thành ba ca, mỗi ca kéo dài bốn giờ. Giờ Tý chính là lúc ca thứ hai mệt mỏi nhất, trong khi ca thứ ba vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Mặc dù việc bắn pháo vẫn không ngừng, nhưng tần suất đã gi

Họ không đi theo con đường lớn, mà chọn những hố bom, khe nứt để di chuyển nhanh chóng và im lặng; rõ ràng đây là những tay súng giỏi nhất trong số những người giỏi nhất.

Borighade dẫn đầu đội quân, cánh tay trái của anh vẫn chưa lành hẳn, được băng bó chặt chẽ bằng vải, còn tay phải cầm một con dao cong, lưỡi dao được phủ một lớp bụi đen không hề phản chiếu ánh sáng.

Quãng đường ba dặm, thường thì các binh lính kỵ binh chỉ mất vài phút là đến nơi, nhưng tối nay họ đã mất nửa giờ mới đến được đích. Mỗi bước đi đều được thực hiện một cách cẩn thận, tránh để bị các lính canh của quân Hán phát hiện. Cuối cùng, bóng dáng của doanh trại lớn của quân Hán xuất hiện trước mắt họ.

Đó là một doanh trại tạm thời, được bao quanh bởi hàng rào gỗ, bên trong thì ánh đèn sáng rực. Điều nổi bật nhất là 50 khẩu pháo đặt ở trung tâm doanh trại; ngay cả từ sau hàng rào, họ vẫn có thể nhìn thấy những ống pháo đen sẫm, nhô về phía trời, giống như những con quái vật đang ngủ say. Bên cạnh những khẩu pháo, các binh sĩ pháo thủ ngồi hoặc nằm, có người đang ngủ gật, có người đang kiểm tra đạn dược; số lượng binh sĩ tuần tra khá ít, rõ ràng họ không nghĩ rằng ai dám xâm nhập vào doanh trại này.

Borighade nằm úp mình bên mép một hố bom, nhìn chăm chú vào doanh trại. Doanh trại có hai hàng rào, cách nhau khoảng mười bước, giữa hai hàng rào có những tháp canh, nhưng các lính canh dường như đang lơ là. Những khẩu pháo tập trung ở trung tâm doanh trại, xung quanh chất đầy những thùng gỗ, có lẽ đó là đạn dược. Nếu họ có thể xông vào đó, đổ dầu lên và đốt cháy thuốc nổ…

“Chia làm ba đội,” Borighade nói thấp giọng, “Tôi sẽ dẫn một đội tấn công trực tiếp vào vị trí của các khẩu pháo; Borshu sẽ dẫn một đội tấn công phía bên trái để gây ra rối loạn; còn mẹ của anh ta, Ba, sẽ dẫn một đội chặn đứng quân tiếp viện. Nhớ rằng, đừng đánh nhau, chỉ cần đốt cháy rồi rút lui. Sau khi thành công, hãy rút về phía tây và gặp lại nhau ở nơi gọi là “Mỏm Đại Bàng”.”

Năm nghìn người lặng lẽ tản ra, giống như ba con dao độc đã được mài sắc, lẻn vào gần cổ họng của quân Hán.

Tuy nhiên, ngay lúc Borighade chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công, một biến cố bất ngờ xảy ra.

“Boom—!”

Một quả đạn pháo đột nhiên rơi xuống cách nơi họ ẩn náu khoảng hai mươi bước, tiếng nổ làm sáng bừng bầu trời đêm. Quả đạn không phát ra từ vị trí của đội pháo binh; hướng đó… là phía bên cạnh sao?

“Có mai phục!” Borighade cảm thấy hoảng

“Làm sao anh biết được…” Anh ta cắn răng hỏi.

“Đại tướng nói rằng, Số Bất Đài giỏi sử dụng chiến thuật bất ngờ và chính quy. Nếu tấn công trực diện thì không thành công được, chắc chắn họ sẽ dùng những chiến thuật bất ngờ,” Phù Dũc Đức nói một cách bình thản, “Và những chiến thuật đó, không gì khác hơn là cướp lương thực, đốt phá vật tư và phá hủy các điểm then chốt. Trong ba ngày qua, đường vận chuyển lương thực của quân ta không gặp vấn đề gì, vật tư cũng không bị tổn hại… Vậy thì mục tiêu của họ chỉ có thể là những khẩu pháo.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào Bạch Nhật Cát Đế: “Đại tướng còn bảo tôi truyền đạt với tướng quân rằng, loài chim tốt luôn chọn cái cây tốt để làm tổ. Tướng quân là một danh tướng xuất sắc, tại sao phải chết theo Số Bất Đài? Nếu tướng quân chịu đầu hàng, đại tướng chắc chắn sẽ…”

“Im miệng!” Bạch Nhật Cát Đế la lên, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm, “Những chiến binh của thảo nguyên này, chỉ có những con sói chết trên chiến trường, chứ không bao giờ có những con chó đầu hàng! Các chiến binh ơi—”

Anh ta giơ cao thanh kiếm cong, mũi kiếm hướng thẳng về phía Phù Dũc Đức: “Những chiến binh của Đế quốc Kim Trại Hãn, hôm nay, chỉ có một con đường duy nhất là chết! Theo tôi—”

“Tấn công!!!”

Năm nghìn chiến binh liều lĩnh phát ra tiếng gầm rú như thú dữ, không còn che giấu hay vòng vo nữa, lao thẳng vào quân đội Hán. Dù biết rằng đây là cái chết, họ vẫn quyết tâm cắn xé đối phương.

Phù Dũc Đức thở dài, giơ cao cây giáo: “Bắn tên!”

Dây cung rung lên, những mũi tên bay vút như bầy ruồi. Những chiến binh liều lĩnh đang xông pha như những bông lúa bị cắt ngã, nhưng những kẻ còn lại vẫn không sợ chết, bước lên trên xác đồng đội để tiếp tục tấn công. Khoảng cách quá gần, quân đội Hán chỉ kịp bắn hai loạt tên, sau đó hai bên đã đụng độ trực diện.

“Chuông!”

Thanh kiếm cong của Bạch Nhật Cát Đế va chạm với cây giáo của Phù Dũc Đức lần đầu tiên, tia lửa bắn tung tóe. Với cánh tay đơn của mình, anh ta bị đẩy lùi ba bước, nhưng ngay lập tức lại lao vào, kiếm sáng lấp lánh, chiến đấu một cách tàn nhẫn.

Phù Dũc Đức không đối đầu trực diện với anh ta, cây giáo của ông như một con rắn linh hoạt, đâm, chọc, quét, đánh lên, luôn tìm cách đánh vào điểm yếu của đối thủ vào những khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Sau mười hiệp đấu, Bạch Nhật Cát Đế đã bị thương ba lần, máu tươi đổ ra làm đỏ bừng áo giáp, nhưng anh ta dường như không cảm thấy đau đ

Tiếng xương gãy vang lên rõ ràng; chiếc bình đất sét bay ra khỏi tay và rơi cách đó vài trượng.

“Bùm!”

Sóng xung kích của vụ nổ làm hai người ngã xuống đất. Phù Dũc Đức lăn lộn khi đứng dậy, tai ông vang lên tiếng ù ù. Anh vùng vẫy để đứng dậy và thấy Bạch Nhật Cát nằm trong vũng máu, cánh tay trái đã không còn hình dạng, nhưng tay phải vẫn đang tìm kiếm con dao cong đã rơi xuống đất.

“Bắt giữ hắn!” Phù Dũc Đức quát lên.

Một số binh sĩ Hán tiến lên và giữ chặt Bạch Nhật Cát. Anh ta vùng vẫy một lúc, nhưng cuối cùng cũng kiệt sức và không còn cử động được nữa; đôi mắt anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Phù Dũc Đức, đầy những tia máu.

Chiến trường dần yên tĩnh lại. Trong số 5.000 chiến binh liều lĩnh, hơn 3.000 người đã hy sinh; những người còn sống đều bị thương, không ai đầu hàng. Quân Hán cũng mất đi hơn 1.000 binh sĩ.

“Tướng quân, chúng ta nên xử lý người này thế nào?” Một binh sĩ thân cận hỏi.

Phù Dũc Đức nhìn người tướng lĩnh nổi tiếng của Đế quốc Kim Trại Khan đang nằm trong vũng máu, hơi thở yếu ớt, nhưng ánh mắt vẫn hung dữ như con sói. Một đối thủ như vậy xứng đáng được tôn trọng.

“Đưa hắn đi, chăm sóc cẩn thận.” Phù Dũc Đức nói chậm rãi, “Đừng để hắn chết.”

“Nhưng tướng quân, hắn là tướng lĩnh của địch… Sao không…”

“Nhà vua Hán không chỉ muốn giành lấy thiên hạ này; tương lai, Đế quốc Kim Trại Khan có thể sẽ thuộc về nhà vua Hán. Lúc đó, chúng ta sẽ cần một người hướng dẫn tốt.” Phù Dũc Đức nhìn về phía Đạo Mã Quan – nơi tiếng pháo lại bắt đầu dày đặc lên; một ngày mới đã bắt đầu. “Người như Bạch Nhật Cát, sống còn hữu ích hơn là chết.”

Binh sĩ thân cận có vẻ hiểu mà không hiểu hết, nhưng mệnh lệnh của tướng quân là không thể bác bỏ. Ngay lập tức, họ chuẩn bị cáng để đưa Bạch Nhật Cát đi.

Phù Dũc Đức quay người lại, nhìn về phía doanh trại quân Hán. Bên trong lều trung tâm, ánh đèn vẫn sáng rực. Anh biết rằng, lúc này, Chương Định Biên chắc chắn đang nhìn về phía này.

“Ra lệnh, tăng cường cảnh giác. Số Bất Đài sẽ không dừng lại cho đến khi thành công.” Phù Dũc Đức dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Và còn nữa, báo cho đội pháo biết, hôm nay… cung cấp thêm 30% đạn dược.”

Anh nhìn về phía Đạo Mã Quan – ngọn đèo oai phong từng đứng vững trên thảo nguyên, bây giờ đã đầy vết thương và run rẩy trong tiếng pháo.

“Ta muốn xem, Số Bất Đài còn có