Thành bang Tí Lệ.

Tại lối vào cổng thành ngoài dày 200 mét, những con phố hẹp và u ám chạy ngang dọc; đa số các ngôi nhà đều được xây dựng sát vào vách núi, bằng đá thấp tầng. Hai phần ba công trình có cấu trúc ngầm, và chỉ một phần nhỏ được hiện ra bên ngoài. Những kiểu nhà này giúp cư dân trong thành bang tránh khỏi nhiều mối nguy hiểm không cần thiết, chẳng hạn như loài rồng lông phủ nhạy cảm với tiếng ồn và loài gián biến đổi khổng lồ coi việc phá hoại là sứ mệnh cuộc đời của chúng.

Trên những con phố hẹp, phần lớn là những đoàn lính đánh thuê vội vã đi lại; những người buôn bán, khuôn mặt tái nhợt hoặc đỏ bừng, thường xuyên bàn tán về những Út Sâm trong đoàn lính đó, cười nói về việc ai trong thành phố đã có được một Út Sâm mạnh mẽ làm bạn tình, hay ai khác lại bị bắt cóc và ký vào giao ước nô lệ trên đường phố.

Ánh nắng chiều chiếu xuống mặt đất đầy đá vụn ẩm ướt, hơi nước bốc lên hòa quyện với mùi thịt nướng, canh hầm, phân người và phân ngựa, tạo nên một mùi hương khó chịu.

“Ai da! Lạy Chúa!” Riske, người đang giết một con thỏ rừng, bất ngờ hít một hơi thật sâu, con dao sắt hình tam giác không chuôi trong tay suýt nữa lao vào mặt bà Quila bên cạnh, “Một người đẹp đến thế này… sao chủ nhân lại để cô ấy ở cùng những tên lính đánh thuê tục tĩu đó ra khỏi thành phố? Nếu tôi sở hữu một người đẹp như vậy, tôi chắc chắn sẽ dùng da thỏ trắng tinh để làm một chiếc giường mềm ấm áp cho cô ấy… Đúng rồi, cô ấy không cần phải ra khỏi giường hay ra ngoài đâu, cho đến khi tôi chết.”

“Ha! Loài vật đồi bò như các ngươi mà cũng dám nghĩ đến cái mặt như thế này à!” Bà Quila ném một miếng lá cải thối vào mặt anh ta, “Mắt cá của ngươi mù rồi sao? Hãy nhìn kỹ vào mái tóc đen và đôi mắt đen của cô ấy đi… Ngươi nghĩ đến cái gì vậy?”

“Mái tóc đen… À, bà Quila ơi, cô ấy…”

“Đó là màu sắc cao quý nhất trên thế giới này!” Bà Quila nói một cách bí ẩn, “Cách đây 26 năm, khi ngươi còn đang đi tiểu dầm, vợ thứ hai của chủ nhân thành phố – nữ bá tước duy nhất của gia tộc Thánh Phù La – cũng có mái tóc và đôi mắt đen như vậy… Người ta nói rằng bà ấy đã sinh ra một đứa bé gái bị dị tật bẩm sinh…”

“Chờ đã… Điều này quả là tội ác có thể khiến cả gia tộc bị diệt vong… Chẳng lẽ…”

“Những câu chuyện về anh hùng và mỹ nhân, chủ nhân thành phố đã làm không ít rồi đâu… Cả thành bang Tí Lệ đều biết rằng người b

“Phụt!” Bà Quila nhổ một bãi đờm trước quầy hàng của Risc, “Ta nói cho mày biết, đừng để ý đến những thứ không phải sự của mình, kẻo lúc nào đó bị coi là Út Sâm mà bị thiêu cháy đấy! Nhìn xem hai người đàn ông phía trước cô gái kia đi, họ mặc đầy áo giáp! Loại người như vậy mà mày dám chọc tức được à?”

“…”

Risc cảm thấy buồn nôn đến nỗi cứ rút cổ lại, im lặng không nói gì nữa. Một lát sau, anh ta quay đầu gọi con trai mình:

“Đi ngay đến dinh của Nam tước Minh Tư Khắc, gõ cửa sau tìm chú của mày, nói với chú rằng ta đã tìm được thứ mà ông ấy yêu thích nhất! Cứ nói như vậy! Nhanh lên! Nếu lỡ mất thời gian, ta sẽ đập gãy chân mày đấy!”

———————

“Nhìn cha mày này xem, còn nhìn nữa là bị nhổ mắt đấy!” Lão Wang vừa nhai miếng thịt của con hổ răng dầu vừa chửi rủa, nước bọt tuôn ra như suối, “Chết tiệt, sao bỗng nhiên ta trở thành người đẹp nhất con phố này vậy? Tại sao mọi người lại nhìn ta mãi thế?”

Eriks suýt chết khiếp, tay vừa định che miệng ai đó thì lại run rẩy và buông xuống.

“Kính thưa Ông Vương, đừng… đừng làm vậy, Út Sâm không thể làm như vậy được.”

“Ngôn ngữ của mày thật là Gil kỳ quặc! Thôi cứ gọi ta là Vương đi, phải không? Vậy thì nói xem, là do ta mặc sai trang bị hay sao? Chưa kịp tiếp cận mục tiêu đã bị phát hiện rồi? Đồ vớ vẩn gì thế này!”

“Không, không phải vậy đâu, Ngài không hề bị phát hiện đâu. Kính thưa Ông Vương, mái tóc đen và đôi mắt đen là dấu hiệu của dòng dõi cao quý nhất; việc có người da đen, mắt đen như người Út Sâm đã là điều rất hiếm gặp rồi, huống chi là có bốn người như vậy cùng lúc.”

“Đẹp không hả? Sao từ trước đến nay không nói gì cả?”

“Kính thưa Ông Vương, uy nghiêm của Ngài nặng nề như con rồng, rực rỡ như mặt trời; trước mặt Ngài, tôi đến nỗi sợ hãi đến mức quên mất cả tên mình và cách thở… Vì vậy…”

“Thầy Cang, nghe này xem, thằng này giỏi nịnh bợ thật đấy,” Lão Wang cười ha hả, “Được rồi, nói giỏi thì cứ nói tiếp đi, ta cũng khá thích nghe mà…”

Không ai để ý đến anh ta cả.

Lệ Lệ Tư và Thái Tiểu Y đã chạy đến một quầy trang sức, nói chuyện rôm rả với nhau.

“Chiếc vòng cổ này khá đẹp đấy, cô gái nhỏ ơi?”

“Trông có vẻ là ngọc tốt lắm, nhưng tôi không hiểu lắm về thứ này…”

“Chiếc vòng tay sắt to thật đấy, chắc phải nặng khoảng 3 cân rồi…”

“Ừm…”

Gương mặt người bán hàng đen sạm lại; từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều toát lên vẻ tuyệt vọng: “Thưa phu nhân quý tộc, xin thật lòng nói rằng những thứ này thực sự không có giá trị gì cả… So với viên ngọc ma thuật trên người bà, chúng chỉ đáng giá như mặt trăng trên trời so với đất dưới lòng đất mà thôi.”

“Cậu hiểu những gì tôi nói à? Phu nhân? Tôi đã trở thành phu nhân từ khi nào vậy?”

Người bán hàng tóc vàng tuổi cao suýt nữa quỳ xuống; nước mắt ông trào dâng trong đôi mắt.

“Tất nhiên là hiểu rồi… Tôi, tôi không chịu đựng được những trò đùa của bà đâu… Với mái tóc đen, đôi mắt đen và bộ áo giáp này, nếu không phải là phu nhân, thì bà còn là ai nữa chứ? Thưa phu nhân quý tộc…”

“Ồ? Mình thật sự quý giá đến vậy sao?” Lệ Lệ Tư bỗng nhiên hứng thú, đôi mắt lấp lánh: “Vậy nếu mình cướp những thứ này đi thì cậu dám đuổi theo không?”

“Thưa phu nhân quý tộc, xin đừng đùa nữa… Làm sao có quý tộc nào lại đeo những thứ này chứ? Nếu bà thích, cứ lấy hết đi… Nhưng xin đừng mang ra ngoài đâu… Nếu mọi người biết là tôi đã dâng những thứ rác rưởi này cho bà, họ sẽ coi tôi là kẻ lừa đảo bà, và sẽ kéo tôi ra treo cổ… Còn con gái và vợ tôi thì sẽ bị bán vào nhà thổ đấy.”

Lệ Lệ Tư đặt những món trang sức xuống rồi bỏ đi; tiếng người già cảm ơn liên tục vang lên phía sau, nhưng cô ta vẫn nói một cách nghiêm túc với Lý Xáng: “Bỗng nhiên, mình lại thích xã hội phong kiến rồi đấy!”

“Sao vậy?”

“Trước đây, việc cướp bóc như thế này chắc phải bị kết án hai năm tù chứ… Nhưng bây giờ, anh ta lại lo lắng rằng mình sẽ mất mặt nếu đeo chúng ra ngoài… Bao nhiêu đời rồi, mình chưa từng gặp người bán hàng nào có đạo đức như vậy đâu…”

Lý Xáng im lặng một lúc lâu: “Nếu thích đi dạo thì cứ nói thẳng ra… Lúc nãy người bán thỏ đã nói gì đó, cậu đã nghe thấy chứ? Hãy chơi thêm một lúc nữa đi… Để chúng ta không phải đi tìm từng nơi một.”

Saarn đã không còn hy vọng vào cái gọi là “thâm nhập” nữa; anh chỉ có thể cố gắng hết sức để chiến đấu trong tuyệt vọng, với tư cách là một tù nhân.

“Kính thưa ngài Cang, chúng ta nên đến khu vực nội thành phía trước… Khoảng này chỉ toàn người nghèo và nô lệ thôi… Ngài và các bạn sẽ rất dễ bị chú ý nếu ở đây… Nội thành mới là nơi phù hợp với danh tính của ngài và các bạn.”

“Hãy dẫn đường đi