Dọn dẹp xong đống bộ xương ấy, Lý Xáng cảm thấy hơi bực mình vì những điều liên quan đến lò mài, nên quyết định bỏ công việc lại và đi dạo quanh khu đấu trường thú dữ cổ đại, sau đó cũng ghé vào hội trường công đoàn của các đội vũ trang tư nhân, hy vọng có thể tìm thấy ý tưởng cho bước tiếp theo của lò mài trong những kỹ năng đa dạng và những thông tin Xíng Thị Dị Thú đó.

**Tin xấu:** Chẳng tìm được gì cả.

**Tin tốt:** Không có ai quen biết.

Lý Xáng thở phào nhẹ nhõm một chút. Về vấn đề sợ giao tiếp xã hội này, ít ra bản thân anh ta cũng nghĩ rằng điều đó khá đáng ngờ; anh ta chỉ không thích giao tiếp với mọi người mà thôi, sao lại bị coi là người sợ giao tiếp xã hội được chứ? Rõ ràng đó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.

Một lát sau, không biết do hạn chót của kho lưu trữ đã đến hay vì cây đũa phép lớn không thể chịu đựng nổi bầu không khí tồi tệ của những liên kết cùng loại, bất ngờ có thứ gì đó giống như cái đuôi mèo có ý chí riêng bỗng nhiên xuất hiện, bay lượn quanh Lý Xáng.

Có rất nhiều người biết đến Lý Xáng, nhưng nhờ vào những đánh giá chuyên nghiệp “đến đâu cũng bị móc hết da” mà anh ta nhận được, không ai dám đến làm quen hay cố gắng thể hiện sự hiện diện của mình cả. Hoặc là họ sợ rằng nếu Lý Xáng chết đi, họ sẽ mất tiền; hoặc là họ sợ rằng nếu anh ta vẫn sống, họ vẫn sẽ mất tiền.

Nói chung, dù có nguy cơ bị cướp bóc hay giết hại hay không, thì danh tiếng của Lý Xáng cũng gần như đã nổi tiếng khắp nơi rồi.

Đối với những cư dân bản địa của căn cứ, những người dân thường và những người thuộc về họ, quan điểm của họ về Lý Xáng – cũng như về Lão Vương hay những người khác – thật sự rất giống nhau:

“Có bạn ở đây là phước lành của chúng tôi; chúng tôi cảm thấy rất an toàn và hạnh phúc… Nhưng xin hãy đừng bao giờ xuất hiện trước mắt chúng tôi.”

Đúng vậy, thật sự rất khó để có đủ can đảm đối mặt với một người như vậy.

Nhìn vào lượng người qua lại trên đường phố và hình dáng của họ, có thể thấy sự xuất hiện của những khu định cư này đã bổ sung thêm sự đa dạng văn hóa và mật độ dân số cho căn cứ. Những ánh mắt ngạc nhiên, tò mò hay ghen tị đều đang nhìn chằm chằm vào Lý Xáng; mọi người đều vội vã đi lại, tìm kiếm hướng đi cho cuộc sống của mình ở đây.

Bước chân nhanh nhẹn, không biết từ khi nào Lý Xáng đã đến gần chợ hải sản.

Chợ hải sản Black Uncle chiếm một khu vực rất lớn; ban đầu xung quanh nó toàn là các cánh đồng trồng trọt, vườn cây ăn quả và rau củ. Sau nhiều lần thương lượng, sắp xếp và quy hoạch, tình hình đã được cải thiện đáng kể – những hành vi như đặt biển báo để bán hàng, trộm cắp, hay đánh nhau vì cạnh tranh giờ đây gần như không còn xuất hiện nữa; ngay cả vấn đề vệ sinh cũng được cải thiện đáng kể. Thế nhưng khi Lý Xáng đi qua đây lần này, anh ta lại thấy con đường bên ngoài chợ đầy rẫy các gian hàng tự phát, tiếng ồn ào và đám đông đông đúc; khắp nơi là cá chết, tôm thối và các loại rác thải khác; có người da đen, người tóc vàng mắt xanh, cũng có những người có khuôn mặt Đông Nam Á da vàng.

Lý Xáng nhìn quanh một lúc và cho rằng những người này có lẽ là những người mới đến gần đây và muốn kinh doanh, nhưng vì không được phép nên họ không thể vào chợ.

Dù sao thì đã đến đây rồi, thử mua một ít hải sản về cũng không sao, Lý Xáng quyết định bước vào chợ. Khi những người đó thấy Lý Xáng đi vào, họ lập tức ùa về phía anh ta như một đám đông: “Thưa ngài, cá lươn tươi mới, to và mập lắm!”

“Thịt linh dương được giết ngay tại chỗ, nó còn nhảy được nữa đấy!”

“Trái cây nhiệt đới đặc sản từ trại của Alonso, có hàng trăm loại trái cây tươi ngon cho ngài lựa chọn!”

“Ông chủ ơi, rượu Fenney tự làm của toàn bộ căn cứ – cam đoan là rượu được sản xuất từ những cô gái trinh nữ sạch sẽ nhất; ông cứ thử trước rồi mới mua nhé, nếu không ngon thì không phải trả tiền đâu!”

Lý Xáng chỉ biết lặng lẽ đi tiếp. “Thử trước rồi mới mua?” Một dự án cao cấp nguy hiểm như vậy mà một gian hàng nhỏ như thế này dám thử sức à?

Khi đến cửa ra vào chợ, Lý Xáng không thấy người đàn ông da đen kia nữa; không biết là anh ta quá mù mà không nhận ra, hay thật sự anh ta không có ở đó, nhưng Lý Xáng cũng không quan tâm lắm và tiếp tục bước vào bên trong. Vừa đi được vài bước, một bà lão da đen mập mạp lao đến và hét lên: “Ông chủ! Cần mua cua không? Hôm nay là con cua to nhất, ngon nhất trong chợ đây!”

Bà ta vừa vẫy tay vừa nói với đầy nhiệt huyết, sự nhiệt tình ấy suýt nữa khiến Lý Xáng ngã quỵ. Trước đây, ngay cả đối mặt với những “xác sống” đi nữa, Lý Xáng cũng chưa bao giờ cảm thấy bối rối đến thế; anh ta phải lùi lại ba bước mới thấy an toàn hơn một chút… “Cua à?”

“Hệ thống ngôn ngữ trên lục địa bay của chú Hắc kia phức tạp đến mức chỉ có thể dùng những công cụ dịch tồi tệ từ mười quốc gia mới có thể xử lý được. Bà lão ấy cười rạng rỡ với hàm răng trắng bóng, vừa chỉ vẽ vừa nói và kéo anh ta đi; mãi sau Lý Xáng anh ta mới hiểu ra rằng bà ấy muốn bán loại cua xanh, cụ thể là cua xanh rìa cưa.”

“Tôi không…”

“À, người thuộc hạ thanh lịch ơi, tôi đoán khả năng của bạn chắc chắn là của một pháp sư cao quý… Nhưng cây gậy phép của bạn thật đặc biệt – nó giống như một linh hồn nhỏ, có thể bay tự do được; cái tính nghịch ngợm của nó chắc hẳn khiến bạn rất phiền phức, phải không?” Bà lão đột nhiên chuyển sang nói tiếng Pháp, loại ngôn ngữ mà công cụ dịch có thể hiểu được: “Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ giới thiệu cho người như bạn những thứ kém chất lượng đâu… Đây chính là những con cua lớn nhất trên thị trường hôm nay; mọi người ở Hoa Hạ đều thích gan cua, phải không?”

“Mua!”

“Đây rồi, nhìn này… Khoan đã, bạn vừa nói gì vậy?”

Khi Lý Xáng trở ra khỏi chợ, cây gậy phép khổng lồ của anh ta đã được gắn một chiếc giỏ to lớn; bên trong giỏ, những bóng dáng có tám chân đang bò lung tung, tiếng tôm đập vào thành giỏ vang dội, còn có một cái đuôi cá được xiên ngược lại đang co giật từng lúc một.

Bên trong và bên ngoài chợ, dường như như ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Ehm…”

Lý Xáng ngẩng đầu nhìn trời, bỗng nhiên nhận ra rằng mình có thể đang bị lừa đảo.

Trở về biệt thự, anh ta muốn lẻn vào một cách kín đáo, nhưng những người như Đào Kỳ Phương, Khổng Tinh Kiều… vốn nói là đi dạo, lại trở về sớm hơn cả anh ta; họ đều ngồi trên ghế sofa, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Con trai à, cậu đi ngoài năm sáu tiếng đồng hồ… Chẳng lẽ cậu đi chợ à?!”

“Năm sáu tiếng đồng hồ ư? Thật sự lâu đến vậy sao?”

“Đúng vậy, trời đã tối rồi!”

“Ừm…”

“Cậu bé Tiểu Thương này… Dù không đẹp trai hay có tính cách hấp dẫn, nhưng vẫn khiến người ta tự hào đấy.” Khổng Tinh Kiều an ủi và vuốt ve những thứ mà Lý Xáng mang về; nhưng càng vuốt, khuôn mặt ông càng trở nên nghiêm túc: “Thương à, hãy nói với Khổng Dì xem… Có phải cậu có người quen bán hàng ở chợ mà cậu ngại nói ra không?”

“Ah?“

“Nói đi, cậu đã chi bao nhiêu tiền?”

“Tôi cũng không ngờ đâu…” Lý Xáng xoa xoa túi quần; lúc ra khỏi nhà thì anh ta nhớ là đã mang theo ví tiền, nhưng bên trong túi toàn là những tấm thẻ công điểm có giá trị lớn mà anh ta vô tình cho vào đó, và cũng chẳng thấy lại tiền thừa nào cả… Anh ta hoàn toàn không biết mình đã chi tiêu bao nhiêu tiền. “À đúng rồi, cái cua xanh này hình như giá hai trăm bảy mươi một con phải không?”

“Thật là điên rồ! Họ đang muốn nổi loạn à!” Kẻ bạo chúa của căn bếp trở lại và tức giận dữ: “Ngay cả dao mổ heo cũng không dám đâm mạnh đến thế! Đây có phải là con người không? Họ định làm gì vậy chứ? Tiểu Cang, cậu mua chúng ở đâu vậy? Dẫn tôi đi tìm họ ngay! Hôm nay tôi nhất định sẽ…”

Khổng Tinh Kiều quay lại bếp và lấy thêm hai con dao cắt rau, trong tay còn cầm thêm một cây cán bột nữa. Mọi người đều ngẩn ngơ không biết phải làm sao. Phải mất rất nhiều công sức mới khiến đầu bếp Kong nguôi giận; tất cả mọi người đều bị Lý Xáng trách mắng khe khắc. Sau khi nhắc nhở nhiều lần không được phép ai buôn lậu nguyên liệu nấu ăn để tránh tái diễn sai lầm, nhóm người bình thường này – dù đã ngoan ngoãn nhưng lại thiếu hiểu biết về cuộc sống – bắt đầu thảo luận một cách vô lý và khiêm tốn về những con cua xanh đang bò lung tung trong giỏ, vung vẫy chiếc kìm để “biểu tình”:

“Trước khi thảm họa xảy ra, những con cua lớn như thế này giá bao nhiêu vậy?”

“SaltSông không thích ăn cua xanh lắm đâu; chắc phải bán với giá khoảng một trăm tám mươi đồng chứ?”

“Tôi từng ăn một con cua dừa cỡ này, giá khoảng hai ba nghìn đồng đấy.”

“Vậy thì hai trăm bảy công điểm một con quả là đắt lắm rồi!”

“Nhưng cũng không có tỷ lệ quy đổi cụ thể để so sánh được…”

“Tôi biết giá của chúng là bao nhiêu: một cân trên một trăm đến hai trăm đồng là giá thông thường; nhưng cua xanh lớn như thế này thì hiếm lắm… Những con này chắc phải nặng khoảng năm sáu cân rồi… Đắt không nhỉ?”

“Gần đây giá cả ở căn cứ đang tăng lên rất nhanh mà…”

“Tôi làm sao biết được chứ… Các bạn đang hỏi ai vậy?”

Cuối cùng, chính Hồng Phong Tú – người đến giao hàng – đã giải đáp được thắc mắc của mọi người. Anh ta nhìn qua một cái rồi nói ngay: “Đây không phải là cua xanh bình thường đâu… Loại này có phần biến đổi gen; kiểm tra an toàn thực phẩm của căn cứ không cho phép bán chúng… Giá khoảng 6 công điểm mỗi cân thôi… Con này tính ra cũng chỉ khoảng hai ba mươi công điểm thôi! Huấn luyện viên, sao ông lại nghĩ đến việc ăn thứ này vậy? Và… ai đã làm cho __

“Thật sự rất đáng sợ!”

  Emmmm…

  Không lạ gì mà Khổng Tinh Kiều nói rằng ngay cả dao mổ heo cũng không dám dùng để chặt thứ này; việc này không chỉ là giết người mà còn coi như xúc phạm đến phẩm chất nghề nghiệp của đầu bếp Kong nữa.

  Lý Xáng hỏi một cách thận trọng: “Mùi vị có thay đổi gì không?”

  “Không hẳn vậy đâu,” Hồng Phong Tú gãi đầu và nói: “Thịt vẫn ngon và thơm, chỉ là không có mỡ và cũng không vàng thôi.”

  Lý Xáng: “…”

  Đúng rồi, hy vọng duy nhất cũng đã tan biến. Lý Xáng tự mình chuẩn bị mọi thứ, nhưng chưa bao giờ trải qua việc bị giết trong môi trường quen thuộc như chợ; hôm nay thực sự là một trải nghiệm khủng khiếp.

  Lão Wang nhẹ nhàng cầm lấy con dao lớn có tên là “Yè Chuí”: “Thầy Cang ơi? Sao nghĩ sao? Chúng ta cũng thử giết thử một lần xem sao?”

  Hồng Phong Tú: “…”

  Ông thật công bằng… Nghe có vẻ hợp lý lắm đấy.

  “Thầy Cang đi chợ hải sản à? Tại sao không gọi những đồng nghiệp quen thuộc của mình? Bây giờ chợ đó rất hỗn loạn; việc giết người xảy ra thường xuyên, các cơ quan chức năng bận rộn đến mức không kịp kiểm soát tình hình. Số người mới đến đây quá đông; dân số của căn cứ đang tăng vọt, những giấy tờ như giấy phép tạm trú hay giấy thông hành vẫn chưa được triển khai đầy đủ. Khi tôi đến đây, nghe nói có một nhóm vũ trang tư nhân lại đụng độ với những người mới đến ở khu vực đóng quân trên Quần đảo Thứ Hai; hàng chục người đã thiệt mạng. Theo tôi nghĩ, những người mới đến đó xứng đáng bị đối xử như công dân hạng hai mà thôi. Căn cứ luôn yêu cầu chúng ta phải kiềm chế bản thân… Nhưng theo tôi, họ chẳng hề biết kiềm chế chút nào cả! Ngược lại, họ còn hung hăng hơn cả loài khỉ nữa!”

  “Nguyên nhân xung đột là gì vậy?”

  “Chính là tranh giành kinh doanh mà,” Hồng Phong Tú trả lời: “Căn cứ chỉ quy định rõ không gian hàng không riêng biệt, nhưng chưa làm rõ quyền sở hữu đối với những hòn đảo hoang ngoài Quần đảo Thứ Ba. Trước khi họ đến đây, việc khai thác và dọn dẹp các hòn đảo đó đều do vũ trang tư nhân cùng ba tổ chức hợp tác thực hiện. Khi họ xuất hiện, họ đã tận dụng những kẽ hở đó… Ngoài ra còn có nhiều lý do nhỏ nhặt khác nữa: vấn đề tín ngưỡng tôn giáo, xung đột về hệ thống pháp luật, tranh chấp lợi ích, v.v… Nghe trên đài báo thì đầu tôi cũng đau nhức lắm; tôi c

Đào Kỳ Phương nhún vai, thái độ hoàn toàn thờ ơ: “Có liên quan gì đến tôi chứ? Còn ai dám cướp mất thứ mà tôi đã nói ra không?”

   Kim Ngọc Kinh cười ha hả: “Hỏi cô ấy cũng chẳng khác gì hỏi chuông cửa nhà mình thôi; cô ấy có quan tâm đến những chuyện này đâu? Các ngành công nghiệp trong căn cứ đang bị ảnh hưởng từ nhiều phía, và trong điều kiện kín đáo như thế này, việc các phe tranh giành lợi ích với nhau là điều không thể tránh khỏi. Năng lượng con người là có hạn, suy nghĩ của họ cũng có những hạn chế; dù có những hệ thống tham chiếu cổ xưa, những kẻ muốn tìm cách lợi dụng tình hình vẫn sẽ tìm được cách của mình.”

  “Những biến động này chưa đủ lớn để lên đến tầm cao chính thức; sau một thời gian, mọi thứ sẽ trở lại yên bình thôi. Họ không dám đối đầu trực tiếp với căn cứ, chỉ có thể dùng những thủ đoạn gian dối để giành lấy một phần lợi ích… Nhưng cũng không thể nói rằng họ đang “chia sẻ” bánh của căn cứ đâu; xét về tổng thể, điều này thực ra giống như một quá trình hòa nhập vào cấu trúc tổng thể của căn cứ hơn.”

  “Một khi những hành động này vượt qua giới hạn chịu đựng của căn cứ, họ sẽ bị xử lý một cách nghiêm khắc… Lúc đó, mọi chuyện sẽ yên ổn trở lại thôi.” Kim Ngọc Kinh nhấp nhẹ ly trà, nói một cách thoải mái: “Nhìn này, mỗi lần căn cứ xử lý những tình huống như thế này, họ luôn làm theo cách này mà thôi… Dù cách làm cũ rích và nhàm chán, nhưng ít ra nó cũng giúp tiết kiệm công sức và phiền toái, phải không? Chỉ là quá trình thực hiện có phần thô bạo một chút mà thôi… Người bình thường thì sẽ cảm thấy khó chịu lắm đấy.”