Xuống tổ.

Bà Campbell mặc chiếc áo choàng rách rưới, mũ trùm kín đầu; lớp vải đầy lỗ hổng phía dưới áo choàng bị sương mù bao phủ, thỉnh thoảng mới lộ ra những vùng da trắng ngần.

Bà ngồi trên ghế trong quán rượu, cầm chiếc cốc gỗ kiểu Viking và uống một ngụm bia rẻ tiền có màu xám nâu đục ngầu – loại bia mà bà vừa quen thuộc vừa xa lạ. Ánh mắt bà lặng lẽ nhìn qua cấu trúc chính của z-1, hướng về phía những tầng không gian phụ vô tận.

Nếu bỏ qua mọi thứ khác, vào khoảnh khắc này, bà trông giống như một người phụ nữ bình thường, buồn bã và ít nói; chỉ vậy thôi.

“Nó ở đó.”

“Chính xác là ở đó.”

“Ngôi nhà cũ của tôi, quê hương tôi, cha mẹ tôi, người thân bạn bè tôi, người yêu tôi… Họ vẫn ở đó, đang thối rữa và đã chết.”

Do cấu trúc chính của khu vực nghị viện z-1 che chắn, Xa Tổ ít bị ảnh hưởng bởi các cuộc tấn công vật lý hay ma thuật hơn. Tuy nhiên, ngay cả khi họ tránh được những đòn tấn công đó, họ vẫn không thể thoát khỏi “dịch bệnh tâm linh” do Lão Vương gây ra. Chỉ là thay vì xác chết la liệt khắp nơi, họ lại nằm trong những “xí nghiệp sản xuất máu thịt” đang bóc lột họ.

Bà Campbell cảm thấy may mắn cho họ… hoặc có lẽ là điều gì đó khác.

Bà không thể diễn tả rõ ràng. Dù sao đi nữa, những con người ở Xa Tổ này – dù là những người lao động được “chọn lọc” từ không gian phụ, hay là người bản địa của Liên bang Amerika – liệu họ có cảm thấy đau lòng khi thấy những mảnh gen của mình bị đưa đến Nơi Sinh Sản không?

“Có lẽ là không.”

“Sống trong nơi như thế này, thì cũng chẳng khác gì ở Nơi Sinh Sản mà thôi.”

“Ôi!”

Bà Campbell bất ngờ quay đầu lại, nhìn người đàn ông vẫn đang bận rộn thu dọn những đống rác bẩn thỉu kia, và cơn giận dữ vô danh bỗng nhiên trào dâng trong lòng bà.

“À?“

Lý Xáng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự mơ hồ và trong trẻo; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bối rối.

Bà Campbell lại một lần nữa ngập chìm trong suy nghĩ. Loại sự trong trẻo và ánh nắng mặt trời đó là thứ mà bà suốt đời này chưa từng thấy, thậm chí còn không thể hiểu nổi. Giọng bà trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tôi nghĩ, tôi đã giúp đỡ anh, vì vậy tôi có quyền yêu cầu anh cùng tôi uống một ly, phải không?”

“Ừm…” Lý Xáng do dự: “Về mặt lý thuyết thì đúng vậy, nhưng thực ra tôi không biết uống rượu đâu!”

Bà Campbell, với đôi bàn tay dài, da đan xen giữa màu đỏ và màu đen, chỉ vào anh ta: “Tôi đã từng thấy người có làn da

“…”

Lý Xáng buộc phải ngừng việc đó và ngồi xuống chiếc ghế cao trước quầy bar. Anh lấy ra một hộp đồ ăn từ trong túi của mình – gồm có thịt linh dương biến đổi với năm loại gia vị, chân kiến bạc nướng sống, rau củ xào giòn kèm nấm, và táo được tẩm siro.

Nếu là người khác, Lý Xáng chỉ có thể nói rằng trong thời đại hỗn loạn này, người ta sẽ không ngần ngại tiêu diệt những kẻ như anh; nhưng đối với bà Campbell này, anh chỉ có thể nói rằng so với ông cha đời của mình là Li Chengze, bà ấy lại càng ngưỡng mộ những đối thủ kinh doanh.

Bà Campbell nhìn anh một cách ngạc nhiên và đầy tò mò: “Anh thật mạnh mẽ, thông minh, và cũng rất đặc biệt… Tôi không thể hiểu nổi logic của Quốc Hội; tại sao họ lại sẵn lòng làm mọi thứ để giết chết người như anh?”

“Có lẽ, bởi vì chúng ta là kẻ thù…”

“Kẻ thù à…”

Bà Campbell từ từ nhấp một ngụm rượu; bọt rượu dính vào đôi môi tái nhợt của bà. Trong lòng bà, khái niệm “kẻ thù” dường như hoàn toàn thiếu đi ý nghĩa… Nếu có thể định nghĩa được, thì chỉ có thể là Quốc Hội, Liên bang Amerika, và tất cả những kẻ hưởng lợi từ tổ chức man rợ này mà thôi.

Bà gật đầu nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi… Thế giới này hiện nay đã không còn những đối thủ đơn thuần nữa… Con người với con người thường cách xa nhau hàng ngàn dặm… Nhưng dù vậy, Liên bang Amerika vẫn căm ghét anh đến tận xương tủy, và không ngừng bôi nhọ danh tiếng của anh trên các diễn đàn… Tôi nghĩ, chắc hẳn anh là một người lý tưởng chủ nghĩa thực sự, là một chiến binh thuần khiết!”

“…”

“Sao vậy? Việc trò chuyện với một kẻ bẩn thỉu như tôi khiến bạn cảm thấy xấu hổ chăng?”

“Không… Ý tôi là…”

Giọng nói của bà Campbell đầy nỗi buồn: “Tôi đến từ nơi đó… Đến từ những hang ổ vô tận… Có lẽ tôi không thể được coi là một con người… Máu của tôi chứa đựng những gen biến đổi bẩn thỉu và nguồn năng lượng kỳ lạ… Nhưng trái tim tôi thì trong sáng… Tôi không thể cứu rỗi những sinh vật đang chịu đựng đau khổ trong vòng luân hồi vô tận đó… Vì vậy, lựa chọn duy nhất của tôi là tiêu diệt chúng… Và cả những kẻ tạo ra chúng nữa… À… Sau này, liệu anh còn nhớ đến tôi không?”

“Ah???”

“Thật là xấu hổ phải không… Khi một người mới gặp lần đầu lại trở thành đối tượng để tâm sự như bạn bè… Tôi đã khiến bạn bối rối chưa?”

“Không… Khoan đã… Ý bà là… Bà cũng sẽ chết sao?”

“Đúng vậy.”

“Điều đó không thể được…”

“Tại sao vậy?”

Lý Xáng thẳng thắn chỉ vào đống Ngục Giam Chấn Kim kia và nói: “Nếu cô chết đi, những thứ này sẽ không thể được hồi sinh nữa phải không?”

Bà Campbell hạ mũ xuống và hỏi: “Ý anh là… tôi, đúng rồi, tôi có ích cho anh à?”

“Ừm.”

“Được thôi.”

Lý Xáng một lát mới hiểu ra ý của đối phương, rồi chỉ vào đĩa táo ngâm đường kia – món ăn được coi là biểu tượng quan trọng nhất trên Đảo Trống Rỗng – và nói: “Hãy thử xem… Có lẽ nó đã không còn giòn nữa, nhưng đây là do tôi tự làm đấy!”

Bà Campbell cầm dao nĩa trong tay, bối rối không biết phải làm gì: “Đây là cái gì vậy?”

Cô cẩn thận nhặt lên một miếng táo trong suốt, đưa vào miệng… Hơi nước dưới chiếc mũ bắt đầu bốc hơi dày đặc, như thể có một ánh mắt đầy cảm xúc đang được “phóng” ra từ bên trong.

“Nước! Trái cây? Là loại trái cây huyền thoại ư?!”

“Táo.”

“Ừm, táo… Tôi biết táo rồi… Nó mọc trên cây phải không?” Bà Campbell nói, trong khi dao nĩa trong tay cô đang bị biến dạng dữ dội, như thể cô đang bị cuốn vào một ảo tưởng nào đó: “Tôi nghĩ… Chắc hẳn nó phải mọc trên những cây cao lớn, cùng với núi non, tuyết trắng và băng hà… Và phải sống cùng với những đám mây để tạo ra mùi thơm tinh khôi như thế này chứ…”

Lý Xáng nuốt nước bọt và đáp: “Đúng vậy…”

Trên thực tế, cây táo già kia trên Không Đảo đã trải qua rất nhiều điều kiện khắc nghiệt; vì vậy nó mới trở nên cao quý và kiêu hãnh đến thế.

“Táo… Tôi thích táo lắm!” Bà Campbell không hề hay biết rằng những quả táo này chưa chín hẳn, cô chỉ liên tục khen ngợi: “Tôi thích sự tương phản giữa vị giòn của lớp đường phủ bên ngoài và hương vị chua chát của phần ruột táo… Điều đó tốt hơn hàng ngàn lần so với những loại gia vị công nghiệp được dùng cho protein đấy!”

Lý Xáng im lặng, bỏ những quả táo xanh lại vào Bao tú thuật thuật, rồi sau một hồi lựa chọn, cuối cùng chỉ tìm được vài chuỗi nho đã khô héo, không biết đã được để trong đó bao lâu rồi: “À… Nơi này trông thật sự không giống như nơi có thể trồng trái cây được… Hãy thử nho này xem… Dù không còn tươi mới, nhưng đây là loại nho được sấy khô trên cành, có thể dùng để làm rượu đấy.”

“Nho? Tôi cũng thích nho lắm!” Bà Campbell nhận lấy những quả nho, nhìn ngắm kỹ lưỡng: “Làm rượu? Là loại rượu vang đó sao? Loại rượu đỏ tối, óng ánh như đá quý ấy ư?”

“Đúng vậy.”

Một lần nữa, xin chân thành cảm ơn mọi người đã đóng góp